第1章 ついて来て ドアが大きく開き、音が響いた。 硝煙と塵埃が舞い上がり、やがて落ち着く。 法医学者が遺体を解剖室に運び込んだとき、入り口には小さな少女が立っていた。彼女は7、8歳の年頃で、数分前に父親から受け取った最後の贈り物を手にしていた。 少女は呆然と部屋の中心を見つめ、蛍光灯の下でまぶしいほど白い布が目に映った。 彼女の唯一の家族が、ただいま、永遠に去ったのだ。 伊藤一は手に持っている柔らかい白いぬいぐるみを抱きしめ、足を進めて父親の大きな手を握った。 冷たかった。 彼女の青白い顔に茫漠とした表情が浮かんだ。 その時、男が現れた。 少女は振り返り、深い黒曜石のような目が彼女を見つめた。彼女の口から三つの言葉が漏れた。「北村さん叔父さん。」 男の足が止まり、彼女を見下ろした。美しく清潔な少女は、この監獄とは全く相容れない存在だった。 電球の光の下、男の顔は曖昧で読めなかった。 「ついて来て。」男は静かに言った。 そしてその日、彼は続けた。「伊藤一という名前は君に合わない。これから、新しい名前を持つことになる。」 すべては、ゼロから始まった。 …… 十年後、大学一年生。 下校のチャイムが鳴り、教室の学生たちが三々五々と、サークル活動のことを話し合いながら教室を出ていった。 「佐藤美咲、週末にサークルの合同パーティーを開くんだけど、来る？」 佐藤美咲は伊藤一の新しい名前だ。 目の前の明るくて爽やかな男の子は、彼女のクラス長だった。 入学してから長い間、クラスメイト同士はまだお互いをよく知らなかった。クラス長は学生たちの交流を促すために、クラス間のパーティーを提案した。 佐藤美咲の手が動きを止めた。パーティー？ 彼女は男の子の言葉に答えず、教科書を鞄にしまい続けた。 そして、教室を出ていった。 男の子は頭をかきむしり、少し困った表情になった。 クラスの誰もが、佐藤美咲が特別な存在であることを知っていた。悪く言えば、彼女は変人と見られていた。 入学式での自己紹介では、みんなが自分を魅力的に見せようと努力していたのに、佐藤美咲だけが無表情で「佐藤美咲」と二語だけ述べて壇上を降りた。 男の子は彼女の背中を見て眉をひそめた。 本当に変な子だ。 …… 佐藤美咲が校門を出て、近くの車に慣れたように向かった。 「顧客様。」運転手は黒いスーツを着て、いつも通り彼女の鞄を受け取り、丁寧に車のドアを開けた。 車の後部座席にいる男を見て、佐藤美咲は一瞬驚いた。 北村悠斗…… 普段は彼が迎えに来ることはほとんどない…… 北村悠斗は、車に乗ってから一言も発さない少女を見つめた。彼女は少し俯き、両手を膝の上に揃えて、何か考えているようだった。しかし、彼だけが知っているのは、彼女の心には何の願いもないとこと。 「僕が迎えに来たことが、不愉快？」彼は低い声で言った。 佐藤美咲はゆっくりと顔を上げた。男は初対面の時と同じような、冷たくも優雅な笑みを浮かべ、深い瞳が彼女を見通すかのように感じられた。 「嬉しいです。」 彼女の心の中はどう思っているのかは関係ない。彼女が北村悠斗の意に叶う言葉を言えば、それで十分だった。 次の瞬間、小さな四角い箱が彼女の手に落ちた。 佐藤美咲は目を上げ、男の声音は冷たくも優雅で、拒否する余地を与えなかった。 「つけて。」 彼女は箱のリボンを解き、蓋を開けた。 北村悠斗はしばしば彼女にプレゼントをくれたし、彼女もそれを受け取ってきた。 しかし、彼女にとっては、特に喜びを感じることもなければ、特に欲しがることもなかった。 ——箱の中には、シンプルな模様のカントリー風ヘアバンドが入っていた。 単純なストライプの組み合わせで、ヘアバンドの片端には透明なダイヤモンドが付いており、全体と少し違和感があった。彼女自身のようでもあった。 不思議なことに、今回は、彼女はこのヘアバンドが好きだと感じた。 