第1章 すでに彼は彼女を愛していない 万劫の谷、深淵の底。 花崎凛は全身に血の痕を残し、手首が灼熱の溶岩に拘束されて動くことができなかった。 彼女の前に立っているのは、青い衣を纏った男だ。その手には逆さに生えたトゲの付いた長鞭が握られている。 「なぜ助けを求まらない？彼に助けに来るように叫べ！」男は醜く顔を歪めて、長鞭を花崎凛に打ち付けた。 バチッという音とともに、トゲが新しい肉を引き裂き、花崎凛は苦痛に耐えかねて声を押し殺した。 そのとき、彼女の周りを銀色の蝶が優雅に舞い踊るのを見た。 これは伝令用の霊蝶だ。 花崎凛は唇を真っ白にして、黙って耐えた。 韓梓楓も我慢の限界に達し、霊蝶に言葉を伝え始めた。 「深谷悠斗、お前には三日の期限がある。妹の命を救うための天碧霊幽草と、私の追放令の取り消しを要求する。それらを手に入れなければ、お前の女房の命で剣を供養するぞ！」 韓梓楓の妹は、運命的な問題により邪悪な存在に感染しやすく、身体が日に日に衰えていた。彼女を救うためには天碧霊幽草が必要だった。 しかし、深谷悠斗は過去の怨恨から、韓梓楓の妹の命を救う薬草を奪い、彼を霊山から追放した。心に魔が入り込んだ韓梓楓は怒りに任せて花崎凛を拉致した。 深谷悠斗は最初の言葉に無動だったが、「剣を供養」の言葉が聞こえた瞬間、顔色が変わった。瑠璃色の目には冷たい光が浮かんだ。 「剣を供養？お前が勝手にしろ。」 花崎凛の胸には一筋の希望が湧き上がったが、深谷悠斗の冷酷な言葉で粉々に砕け散った。 彼女は目を閉じ、心の痛みを抑え込んだ。 「深谷悠斗！本当に彼女を殺すぞ、冗談じゃない。お前が彼女を愛しているなら、私の言う通りにしなければならない！」韓梓楓は焦って叫んだ。 「言いたいことは ended？」 深谷悠斗の声は冷たく、軽蔑と侮りが混ざっていた。 「お前が触れた女を盾に取って脅すとは、韓梓楓、お前は愚か者だ。」 「私は彼女と何もしていない！」韓梓楓は大声で叫んだ。「お前が信じないなら、花崎凛を信じないのか？彼女はお前のために命を懸けるのに、お前は彼女の人格を侮辱するために嘘をつくとは、深谷悠斗、お前はクソ野郎だ！」 深谷悠斗の声はさらに冷たくなった。 「で？」 「深谷悠斗、お前は本当に彼女の生死に興味がないのか？」 「どう思う？」この三つの言葉を残し、深谷悠斗は韓梓楓との通信を切った。 韓梓楓は狂ったように鞭を振り回し、砂と岩が飛び散り、煙が立ち上った。 彼の目は赤くなり、歯を食いしばって深谷悠斗の名前を呪い続けた。 空中に吊られた花崎凛は、苦々しい笑みを浮かべ、涙を堪えた。 皆が深谷悠斗が彼女を愛し、大切にしていると思い込んでいるが、彼の母親が剣を供養の犠牲になった後、彼は変わってしまった。 彼は彼女を恨んでおり、結婚したのも彼女を苦しめるためだった。 彼らの間に母を殺した怨恨が横たわっている。そんな彼が彼女を信じ、救い出すはずがない。 四肢が溶岩に洗われるような痛みに耐えながら、花崎凛は悲しげに笑った。 「お前は私を嘲っているのか？」韓梓楓は目を上げ、花崎凛の胸に一撃を加えた。 強烈な衝撃を受け、花崎凛は血を吐いた。 彼女は憔悴した姿で、韓梓楓を見つめたが、怒りではなく、深い悲しみが目に浮かんだ。 「梓楓……彼はもう私を愛していない。私を盾に取ることなどしない。千鶴のことにはまだ希望がある、信じていて。」 「もう手立てがない！手立てがない……」韓梓楓は頭を抱え、苦しそうに呻いた。「彼が人を遣って霊山を焼き払った。彼が持つ唯一の天碧霊幽草以外、世界中どこにも代用品はない。」 花崎凛の瞳が細まった。 深谷悠斗がそこまで残忍であるとは思わなかった。一己の怨恨で山を焼き払い、霊山を破壊する目的は何なのか？ 韓梓楓は髪を引っ張りながら、必死に叫んだ。 「信じられない、信じたくない。彼は以前、お前をどれだけ愛していたのか。どうして何も言わない？お前が助けを求めていれば、彼は私が嘘をついているとは思わなかっただろう。そうだ、そうだ、そうに違いない！」 「今すぐ、助けを求めてくれ！」 韓梓楓は狂気の表情を浮かべ、また霊蝶を送ったが、相手は受け付けず、直接霊蝶を潰した。 返事がないことに我慢できなくなった韓梓楓は、花崎凛を激しく打った。 花崎凛は拘束されているため、避けることができなかった。 彼女の体はもう一つの完全な皮膚が残っていない。 突然、彼女は下腹部に鈍い痛みを感じ、血が流れ出した。 何か言おうとしたが、目の前が暗くなり、そのまま意識を失った…… 第2章 怀孕 灼熱な痛みがゆっくりと消えていく。花崎凛は眉を寄せ、長い睫がゆっくりと震え、目を開けた。手首の枷はすでに外されており、しかし四肢は細い赤い縄で固められていた。 彼女は温かい溶岩炉のそばに横たわっていた。体中の傷は明らかに処置されている。ここには彼女と韓梓楓以外、誰もいなかった。彼は時折狂ったように彼女を虐げ、時折慎重に傷を包帯していた。韓梓楓の分裂した行動は、魔化の前触れのように見えた。 彼女は彼を憎んでいなかった。彼らが彼をこのような状況に追い込んだのだから。