第1章 純粋さ 帝豪クラブは、その名の通り、京都市内の有名な裕福な若者たちが集まる場所で、まさに豪華絢爛な世界だ。ここではお金が水のように流れ、アルコール類は一万円以上することも珍しくなく、個室は富裕層しか予約できない。 鈴木あやは、池牧野真が本当に彼の評判通りの放蕩者で、人生を遊びのように過ごしていることに驚いていた。カラフルな光が顔に反射し、鼻先には酔っ払いの匂いが充満していたが、この場所は確かに悪くない。 明日は学科の試験があるというのに、彼はクラブで夜を過ごしている。ふん、面白い。 無気力に個室の番号を数えながら、あと少しで到着するだろうか。 「お嬢さん、こっちです、こっち。野兄さんがいますよ。」近くで黄色い髪の青年が手を振っていた。 誰かがいることに気づき、鈴木あやは感情を抑え、カジュアルバッグを握り締めて挨拶した。「こんにちは、池牧野さんはいますか？」 黄色い髪の青年は彼女を上下に見つめ、小顔で甘い笑顔を浮かべる彼女の美しさに目を奪われた。目がきらきらと輝き、肌がcelainのように白く、純粋そのものだった。 彼はにっこりと笑って、「そうだそうだ、君は私についてきて。」 個室のドアが開くと、激しい音楽が響き渡った。鈴木あやは室内を見回し、男がソファにだらしなく寄りかかっているのを見た。頭を垂れ、顔の輪郭が影に隠れており、まるで眠っているかのようだった。 彼女は近づかず、入口で立ち尽くした。 「そこに立っているのは何をしているんだ、ここに来い。」 怠けた低音の声が聞こえてきた。 鈴木あやは一歩を進め、男の隣にいる女性を見た。赤いローネックのドレスが彼女の妖艶な身体を強調し、長いまつげが色気を漂わせていた。 彼女の心中には疑問が湧いた。池牧野は清純なタイプが好きだと聞いていたのに？ 鈴木あやは思わず男の顔を見上げた。彼の肌は冷たく白く、彫刻のような顔立ちは美しく、高貴な鼻梁と薄い赤い唇が印象的だった。少しだるそうに見え、額に手を当てていた。 彼は確かに多くの少女を魅了する容姿を持っていた。 個室内は冷房が効いていたが、彼の襟元は少し開いており、鎖骨が見え、首筋の筋肉が露出して、より魅力的に見えた。 横にいる女性が彼に寄り添い、さらに密着しようと動いた。 鈴木あやは男が眉をひそめたのを見た。 「もういい、少し離れていないと人が来ているのが見えないだろう。」言葉は厳しいが、口調は怒りよりも誘惑的なものだった。 女性は明らかに喜んでおり、「ばか。」と軽く怒りながら、素直に横に移動して場所を空けた。 男は眉を上げ、唇の端に笑みを浮かべ、細長い目が愛らしく微笑んで、「何をしているんだ、座りなさい。」 鈴木あやはカジュアルバッグを握り締め、彼の元へ歩み寄り、隣に座り、頬を赤らめた。 彼女はバッグを男の前に差し出し、小さく言った、「これ、あなたのためです。」 池牧野は眉を上げ、長い手で受け取ろうとした。 その時、黄色い髪の青年が駆け寄ってきて、先にバッグを奪った。 池牧野の顔に一瞬不満の表情が浮かんだが、すぐに消えた。 黄色い髪の青年はバッグを開けながら、「小妹さん、何を野兄さんに持って来たんだ？そんなに大切そうに。」 ピンクの水筒が青年の手に現れ、彼は不思議そうに、「小妹さん、どうして野兄さんにこんなピンクの水筒をくれるんだ？彼はピンクが嫌いだって知ってるよね？」 鈴木あやは顔色が変わり、頭を上げて言おうとした。 「ぷっ。小妹さん、牧野はこんな可愛らしいものを嫌うんだ。同じように可愛いものを贈る人間も好きじゃないんだよ。」 鈴木あやは言外の意味を読み取り、池牧野は彼女のようなタイプが好きではないと感じた。 彼女は横にいる女性を見た。同じような赤いローネックのドレスを着て、目が笑っており、手にはグラスを持ち、中の赤い液体が揺れていた。 彼女は池牧野が「対象一致ゲーム」をしているのかと疑った。同じような服と顔つきの女性には興味がないようだった。 目を伏せ、本当の感情を隠し、再び上げると、目から涙がにじみ出て、声が震えた。「でも、彼の彼女はみんな清純で可愛らしい人ばかりで、私はそう思って…」 少女の小さな声が池牧野の耳に届いた。 確かに、その声は彼だけが聞こえた。 女性が再び口を開いた、「小妹さん、何を言ってるの？もっと大声で言って。」 その後、笑い声が続いた。 池牧野は冷静に、黄色い髪の青年を見つめ、「何をぐだぐだと言ってるんだ、物をくれ。」 皆が黙り込み、黄色い髪の青年は迷いなく物を渡し、笑って言った、「野兄さん、ちょっと見ていただけですよ、今すぐ渡します。」 池牧野は水筒を受け取り、小さなピンク色の水筒を見て、目の前の少女を見つめた。確かに似合っている。 細長い目が笑みを含み、声が誘惑的になった。「これは私への贈り物なのか？」 少女の頬が赤くなったが、素直に頷いた。「これは二日酔いの解消のために持ってきたものです。あなたが飲んだら良いと思って。」 池牧野の口角が上がった。目には笑みが浮かんでいた。「自分で作ったのか？」 鈴木あやは心の中で一瞬罪悪感を感じたが、恥ずかしそうに頷いた。