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第1章：追い出される 北京で十二年間暮らしてきた佐藤あかりでも、北方の冬にはまだ慣れることができない。乾いた空気と厳しい寒さは、彼女が二十歳まで過ごした環境とはまるで異なるものだった。しかし、愛する男性のために彼女は残ることを選んだ。ただ、大切な人と一緒にいたいという思いから。 若い時は誰もが一度や二度は目を覚ますことがないと考えていたかもしれない。彼女は外出する前に携帯電話を取り出し、扉にもたれて馴染み深い番号にかけた。 「あなた、出張から戻ったでしょう？家に帰ってきてくれない？」 「会社が忙しいんだ、あと二日くらいだよ。」 あかりは、電話越しに聞こえる女性の低く抑えた声を無視しようとし、平静を装って続けた。「何をしているの？私……」 高橋れんは今日のあかりがいつもと違うことに気づいた。「会社のことは君にはわからないだろう。何か家の設備が壊れたのか？それとも何か他に？」 「そんなことではなくて、一緒にいてほしいだけなの……」 れんは不機嫌そうに彼女の言葉を遮った。「出張から帰ってきたばかりで、山のような仕事が待っているんだ。君と一緒にいる時間などないよ。」そして、電話を切ってしまった。 あかりは携帯電話から聞こえてくるブザー音に呆然と立ち尽くし、病院に向かうために扉を開けた。彼女はすでに必死でお願いしていたのに、彼は何も感じなかった。どうしてそんなに忙しいのか、二週間も家に帰らず、彼女の言葉を最後まで聞かない時間さえ見つからないのか。彼らはかつて深く愛し合い、多くの困難を乗り越えてようやく一緒になれたのに、なぜこんな状況になっているのか。 すべての輝かしい恋愛は、長い平凡な日々の中で褪せてしまうのだろうか？ 伊藤ゆうたが彼女を見つけたとき、彼は反射的に彼女の背後を見た。 「患者の家族はいつ来られるの？生検をする際、局所麻酔が必要になるけど、手術中は痛みを感じないものの、病理組織を取り終えた後、薬が切れると自分で帰るのは難しいかもしれないよ。」 「私は大丈夫、一人で帰れます。」 伊藤ゆうたは彼女の厚いダウンジャケットの中から見える細い体と、その目の中に宿る固い決意を見て、何も言えなくなった。彼は検査技師に指示をして、彼女が手術着に着替え手術室に入るのを助けた。 手術台に横たわったあかりはとても怖かったが、自分に言い聞かせるように指を握り締め、「大したことじゃない、強くあるべきだ」と心に刻んだ。 手術の過程はあかりの想像以上に辛かった。彼女は初めて自分の麻酔剤に対する耐性が低いことを知った。痛みに耐え抜くため、彼女は手術台のシーツを破ってしまうほど力任せに掴んでいた。 あまりにも痛くて、あかりは自分がこの痛みに耐えられないかもしれないと感じた。彼女はその場で全てが終わったほうが良いのではないかと思ったほどだった。 医者も彼女の強さに驚き、早急に穿刺を行った。その後、彼は彼女に二日間入院し、結果が出るまで待つことを勧めた。 あかりは今日れんが電話で「あと二日」と言ったことを思い出した。もし入院すれば彼は気づかないだろうし、ましてや彼女が午前中の手術でどれだけ辛かったかを理解することもないだろう。彼女は彼が不在のことを期待していた。彼が家に帰って彼女がいないことに気づいたとき、彼は慌てるのだろうか？ 様々な思いが彼女の頭を駆け巡り、身体の痛みは少し和らいだ。 二日後、伊藤ゆうたが診断書をあかりに渡したとき、彼女は最悪の結果を予感していた。彼の眼差しには明らかに同情が含まれていた。 「佐藤さん、手術は避けて通れないと思います。次の手術に向けて入院準備をした方がいいですね。」 伊藤ゆうたの視線があかりの胸に落ち、彼の声は少し苦しそうだった。「あなたは若すぎるのに、切除手術を受けなければならないのは非常に受け入れがたいことだと思いますが、今最も重要なのは癌細胞の拡散を防ぐことです。」 あかりは呆然として聞いていたが、伊藤ゆうたがティッシュを彼女に差し出すまで、自分が泣いていることに気づかなかった。 高橋れん、私は私たちにまだ時間がたくさんあると思っていた。優しく過ごすことで、曇った感情が再び輝きを取り戻すと思っていた。現実は私にそのチャンスを与えず、あきらめたくもないのに、私を追い出した。 彼女は静かにベッドに座り直し、涙を拭った。これからどうなるのか、彼女はまだ知らない。しかし、彼女は新たな決意を胸に秘めていた。どんな困難があろうとも、彼女は自分の人生を生き抜く決意を固めた。 第2章 ただそれだけ 「ありがとうございます、先生。考えてみますので、まずは薬を処方していただけますか？家にあった薬がなくなりましたので」 帰宅の道中、佐藤あかりは窓の外に広がる高層ビル群を見つめながら、初めて自分の選択に揺らいだ。かつて、愛する男のためだけに親や過去を捨て、この大都会で一から始めることを決意した自分を信じていたのに。 もし当時のあかりが、高橋蓮に従うことを躊躇していたら、彼女の人生はどうなっていたのか？親の近くで、親しい友人たちと共に、故郷の水辺の町で穏やかな日々を過ごし、適度な仕事を持ち、真に心を通わせられる人と生涯を共に送ることができたかもしれない。しかし、現実は友も、キャリアも、愛す人も失いかけていた。 