彼は本来、天火城で最も優れた錬金術師であり、前途有望だった。しかし運命のいたずらによって、彼女との関係が深まり、深谷悠斗の目の仇となった。厳密に言えば、彼女が彼を苦しめたのだ…… 思いにふけっていると、墓室の扉がゆっくりと開き、床から軽やかな足音が聞こえた。ほどなくして、韓梓楓の姿が花崎凛の前に現れた。彼女の澄んだ瞳と視線が合ったとき、韓梓楓は不自然に眉を寄せた。唇を引き結び、瞬間的に殺人鬼のような表情に戻った。目には冷たい氷のような光が宿っていた。 今こそ心を柔らかくするわけにはいかない。千鶴の命が深谷悠斗の手にあるのだから。彼は冷たく言った。「花崎凛、協力しよう。お前の腹の中の子供を利用して、私が欲しているものを手に入れ、お前はお前の地位を保つんだ。」 その言葉に、花崎凛は驚いて呆然とした。「何を言ってるの？」と疑問を投げかけた。 韓梓楓は辛抱強く答えた。「お前は妊娠している。私の協力が必要だ。これは頼みではなく、お前の子供のことを考えろ。そうだろう？」 顔にはまだ血が付いており、笑うと恐ろしく冷たい印象を与えた。花崎凛はしばらく茫然としていたが、遠い記憶を思い出した。 彼女と深谷悠斗が共に過ごした一夜のことを。その日、普段は警戒心の強い深谷悠斗がなぜか酔っ払っていた。彼は一筋の意識を保ち、彼女の部屋に侵入し、何かを確認するように彼女を見つめていた。 当時、彼女は深谷悠斗との仲が冷えていた。彼に無視されるのが嫌で、冷たく言った。「何の用？許していないわよ。」 言葉が終わると同時に、深谷悠斗の緊張の糸が切れた。彼は薄く笑い、彼女をベッドに押し倒し、口づけをした。まるで何かを発散させるかのように、乱暴に彼女を求めてきた。 彼女は彼から逃げようとしたが、彼の拘束からは逃れられなかった。彼の意識は媚薬で制御されており、本能に従って動いていただけだった。彼は彼女の痛みなど気にせず、一夜を費やして沈溺した。 後で、彼は彼女を見ることもなく立ち去り、決然と去っていった。その冷たさに、彼女は心が凍てついた。 韓梓楓は彼女に膝をつき、顔の汚れを拭きながら、わずかな希望を込めて言った。「お前が彼の子供を宿しているなら、彼はお前を放っておかなくなるだろう。深谷悠斗に、天碧霊幽草でお前と子供の命を交換させろ。」 花崎凛は苦笑いを浮かべた。「彼はこの子供が自分のものだとは思わないわ。」 子供の存在によって、彼女は生きる望みを取り戻した。しかし、彼女も知っていた。深谷悠斗は子供のために彼女を救うことはない。むしろ、子供のことが彼を怒らせることだろう。 あの夜の出来事を覚えていた深谷悠斗は、覚醒後、全てを忘れてしまい、韓梓楓が彼女を連れて医者のもとに行ったとき、彼女と韓梓楓が関係を持ったと思い込んでいた。彼らがどれだけ説明しようと、彼は自分が見たことを信じ、彼女たちの言葉は全く耳に入らなかった。...

第一章 天下を奪う 東城国の都。 今日は新帝の結婚の日で、街は大いに賑わっている。人々が通りや路地で、この盛大な婚礼について話している。 しかし、将軍府の中は静かで、唯一灯りが点いている部屋からは音楽と踊りの音が聞こえてくる。その音楽がどれほど華やかでも、家来たちの表情には喜びの色はなく、むしろ恐怖が浮かんでいる。 家来が薬を手に持ち、藤原寧を見つめながら、哀願するように言った。「将軍様、お薬をお飲みください。もう冷めてしまいますよ。」 藤原寧は家来からトレイを受け取り、部屋に入り、天草四郎の前に進み出た。「易様、お薬の時間です。もう冷めてしまいますよ。」 天草四郎は藤原寧の手元の薬を見て、彼女の顔を見つめた。「誰が君をここに入れたのか？」 「私……」藤原寧が何かを言おうとした瞬間、天草四郎が薬を打ち落とした。 天草四郎は藤原寧を睨みつけ、鳳凰のような瞳に怒りが満ちている。彼は突然、藤原寧の首を掴んだ。 「私があなたを助け、将軍府に残したからといって、好き勝手に振る舞っていいとは思ってないだろうな！」 「易様。」藤原寧は抵抗せず、天草四郎の手に首を押さえられたまま答えた。 彼女は将軍が今、とても落ち込んでいることを知っていた。今日は帝の結婚の日で、帝が迎える花嫁は……将軍の幼馴染で、心から愛していた女性だった。 将軍が宮廷に婚約を申し出るのを一日遅らせたために、愛する女性との縁が遠ざかってしまったのだ。 「なぜ、彼の求婚に応じたんだ？なぜ、もう少し待ってくれなかったんだ？なぜ！」天草四郎の手がますます強くなり、藤原寧の首を締め上げた。 「なぜ、君は私を愛してくれると言ったのに、待ってくれなかったんだ！」天草四郎の感情は次第に高まり、大声で叫んだ。 「私はあなたを愛しています、愛しています。」藤原寧は眉を寄せ、天草四郎の大きな手を握りしめた。彼女の言葉は途切れていた。 「君は彼女じゃない！」 天草四郎は一瞬冷静さを取り戻し、藤原寧を突き飛ばした。 藤原寧は床に倒れ込み、首を押さえながら、天草四郎を見つめた。彼女的眼差しは深い愛情に満ちていた。 彼女は彼を愛していた。しかし、彼の目には彼女が映っていなかった。 