「これをつけて、外さないように。」男は再び彼女を見つめながら言った。 佐藤美咲は小さく頷き、北村悠斗の視線の中で、ヘアバンドを髪につけていった。 夕日の残光が、透明なダイヤモンドに七色の光を反射させた。 佐藤美咲はヘアバンドをつけて、車窓の反射で自分の姿を確認し、唇の端にほんの少しの笑みが浮かんだ。もしかしたら、彼女はこんな自分を好きになるのかもしれない。 隣にいる男の目は、忽明忽暗で、彼の心の中を読み取ることはできなかった。 第2章 10時 夜9時、顧家の豪邸。 美しい女性が細かいハイヒールの音を響かせながら玄関に入り、佐藤美咲を一瞥すると、二階へと上がった。 佐藤美咲はその女性が通った道をゆっくりと歩き始め、一歩ずつ、足音を数えながら階段を登った。 23段、彼女は何度も数えてきた。 廊下の奥にある部屋の扉が開いたかと思うとすぐに閉まった。佐藤美咲は最後の一歩を踏み出し、一瞬立ち止まってから頭を下げた。またここまで来たのか。 書斎内。 「大森悠斗さん、また一件契約を結びましたよ。今度はどんなご褒美をいただけるのでしょうか？」 白石莉子は男の前に立つ机に両手をついて、腕を内側に寄せて、自身の魅力をアピールしていた。彼女の意図は明確だった。彼女は優れた仕事能力だけでなく、他の部分でも優れていることを示したかった。 しかし、男は彼女の期待通りには反応せず、淡々と手元のファイルをめくりながら言った。「君が何が欲しいのか、言ってみて。」 彼が何が欲しいのか、彼が知らないわけがない。 何年も前から、白石莉子は大森悠斗の創業時から彼の側にいた。白石莉子は彼と共に、何も持たない状態から今日の地位まで上り詰めた。...

第1章 がんの宣告 「佐藤さん、今の医学では骨がんも不治の病ではありません。治療に積極的に協力していただければ、希望はあります……」 「私にはあとどれくらいですか？」唐詩の声は震えていた。医師の無駄な慰めを遮るように、彼女は問うた。 最近、唐詩はめまいがするようになり、胸がしばしば痛んだ。そして、検査の結果、骨がんと診断されたのだ。 医師は眼鏡を押し上げ、「最長でも、約三ヶ月……」と答えた。 その瞬間、唐詩の心は締め付けられ、目から涙が溢れ出した。 彼女は立ち上がり、混乱しながら逃げるように病院を去った。まだ22歳の若さで、なぜこんな病気にかかるのか。運命の残酷さに耐えられなかった。 母親は一週間前に悪性腫瘍と診断され、今度は自分の命を奪われようとしている。涙が止まらなくなり、久々に泣き崩れた。 寒い冬の晩、晋城には大雪が降っていた。 唐詩は薄手のコートを纏い、豪邸の前に立ってベルを何度も押した。冷たさに体が痺れ、震えながらも、胸の痛みを我慢していた。母の手術のためのお金が必要だった。 突然、黒いメルセデス・マイバッハが急ブレーキを踏んで停まった。唐詩は振り返り、磨かれた革靴が地面に降り立つのが見えた。男は長い脚で歩みを進め、彼女を見もせずに家の中へ入ろうとした。 唐詩は慌てて男を引き留めた。「庭深さん、お願いがあります……」 佐藤深雪は唐詩を一瞥し、嘲笑のように見つめてから、家の中に消えた。 唐詩は頭を垂れ、胸の痛みを堪えながら、後を追った。 家の中に入ると、唐詩は呆然と立ち尽くした。結婚して三年、二人はまるで他人同士で、彼は一度も彼女を見ることさえなかった。 佐藤深雪は王座に座る帝王のように、優雅にソファに座っていたが、表情は冷たかった。唐詩は苦しげに口を開いた。「あなた……百万円を貸していただけませんか？」 「ふん」と佐藤深雪は軽蔑の笑みを浮かべ、「私の金を使って、野郎と逃げるつもりか？」 唐詩の胸が激しく痛んだ。「違います、あの男とは……」 「もういい！」佐藤深雪が遮り、目には嫌悪の色が浮かんだ。「唐詩、その哀れで汚らしい顔を收めろ。お前が私に薬を飲ませ、妹の足を奪ったとき、今日のことを考えたか！」 