「はい、自分で作りました。味はあまり良くないかもしれませんが、効果はありますよ。」 池牧野は少女の決意に満ちた言葉を聞いて、軽く笑った。「うん。」 彼は水筒の蓋を開け、喉を動かしながら飲み干した。 「よし。」 鈴木あやは空になった水筒が差し出され、一瞬呆然とした。 学校の掲示板には、池牧野が女性が手作りしたものを食べないという話があった。理由は様々だったが、潔癖症や料理下手を心配する、単に好きでないなどがあった。 しかし、今の状況はどういうことなのか。 池牧野は目の前の少女が水筒を見つめて動かないことに気づき、笑いながら言った、「水筒はいらないのか？」 鈴木あやは彼の声に我に返り、慌てて水筒を受け取った。二人の手が触れ合った瞬間、彼女の頬がさらに赤くなり、俯いて隠した。 池牧野はその様子に目を細め、笑みを浮かべた。 本当に素直な子だ。 「あの、私は帰りますね？」少女は小さく言った。声は柔らかく、甘かった。 黄色い髪の青年は状況を察し、立ち上がり、「小妹さん、もう帰るんですか？ちょっとだけ残ってくれない？まあ、そうなら私が送りますよ。」 鈴木あやは立ち上がり、微笑んで言った。「はい、明日は授業があるので、遅くまでいられません。よろしくお願いします。」 黄色い髪の青年は髪をかき上げ、笑って言った。「全然問題ありません。」 第2章 羊の皮を被った狼 「渡辺あきら浩。」後ろからぼんやりとした声が聞こえた。 黄色い髪の少年は足を止めて振り返り、「野さん、どうしたんですか？」と尋ねた。 池牧野はゆっくりと立ち上がり、長い脚で彼らに近づいた。 渡辺あきら浩を軽く押しやり、目を細めてちらりと見た。「君はここにいて、僕は帰るよ。」 渡辺あきら浩は一瞬驚いた。「でも、野さん、あとで人が来る予定ですよね。君がいなくなっちゃうとどうするんですか？」 池牧野は表情を変えずに、ゆっくりと外へ向かって歩き出した。...

第一章 刺された心 「悪人、みんな悪人よ！」川崎遥は鋭い果物ナイフを手に握りしめ、涙で顔が濡れながら、怯えた目で皆を見回していた。その姿は可哀相で、見ている者の胸を締め付けた。 佐藤凛は慎重に近づき、優しく言った。「大丈夫、いい子だよ。まずはナイフを置いてくれないか？」 川崎遥の目は皆を一瞥し、最後に佐藤凛の隣に立つ女性に止まった。彼女は絶望的な声で叫んだ。「山田陽向、あなた、ここに来なさい！」 名指しされた山田陽向は一歩下がり、思わず腹を守るように両手を当てた。彼女は川崎遥の目から一瞬だけ見えた残忍な光を感じ取っていた。 「奥様、夫人には近づけません。秦さん（川崎さん）はナイフを持っているんですから、夫人に危害が及ぶかもしれません！」田中ばあさんは慌てて言った。彼女は佐藤凛の乳母であり、彼が幼少期から見守ってきた。 「ダメだ！私は彼女を連れて行かなければならない！」川崎遥は声を荒げ、ナイフを自分の首元に当てた。その姿は恐怖に満ちており、誰も動くことができなかった。 「田中ばあさん、黙っていろ！山田陽向、近づいてこい！」佐藤凛は激しい怒りを込めて叫んだ。彼の目は山田陽向を殺すように見据えていた。 山田陽向は冷たい視線で佐藤凛を見つめた。彼女にとって、佐藤凛は夫であり、同時に最も残酷な男でもあった。彼女の唇から苦々しい言葉が漏れた。「自分が傷つくことを恐れるなら、私を傷つけることも恐れないのか？佐藤凛、私は妊娠しているのよ。」 佐藤凛は一瞬動きを止めたが、すぐに冷酷な表情に戻った。「あなたが来なければ、思瑶は自殺する。よく聞け、あなたには私の子供を産む資格はない。それに、彼女が精神的に壊れたのは誰のせいだと思うか、あなたならよくわかっているはずだ。」 そう言うと、佐藤凛は山田陽向を川崎遥の前に押し出した。 山田陽向の心に熟悉的な鈍痛が広がり、顔色が一瞬で青ざめた。彼女は佐藤凛が自分を愛していないことは知っていたが、自分の子供すら捨てることになるとは思わなかった。彼の冷たい言葉は、彼女の心に深く突き刺さった。 それにしても、兄が川崎遥を強姦したとは到底信じられなかった。佐藤凛は秦家を崩壊させ、彼女の兄の命を奪い、現在は刑務所にいる。そんな兄が川崎遥を犯したとは考えにくい。 「私が来ました。あなたはもうナイフを置くことができますよね。」山田陽向は冷静に言ったが、川崎遥に近づくのを恐れていた。 突然、川崎遥は立ち上がり、ナイフを山田陽向の首に押し付けた。彼女の手が力強い動きで、血が首筋を伝って流れ落ちた。 山田陽向は全身が震え、唇を噛みしめて悲鳴を上げまいとした。両手は汗でびっしょりと濡れていた。 「誰も近づかないで！あなたたち、全部悪い人よ。あなたたちが私の赤ちゃんを殺したの！」川崎遥は山田陽向を押さえながら、ゆっくりと階段の入り口に向かった。 佐藤凛は動けず、両手をぎゅっと握りしめ、深淵のような瞳で二人を見つめていた。山田陽向の首から滴る赤い血が、彼の心を刺した。 家の中の使用人たちも、恐怖に駆られて次々と逃げ出していった。 「川崎遥、離して……」山田陽向の声は震えていた。 