「諦められないなら、彼女を奪い返すしかない。」 「本当にそんなことを言うつもりなのか？」天草四郎は藤原寧を見つめ、目の赤みが少しずつ消えていった。 藤原寧は床から立ち上がり、頭を下げて跪いた。「成敗は実力次第。藤原寧は将軍の天下を奪うお手伝いをいたします。」 彼女が記憶がある限り、天草四郎は彼女の全てだった。 彼女は将軍府に住み、天草四郎に弓の扱いや馬術、武芸を一から教えてもらった。 彼を救ったその瞬間から、彼女は彼を愛し始めた。 彼女は将軍が表向きも裏向きも無数の刺客に狙われていることを知っていたので、自らが彼の剣となり、盾となった。 彼女は将軍のために戦場で敵を倒すことも、彼のために食事を作ることも、将軍が必要とするあらゆることを成し遂げる覚悟があった。将軍のためなら、命を差し出すことも厭わない。 天草四郎は跪く女性を見つめ、彼女の顎をつかんで顔を上げさせた。 「私が何を要求しても、男を誘惑することもできるのか？」 「はい。」藤原寧は手を握りしめた。 彼が命じることなら、何でもするつもりだった。 天草四郎は藤原寧の顎を離し、表情を曇らせた。彼の心中は読み取ることができなかった。 「よし、明日一緒に通州に行こう。墨王の誕生日祝いに参加しよう。」 数日後が墨王の誕生日で、今行けばちょうどよい。 …… 通州、墨王府 上官墨は先帝の嫡子であるが、皇帝の寵愛を得られず、一度の過ちにより通州に左遷され、余暇を過ごす王となった。 墨王の誕生日当日、墨王府は祝賀の雰囲気に包まれ、笑顔と笑い声が溢れていた。 墨王は後庁で天草四郎を出迎えた。 墨王は天草四郎と会話をしながら、藤原寧の姿から目を離せないでいた。「易将軍はご多忙な方で、本日どのように本邸にお越しいただけたのですか？」 以前、偶然藤原寧と出会った際、彼女の容姿に強く惹かれた。 素晴らしい美人だ。しかし、彼女が天草四郎によって殺人道具に仕立てられたのは残念なことだ。その美貌が無駄に使われている。 第2章 彼女を他の者に差し出す 天草四郎は下人が運んできた茶を啜りながら、墨王の視線が一度も藤原寧から離れないことに気づいた。その視線には、ささやかな皮肉が含まれていた。 「もちろん、王の誕生日をお祝いするために参りました。」 「おお？お祝いの品も持たずに、そんなことがありましょうか？」墨王は天草四郎を見つめ、その後藤原寧に目を向け、意味深げに笑った。 「墨王様は美人がお好きだと存じておりますので、絶世の美女を差し上げました。」天草四郎はそう言うと、ちらりと藤原寧を一瞥した。 藤原寧は一歩前に出て、墨王に深々と頭を下げた。「藤原寧、墨王様にお目にかかります。」 墨王は藤原寧を一瞥し、気ままで言った。「確かに美人だな。易将軍が本王に差し出すとは、本当によくできた選択だね。」 天草四郎が藤原寧を差し出すことに対する不信感は隠せなかった。藤原寧は天草四郎の右腕であり、重要な存在だった。 「藤原寧が王様のお屋敷に入ることは、彼女の幸せでしょう。女性など、何人でも差し上げられますよ。王様がお気に召すなら、もっと探しましょう。」天草四郎は平静を装い、まるで普通の品物を差し出しているかのように言った。 藤原寧は信じられない思いで顔を上げ、天草四郎を見た。 彼女は天草四郎が自分を愛していないことは承知していたが、他の女性よりもはるかに大切だと信じていた。 しかし、天草四郎の言葉は彼女の心を打ちのめした。彼女はただの品物のように扱われ、将軍の心中では他の女性と同等の存在なのか？ 天草四郎は藤原寧の視線を感じ、横に下ろした手をぎゅっと握りしめたが、表情は全く変化しなかった。 藤原寧の目は期待から次第に絶望へと変わり、墨王の言葉に耳を傾けた。 「将軍がそれほど大度であれば、本王は遠慮なく受け取りましょう。」墨王は満足げに顎を撫でた。「女は見飽きましたが、藤原寧のような美しい女性は珍しい。特に、彼女には反抗的な魅力があります。このような女性を征服することは、大きな喜びです。」 …… 藤原寧は下人に案内されて部屋に連れて行かれ、浴びて髪を整えた。 元々美しい顔立ちは、丁寧な手入れによってさらに輝きを増し、目が離せないほどの美しさとなった。 部屋には赤い提灯と赤い花が飾られ、まるで新婦が迎えられたばかりのようだった。 藤原寧は赤い衣装を纏い、ベッドに座って衣の端を指で弄び、ドアを注視していた。彼女の目は不安で揺らぎ、心は落ち着かない。 ドアが開き、酒を飲んだ墨王がよろめいて入ってきた。彼はベッドの前で立ち止まり、藤原寧の手を握った。 「どんな美しい手だろう。天草四郎も、こんな美しい手で剣を振るうなんて、あまりにも無情だ。これからは本王を大切に仕えてくれ。本王は君の一生を幸せに保証する。」墨王はそう言い、藤原寧の手を強く握り、顔を近づけようとした。 墨王の顔が近づくにつれ、藤原寧の眉間に深いしわが寄った。彼女は我慢できず、手を引き抜き、袖に隠していた短刀を取り出し、墨王に突きつけた。 墨王は予想外の攻撃に驚き、腹部を刺され、体が崩れた。彼は赤い衣装の女性が王府から逃げ出すのを見て、愕然とした。 ……...