「私はそんなことはしていない、本当です。妹の足を傷つけたのは私ではありません」と唐詩は絶望的に弁解した。誰の目にも、唐詩は姉の婚約者を誘惑し、姉を階段から突き落として足を失わせたような女に見えた。 彼は信じてくれないだろうと分かっていた。説明しても無駄だと悟り、彼女は他のことを考える必要があった。 彼が黙っている間、唐詩は苦悩した。しかし、彼女には他に道がなかった。母と自分が治療費が必要だった。 最後の手段として、彼女は言った。「百万円を貸していただければ、何でもします……」 「お金が入ったら、離婚に同意します。東雲美咲さんと結婚してください。」 佐藤深雪は眉を上げ、タバコに火をつけた。煙の中で、彼は嘲るような笑みを浮かべ、唐詩を見つめた。 彼は冷たく彼女を見やり、立ち上がり、彼女の肩の雪を払った。「お前がそんなに佐藤夫人であること好きなら、そのまま続けていればいいだろう。」 「あなたが恨んでいることは分かりますが、本当に百万円が必要です……」 その時、電話が鳴った。佐藤深雪は電話を取り、これまでにない優しい声で答えた。「どうした？」 唐詩は横で、聞き慣れた甘い女性の声を聞いた。佐藤深雪がこんなに優しく話す相手は、東雲美咲しかいない。心が締め付けられた。 「今夜、帰ってきますか？あなたが恋しいの。」 「いい子、すぐに帰るよ。」佐藤深雪はそう言って電話を切り、唐詩を見もせずに出て行った。 「佐藤深雪さん、私は今日病院に行きました。医師は骨がんの末期だと……」 「ドアがバタンと閉まる音だけが返ってきた。外からは風雪の音が聞こえてきた。 第2章 顧さんのおじいさんを訪ねて どうすればいいのか。 結婚して3年、佐藤深雪は一度も家に泊まったことがない。 自分はいったい何者なのか。彼の目にはただ最悪な女に過ぎない。 そして、その男は、愛する女性の位置を自分が奪っているにもかかわらず、離婚することも、自分に一銭も与えることもしない。 唐詩はもう頭がおかしくなりそうだった。仕方なく、彼女は顧さんのおじいさんに助けを求めることにした。 かつて、顧さんのおじいさんは、事態が決着した後、佐藤深雪に唐詩と結婚するように命じた。 顧さんのおじいさんと唐さんのおじいさんは古い友人ではあったが、唐詩が過去にしたことにより、顧さんのおじいさんは深く心を傷つけられた。 今、またお金を借りようとしても、おそらく二人の間に残るわずかな絆も失われてしまうだろう。 胸の痛みが増すばかりで、治療せずに放っておく選択肢もあるが、母親の病状は待てない。他に方法がないのだ。 顧さんのおじいさんは彼女から顔を背け、声を低く落として言った。「詩詩、お前がかつて庭深に薬を飲ませ、東雲美咲の足を奪ったことは知っている。それでも私は、庭深にあなたと結婚するよう命じた」 唐詩の喉が詰まり、目には涙が溢れた。 顧さんのおじいさんが長くため息をついた。「私はずっと、お前が素直で聞き分けの良い子だと思っていた。でも、お前がそんなことをするとは思わなかった。それでも、お前の祖父の顔を立てて、お前を顧家に入れさせてやった」 「しかし、思っていた以上にお前は金目当てだった」 唐詩の涙は雨のように流れ落ちた。「そんなことありません……」と唐詩は首を横に振った。痛みに耐えられず、彼女は背後の壁に寄りかかりながらゆっくりと床に膝をついた。「私は薬を飲ませませんでした。おじいさん、信じてください。金のためにではありません。必ず返す方法を見つけるから、あと一回だけ、最後の一回だけ、信じてください……母がまだ病院で……」 痛みがますます強くなり、唐詩の意識はぼんやりとしてきた。やがて、彼女は気を失った。 眠りの中で、唐詩は夢を見た。 佐藤深雪がお金を渡し、彼女を追い出す夢を見た。二人は一生会うまいと誓った。 また、3年前、東雲美咲が彼女にメッセージを送り、佐藤深雪がいるホテルに呼び出した夢も見た。