「山田陽向、あなたを騙してここに連れてきたのに、どうして離すわけがないでしょう。この芝居はあなたを二度と生き返らせないためのもの。私はあなたの妊娠を知っています。」川崎遥は山田陽向の耳元で、二人だけが聞こえる声で言った。 「あなた……本当に狂っていたのね！」山田陽向の目は恐怖でいっぱいだった。彼女は常に川崎遥が演技をしていると思っていたが、佐藤凛が川崎遥の精神鑑定書を見せたことで、その疑問は消えていた。 「そうですよ！私は演技をしていただけ。澤宸に話すつもりなら、彼が信じるかどうか見てみてください。でも、あなたはもうその機会がないわ！」川崎遥は山田陽向の耳元で冷たく笑い、涙目で佐藤凛を見た。 「……澤宸、私は汚されてしまった。もうあなたに顔向けできないわ。来世でまた夫婦になろう……」川崎遥はそう言って、山田陽向と共に階段を転げ落ちた。手に持っていたナイフは、山田陽向の腹に深く突き刺さった。 「あああああ……」悲鳴が豪邸全体に響き渡った。 第二章 演出終了、出て行け 山田陽向が目を覚ましたとき、もう翌日になっていた。 病室の強い消毒液の匂いが鼻を刺激し、彼女はぼんやりと天井を見つめ、ゆっくりと手を腹部に伸ばした。そこで、自分が最も大切なものを失ったことを痛感した——自分の……子供。 涙が頬を伝わり、静かに枕に染み込んだ。 体の傷は癒えるかもしれないが、心の傷はどうだろう？ 階段から転げ落ちたとき、山田陽向の腹部は血で濡れていた。彼女は佐藤凛に助けてくれと懇願したが、冷酷な彼は一瞬も止まることなく、昏倒している川崎遥を抱えて別荘から飛び出した。妻である彼女には見向きもしなかった。 心は無数の刃で刺されたように痛む。呼吸さえ困難に感じられた。 ドアが開くと同時に、山田陽向は目を閉じた。 「澤辰、本当に私が暖陽を傷つけてしまったの？」川崎遥の目が一瞬パッチリと開き、大粒の涙が止まらず流れ落ちた。彼女はとても弱々しく見えた。 山田陽向がいたことで、川崎遥の傷は比較的軽かった。 「大丈夫だよ、大丈夫だよ。君はそのときに病気だったんだから」と、佐藤凛は心配そうに川崎遥を抱きしめ、深い視線でベッドに横たわる顔色の白い山田陽向を見つめた。 ほぼ透明に近いほど白い顔を見ると、佐藤凛の心は何かに突き刺されるような痛みを感じた。 「演出は終わりましたね。出て行ってください」山田陽向の声はかすれ、彼女は眠っているふりをしようとしたが、この二人の存在が耐えられなかった。 「暖陽、ごめんなさい、私は意図的に傷つけたわけじゃないの。病気が再発したことに気づかなかったの。あなたの兄のことを責めるのは違うわ、あなたとは関係ないことを知ってる……」 「私に触れないで！」川崎遥が山田陽向に近づこうとしたとき、彼女は鋭く制止した。 「山田陽向、恩知らずだな！思瑶がわざわざ見舞いに来てくれたのに。秦致遠があんなことをしたのに、思瑶はまだあなたを友達と思っているんだよ」佐藤凛は冷たく言い、一瞬だけ湧き上がった異様な感情をすぐに冷たい態度に変えた。 「澤辰、怒らないで、暖陽が私を恨むのも当然よ。私のせいで、あなた方は子供を失ったんだもの」 川崎遥は下唇を噛み、顔は涙で濡れていた。佐藤凛の見えない角度からは、山田陽向に対して得意げな笑みを浮かべていた。 「ならば、命で償ってもらおう！」子供を失ったことを思い出すと、山田陽向は狂ったようにベッドから飛び上がり、川崎遥の首を力いっぱい締め上げた。 「山田陽向、お前は狂ったのか！」佐藤凛が駆け寄り、彼女を床に叩きつけ、その後で川崎遥を慎重に護るように抱きしめた。 「ははは……私が狂った？そう、私が狂ったとしても、それはあなたたちのせいだ。佐藤凛、あなたは人間じゃない。子供が死んで悲しまないどころか、犯人をかわいがるなんて、いったい何者なのか！」山田陽向は恨みの目で佐藤凛と彼の腕の中の女性を見つめ、後者は勝利の笑みを返した。 「私は言ったはずだ。あなたには子供を産む資格がない。子供を失ったことなど、私にとっては都合がいい。あなたの兄のせいで、思瑶は母親になる権利を奪われたんだ」佐藤凛の声はさらに冷たくなった。 彼の記憶では、山田陽向はいつも礼儀正しく、笑顔が絶えない人だった。いつから彼女は深宮の怨婦のように、残酷な人間になったのか。 「私の兄は無実よ、すべては川崎遥の……」 「秦致遠、来てないで！離れなさい！」山田陽向の言葉が終わる前に、川崎遥が突然佐藤凛の腕から逃げ出し、耳を塞いで壁際でしゃがみ込み、呟き始めた。 「秦致遠、来てないで、お願いだから！」 「川崎遥、あなたは演技しないで！全然狂っていないじゃない！」山田陽向は腹の痛みを気にせず立ち上がり、全身が震えるほど怒りに震えた。 「パッ」！ 「山田陽向、黙れ！お前は本当にますます悪質だな！」佐藤凛は彼女の頬を一発強く平手打ちし、ほとんど歯を食いしばって言った。 第三章 あなたを呪う、子孫絶やす 頬は熱々と痛み、怪我の部分も痛む。山田陽向は、それが傷が開いたことを知っていたが、それよりも心の痛みのほうが何倍も強かった。 「思瑶（おもわ）、怖がらないで。