第一章　彼女を殺すか？ 雷鳴が夜の空を裂き、漆黒の夜には激しい風雨が吹き荒れていた。 月光夜は波瀾殿の前で膝をつき、額から流れ出る血が雨にさらされ、次第に紫色に染まっていた。手に握られた玉の佩きは、震える指の間で微かに光っていた。意識は次第に薄れ、彼女は死の淵に立っていた。 「これは、死なのか……」 彼女は懸命に目を開け、対面にある養心殿を見つめ、窓の隙間から男の姿を探した。しかし、何もない。ただ、雨が顔を打つだけだった。 ここに膝をつくのはもう三日目だった。三日前、霧影流が彼女の殿に一夜を過ごした。彼女は、彼がついに自分の存在を認めたのかと思った。しかし、その夢はすぐに打ち砕かれた。男は激しい怒りに震え、侍衛に命じて雲栖殿の宮女や宦官を皆殺しにした。血の海が部屋を覆い尽くした。 目の前の惨状に、月光夜の全身の血が凍った。彼は依然として自分を嫌っている。それも、知っている者全てを殺すほどに。 雨はますます激しくなった。彼女は地面に倒れ込み、唇を歪めて、玉の佩きを胸に押し当てた。 「これでもいい。死ぬことが、最善の道かもしれない……」 側近の宦官が月光夜の様子を見て、眉を寄せた。そして、養心殿へと足を運び、静かに皇上に告げた。「皇上、慕様がもう限界かもしれません。」 「これは彼女の自業自得だ！」霧影流は頭も上げずに答えたが、手元の硯が音を立てて割れるほど力が入っていた。顔色は黒ずんでいた。 この女が明月を害した後、まだ自分のことを狙っているとは、覚えておくべきだ！ 五年間、彼の心の中には明月だけがいた。彼女が今でも氷棺に横たわっていようと、彼の心は揺らがなかった。このようなことが起こったのだから、この女に関係がないはずがない。彼女がこのようなことをした以上、当然の報いを受けなければならない！ 苇灯楼は月光夜の生死には無関心だったが、彼女が皇上にとって重要な役割を果たしている以上、何かあったときのために再び警告した。「皇上、時間もそろそろです。」 霧影流の鋭い視線が殿外の女に向けられ、やがて冷笑が漏れた。「連れてこい。」 明月への復讐はまだ終わっていない。こんな轻易に彼女を死なせるわけにはいかない！ 苇灯楼は皇上の命令を受けて、すぐに侍衛を呼び、月光夜を担ぎ込ませた。 破れた衣装が体に張り付き、月光夜は寒気で熱を出し、蒼白な顔には不健康な紅潮が浮かんでいた。 霧影流は、床に静かに横たわる女を見て、氷棺の中で苦しんでいる愛人のことを思い出し、瞳に深い憎しみが宿った。「起こせ。」 侍女が前に出て、月光夜の頬を強く叩いた。女の柔らかい唇が爪で切られ、血が滴り落ちた。彼女の意識はさらに曖昧になった。 月光夜は、突然、神のような男が近づいてくる幻覚を見た。 「霧影流……」彼女は、目の前に広がる黄の衣装の裾を見つめ、震える手を伸ばして触れようとした。 しかし、手が男の衣装に触れることなく、彼に嫌悪の感情で払いのけられ、白い手首に赤い痕が残った。上空から冷たい声が響いた。「死ぬなら遠くで死ね。朕の宮廷を汚すな！」 月光夜はすでに弱々しく、男の一撃で地面に転げ落ち、首筋には青黒い痣が現れた。 霧影流の冷たい目が、その傷跡に注がれ、昨夜の醜い光景が脳裏に蘇った。一瞬、全身が不快感で満たされた。「お前が他人に薬を飲ませたとすれば、自分でその味を楽しむがいい！」 月光夜は痛みに耐えながら霧影流を見つめたが、彼の目にはただ憎しみしか映っていなかった。心が引き裂かれるような痛みに、涙が止まらなくなった。 「違う、私は、何もしていない……」彼女は自分が彼の心に少しの位置も持っていないことを知っていた。そのようなことを考えたことは一度もなかった。涙が頬を伝わり、月光夜は首を横に振った。 しかし、霧影流は彼女の弁解など聞くつもりはなかった。表情を変えずに、苇灯楼から薬椀を受け取り、女の頬を強くつかんで薬を全て流し込んだ。「よく味わうがいい。この毒はお前が明月に与えたものと同じだ。朕も、お前が四つの針で刺されるような痛みを感じるところを見たい。」 「ぐ、咳、咳……」黒い薬が喉を通るたび、激しい焼けるような痛みが走り、月光夜の腕は力が入らなくなった。針で刺されるような痛みが全身に広がった。 「痛い……」 霧影流は、女の体が痛みで縮み、低く呻く様子を見て、心が軽くなった。彼は足早にその場を離れ、冷たく告げた。「死なないようにしろ。」 「はい。」苇灯楼は深く頭を下げ、月光夜を見守る侍女たちに注意を促し、傘を差しながら皇上の後を追って去っていった。 月光夜は、ゆっくりと去っていく黄色い背中を見つめ、心の奥底に大きな穴が開いたような寒さを感じた。彼女は無力に自分の体を抱きしめ、少しでも暖かさを求めたが、それは無駄だった。四肢の痛みは、男の無情さを思い起こさせた。彼女は笑い、痛みに包まれた意識を失い、昏倒した。 第2章 薬としてのあなた 空は真紅に染まり、広大な森が一瞬にして炎に包まれた。深淵の獣たちは四散し、鳥たちは悲鳴を上げ、しかし炎の中心にある崆峒谷は異様な静けさに包まれていた。 焼け焦げた人々は一糸乱れず横たわり、まるで炎が崆峒谷全体を灰に変えることを待っているかのようだった。 突然、火の中から女の声が響き、悲しげな叫びが谷全体に響き渡った。「父さん！母さん！目を覚まして！目を覚まして！