人生には「もしも」は存在しない。ただ、なぜ今自分が迷い始めた時に病気になってしまったのか、理解できなかった。5年間の恋愛、7年間の結婚生活。12年の歳月が、今は病身だけを残しているようだった。 二人は狭いアパートで未来が見えない日々を過ごし、小さな会社からスタートして今の規模まで成長させた。住む場所は徐々に大きくなっていったが、二人の心の距離は逆に遠ざかっていった。 佐藤あかりが高橋蓮の不倫を知ったのは3年前のことだった。洗濯をしている時、彼のポケットから見つけた一枚の紙切れが全てを変えた。その上に書かれていた文字は見慣れたもので、简短な言葉が胸に深く刺さった。彼がそんな古い方法でメッセージを交換し、それを大切に持っていたとは思えなかった。彼が結婚を裏切るなんて想像もしなかった。 帰宅すると、誰もいない部屋。あかりは皮肉にも、自分が突然この世から消えても、最後に気づくのは高橋蓮だろうと自嘲した。厨房で麺を茹でていると、ドアのノックが聞こえた。あかりはすぐに蓮が帰ってきたと思い、火を弱めて扉に向かった。 開けるとそこには見知らぬ若い女性が立っていた。宋伊人は最初の不安を感じていたが、目の前の女性を見てその感情は一瞬で消えた。彼女は顔を上げ、勝利確信の笑みを浮かべた。痩せていて、色白で、驚きの表情から困惑へと変わったあかり。手にはまだスプーンを持っていた。彼女に何の魅力があるというのか。 宋伊人は、蓮が厳しく隠していた女性がどんな人物なのか想像していた。だが、実際に目の前に現れたのは、痩せて憔悴した普通の女性だった。自分の青春や明るさ、エネルギッシュな姿が彼女を圧倒していることに確信を得た。 しかし、あかりは予想通りに動揺せず、驚きの表情もすぐに平静に戻った。これは強い女性なのか、それともあまりの驚きで茫然としているのか。家庭主婦がどれほどの経験を持っているのか。これが宋伊人が佐藤あかりに抱いた第一印象だった。 もし後の対面がなければ、宋伊人はあかりが容易く打ち負かせる相手だと判断していたことだろう。 その後、佐藤あかりは深く考え込んだ。蓮との関係がどうなっていくのか、そして自身の未来がどのように変わるのか。彼女は静かに、しかし強く心を固めた。明日への一歩を踏み出すためには、まず自分の内面を整えることが必要だと感じた。 彼女は再び台所に戻り、火加減を調整しながら、心の中で次の一歩を考え続けた。そして、新しい希望を見出した。 第3章 古き情 「佐藤あかりさん、ついに会えましたね。」 あかりは冷たい目で目の前の若い女性を見つめた。言葉を発することはなかった。その女性の名前は李（リ）ユイインだ。彼女が高橋れんと深い関係にあることは既に知っていた。 「妊娠しました。れんさんの子供です。」 あかりは心の中で激しい痛みを感じたが、声は驚くほど落ち着いていた。「それで？」 いつも子供は望んでいないと言っていた男が、別の女性に子供を作るとは思わなかった。彼が間違える人間ではないはずだった。もし彼女が本当に妊娠したなら、それは彼が望んだことだろう。 可笑しい。 ユイインはあかりの冷静さに戸惑いを感じた。 「あなたがれんさんを引き止めても無駄ですよ。彼は自分の息子を私生児として生まれさせたくありません。結局、あなたは追い出されるでしょう。」 あかりは台所の方を見てから答えた。そろそろ麺が出来上がる頃だ。 「そうですね。ならば、ユイインさんはれんさんに直接話すべきでしょう。」 あかりは本心で言った。彼女の思いや行動はれんを動かすことはできない。 ユイインは予想外の反応に驚いた。普通なら妻は大騒ぎをするものだとばかり思っていた。 なぜあかりは怒らないのだろう。それとも自分があまりにも脅威にならなかったのか。ユイインは一瞬にして屈辱を感じ、怒りが湧き上がった。 「れんさんがあなたを追い出さないのは、ただ昔の思い出があるからだけです。鏡を見てみてください、あなたはもう若くはありませんよ。れんさんにはふさわしくないでしょう。」 あかりは薄く笑みを浮かべた。 そうだ、昔の思い出。それが今更思い出されること自体、この関係がすでに終わりを迎えている証拠かもしれない。 突然現れた第三者が彼女を覚醒させた。 「私がふさわしいかどうかはあなたの心配する必要はありません。ユイインさんのお名前は何ですか？ れんさんが帰ったら伝えておきます。最近は誰もが家に来て親戚づけをしようとするので、名前を聞かないと八抬大轎で迎えに行くこともできませんね。」 ユイインはあかりの言葉に動揺し、顔色を変えた。 「偽善者め。私は自分でれんさんに伝えます。あかりさん、覚悟しておいてください。」 言い残してユイインは立ち去った。その背中には誇り高さが漂っていた。 ユイインの姿が見えなくなった後、あかりはドアに寄りかかり、ようやく立っていられた。先日穿刺を受けたとき、心臓に穴が開いたのではないかと思ったほど、今は心の中から冷たい風が吹き抜けていくようだった。 再び台所に戻ると、麺はあまりにも長く茹でられてしまい、絡み合っていた。その様子は彼女の心と同じだった。 れんが数日戻ってこないということは、もしかしたらこれが運命なのかもしれない。神様さえ彼に会うことを望んでいないのかもしれない。だから彼に伝える必要もない。 ユイインの態度を思い出すと、彼は彼女がどうなろうと気にしないだろう。...