私がいてあげるから、誰にも傷つけさせないよ。」佐藤凛の言葉は優しく、まるで水のように柔らかかった。彼は川崎思瑶を軽やかに抱きしめ、肩をさする手は優しさそのものだった。 「クソッ……佐藤凛、私が毒婦だと？目が節穴なのか、心が節穴なのかわからないね。彼女、川崎思瑶は狂っていないよ。それは演技だ。私のお兄さんは無実の罪だ。彼は彼女を傷つけていない。これは彼女自身が私に言ったことだ！」山田陽向は声を荒げて叫んだ。首の包帯が赤く染まり、涙が止まらず頬を伝った。 「もういい！お前が黙らなければ、兄貴は刑務所で死ぬぞ！」佐藤凛は怒りに震え、まるで怒り狂った獅子のようだった。目には血が上り、怒りが全身から溢れていた。 「澤宸、私はもうあなたの子供を産めない。だから、山田陽向の子宮を取って。取って！」川崎思瑶は絶望的に叫び、佐藤凛の襟をつかんで必死に訴えた。彼女の目は凶暴な光を放ち、全身から怒りが溢れていた。 「分かった、何でもするよ。だが、まずは落ち着いてくれ！」佐藤凛はほとんど考えずに答えた。病気の症状が出ている川崎思瑶を見ると、心が痛んだ。目には愛情が満ちていた。 「佐藤凛、そんなことはできない。お前にはそんな資格はない！」山田陽向は力なくよろめき、胸を押さえた。そこには痛みが走り、まるで心臓が無数の刃で刺され、唐辛子の粉を振りかけられたかのような激痛が走った。佐藤凛の軽い一言で、彼女は母親になる権利を奪われてしまう。 「思瑶が母親になれないのに、なぜお前だけがその資格を持てるのか？」佐藤凛の冷たい目は山田陽向を睨みつけた。 「澤宸、今すぐ医者に彼女の子宮を取らせろ！」川崎思瑶の顔は狂気そのもので、醜く歪んでいた。 佐藤凛は山田陽向の弱々しい姿を見て、一瞬だけ躊躇した。しかし、病気の症状が出ている川崎思瑶を見ると、その躊躇いはすぐに冷たさに変わった。 「連れて行け、手術室へ！」佐藤凛の言葉が終わらないうちに、外から警備員が入ってきた。 山田陽向には、佐藤凛の言葉が地獄の死者の声のように恐ろしかった。彼女は後ずさりし、壁際まで追い込まれ、逃げる場所がなかった。...

第一章 さよならと死 摂政王府の隅殿。 霧島凛は懐にしまっていた両親の位牌を優しく撫で、線香を手に取り、ゆっくりと火鉢に投げ入れた。火が灯り、彼女の蒼白な顔を照らし出す。 「くしゃくしゃ……」冷たい風が吹き込み、女性は口元を覆った。やがて手を開くと、目を見張るほど鮮やかな赤い血が掌に広がっていた。 実際には、彼女はもう色を見分けることができない。しかし、手のひらに染みた湿り気は、彼女に残された時間はあとわずかであることを常に思い出させた。 彼女は外を見上げ、太陽の位置を確認すると、主殿へと向かった。到着した途端、侍女の声が聞こえてきた。「摂政王様。」 「うん。」 低く抑えた声が響き、霧島凛の前にぼんやりとした影が現れた。 朝比奈耀は朝服を纏い、霧島凛を一瞥もせずに書斎へと足早に向かっていった。霧島凛は視界がぼやけていたが、表情は平静そのもので、大名家の令嬢らしい品を保ちつつ、記憶を頼りに男の後を黙々と追った。 書斎に入った男は彼女をちらりと見ただけで、すぐに公文書に目を通す作業に戻った。霧島凛は低い敷居に足を取られそうになったが、素早く体勢を立て直し、男の元へ歩み寄った。 「朝比奈耀様。」 静寂に包まれた書斎に、適度な大きさの声が響いた。 朝比奈耀は目を上げることなく、「何だ？」と短く返した。 霧島凛は必死に彼の顔を見ようとしたが、視界は霞んでいた。彼女は目を伏せ、同じく淡々とした口調で言った。「離縁について話し合う必要があります。」 それを聞いて、朝比奈耀はようやく顔を上げ、彼女を見つめた。眉間に深い皺を寄せ、「わしは言っただろう、素直にいれば、この王妃の座を保つことは許すと。」 霧島凛は笑みを浮かべ、離縁状を机に広げた。 「私の父は亡くなり、あなたが恐れるものはもうありません。私は利用価値を失いました。離縁の機会をくれれば、あなたの名声を損なうことなく、好きな女性を娶ることができます。本当に望まないのですか？」 男は視線を落とし、机に広げられた紙を見た。白紙に黒墨で明確に離縁状が書かれ、優美な筆致で「霧島凛」と署名されていた。 朝比奈耀は一瞬固まったが、すぐに彼女に目を向けた。「わしは君を愛していないが、君が望むものはすべて与えた。まだ何か不満があるのか？」 確かに、彼は彼女に多くのものを与えたが、唯一彼女が望んだものは与えられなかった。 朝比奈耀は非常に野心的な人物で、目の中には権力しか映らなかった。彼女の愛する父親が病に倒れ、この世を去ったとき、彼は彼女の悲しみを無視し、自分の地位を固めるために連日連夜府を留守にしていた。母親が父親のために自害したとき、彼女は腹中の子供と共に両親の霊柩前に膝を突いたが、彼は朝廷を掌握するために彼女に一切の慰めを与えることなく忙殺されていた。 悲しみの中で彼女の子供を失ったが、彼は依然として忙しく、侍女が彼を探しに来たときも、死人は気にする必要はないが、権力争いの機会は一度きりだと考えていた。 彼女は彼を恨まなかった。