九児を一人にしないで、九児は怖い……」 焼け焦げた枝がバチバチと音を立て、少女の弱さを嘲るように聞こえた。次の瞬間、火花を飛ばす太い枝が少女の頭に直撃し、彼女もまた炎の中に取り残された…… 「ハアハア……」月光夜は突然目を覚まし、全身が汗で濡れていた。天井を見つめる目には力がなく、空虚だった。 彼女はまた、あの崆峒谷の大火事を夢に見た。その大火事で彼女の一族は全員亡くなり、彼女だけが霧影流に救われた。 しかし、彼が彼女を救ったのは、彼女の身体が彼の愛する女性を救う薬になるためだった。それ以外なら、彼は彼女を殺して、彼の愛する女性のために償わせただろう。 「ゴホ、ゴホ……」冷たい風が吹き込み、薄い布団を吹き飛ばし、月光夜の細い体を震えさせた。 彼女は額の熱が引いたことを確認し、この壊れた椅子と隙間だらけの窓を見回し、苦々しく微笑んだ。 またこの冷宮に戻ってきたのか。 彼女は五年前、霧影流が言った言葉を思い出した。「朕は汝を受け入れるが、汝が住む場所はこの冷宮のみである。なぜなら、汝は月明りの一味の薬に過ぎないことを忘れてはならない！」 一味の薬、何て滑稽な話だろう。彼ら二人は幼馴染みで、小さな頃からお互いを知り合っていたのに、彼の心は見知らぬ女性によって全て奪われてしまった。 それでも、彼女は彼に利用されることが即使われても、彼から罵倒されても、彼の側にいることを選んだ。彼女にはもう家族がいなかった。彼女には彼しかいなかった。 月光夜は幼い頃に彼がくれた白玉の佩を取り出し、そっと撫でた。目の前にいるのがその男のようだった。 ちょうどその時、侍女が月光夜が目を覚ましたことに気づき、苇鳴楼の指示通り太医を呼びに行った。 太医と共に霧影流も入ってきた。月光夜は驚きの表情を浮かべた。彼は今まで一度もこの冷宮に足を運んだことはなかった。今日ここに来たのは何故なのか？ 「来い！朕の命令に従って彼女を押さえろ！」月光夜が反応する前に、霧影流の冷たい声が響いた。 「生骨花が開く季節まであと一年だ。その一年間、汝は毎日血を流し、月明りの骨髄を洗う。そして一年後、汝の肉を切り取って月明りに与えれば、彼女は目覚めるだろう。」男は月明りが目覚める情景を思い浮かべ、目を輝かせながら、月光夜を冷たく見つめた。 「私は嫌です。」月光夜は霧影流の目を見つめ、後悔の兆しを探そうとした。目は懇願の色を帯びていた。 霧影流は高みから彼女を見下ろし、嘲るような声で言った。「汝がそんな言葉を朕に言う資格があるのか？月明りを殺したのは汝ではないのか？どうして汝が『嫌だ』と言えるのか？」 「私は月明りを殺していない」と月光夜は涙目で言い返した。 なぜ彼は信じないのだろう？彼女は誰も殺したことがない。なぜ彼の目には彼女が常に邪悪な女に見えるのだろう？ 月光夜の悲しみに満ちた表情を見て、霧影流はイライラした。彼は手を上げ、冷たく言った。「手をつけろ！」そして、彼女の姿を見ないように背を向けた。 二人の侍女がすぐに月光夜に近づき、彼女を押さえようと試みたが、思っていた以上に彼女が執拗に抵抗することに驚いた。彼女は全身の力を振り絞って侍女たちを振り払い、一歩も動かない。 「私は彼女を救わない」月光夜は必死に抵抗しながら、心を裂かれるような声で叫んだ。「崆峒谷の大火事は彼女が原因で起こった。私の一族は彼女のために全員死んだ。私は彼女を救わない。」彼女は壁際で縮こまり、目の前の人々を警戒していた。 「フン。」霧影流は彼女の無駄な抵抗を見て、目を光らせ、二歩進んで月光夜の手首をつかみ、彼女を引き寄せ、冷たく見つめた。「崆峒谷が大火に見舞われたのは誰のせいだ？汝の一族を害したのは誰だ？本当に汝は知らないのか？」 月光夜の目には戸惑いが浮かび、唇が震えた。「彼女だ、彼女でなければ誰が？」と首を横に振った。 霧影流は嘲笑い、彼女を放り投げ、冷たく言った。「汝自身だ。汝の一族は全て汝のせいで死んだ。汝が月明りを殺したからだ。汝の血と肉が死人を甦らせられるからだ。汝が彼らを殺したのだ。」 月光夜は目を閉じ、全身から力が抜けるように倒れた。大きな涙が頬を伝い落ちた。 そうだ、彼女自身のせいだ。一族は彼女を守るために死んだ。彼女こそが最も罪深い人間だ。しかし、四靈の血が流れていることが彼女の過ちなのか？それが彼が彼女を傷つける理由になるのか？ 月光夜は霧影流を見上げ、憔悴した声で言った。「それでは、汝はどうなのだ？私の血と肉以外に、私に対する感情は何もないのか？」 「ない。汝のような女は月明りには到底及ばない。フン、朕の注意を引こうとするその仕草は、汝を小物にしか見えない。」霧影流は彼女を見下ろし、冷たく言った。「それに、汝が忘れてはならないのは、朕が汝を受け入れたのは月明りを救うためだ。汝の存在は月明りの一味の薬に過ぎない。」 「フン……」月光夜は顔色を曇らせ、低い声で笑った。自分の愚かさ、自分の献身が踏みにじられることへの苦笑。彼女は霧影流に尋ねたかった、「彼女のような女」とはいったいどんな女なのか。しかし、彼女は今、心が痛みすぎて言葉も出なかった。彼女は手で心臓を押さえ、喉が詰まった。 霧影流は月光夜の顔色がさらに悪くなったのを見て、胸中に苛立ちが湧き上がった。眉をひそめて彼女から視線を逸らせ、冷たく命じた。「早く手をつけろ！」...