七月の終わり、横江の別荘。 宋さんはソファーに座り、目の前のテーブルに置かれた『月光のあなた』という脚本と携帯電話の画面を行き来させていた。画面には友人の陸さんが掲載した新しい投稿が表示されていた。写真の中では、カラオケボックスで大勢の人々が楽しそうに過ごしている様子が見えた。影山凛さんの隣には見知らぬ女性が座っており、二人はまるで恋人同士のように親密に接していた。添えられた文章は「最高の再会は最初の出会いだ」という言葉だった。 突然、携帯電話が鳴り響いた。宋さんは少し驚きながらも、すぐに受話器を取った。「もしもし？」 「宋さん、脚本の件、どう思われましたか？」アシスタントからの声が聞こえた。 宋さんは一瞬立ち止まり、テーブルの上にある脚本を見つめた。『月光のあなた』は平凡な三角関係のストーリーだったが、女優役のキャラクターは彼女の過去と非常に似通っていた。主人公男性の設定や経験も影山凛さんに酷似していた。 「一度作者と会ってから決めましょう。」宋さんはそう言って、静かに電話を切った。 その時、ドアが開いて影山凛さんが帰宅した。彼は宋さんが携帯電話を手にしているのを見て、冷たい声で言った。「毎日待っているのは、疲れませんか？」 この言葉は宋さんの心に刺さり、喉が詰まった感覚がした。結婚前に二人は約束していた。どんなことがあっても夜は必ず家に帰ることを誓ったのだ。宋さんはこれによって二人の時間を増やせると思っていたが、影山凛さんにとってはそれは束縛にしか感じられなかった。 影山凛さんがソファーに座ると、強い酒臭が漂ってきた。宋さんはキッチンに向かい、蜂蜜水を作り彼に差し出した。 「飲み会に行かなかったんですか？」影山凛さんは受け取るものの、一口も飲まなかった。 「剧组の方でちょっと忙しくて……」宋さんは適当に答えた。 影山凛さんの表情が一瞬険しくなったが、「好きにしなさい」と短く返事しただけだった。 宋さんは視線を落とし、心の中で苦しさを感じた。彼女はいつも彼の飲み会の時間や場所を教えてもらえないことを知っていた。しかし、文句を言うことは彼の不快感を増やすだけだと分かっていた。 しばらく沈黙が続いた後、影山凛さんが立ち上がり階段に向かおうとした。その時、宋さんが口を開いた。「陸さんの写真を見ましたよ。」 彼女は少しだけ間を置いて続けた。「あなたの隣の女性は、何月森葵さんですか？」 影山凛さんは足を止め、一瞬何も言わなかった。宋さんが初めて彼の私生活について質問したことで、彼は少し戸惑ったようだった。 「そうですね。」彼はやっと答えた。 何月森葵という名前は、宋さんにとって忘れられないものだった。それは影山凛さんの心の傷であり、彼女が触れることのできない過去だった。 「彼女が戻ってきて、きっと嬉しいでしょう？」宋さんは苦笑いを浮かべた。 影山凛さんは眉をひそめ、「何を言っているのか分かりませんね」と冷たく言い放ち、気まずい雰囲気が広がった。 宋さんは影山凛さんの怒りを感じ取り、「おやすみなさい」と静かに蜂蜜水を持って台所に向かった。影山凛さんは彼女の背中を見つめてから、無言で階段を上がった。テーブルの上の薬には全く目を向けなかった。 翌日、宋さんはアシスタントが予約したカフェへ向かった。指定された席には長髪の女性が座っており、穏やかな表情で雑誌を読んでいるところだった。彼女が顔を上げ、微笑んで挨拶した。 「宋さん、お久しぶりです。」 その顔を見て、宋さんは一瞬固まった。相手は雑誌を閉じ、手を差し伸べた。「私は『月光のあなた』の脚本家、何月森葵です！」 宋さんは驚きと混乱の中で、彼女の手を握った。そして、ゆっくりと椅子に座った。ここから始まる新たな対話を通じて、彼女は脚本の背景や詳細を理解するための重要な一歩を踏み出すことになる。 第二章 カフェ。エアコンの冷たい風が心地よく、店内は静かな空気に包まれていた。 「お待たせしました。」宋h（ソング・イー）が座ると、彼女の態度は丁寧ながらどこか距離を感じさせるものがあった。 何月森葵（カズキ・モリクマ）はにっこりと微笑んで、注文したコーヒーを差し出した。「大丈夫ですよ、私も宋さんとお話したかったんです。」 二人の初めての対面は、言葉では表現しきれない緊張感が漂っていた。 「雲琛からあなたのことを聞いています。この五年間、凛君を支えてくれてありがとう。」 何月森葵は《月光の下のあなた》には触れず、より鋭い話題を投げかけた。 宋hは彼女を見つめ、落ち着いた声で言った。「それじゃあ、何月森さんはどんな立場で感謝しているのですか？」 何月森葵の笑顔が一瞬だけ固まった。彼女は確かに宋hを試すつもりだったが、相手がこれほど直接的とは思わなかった。 「私たちはともに《月光の下のあなた》を経験した人間です。だからこそ、物語の中で描かれる気持ちが理解できるのです。」 何月森葵はコーヒーカップを置き、宋hを見つめた。「愛と結婚は異なる世界かもしれませんが、愛する人々は必ず原点で待ち続けるはずです。」 その言葉の皮肉に気づき、宋hは冷たく応えた。「影山凛は、何月森さんの思いを知っていますか？」 何月森葵は何も答えず、勝者の態勢を取った。宋hは自分が妻であるにも関わらず、まるで外野から見守っているかのような気分になった。 突然、鼻から熱い流れが込み上げてきた。次の瞬間、赤い血の一滴がテーブルに落ち、すぐに広がった。 何月森葵は驚いて宋hを見つめた。「鼻血が出ているわ。」 