彼が愛の名のもとに彼女を娶ったとしても…… しかし、彼女は彼を待つのが長すぎた。もう待ちたくない。 霧島凛は答えず、ただ静かに言った。「署名してください。」 朝比奈耀の瞳が暗くなった。「霧島凛、よく考えてから言ってくれ。わしが署名すれば、君には後悔の余地がない。」 朝比奈耀はすでに摂政王であり、離縁は笑い話のようなものだった。しかし、天子は彼女の父の戦功を考慮し、彼女に離縁を申し出る権利を与えた。 女性は唇を引き締めた。「私は後悔しません。」 男は表情を曇らせながらも、卓上の硯を手に取り、流麗な筆跡で「朝比奈耀」と署名した。書き終えると、立ち去ろうとした。 「朝比奈耀様……」後ろから聞こえた声は小さかったが、男は足を止めた。「言え。」 「一度だけでも、抱きしめてください。せめて、夫婦だった間……」 男は動かず、無表情のまま歩み去っていった。 霧島凛は彼が消えた方向を見つめ、ついに抑えきれずに手のひらいっぱいの鮮血を吐いた。目頭が熱くなり、彼女は涙を浮かべながら微笑んだ。 彼女は口元の血を拭い、部屋に戻り、荷物と位牌を持ち上げ、三年間過ごした殿舎を見渡した。そして、歩みを進めて去っていった。 摂政王の名は厳しく、府中の下人は多くが朝比奈耀に代えられており、彼女に対する態度も緊張したものだった。彼女が荷物を背負って去っても、誰も止めることなく見送った。 彼女は振り返らず、山に向かって歩み続けた。それは、父が健在だった頃、彼女のために用意してくれた山小屋への道だった。 小屋は静まり返り、掃除をする下人が二人だけいた。霧島凛は彼らに賃金を支払い、もう来なくてもよいと伝えた。彼女は木製の椅子に座り、静寂に包まれた小屋を見回し、過去の情景が脳裏に浮かんだ。 父の姿、母の姿、そして……初めて出会った朝比奈耀の姿。当時はおどおどとした少年だったが、恥ずかしそうに笑った顔は時間が経っても忘れられない…… 霧島凛は燭台を倒してしまった。 火が燃え広がり、彼女は荷物から匕首を取り出し、両親の位牌とともに握った。刃を腹に押し当て、血が溢れ出るのを感じた。彼女の顔は青ざめ、痛みに耐えながら冷や汗をかいたが、笑顔で位牌を抱きしめた。 「朝比奈耀、永遠の別れだ。」 もし来世があれば、二度と会わないように…… 彼女は静かに目を閉じ、火の中で溶けていった。 第2章 あこがれ 朝比奈耀は書斎を出て、そのまま練兵場へ向かった。馬にまたがり、弓を引くと、的の中心を正確に射抜いた。 馬が駆け巡る中、冷たく硬い表情の男は、楚の使用人が小走りで近づいてくるのを横目で見ながら、手を休めることなく矢を放った。黒い矢羽は風のように紅心の矢を貫き、揺るぎない決意を示していた。 彼自身もそう、一度決めたことは決して後悔しない。 馬から降りて、男は折れた矢を見ることなく振り返った。 「お殿様、四王子殿下からお招きの書状が届きました」と、楚の使用人が急いで近づき、頭を下げながら言った。 朝比奈耀は頷き、無造作に書状を受け取った。歩きながら、軽く開封した。 楚の使用人はその後を追って、「老奴が聞いたところ、四王子妃の誕生日会は盛大に行われるとのこと。お殿様をお招きしたとのことです」と言った。 「うむ」と、朝比奈耀は一瞥しただけで、手元の書状を楚の使用人に無造作に渡した。 楚の使用人は慌てて受け取り、両手で書状を持ち、主の意図を測りかねた。 そして、妃の不在について……楚の使用人は朝比奈耀に小走りでついていき、「お殿様、妃様……」 朝比奈耀は眉を寄せ、霧島凛が離縁した時の決意を思い出し、瞳に翳りが浮かんだ。「彼女のことは、もう口に出すな」と、冷たく言い放った。 「はい」 …… 夜が深まり、四王子邸は灯りが煌々と照らされていた。朝比奈耀が足を踏み入れたとき、宴席はほとんど満席だった。 さまざまな視線が彼に向かっていたが、彼の冷たい表情には一切の反応がなかった。下人が案内するまま、特別席に座った。 摂政王の立場は揺るがず、誰も彼を下座に座らせることなど考えもしなかった。 彼が現れた瞬間から、四王子妃の眉が月牙のように曲がり、優しく微笑んでいた。 四王子はその姿に心を奪われ、目が離せない様子だった。しかし、朝比奈耀がいることに気づき、慌てて立ち上がり、迎え入れた。 一同が祝いの言葉を述べ、その後はいつものように舞踊が始まった。 朝比奈耀の表情は淡々としており、自然と隣を見た。 このような宴では、霧島凛がいつも彼の耳元で小声で愚痴をこぼし、やがて彼の肩に寄りかかって眠りに落ちていた。しかし、今、目の前に広がるのは空虚な景色だけ。小さくて愛らしい彼女の姿はなく、冷たい盃と皿だけが残っていた。 男は黙り込み、ぼんやりとした表情になったが、自分では気づいていなかった。 しかし、彼の出神を見逃さなかったのは四王子妃だった。彼が誰を思っているのか、考えるまでもなかった。彼女が手に持っていたハンカチはほとんど破れる寸前で、四王子が献立を勧めるとき、彼女は目を伏せて、優しい笑みを浮かべた。 四王子はすぐに摂政王のことを忘れて、一心不乱に四王子妃に酒を注いだ。...