第1章 七十年代への戻り 「山本ばあさん、早く来てください！さくらちゃんが川に落ちちゃいました！」 李家の叔母さんの鋭い叫び声に、山本ばあさんは慌てて箒を置いて、玄関から飛び出していった。 「なんてことだ、さくらちゃんがどうして川に落ちたんだ！」 山本ばあさんは、川に向かって全力で走った。すでに多くの人々が集まっており、騒ぎを見物していた。 「どけ、どけて！」 山本ばあさんは人混みを押し分け、川へと駆け寄った。荒れ狂う川の流れの中で、一人の男がさくらちゃんを助け出そうとしていた。 「さくらちゃん、さくらちゃん！大丈夫なのか！」 男がさくらちゃんを抱き上げ、山本ばあさんはすぐに駆け寄った。 「さくらちゃん、大丈夫か？怖がらないで、おばあちゃんがいるから。どうして川に落ちてしまったんだ！」 山本ばあさんはさくらちゃんに抱きつき、濡れた黒髪を撫でた。 「咳、咳……」 さくらちゃんは息をつまらせ、目を開けた。周りにはたくさんの人がいて、彼女は混乱しながら、心配そうな顔の山本ばあさんに目を向けた。 「さくらちゃん、大丈夫か？どこか痛いところはないか？」 山本ばあさんは安堵のため息をつき、さくらちゃんが目を覚ましたことに感謝した。 「私は……大丈夫……」 さくらちゃんの声は小さく、彼女は頭を傾げ、再び大量の水を吐き出した。 「大丈夫でよかった、大丈夫でよかった。二郎さん、本当にありがとう。さくらちゃんを助けてくれて、本当に感謝しています。」 山本ばあさんは涙を拭い、さくらちゃんを抱き上げ、家へと向かって走り出した。 人々は興味深げに見ていたが、事件が終わったので次々と散っていった。村の人々にとって、このような出来事は話の種となり、近所の人々はさくらちゃんのことや他の家のゴシップを話し合っていた。 山本ばあさんの背中に抱かれたさくらちゃんは、自分の小さな手足を見つめ、自分が異世界に転生したことを理解した。 「うーん……」 頭が痛くなり、さくらちゃんは目を開けた。見慣れない景色に囲まれ、彼女は自分が平行世界に来たことを確信した。 この世界でも、彼女の名前はさくらだった。21世紀では、朝9時から夜7時まで働くOLで、月給は5000円しかなく、上司は非常に厳しい人だった。頻繁に残業や計画の修正を求められ、23歳のさくらちゃんは過労死した。 しかし、さくらちゃんは孤児で、両親も友人もいなかった。誰が最初に発見するのかわからないし、遺体が腐るまで見つからないかもしれない…… だが、考えてみても仕方がない。今ここにいるのだから、前向きに生きよう。 さくらちゃんは新たな記憶を整理した。6歳の少女・さくらちゃんは、3人の兄がいて、家族の中で唯一の妹だった。今日は、他の女の子と口論になり、その子に川に突き落とされてしまった。幸い、通りかかった人が気づき、すぐに助けを求めたが、さくらちゃんは溺れて亡くなった。そして、21世紀から来たさくらちゃんが彼女の体を乗っ取った。 「さくらちゃん、安心しなさい。あなたの家族を大切に、幸せにすることを約束する。」 さくらちゃんは心の中で誓い、全身が軽くなったことを感じた。さくらちゃんの魂が完全に去ったことを知った。 なぜか、彼女は感傷的に涙を流し、その涙が胸の玉佩に落ちた。玉佩が光を放ったが、さくらちゃんは悲しみに浸りすぎてそれに気づかなかった。 「さくらちゃん、家に帰ったら風呂に入りなさい。柚子の葉で体をこすって、邪気を払おうね。」 「はい、わかりました、おばあちゃん。」 さくらちゃんは甘く応え、山本ばあさんの首にしっかりと抱きついた。温かい体温を感じ、彼女は今度こそ本当の家族を持ったことを実感した。 家に着くと、山本ばあさんはお湯を沸かし、さくらちゃんには布団で体を温めるように言った。 山本ばあさんがいない間に、さくらちゃんは記憶をたどり、現在の時代を理解した。これは70年代に似ているが、歴史の流れは異なる部分もあるようだ。 山本ばあさんが「さくらちゃん、お風呂の準備ができたわ」と呼びかけた。 「はい、行きます。」 さくらちゃんは元気な声で応え、布団から飛び降り、裸足で内室に向かった。家はシンプルで、赤煉瓦の三間の部屋と一つのリビング、庭の両側には台所とトイレがあった。 さくらちゃんは家族の中で最も可愛がられているため、一人で小さな部屋を持っていた。3人の兄たちは同じ部屋に住んでいるが、全く文句を言わなかった。 温かいお風呂につかり、さくらちゃんは清潔な服に着替えた。白いボタン付きの半袖シャツと黒い長ズボン、ピンクのスリッパを履き、濡れた長い髪を後ろに垂らした。 鏡に映る自身を見て、さくらちゃんは驚いた。美しい少女がそこにいた。黒い前髪の下には大きな黒い目が輝き、睫は既に濃く長かった。高い鼻筋と愛らしい鼻先、天然のピンク色の唇、笑うと頬に小さなえくぼができる。 この可愛らしさに、さくらちゃんは自分でも動揺した。白い指先で顔をつねり、 「へへへ、可愛い～」 と笑った。幼い存在の可愛らしさに、彼女はさらに顔をつねった。 この70年代で生活することは決まったが、さくらちゃんは家族の生活を改善したいと考えた。