宋hは自分の鼻から血が流れ出ていることに気づき、慌ててバッグからティッシュを取り出し、血を拭き取った。「古い病気よ。」 「台本についてはまた考えますね。」 そう言い残し、彼女は急いで立ち上がり、カフェを後にした。 夏の午後、灼熱の太陽が地面を焼くように照りつけていた。宋hは街を歩きながら、息をするたびに熱気が喉を突き抜け、息苦しさを感じた。 彼女はバッグから白い薬の瓶を取り出し、そのまま口に入れた。苦さが喉を覆う。 宋hは必死に耐えながら、通りのベンチに座って休んだ。目を閉じると、耳に何月森葵の言葉が響いてくる。 もし影山凛と何月森葵が愛し合っていたなら、自分は何なのか。彼らの愛情の証人だったのか？ 夕日が徐々に沈み、彼女は力を取り戻して立ち上がり、法律事務所に向かった。 宋hを受け付けたのは若い許弁護士だっだ。遺言について話を聞くと、彼の顔には驚きが浮かんだ。「宋さん……」 「私の遺言は私が亡くなった後に公開してほしい。そして、今日の訪問は事務所としても内密にしてください。」 宋hはためらった後、続けた。「私が亡くなった後、厳氏の株式は元の持ち主に戻し、個人資産は社会に寄付します。」 夜八時頃、許弁護士がようやくキーボードから手を離した。遺言書は既に文字で埋まっていた。宋hが確認し、自分の名前をサインした。 横江の豪邸。 ドアを開けると、冷たい空気が部屋全体に広がり、宋hの胸の重さが和らいだ。 リビングルームで、ソファに座る影山凛が彼女を見上げた。「宋h、約束を守らなかったな。どこへ行っていたんだ？」 彼の問いかけに、宋hの足が止まった。その後、彼女は男の前に座り直し、冷静な目で彼を見つめた。 「私は何月森葵に会ってきた。彼女はあなたたちの愛を描いた本を書いたんだ。」 影山凛は少し呆然とした表情になり、不快そうに顔を歪めた。「過去のことばかり引っ張り出す必要があるのか？」 宋hは苦笑した。議論しても意味がないと悟り、説明はしなかった。 彼女はすでに分かっていた。彼は最初の出会いに心を留めており、自分との結婚は彼にとって枷のように思われていた。 ポケットの携帯電話が突然鳴り始め、宋hの思考を中断した。 彼女が画面を開くと、影山凛の幼馴染のグループチャットが大量のメッセージで更新されていた。 特に活発な陸柊司からのメッセージが目についた。「影山凛、早く出てこい！お前の初恋が来たぞ。」 宋hは深呼吸し、再び影山凛を見つめた。 「凛、あなたは幸せになれるべきです。私が邪魔にならないように、これからはもっと自由に生きてください。」 影山凛は黙って彼女を見つめた。その瞳には複雑な感情が交錯していた。 「宋h、ありがとう。あなたがいてくれたことで、私は多くのことを学ぶことができた。」 彼の言葉に、宋hは微かに微笑んだ。 「それでも、あなたが幸せになることが私の願いです。」 二人は静かに見つめ合い、それぞれの未来に向けて歩み始めた。...

第一章 校庭の覇者と学級の秀才 3月、桐城の空はまだ寒さが残り、歯を chatter させるような冷たさが続いていた。桐安中学の6階、高校3年3組の教室。 日向ひなたは鞄の持ち手を握りしめ、教室の入口に立ち尽くしていた。自分の席の隣に座る男子生徒を見つめ、足が動かない。 柊影郎——桐安中学の校庭の覇者であり、イケメンでもある彼が、今日から自分の同卓者になるとは、思ってもみなかった。それまで二人は同じクラスメイト以上の関係はまったくなかった。 「おはようございます」と、柊影郎は漫画本を机に置き、微笑んでひなたに声をかけた。彼の態度は自然で、まるでこの状況が普通のことのように感じられた。 ひなたは少し驚いて、小声で返事をした。「おはようございます」 頭を下げて自分の席に戻る。柊影郎は片手で頬杖をつき、ひなたを見つめて言った。「昨日先生に、君の成績が良いことを聞きました。時間があれば、教えてくれると助かるんだけど」 ひなたは教科書を取り出す動作を止めたが、すぐに平静を装って答えた。「わかりました」 二度目の短い「わかりました」に、柊影郎の眉がぴくりと動いた。「君は私と一緒に座るのが嫌なのか？」 その声は少し冷たかった。ひなたは彼の評判を思い出し、身が縮む思いがした。「いえ、そんなことはありません」 柊影郎の目が優しくなった。「それなら、よろしくお願いします、日向ひなたさん」 その言葉に、ひなたの顔がわずかに赤くなった。しかし、柊影郎の態度は予想外に優しかった。噂とは全く違う人物だった。 半月後、放課後の自習中。柊影郎は新刊のバットマン英語版コミックをテーブルに投げ出した。それがひなたの机に落ち、彼女が黙々と作文を書き続けていた手が一瞬止まった。 銅屋治という柊影郎の友人が教室の後方から歩いてきて、柊影郎に合図を送った。「励哥（れいか）、行こうぜ」 「今日はパスする」と、柊影郎はだらしなく答えた。 銅屋治は目を細め、「励哥、改心する気かい？」と笑いながら言った。そして、ひなたを見てから、「小嫂子（しょうしょうし）、励哥をちょっと借りてくれないか？」と冗談を言った。 「また乱暴なこと言うと、ぶっ飛ばすぞ」と柊影郎が笑いながら言い、視線はひなたに向けられていた。 ひなたは「小嫂子」という言葉の意味を理解していなかった。柊影郎が名前を呼んだ時、初めて彼女の意識に届いた。「日向ひなた」 ひなたはペンを止めて顔を上げた。見知らぬ銅屋治の存在に、無意識に体を縮こまらせた。柊影郎は彼の首を軽く引っ張って、彼を引き離し、「ちょっと出てくるから、何か食べたいものがあったら言って」と尋ねた。 