第一章 結婚の約束 郯壅山頂、風雪が豪快に吹き荒れている。 三日間、韓依依は剣を手に、山麓から始まり、十歩ごとに頭を垂れ、最終的に郯壅山最高峰にある回魂塔前にまで膝をついて進んだ。 塔の中にある氷の棺に這い入るとき、彼女の体はもう傷だらけだった。 韓依依は呆然と氷の棺の中で厳格な顔つきの男性を見つめ、目から血の涙が流れ落ちた。 「墨北、私、君のところに来たよ。」 最後の一滴の力を振り絞り、彼女は剣で自分の経絡を切り裂き、微笑んで黒崎墨斗の遺体に倒れた。 鮮血が陣法の模様に沿って流れ、すぐに氷の棺は赤に染まった。 氷の棺の中では、まもなく鮮やかな赤い彼岸花が芽生え始めた…… …… 「墨北——」 突然目を開けると、韓依依は見慣れた寝殿の装飾を見て、心がドキドキした。 彼女は戻ってきた、黒崎墨斗と結婚する前の時に戻ってきた！ 韓依依は気にせず立ち上がり、黒崎墨斗の無事を確認するために急いで探そうとした。 「お姫様、どこへいらっしゃるのですか。九王子様をお待たせしていますよ。」宮女のかわいらしい玲瓏が彼女を止めた。 それを聞いて、韓依依の表情が冷たくなった。「兄上に伝えて、私は重要な用事で宮殿を出ます。」 前世では、彼ら姉弟は宮殿の中で細心の注意を払って行動し、兄のために彼女は夫と子供を捨て、黒崎墨斗は兄によって殺され、恨みを抱いたまま亡くなった。 今世では、どんなに苦しくても、彼を守り抜くことを誓った。兄との対立を恐れることなどない！ 記憶を頼りに、韓依依は護国大将軍府を見つけた。 「お姫様、タイミングが悪いですね。将軍は用事で外出してしまいました。」 「どこに行かれたのですか？」韓依依は眉をひそめた。前世では、黒崎墨斗は後庭で剣を練習していたはずだ。 門番の老人は顔の皺が寄るほど笑った。「趙太尉家に縁談を持ちかけに行ったんです。」 韓依依の頭の中は雷が鳴るような衝撃を受け、二、三歩よろめき、立つことができそうもなかった。 黒崎墨斗は幼少の頃から彼女に心を寄せていたではないか。春の宴で彼は彼女に求婚したばかりだ。どうしてまた別の人に求婚しようとするのか？ 韓依依は何も考えずに馬に飛び乗り、趙太尉府へ直行した。 彼女は逆天の運命を変えるために血を捧げ、再び彼の側に帰ってきた。 彼はなぜ彼女に償う機会を与えないで、他の人と結婚しようとするのか？ 韓依依が趙太尉府に到着すると、大勢の人々が喜々として出てきた。 その先頭には、彼女が心から慕う男性がいた！ 「墨北！」一声の呼びかけが二つの世界を越え、深い愛情を込めて響いた。 呼びかけられた男性の表情が固まり、目元の笑顔が一瞬で氷のように冷たくなった。 「臣、お姫様に拝見いたします！」 韓依依は誰が見ているか気にせず、一歩前に出て男性の手を握った。「墨北、どうして趙さんと結婚しようとするのですか？」 黒崎墨斗の薄い唇が動いた。「趙さんは優秀で、良き妻となるでしょう。」 韓依依の胸が突然痛み、信じられない思いで囁いた。「私はどうなるのですか？」 黒崎墨斗は片膝をつき、目には荒涼とした表情が浮かんだ。「臣の結婚は決まっております。六月六日、ぜひ九王子様とお姫様に参列いただきたく存じます。」 韓依依の顔は青ざめ、唇が震えた。「いいえ、あなたは……」 「男の結婚、女の結婚は当然のことです。」 男性の冷たい言葉に、韓依依は涙が出そうになった。 韓依依は黒崎墨斗を支えようと手を伸ばしたが、彼は避けた。「男女有別、お姫様もお慎みください。」 彼は「お姫様」と呼び続け、その言葉は礼儀正しかったが、二人の距離を遠ざけていった。 「あなたは昔、そうは呼ばなかった。」韓依依はついに涙目になり、「墨北、あなたは結婚すると約束してくれたではありませんか？」 春の宴で、彼は最も美しい桜の花を摘んで彼女に贈った。 「依依、中秋の頃、陛下に結婚の許可を乞いますね。」 その言葉はまだ耳に響いているのに、中秋の日が来る前に、彼は別の女性と結婚しようとしている！ 黒崎墨斗の瞳が一瞬縮まり、全身から冷たい気配が放たれた。「お姫様は金枝玉葉、臣は高攀できません。」 第三章 逃れの薬 「墨北、あなた……」韓依依は驚き、体が震えた。彼女は黒崎墨斗が自分への誤解を解いていないことを知っていた。彼の目から感じられる深い失望と嫌悪は、彼女の心に深く突き刺さった。 しかし、そのような状況でも、彼女には彼を拒む勇気がなかった。なぜなら、彼女は彼から離れたくなかったからだ。 簾を下ろす瞬間、黒崎墨斗の視線が部屋のドアを捉えた。彼の目には一瞬、憎しみが走った。彼は知っていた。結婚式の外には、九皇子韓晴明の手下が監視していることを。 前世での記憶が頭をよぎり、彼はすぐに宮廷に乗り込んで韓晴明を殺したいと思った。しかし、今がその時ではない。彼は相手を油断させるために、忍耐強く時を待つ必要があった。その時が来れば、一撃で勝負を決める！ 黒崎墨斗は視線を戻し、目の前の女性を見た。彼女は美しい。昔と変わらず。 しかし、彼女の冷たさと無情さを目の当たりにしてからは、過去を忘れることはできない。黒崎墨斗は目を細め、韓依依に激しく唇を重ねた。それは嵐のように激しく、彼女を溺れさせんばかりだった。 彼らはお互いの体をよく知っていた。以前は、黒崎墨斗はいつも優しく、韓依依を何度も何度も彼の腕の中で溶かした。しかし、今回はまるで彼女をいじめるかのように、少しも優しさを見せず。 激しい痛みに韓依依は声を上げたが、男の嘲りの視線に気づき、唇を噛み締めた。彼女の顔色が青ざめるのを見て、黒崎墨斗の心に痛みが走った。慰める言葉が喉元まで上がったが、彼はそれを押し込んだ。 『黒崎墨斗、君は心を軟化させてはならない。なぜまだこの無情な女を気の毒に思うのか？この程度の痛みなど、君が受けた苦しみの百万分の一にも及ばない！』 …… 終えるまで、韓依依は目を閉じたまま、体が震え続けた。 「殿下は満足されましたか？」男の冷たい声が響いた。その声には濃厚な嘲りが含まれていた。 韓依依の心は沈み、目を開けようとはしなかった。目を閉じていれば、彼の残酷な顔を見ずに済む。 彼女は知らなかった。こんなに激しい痛みがあることを。まるで体が二つに裂かれるような痛みだった。 前世では、彼は彼女を宝物のように扱い、極めて優しかった。しかし、今度は彼の荒々しさが彼女の心に影を落とした。 彼はこれほどまでに彼女を嫌っているのか。 黒崎墨斗は目を細め、韓依依の小さな顎をつかんで、彼女に目を開かせた。 「殿下は思い通りに事が運んだのに、まだ何か不満がありますか？」 韓依依は涙をこらえて首を横に振った。「墨北、信じて。私はあなたの縁を壊そうとしたわけではない……」 彼女の涙が真珠のように落ち、黒崎墨斗の手にぶつかった。彼の目には複雑な感情が走り、彼女を慰めようと本能的に手が動いたが、自分の胸の傷痕を見た途端、動きを止めた。 これは前世の致命傷だ。一撃で胸を貫かれ、心臓が千切れるような痛みだった。この一撃が、二人の間にあったすべての絆を断ち切った。...