彼女が駆けつけたとき、佐藤深雪はすでに薬を飲まされていた。彼は唐詩を東雲美咲と勘違いし、翌朝目を覚ましたら、部屋の外には報道陣が押し寄せていた。 この事件により、佐藤深雪は唐詩と結婚を強いられた。 結婚初夜、佐藤深雪は「唐詩、お前には必ず代償を払わせる」と言い残し、去っていった。 「バタン！」と突然、病室のドアが勢いよく開かれた。 彼女が顔を上げると、佐藤深雪が怒りに燃えて近づいてくるのが見えた。 第3章 母親はもう治療しない 「唐詩、顧家に入嫁してから数年、他は何も学ばなかったくせに、苦しい演技だけは上手くなったな。」彼は眉を上げ、鳳凰のような瞳に皮肉が宿る。 のどが渇き、彼女は困惑したまま首を振った。「私は……」 「していない？」彼の怒りがより募り、長い指が彼女のあごをギュッと掴んだ。「まだ嘘をついているのか！いつになったらその偽善的な顔を取るんだ！祖父から金を取ろうとは、どれだけ恥知らずなんだ！」 唐詩は口を開いたが、反論できなかった。彼の目には、彼女の醜さが深く刻まれている。 もし可能なら、彼女は佐藤深雪を愛したことがなかったと願う。 しかし、彼女の沈黙は、佐藤深雪の握りがより強くなるだけだった。 「ふん！」佐藤深雪は彼女を見つめ、あごを握る力を増やしながら歯ぎしりした。「黙っているのか？お前はいつもそう、可哀想な顔をしてばかりだ。本当に無実なら、なぜ祖父さんの前で気絶した？心が弱いところを狙ったんだろ！」 「深雪、何をしているんだ？」顧老爷子が急いで近づいてきた。「まずは手を離しなさい、他のことは後で話す。」 「祖父さん、彼女はあなたを騙そうとしているんです。わざと病気を装っているんです。」 「ぱちん」と音がして、一枚の小切手が唐詩の顔に投げつけられた。...

第1章 願いを一つ 初めて会ったときから、一生あなたに優しくしたい。 ——許田一輝 南都市。 市立総合病院。 夕暮れ時、外はもう薄暗くなっていましたが、病院内は明るく照らされていました。 長い廊下には誰もいませんでした。その中で、小さな人影がひときわ目立ちました。 「肺がん……」 どうしてこんなことになるの？何もかもうまくいくと思っていたのに…… 神様、どうして彼女にこんな試練を与えるの？ 森明は手の中の検査結果を見つめ、涙が止まらなくなりました。父が亡くなってから、彼女はほとんど泣かなかったのですが、久しぶりに涙を流すと、止まらなくなってしまいました。 少女の小さな体が壁際で丸まり、嗚咽しながら泣き続けました。どれだけ泣いたのかわかりませんが、突然目の前にハンカチが差し出されました。淡い青色のハンカチは質感が良さそうでしたが、それよりも目を引いたのは、ハンカチを持っていた手です。長い指先、はっきりとした関節、そして温かさと厚みを感じさせる手。その瞬間、彼女はこの手をつかみたくなったのですが、今はそんなことを考える余裕はありませんでした。 森明は顔を上げ、高身長の男性の姿を見ました。彼女はすぐに立ち上がり、涙を拭って頭を下げながら言いました。「大丈夫です、ありがとうございます。」 男性は森明が通り過ぎようとすると、移動する気配がありませんでした。彼は薄く笑みを浮かべ、優しい口調で言いました。「私は悪意はありませんよ、女の子が泣いても恥ずかしいことではありません。」 森明は怒ることなく、依然として頭を下げたまま言いました。「私はもう女の子ではありません。もう大人になったんです……」 男性は一瞬驚いた表情をしましたが、何も言わず、彼女の手に握られた皺だらけの検査結果に視線を移しました。彼女が先ほどまで泣いていたことを思い出した彼は、何か思いついたように言いました。「事は人によります。どんな時でも諦めてはいけません。」 事は人によります。 どんな時でも、 諦めてはいけません…… そうだ、まだ末期ではない。治る可能性があるんだ。