「何ですか？」とひなたは戸惑いながら答えた。 柊影郎は彼女の反応を見て微笑んだ。「気にしないで、続きを書いて」 そう言い残し、銅屋治を引きずるようにして教室を出た。銅屋治の悲鳴が聞こえてきた。「励哥、君はもう兄弟より奥さんだな！」 ひなたは呆然と彼らの姿が見えなくなるのを見守り、心の中で「奥さん」という言葉を繰り返した。不快感を押し込み、再び宿題に集中しようとした。 前の席のクラスメイトが振り返り、にやりと笑って言った。「暖暖、柊影郎と何かあったのかな？」 彼女は親指と人差し指でハートの形を作って、笑いながら付け加えた。「私は聞いたよ、彼が自分で先生に頼んで同卓になったんだって」 ひなたは慌てて否定した。「そんなことはないわ、私たちはほとんど話したことがないんだから」 その時、他のクラスメイトが声をかけてきた。「日向ひなた、誰か君を呼んでいるよ」 教室の入り口には、見慣れないおしゃれな女子生徒が立っていた。「日向ひなたさんよね？」彼女はひなたを上から下まで見回し、冷たい目で言った。 ひなたはうなずいたが、次の瞬間、その女子生徒が突然ひなたの頬を叩いた。 「これが、柊影郎の新しい同卓者か！」と彼女は嘲るように言った。ひなたは驚きと痛みで息が詰まった。彼女は咄嗟に後ずさり、壁に背を預けた。 「何を……」とひなたが言葉を失った時、教室の中からクラスメイトたちが騒ぎ始めた。 「大丈夫か、日向ひなた！」 「そんなことをするなよ！」 女子生徒はさらに怒鳴った。「柊影郎は私たちのものよ！君のような人が近づくんじゃないわ！」 ひなたは泣きそうな表情で、必死に耐えた。「私たちはただの同卓者です。何も特別な関係ではありません」 女子生徒は鼻を鳴らし、去っていった。クラスメイトたちがひなたを囲み、心配そうに声をかけた。 「大丈夫か、ひなた？」 「本当に大丈夫？」 ひなたは感謝の気持ちで涙を堪え、ゆっくりと頷いた。「ありがとう。大丈夫です」 その日の夜、ひなたは家に帰ってから、鏡に向かって自分の頬を触った。まだ微かに痛む。しかし、彼女は決意を固めた。どんな困難があろうとも、自分の道を進む。そして、柊影郎との関係についても、冷静に対処しようと心に誓った。 翌日、学校に行く前に、ひなたは鞄をしっかり準備し、深呼吸をした。新たな一日が始まり、彼女は自信を持って教室に向かった。そこで待ち受けていたのは、予想外の展開だった。 第二章 あなたは病気か？ 日向ひなたは驚いて目を閉じたが、しばらくしても痛みは訪れなかった。 彼女が目を開けると、柊影郎が自分の前に立って、女生徒の手を握っていた。彼の声は冷たく、「あなたは何か病気なのか？」と言った。 女生徒は泣きそうな顔で訴えた。「柊君、あなたが彼女を庇うなんて…」 柊影郎は無表情に答えた。「彼女は私の同級生だ。あなたは何者だ？」 「私……」——あなたの彼女よ、と思った言葉は、柊影郎の冷たい視線に阻まれて口に出せなかった。彼女の唇は震え、最終的に彼女は涙を浮かべながら叫んだ。「柊君、私はあなたを恨む！」 女生徒は振り返ることなく走り去った。 柊影郎は振り向き、ひなたを見た。彼の目には少しの申し訳なさが見えた。「大丈夫か？」 ひなたは静かに首を振ると、教室に戻ろうとした。 柊影郎は彼女の背中を眺め、心の中で苛立ちを感じていた。 放課後の最後の一時間、ひなたは静かに過ごした。彼女は柊影郎が時折こちらを見る視線を感じたが、一度も目を向けなかった。 放課後ベルが鳴る。銅屋治が柊影郎について行き、ひなたをちらりと見ながら言った。「励哥、本当によく選んだな。」 柊影郎は彼を見据え、「暇か？」と冷たく言った。 ひなたが暴力に遭いそうになったのは彼のせいなので、家まで送るのは当然の義理である。途中で銅屋治たちは帰宅し、柊影郎だけがひなたを追いかけていた。 彼は路地の入り口で立ち止まり、ひなたが遠ざかる様子を見守った。誰も彼女を襲わないだろうと確信してから、彼も立ち去った。 道を歩いている間、彼はひなたの沈黙を考え、石を蹴飛ばしながら苛立ちを紛らわせた。 柊影郎が去った後、ひなたは古い小屋のような家の前に到着した。その前には古紙やペットボトルが乱雑に積み上げられ、寒空にもかかわらず酸っぱい臭いが漂っていた。 ひなたは特に気にすることもなく家に入った。彼女はすぐに洗濯で色褪せた古い服に着替え、祖母が拾ってきたゴミを整理しようとした。 「私がするから、早く勉強しなさい」と祖母が取り上げようとしたが、ひなたは拒否した。「学校で宿題は終わらせました。一緒に売に行きましょう。」 祖母は彼女の笑顔を見て、胸が痛んだ。「お婆ちゃんがごめんね」と言い、悔しさを隠せなかった。 ひなたは驚いた。「何言ってるんですか、お婆ちゃんがいなければ、私も大きくなれませんでしたよ！」 彼女は決して忘れることはできない。小学6年生の冬、両親が彼女を連れて旅行に出かけた際、交通事故に遭い、彼女を守るために両親は命を落とした。親戚たちは彼女を災難の元と考え、養子として受け入れる者はいなかった。そんな中で祖母が彼女を受け入れ、粗末な収入で育ててくれた。 寒い夜でも、祖母の手を握れば、ひなたは寒さを感じることがなかった。 次の日、いつもの時間にひなたは教室に入った。柊影郎はすでにそこにいて、彼女の到着を待っていた。 「この人はいつも遅刻だったのに、どうしてここにいるの？」と彼女は思ったが、座席に向かった。...