第一章 佐藤総帥、もし来世があれば君に会いたくない 「散らかってるわね、別の場所に行こう。」 すれ違いの瞬間、石田可奈は思わず質問した。「あなたは、これらの炎上事件が私を社会的に抹殺するだろうことを知っているでしょう。小林まことの陰謀と悪意も知っているでしょう。それでも彼女を助けるなんて、どうして？」 佐藤Z深は振り向きもせず、「好きな人は、何をしても許すよ。」と冷たく答えた。 胸がきゅっと締め付けられ、石田可奈はドアに寄りかかってやっと立ち上がった。 彼は本当に、最も彼女を傷つける方法を知っている。 三年前、江と佐藤の二つの名家が結婚を決めた時、元々は川崎美咲と佐藤Z深の婚礼だった。しかし、婚礼当日の朝、川崎美咲は忽然と姿を消し、父親は彼女に美咲の役割を引き受けるよう懇願した。その日、佐藤Z深が薄いベールを上げた瞬間、彼の顔が一瞬で暗くなったことは、今でも鮮明に覚えている。 大局を考えて、佐藤Z深は婚礼を続けた。江家が彼を利用しようとしたことを知り、婚礼後、石田可奈は自分の服に着替えて去った。彼女はホテルに戻ったと思い出しているが、次の朝目覚めると、なぜか婚床で佐藤Z深と一緒に寝ていた。 佐藤Z深が目覚めた時、激しい怒りを示し、すべてが彼女の策略だと決めつけた。彼女が富と名声にしがみつき、姉を犠牲にしたと信じた。それ以来、彼女には名前さえ与えられなくなった。 さらに、佐藤Z深は彼女の学業を台無しにし、川崎美咲の名前で芸能界で頑張るよう強制した。美咲は女優になるのが夢だったからだ。 彼女は佐藤Z深を愛していたが、彼は彼女を人間扱いしなかった。彼が川崎美咲を好きだから、彼女のために彼女を苦しめるのは理解できる。しかし、小林まことは何者なのか？彼の好意はいつからこんなに軽はずみになったのか？ 石田可奈は胸が苦しくなり、佐藤Z深の背中に向かって叫んだ。「私はどうすればいいの？あなたは私をどうしたいの？」 佐藤Z深の足が止まり、彼は冷たい目で石田可奈を見た。その表情は、天大的な冗談を聞いているかのように見えた。 「あなたの生死など、私には関係ない。」 その短い言葉は、石田可奈の心に無数の針を刺したように感じられた。息が詰まるほど痛かった。 彼は知っているはずだ、彼女が今、ネット上で全面的に批判されていることを。彼は彼女が死んでも違約金を払えないことを知っている。彼は彼女を死に追いやろうとしている……しかし、彼女は何も間違っていない。なぜ死ななければならないのか？ 石田可奈は涙を飲み込み、喉が詰まった。「いいわ、お互いに関わらないで。とにかく、今ネット上で叩かれているのは『川崎美咲』だわ。」 佐藤Z深は怒りに震えた。「君は私を脅しているのか？」 佐藤Z深の差別的な態度は、石田可奈の頬を打つ一発のようだった。赤く腫れ上がり、恥ずかしさでいっぱいになった。 石田可奈が黙っているのを見て、佐藤Z深の目はさらに暗くなった。「君の卑劣さを甘く見ていたようだ。」 彼は冷たく続けた。「君が演技が好きなら、チャンスをあげよう。」 彼が去っていく後ろ姿を見つめ、石田可奈は悲しみに打ちひしがれた。30分後、彼女は自分の熱検索ランキングから降ろすためには、小林まことに脇役を演じる必要があることを知った。心に刺さる針がより鋭くなったような気がした。 深夜2時、屋外では寒風が吹き荒れていた。ダイニングテーブルの誕生日ケーキはすでに冷めていた。石田可奈は一日中仕事を休んで家で待っていたが、誕生日を迎える人が帰ってこなかった。 手元の冷たいダイヤモンドリングを指先で撫でながら、心中は苦渋に満ちていた。屋外から車のエンジン音が聞こえ、佐藤Z深が帰ってきた。石田可奈は慌てて髪を整え、緊張しながら玄関に向かっていった。 玄関に近づいた途端、「バタン」という音とともに、佐藤Z深が酒臭い体で部屋に入ってきた。冷たい風が室内に吹き込んできた。石田可奈の笑顔が凍りつき、彼の腕を支える手に力が入った。 彼はどこにいたのか？ 答えは明白だった。 しかし、彼を怒らせることは江佐藤両家の協力を壊すことになる。石田可奈は鼻がツンとし、涙を堪えながら、佐藤Z深を寝室に連れて行った。彼のコートと靴を脱がせ、毛布を引いてあげようと膝を折った瞬間、佐藤Z深に引き摺り下ろされた。 彼は珍しく優しく彼女を抱きしめ、溺れるように囁いた。「君は誰？」 石田可奈は一瞬恍惚となった。「江可――」 腰に回った手がギュッと締め付けられ、石田可奈は顔を上げた。しかし、彼の深い瞳には温度がなく、骨の髄まで染み込むような憎しみが込められていた。 石田可奈は彼が望む答えを言った。