歴史の流れが似ているため、彼女は家族を豊かにする自信があった。 第2章 さくらの心 山本ばあさんが窓の外を通り過ぎたとき、中へと声をかけた。 「さくらちゃん、兄たちは帰ってきたぞ。」 「はい、わかりました。」 まるで故郷に近づく不安のようなものを感じていたのか、桜井さくらは本当の6歳の少女ではない。彼女は指を握りしめ、どうやって3人の優しい兄たちと向き合えばいいのかわからなかった。 山本ばあさんの性格はいつもざっくばらんで、特に今日はさくらが川に落ちて驚いたため、彼女の無口な態度には気付かなかった。しかし、さくらは3人の兄たちによって育てられたのだから、性格の変化に気づかれたら、どう説明すべきか迷っていた。70年代は迷信や超自然的なものを忌避していたので、自分が何か異常な存在だとバレたら、幽霊扱いされて火事にされるかもしれない。そう考えると、自分の正体を隠すことが必要だと決心した。 彼女は髪を解き放ち、腰まで届く髪の先端にはまだ水滴がついていた。歩くたびに水滴が床に飛び散り、小さな水しぶきを上げた。 「さくら、今日川に落ちたって聞いたけど、どうしたの？」 「さくら、誰かにいじめられて押し込まれたのか？」 「さくら、怖がらないで。兄たちがいるから、いじめられたら教えてくれ。」 3人の兄たちが一斉に寄ってきて、心配そうに小妹のことを尋ねた。さくらは顔を上げ、目の前の3つの心配そうな顔を見た。それらは記憶の中で馴染みのあるものだったが、実際に接したことはほとんどなかった。 「兄さん、大丈夫です。私が気をつけていなかっただけです。」 さくらは甘い笑顔を見せ、可愛らしいえくぼが現れた。誰もが甘い笑顔には抵抗できない、少なくとも3人の兄たちはそうだった。彼らはまず温かい笑顔を見せ、次々と手を伸ばしてさくらの額を撫でた。 「大丈夫だよ、さくら。怖がらないで。」 3人の兄たちの心配そうな表情を見て、さくらはまた甘い笑顔を浮かべた。前世のさくらの甘え方や萌え方は再現できなかった。20代の大人が、自分より年下の男の子たちに甘えるのはあまりにも不自然だった。 「さくら、どうして突然静かになったの？川に落ちて怖くなったのか？」 「かずき兄さん、ちょっと怖かったです。」 かずきは12歳で、小学6年生。両親を助けるためによく働くため、肌は日焼けしていて、目はとても力強かった。 「さくら、怖がらないで。兄が守るから。」 3人の兄たちがさくらを宥めた後、山本ばあさんが食事を催促した。さくらは星のように囲まれているかのように、台所のテーブルまで押されながら進んだ。70年代の台所は大きな鍋と台があり、その横にテーブルが置いてあって、家族全員がこの小さな場所で食事をするのが一般的だった。雰囲気は温かく、幸せな時間だった。 「お父さんはどこ行ったの？まだ食事に戻ってこないよね。」 さくらは箸で野菜をつかみ、口に入れると少し苦さを感じた。自分が食べ慣れている野菜とは全く違った。純粋な自然食品のはずなのに、なぜ自家栽培の野菜がこんなに苦いのか不思議だった。ゆっくりと咀嚼し、苦さに顔をしかめた。2番目の兄、沈河（ふみかわ）の質問に耳を傾け、顔を上げて山本ばあさんを見た。 「お父さんは仕事に行って、今ちょうど田植えの真っ最中よ。仕事を頑張れば工賃が増え、分配される米も増えるわ。」...

第001章 残忍な男への制裁 「月眠が私生児だと認め、姜家の令嬢の地位を璃華に譲る。」 「結婚一年後、月眠は璃華のために無条件で心臓を提供する。」 「月眠が商夫人になった後は、公の場での露出を避け、派手な宣伝をせず、常に控えめであることが求められる。」 …… 江綿の頭がぼんやりとしていた。意識が戻った瞬間、耳に飛び込んできたのは、呆れるような条項の数々だった。 目を開けると、商南衍の嫌悪に満ちた瞳が目に飛び込んできた。 いったい何が起こっているのだろう？ 自分が車の爆発で亡くなったはずではないか？ なのに、なぜここにいるのだろう？ それとも…… 商南衍も自分と一緒に死んだのか？ そうだ…… 商南衍は商氏グループの責任者で、江綿が率いる挽昔グループとの競争に参加していた。 挽昔グループは江綿が設立し、わずか五年でビジネス界の新星となり、老舗企業を圧倒する勢いで成長していた。その存在は多くの人々にとって脅威となっていた。 商南衍は江綿を恐れていた。競争に勝つため、株主の信頼を得るために、極端な手段に出た。江綿の車を操作させ、爆発させ、江綿を殺害したのである。 「月眠、この協定にサインすれば、あなたは商夫人になるよ。」商南衍の声が江綿の思考を引き戻した。 彼は手に持っていた結婚協定書を江綿に差し出し、施しのような口調で言った。 江綿は受け取らず、顔には疑問符が浮かんでいた。 いったい何が起こっているのだろう？ 「お姉さん！南衍さんをあなたに譲ったのに、これだけでも満足できないの？」突然、涙声で訴える声が響き、江綿は振り返った。 璃華だった！ 姜家の有名な娘だ。 しかし、「お姉さん」と呼ばれたのは誰なのか？ 江綿は疑問を抑え、まず協定書を受け取った。先ほどぼんやりと聞いた条項を再度読み、唇の端に冷笑を浮かべた。 