第一章 蘭因の果て この世で最も惜しいことは、愛したこと自体ではなく、その愛が儚く散ることである。 かつて白及（はくきゅう）は、泓凛（こうりん）への愛情が永遠に変わることはないと思っていた。しかし、結婚してから五百年を経た今、彼女は泓凛の心には自分などいないことを痛感していた。 月が中天に昇る頃、窓外の寒さが一段と深まり、泓凛の姿は一向に現れない。白及はため息をつきながら問いかける。 「いつ戻ってきますか？」 指先で輝く伝音術が空しく響き、返事は杳としてこない。白及の目には深い苦しみが宿っていた。五百年もの間、夫婦として過ごしたはずなのに、泓凛の心には彼女の存在すら感じられない。それでも彼女は信じていた。泓凛が彼女を見下ろす瞬間、わずかな期待が湧き上がる。 「ギイ――」殿の扉が開かれ、亥時半が過ぎている。冷たい表情の男が立ち塞がっている。それが泓凛だ。 この時間は天君が泓凛に課した制約であり、昭陽殿に戻るよう命じられていた。白及は今でも泓凛が毎日帰ってくるのは、天君の命令なのか、それとも彼女を思っているのか、どちらなのかわからない。 「今日はあなたの誕生日です。お祝いの品を用意しました。」 「五百年も同じ顔をしているのは疲れないか？」泓凛は苛立った様子で言葉を返す。「それに、太子の誕生日会はもう終わった。君の気配りは不要だ。」 「この贈り物はきっと喜んでいただけるでしょう。」白及は諦めずに言い、手をひっくり返すと並蒂蓮花が現れた。 並蒂蓮花は九寒宮の聖なる宝物で、九万年に一度しか咲かない希少なものだ。泓凛は驚きの表情を見せ、眉をひそめた。 「この花をどうやって手に入れた？」彼は疑問を抱きつつ、袖を払って花を受け取った。 「この花を得るのは容易ではなかったですね。大変な思いをしたでしょう。」泓凛の口角が上がった。 白及の目には喜びの光が走ったが、それはすぐに消えた。彼の言葉には皮肉が含まれており、彼女はそれを理解できなかった。 夜が更けていく中、白及は側で横たわる泓凛を見つめた。その目には情熱が燃えていた。彼女は身を起こし、彼の唇に軽くキスをしようとした。その瞬間、彼の冷たい視線が彼女を貫いた。 「白及、君は寂寞を感じるのが我慢できないのか？」 泓凛は彼女を押しのけず、唇が触れ合うまま言葉を発した。その行為は温情のように見えたが、言葉は鋭い刃となり、白及の心を刺した。 「……違います。」白及は慌てて引き離し、弁解した。 泓凛は冷笑を浮かべ、彼女の手を強く握った。「伝音を送ったのもこれだったのか？」 「違います、ただ……いつ戻ってくるか聞きたかっただけです。」 「嗤！ 君の言い分は信用できない。」泓凛は冷たく言い放った。「魔族の者たちは皆、偽善的な顔をするのか？」 「私は……そんなことはありません。」白及は涙ぐんだ目で答えた。 泓凛は彼女の様子を見て、胸に何か異様な感情が湧き上がったが、すぐに抑えた。魔族の者は心を惑わせるのが得意であり、白及も例外ではない。彼女のような者は哀れむべきではない。 「君が望むなら、成全してあげよう。」 泓凛はそう言って彼女に覆い被さり、拒否の声を封じた。白及は彼の陰鬱な目を見て恐怖を感じ、痛みが襲ってくると反射的に彼を押しのけようと試みた。しかし、その手が伸びる寸前、泓凛の表情が変わり、彼女は再び彼の首に腕を回した。 彼からの痛みは激しく、心を裂かれるようだったが、彼は泓凛であり、彼女が愛する男であり、夫君なのだ。彼女は自ら選んだ道だからこそ、耐えることができた。 「泓凛……」 「華……」 二人の声が交差し、白及は突然緊張した表情で目の前の男を見つめた。何が起こったのか、信じられない気持ちになった。 彼女はただ呆然と立ち尽くし、次の瞬間に何が起きるのかを待った。 第2章 戻ってきた 「泓凛、私は白芨です……」。その一言は、彼女の心を深く刺した。 五百年間、彼女は泓凛を愛し続け、全ての誇りを捨てて彼に近づこうとした。それなのに、泓凛は彼女を華と勘違いしていたのか？ これまでの五百年間、泓凛は毎回華と思い込んでいたのだろうか？　その考えが頭をよぎると、白芨の胸は痛みでいっぱいになった。一度静まった痛みが再び蘇り、それはまるで天を裂き地を割るような激しさだった。 「五百年間、私たちは何だったのですか？」白芨は喉の奥を詰まらせながら問いかけた。 「仙魔停戦後、あなたが天族に入嫁したとき、あなたは何者だと言った？」泓凛の返答は冷たく、白芨の心をさらに凍らせる。 「泓凛、あなたは私を……愛してくれたことがありますか？」彼女は男の背中に問いかけるように言った。その一言には、全身の力を込めていた。 「ふん！」泓凛の一言が、白📐芨の最後の希望を打ち砕いた。「白芨、あなたが華を傷つけたその瞬間から、本太子があなたを愛することはあり得なかった！」 またもや華という名前が出てきた。その名前は二人の間に突き立つ棘のようであり、触れただけで痛む。 「泓凛、私は……」 白芨の言葉が口を出しかけたその時、床に散らばっていた衣類から淡い光が漏れ出した。彼女は泓凛の瞳が急に緊張するのを見た。彼は衣服も整えずに通鏡に繋がり、声が聞こえた。 「泓凛、私は天山から帰りました。」 女性の声が響き渡り、泓凛は驚喜の表情を浮かべたが、白芨は絶望に沈んだ。五百年間会っていなくても、その声は忘れることができない。