「川崎美咲……私は川崎美咲です。」 声は涙と共に、か細く割れた。 涙が彼の手の甲に落ち、佐藤Z深の隠された怒りが再び湧き上がった。彼は冷たく毛布を引き剥がし、嘲笑った。「何を哀れな顔をしているんだ。これは3年前、君が自分で望んだことだろう？」 心は切り裂かれるように痛んだ。 石田可奈は唇を噛みしめ、声を出さなかった。 翌日の朝10時、石田可奈はマネージャーに急かされて映画のプレスイベントに向かっていた。「クマがひどいわね。昨日はよく休んでいたでしょう？今日、君の宿敵の小林まことが来るんだよ。また彼女に負けるつもり？」 石田可奈は苦渋を吞み込んだが、一夜明けなかったことを言わずに謝った。「ごめんなさい、劉さん。気をつけます。」 「まあ、いいわ。車から降りるときは笑顔を忘れずに。今回のプレスイベントは君の次の映画の主役を決める重要な機会だから。純粋で可愛らしいイメージが求められている。君が失敗しなければ、小林まことは絶対に勝てない。彼女はいつも陰険な手を使うから、気をつけなさい。」 「気をつけます。」 石田可奈は精一杯の笑顔でレッドカーペットを歩き、フラッシュライトに応じた。サインを終えて退場しようとした時、前方から誰かが叫んだ。 「まゆみさん、大好きです！」 石田可奈は顔を上げ、一瞬固まった。VIP席に佐藤Z深がいて、彼の隣には小林まことがいた。 石田可奈の胸が痛んだ。小林まことが彼女を見つめ、目には邪悪な意図が浮かんでいた。彼女は不安な予感がして、足を動かそうとした瞬間、後ろから「バリッ」という音がして、彼女のドレスが中央から切れてしまった。 第二章 忍びの痛み その瞬間、フラッシュが連続して激しく点滅した。 石田可奈は青ざめたマネージャーに連れられてバックステージへと連れて行かれた。5分も経たないうちに、次々と話題がトップニュースを駆け巡った。 【川崎美咲、舞台で衣装脱落の真相は？】 【清純派女優川崎美咲、イメージ崩壊！】 【張監督の新作主演、果たして誰に？】 ニュースのトップには先ほど撮影された写真が掲載され、高画質カメラの下、石田可奈の背中の痕跡がくっきりと映っていた。 「小林まことの仕掛けた炎上は避けられない。今のところ、あなたとご主人が一緒に出てきて、昨日一緒にいたことを明かすしか、あなたのイメージを回復する方法はないわ。」 石田可奈の胸は苦しさでいっぱいになった。「趙さん、ホー・ジンさんはきっと承知しないでしょう。」 彼はシンイチエンターテインメントの社長で、業界屈指の大企業であり、多くのスターを輩出してきた。もしホー・ジンさんが彼女のことを助けてくれたなら、この3年間無視することなどなかったはずだ。 「あなたの家庭事情は普段は口出ししないけど、今は意地を張っている場合じゃないわ。」趙さんは携帯電話を石田可奈の前に差し出し、音声メッセージを再生した。 【貴社のタレントはいったい何をしているのか？スポークスパーソンとして発表された直後に問題を起こすなんて。2時間以内に炎上が鎮火しないなら、契約を解除します！】 趙さんは携帯電話をしまい、「こんなメッセージがたくさん届いているの。あなたのタレント契約の総額はかなり大きい。もしネガティブな情報で契約が解除されれば、我々は倍の賠償金を払わなければならないわ。」 「マンイー、私たちのキャリアはまだ始まったばかり。私はすべてを失っても賠償できない。どうかお願いだから、ホー社長に頼んでみてくれない？」 「病院で治療費を待っているお婆ちゃんのこと、張監督の主演役を獲得するために胃穿孔まで引き起こした自分のことを思い出して。マンイー、私たちは負けるわけにはいかないの。」 趙さんの言葉は石田可奈の心に重く打ち込み、苦しみが広がった。しかし、趙さんの言うことは事実だった。 3年前、江家はホー・ジンさんの怒りを鎮めるために彼女を家から追い出した。それ以来、彼女は高齢のお婆ちゃんと二人きりで生活していた。 お婆ちゃんが手術を必要としており、彼女にはお金が必要だった。そして、本当に負けるわけにはいかなかった。 拳を握り締め、また緩めた石田可奈は深呼吸をした。「試してみます。」 すぐに、趙さんに連れられて石田可奈は記者会見場の2階にあるVIPルームへと向かった。「調べたわ。ホー社長と小林まことは中に入っているわ。」 趙さんは一瞬ためらった後、石田可奈の肩を軽く叩いて言った。「これから何を見ても、我慢しなさい。」 石田可奈はうなずき、苦さを吞み込んだ。「はい。」 我慢することなら、彼女は最も得意だった。 「では、私は下で待ってるわ。」...