これは本当に見事な計算だ。黄泉の国からでも聞こえた。 以前、江綿はちらりと聞いたことがある。姜家の令嬢璃華は実は私生児で、正真正銘の令嬢は別の人物だという噂だ。 それを単なるゴシップとして聞き流していたが、今となっては…… 噂は本当だったようだ。 しかし…… 「お姉さん、南衍さんと結婚できるなら、何でもすると言わなかった？」璃華は赤い目で江綿を見つめ、「あなたの願いは叶ったのに、なぜ協定書にサインしないの？」と詰め寄った。 「やめて！」江綿は不耐感を隠さず、璃華の言葉を遮り、「鏡がある？」と尋ねた。 「な……何？」璃華は江綿の予想外の行動に驚いていた。 「ないの？」江綿はため息をつき、璃華の大きな目を見つめた。彼女は璃華の肩に手を置き、近づいた。 璃華：「？？？」 この気が狂った女は何をするつもりなのか？ 商南衍が江綿が璃華を傷つけるのを恐れ、彼女を押しのけて璃華を保護しようとしたとき、江綿は先に手を放した。 やはり…… 彼女はもはや元の江綿ではなかった。 この顔は自分のものに七分似ているが、間違いなく…… これは自分の体ではない！ 江綿…… 似た顔と名前の姜家の正真正銘の令嬢、しかし愛されず、さまざまな虐待を受けていた彼女の体に生まれ変わっていた！ 「月眠！一体何をするつもりだ？後悔したのか、時間稼ぎをしているのか？」璃華は江綿の行動に刺激され、苛立ちながら言った。「あなたは南衍さんに死ぬ気で結婚を迫ったのに、今さら協定書にサインしないなんて、南衍さんをからかっているのか？」 「結婚協定書とは、協定なので話し合う余地があるはずです。」江綿は腕を組み、皮肉な表情で二人を見つめた。「しかし、あなたたちの態度はまるで私が意見を述べる機会を与えないように思える。」 商南衍は眉をひそめた。「私はあなたに商夫人の地位を約束した。それ以上何を求めているんだ？」 「商さん、高圧的な態度が似合っていますね！」江綿の目は冷たくなり、皮肉に笑った。「人を殺した経験があるから、もう少し血を手につけても平気だと思っているのか？」 商南衍の顔に一瞬恐怖がよぎったが、すぐに隠した。 「月眠！何を胡言乱語しているんだ？」商南衍は怒りを露わにし、内心は不快さを感じていた。「不満な点があれば話し合うが、そんな無意味なことを言う意味があるのか？」 江綿は挽昔グループの代表者であり、素顔を公にはせず、通常は責任者の立場でしか活動していなかった。最も信頼できる周囲の人間だけが彼女が真のボスであることを知っていた。そのため、商南衍は江綿の顔や本名を知らなかった。 だから、月眠の顔を見て罪の意識を感じることはなかった。 しかし、江綿の言葉は彼の心に不安を植え付けた。 「ふん！」江綿は鼻で笑い、手に持った協定書を叩いた。「胡言乱語か？私と結婚すれば、姜家の正真正銘の令嬢の地位を失うだけでなく、一年後に心臓を璃華に提供しなければならない。美辞麗句で言えば心臓の交換だが、実際には私を死ぬように仕向けているだけだ。さらに結婚後は、私たちが結婚したことを誰にも知られず、私が死んだ後には、あなたたち二人が堂々と祝福される。私があなたたちのために嫁衣装を着せることなど、私は頭がおかしいのか？」 商南衍は、いつも自分を愛していた月眠がこんなことを言うとは思ってもみなかった。 彼は確信していた。月眠は必ず同意すると思っていた。 「お姉さん、南衍さんが一緒にいてくれるなら、死んでもいいと言わなかった？」璃華は必死に言葉を続け、自分の予備の心臓を諦められないと主張した。「南衍さんが譲歩してくれたのに、なぜ今さらこんなことを言うの？」 「私が胡言乱語だと？」江綿は大きな笑い声を上げた。「あなたたち二人が私の地位と命を奪おうとしているのに、私が胡言乱語だと？あなたたちは何をしている？謀殺か？」 「あ……あなた、何を言っているの？」璃華の顔色が青ざめ、胸を押さえて泣きそうになった。「あなたは心臓を私に渡すと約束した。あなたが南衍さんと一緒になれないとしても、心臓だけでも一緒にいられると言った……」 江綿は目の前の人の演技に興味を失い、ポケットから携帯電話を取り出し、素早く番号をダイヤルした。 「もしもし？110ですか？」江綿は冷静に言った。「事件を報告します。ここに人が謀殺を計画しています。住所は……」 話が終わる前に、商南衍が江綿の携帯電話を奪おうとして駆け寄ってきた。 「月眠！何を言っているんだ？電話を切ってくれ！」 江綿は一歩後退し、住所を伝え終えた。商南衍が再び電話を奪おうとしたとき、江綿は足を上げ、商南衍に蹴りを入れた。 一撃で満足できず、江綿の目には残忍な光が宿った。 前世の恨みが一気に蘇った。 そう考えた瞬間、江綿の攻撃はより激しくなった。 商南衍の悲鳴と罵詈雑言が電話越しに警察官に届いた。 向こうの人はその音に我慢できず、「お嬢さん、手加減してください。人を殺すつもりじゃないですよね。事件を報告したのはあなたですが、人が重傷を負うと責任を取らなければならないですよ」と言った。 江綿は冷笑した。「彼らに心臓を抜かれるより、牢屋に入れられても先に彼らを殺したいです。」...