それは華の声であり、彼女がいない五百年間でも、泓凛の中で永遠に触れることのできない存在だった。 「泓凛……」 白芨は思わず手を握りしめ、彼が去ろうとする足取りを追いかけた。目が見開かれ、悲しみが溢れてくる。 「今夜だけでも、行かないでいただけませんか？」 少なくとも今夜は一緒にいてほしい。彼女と比べて自分がどれほど無視されているのかを知るのは耐えられない。 泓凛の鋭い視線を受けながら、白芨は視線を逸らそうとしても首を固く保ち続けた。彼が留まってくれるだけでいい。 しかし、泓凛は冷笑を浮かべ、指先で結界を破壊し、そのまま消えていった。 白芨はベッドに座り、冷たい風が開け放たれた殿内に吹き込むのを感じた。体が震え、口から血が溢れた。 「咳っ、咳っ！」 誰も彼女を気遣う者はいなかった。愛する人が他の女性のもとへ向かった今、誰が彼女を気にかけるだろうか？ 白⚗芨は苦々しく思い、泓凛の冷たい言葉が耳の奥で反響し続けるのを感じた。服を着て立ち上がり、彼女は昭陽殿を茫洋と出て行った。 赤い糸の木の下。 白芨は木の枝に吊るされた赤い紙風鈴を見上げた。その上には彼女と泓凛の名前が記されており、彼女の初恋の気持ちが込められていた。彼女は心の血を含めて一字一字丁寧に書いたのだ。 触れようと手を伸ばすが、空を切るだけ。まるで彼女と泓凛の関係そのものである。 過去五百年間、白芨は疑いを持たなかったが、今では少し不安に感じていた。風が吹き、風鈴が軽く鳴り、足音が聞こえてきた。 振り返った白芨の顔に驚きが走った。 「なぜここに……」 彼女は泓凛と一緒のはずではないのか？どうしてここにいるのだろう？ この瞬間、白芨は自分の置かれた状況を深く理解した。彼女は長い間、泓凛に対する愛情を抱き続けてきたが、その感情は報われることはなかった。彼女は再び孤独感に包まれ、心の中では五百年間の想いがぐるぐると渦巻いていた。 「泓凛、あなたは私を愛してくれたことがあったのでしょうか……」 彼女の問いは答えのないまま宙に浮かぶ。だが、彼女の心は既に決まっていた。どんなに辛くても、彼への愛を諦めるつもりはなかった。彼女は自分自身に言い聞かせた。 「私があなたを愛するのは、もう五百年以上続いていること。だからこそ、これからもきっと続くでしょう。」 そう言い聞かせながら、彼女は再び歩みを進めた。目的地はどこでもよかった。ただ、泓凛との思い出を抱きしめつつ、彼女は新たな道を歩き出す決意を固めた。...

第一章 死亡 空は暗く、灰色の雪が降り注ぎ、その静寂は荒廃した都市をさらに冷たく見せていた。街中には無数の怪物が立ち尽くし、生気を失った道や路地に点在していた。 「捨てないで、捨てないで！」鋭い叫び声が死んだような静けさを打ち破り、その声の元へと怪物たちが一斉に動き始めた。 女の人は懇願していた。彼女は着古した服を身につけており、泥だらけで顔には深い傷が走っていた。醜く、憔悴しているその姿は、かつての美しさを思い起こさせた。 彼女の前に立つ男は堂々とした姿勢で、腕には意識を失っている女性を抱きかかえていた。その女性は小柄な体を男性の大きな胸に寄り添い、黒髪が優雅に流れ落ちていた。彼女の顔は甘美でありながらも、今では白皙で眉間に深い皺が刻まれていた。 「澪はお前のおかげでどんな目に遭ったと思う？」男の声は冷たく、地面に横たわる女性を見下ろす目は凍てついていた。「お前のような悪魔に私は見誤っていた。過去の情だけが許してやろう、ここであなたは自業自得だ。」 白夜寧（はくやね）は信じられない気持ちで男が一歩ずつ去っていくのを見つめた。彼は優しく額にキスをしながら、愛おしそうに女性を見つめていた。 この男は彼女の婚約者だった。彼女が資金を提供し、彼の会社を立ち上げた。彼女が支え、彼を末流の家系からトップに押し上げた。 「速水悠！」彼女は全力で叫んだが、男は一度も振り返らなかった。 足首は鉄片でほぼ切断され、血が流れ出していた。腐臭が徐々に近づいてくる中、白夜寧は目の前の二人が車に乗り込むのを見て、絶望的に前に進もうとした。彼女の体からは人型の血痕が引きずられていった。 「いや、私は死にたくない。」 まだ弟を探していない。彼がどうしているのかわからない。私は死ねない。 背後から音が聞こえた。彼女は絶望的に振り返ると、醜い怪物が血の匂いを追って近づいてきた。最初に来たのは一階級の普通のゾンビたちだった。白夜寧は手を振ると、水流が素早く動いて水刀となり、ゾンビの首を半分切り裂いた。 彼女は水袋になるつもりはない。密かに練習してきた能力も力不足だった。ゾンビは頭を垂れ、彼女に向かって揺れ動いた。彼女は歯を食いしばり、異能を使い続けた。眼前のゾンビが倒れたが、新たに現れたのはより高速で動く高レベルのゾンビだった。 死は避けられない結末だった。どれほど悔しくても。 「あーっ」と叫び声が上がった。左脚から肉が引き剥がされ、痛みで意識が醒め、さらに苦しい地獄が始まった。 なぜ？ 手が上がらない。すでに彼女は死んでいた。ゾンビが首を噛み千切った瞬間、彼女の最後の意識に速水悠の微笑む顔が浮かんだ。太陽が彼を照らし、「寧宁、誕生日おめでとう。結婚しよう」と言った。 アポカリプスが訪れ、ゾンビが現れ、速水悠は他の女性を抱きしめ、「あなたを好きになったことは一度もない。澪に出会って初めて本当の愛を知った」と言った。 ……意識が散り、身体が浮き上がり、白夜寧は苦笑した。何と滑稽な人生だろう。 「ほら、役割を果たしたじゃないか。少なからず主役たちを守るために犠牲になった。」 嘲笑的な声が響き、彼女はその声の主を探すと、自身が奇妙な状態にあることに気づいた。目の前は闇に包まれ、明るい画面の前に誰かが座っていた。彼女が近づこうとしても、その顔は見えず、性別もわからなかった。 白夜寧は不思議に思い、画面を見るとそれはウェブ小説のページだった。彼女は普段読まないが、弟が一時期夢中になっていたので、ちらりと見ることはあった。 この小説は十数万字の連載で、「末世団寵小娇妻」というタイトルだった。彼女は見慣れた名前を見つけ、魂が引き裂かれる感覚を覚えた。 「見逃せない。すべての答えがここにあるはずだ。」 彼女はコメントを読み始めた。 【澪ちゃんは本当に優しい。男の皆さんは彼女を愛すべきです。】 【澪ちゃんが可愛すぎる。嫉妬して出てきたなんて、舟さんもきっと心配したでしょう。】 【ただの雑魚が死んでも惜しくない。】 言葉一つ一つが耳に痛く、彼女は怒りを感じた。彼女は十二歳で両親を亡くし、弟と一緒に生活してきた。家業を立て直し、邪魔する親戚たちを追い払ってきた。 速水悠は彼女の両親が決めた幼馴染みだった。彼が困った時は助けてあげたが、彼はそれを忘れてしまった。彼は彼女のもとに戻らず、彼女がサポートしても、彼女はただの主役の邪魔者だった。 もし機会があれば、彼女は彼らを償いさせたい。彼らを地獄に落としてやりたい。 視界が薄れていく中、白夜寧は画面を必死に探した。彼女は弟の運命を見たかった。暗闇が彼女を飲み込み、画面が消える寸前、彼女は弟の名前を見つけた。 「白洲月尋、君は大丈夫でいてほしい。」 彼女は画面を握り締め、カシャカシャという音が響いた。彼女が与えた宝物が映っていた。弟への十八歳の誕生日プレゼント。 恨み！復讐したい！ 空間が乱れ、彼女の周囲が静まり返った。 「そんなに強く憎むか？」 「死ぬのは私じゃないのに？」白夜寧は反射的に反論し、警戒しながら周囲を見回した。「あなたは誰？」 「……性格が歪んでいるな。」 彼女の心に宿る激しい感情が、新たな物語を紡ぎ出すための契機となった。 第2章 再生 「あなたの怨念は、無視できないほど強い。」 その声が告げた。 「あなたは誰？」白夜寧（しらよるね）が尋ねた。 「それは重要ではない。もう一度やり直したいか？」 「何を意味するのか？」白夜寧は警戒しながら問うた。 「君に再び生きる機会を与える……」 「承知した！」 一瞬の沈黙が続いた後、彼女が追加で何かを要求するのを待っていたが、声は静かに答えた。 「君からの代償は必要ない。」 白夜寧は言葉を失った。 さらに沈黙が続いた後、声が再び響き渡った。「君にはただ一つの使命がある。それが果たされることで、君の再生が可能となる。」 「当然、無料では済まないだろうな」と彼女は呟いた。 「君は林澪と速水悠の関係を解決しなければならない。彼らの愛や争いが多くの人々に影響を与えている。彼らを永遠に結ばれるか、あるいは完全に別れさせることが君の使命だ。」 「なぜそんなことをしなければならないのか？」白夜寧は真剣に問うた。 「君の世界は主人公によって支えられている。主人公が死ぬと、世界は崩壊しやすい。」 「この設定はバグがあるな」と彼女は三秒考えてから言った。「末世の世界がすでに崩壊しているなら、存続する価値はあるのか？また、彼らを植物人間にしてしまっても世界は維持されるのか？」 「それは難しい質問だな。」声はためらった。 「私の弟について話す前に、私は承諾する。」 「……君は本当にそう言うのか？」 彼女の視界が急に白くなり、灼熱の痛みが走り、白夜寧は気を失った。 翌朝、陽光がカーテンの隙間から差し込み、部屋に暖かな雰囲気をもたらしていた。ベッドの上の人間は髪が散らばり、美しい顔立ちが輝いていた。彼女がゆっくりと目を開け、目の前の景色を確認すると、そこには以前とは全く異なる現実があった。彼女こそが白夜寧だった。 彼女は起き上がり、長く呆然としていた。首を動かすと、軽い音が聞こえた。指先は長く力強く、肌は白く滑らかで、未だかつてないほど柔らかかった。前世での荒廃と苦しみから解放され、今では細心の注意を払って手入れされた冷たい白い肌になっていた。 彼女は本で自分が第一の脇役として描写されていたことを思い出した。「白夜寧は女性らしさがなく、体格が大きく、男性並みの高さがある。肌は冷たく、清々しい雰囲気を持ち、男の誰もが好きになるような女性ではない。」澪とは正反対で、彼女は柔らかい体と甘い香り、完璧な体型と純粋な目で男たちを魅了していた。 「愚か者が。」白夜寧は眉間に狂気の光を浮かべて笑った。 ベッドサイドのボタンを押すと、優雅な女性の声が響いた。「おはようございます、主人様。今日も素晴らしい天気ですね。音楽をお聴きになりますか？」 カーテンがゆっくりと開き、太陽の光が室内を満たした。窓外の景色は穏やかで、現実と夢の境界が曖昧になった。しかし、彼女は過去の記憶を忘れるわけにはいかなかった。食われた肉、顔の傷跡、そして最後の魂の苦しみが彼女を覚醒させた。...