今彼女がすべきことはお金を貯めることであって、ここで泣いている場合ではない。森明は顔を上げ、彼を見つめました。美しい顔立ちに見惚れた彼女は、言葉を絞り出しました。「あなたの言葉、ありがとうございます。でも、本当に帰ります。」 男性は彼女を見つめ続け、やがて数歩下がって道を開けました。 森明は数歩進んで立ち止まり、振り返って言いました。「あの、そのハンカチ、私にくれませんか？」 え？ 先ほどは必要ないと言っていたのに、なぜ今必要なのか。しかし、彼は理解できなくても「もちろんです」と言いました。 「ありがとうございます。」森明はハンカチを振って、珍しく微笑みました。「事は人によります！」 彼はその微笑みが自分へのものではなく、彼女自身を励ますためのものだと感じました。「事は人によります。」と軽く微笑み返し、少女が自分の視界から消えていくのを見守りました。 —— 森明は病室に戻ると、趙花香が心配そうに尋ねました。「明、どうしたの？这么久怎么还没回来？医生怎么说？」 森明はベッドに座り、軽く言いました。「大丈夫、先生はただ休養が必要だと言っていました。」 趙花香は安堵の息をつきました。「そうよね、自分の体のことだから、私がわからないはずがないわ。明、あなたは心配性ね、来なくてよかったのに。」 「うんうん、母さんは最強だよ。」森明はリンゴを剥いて渡しました。かつて美しかった母親が、今では憔悴しきった顔をしているのを見て、胸が痛くなりました。しかし、彼女は笑顔で言いました。「先生はしっかり検査を受けないと、どこにも行かないようにと言っていますよ。」 趙花香はリンゴを受け取り、「本当に大丈夫よ、明。私の体は元気だから……」と話しましたが、急に視線を変えて言いました。「あ、明、さっき泣いてたの？」 「ううん、」彼女はトイレで顔を洗ったつもりだったのに、気づかれてしまった。「さっき、下で人が亡くなったのを見ちゃって、我慢できなかったの……」 趙花香は優しく彼女の頭を撫でました。「うちの明は優しいね。もし私がいなくなったら、明一人で……」 「やめて、母さん、何言ってるの。」森明の目が潤んで、趙花香に抱きつきました。「そんなことないよ。」 「うんうん、大丈夫よ。」趙花香も笑顔で彼女を抱きしめました。 二人の様子に、隣のベッドのおばさんが羨ましそうに言いました。「私の娘もこんなに甘えられたらいいのに。」 趙花香は彼女を離し、隣の人に向かって笑いました。「そうだよね、もう20歳なのに、子供みたいに甘えてくるの。」 隣の人は続けて言いました。「お嬢さん、本当に綺麗ね。学生さん？」 「そうです、南大に通っています。今学期で3年生になりました。」趙花香は誇らしげに答えた。 「南都市立大学？」隣の人は驚いた様子で言いました。「それは良い大学だよ、全国的にもトップクラスだ。私の甥っ子は3年間チャレンジしても受からなかったよ。」 趙花香の誇りはさらに深まりました。「確かに難しいけど、うちの明はその年の文系トップで入学したの。運が良かったのよ、運が良かったの。」 森明は派手な性格ではありませんが、趙花香を喜ばせることがあればそれが一番なので、特に反対はしませんでした。 隣の人は羨望の眼差しで言いました。「おお、文系トップか。お嬢さん、すごいね。」 趙花香は優しく言いました。「甥っ子も頑張れば受かるでしょう。」 隣の人は苦笑いしました。「彼はすでに諦めちゃったよ。」 趙花香は言葉に詰まりました。 見かねた森明は、赵花香を安心させようと言いました。「母さん、もう遅いから、早く学校に戻らないと、寮が閉まっちゃうよ。」 「いや、戻らない。ここにいて母さんを看病する。」森明はゆっくりと荷物をまとめ、「担任の先生に休む許可を取ってあるから。」 「あなた、頑固だね……」 「劉おばさんを帰らせたんだ。私がいなければ、誰が母さんを看病するの？」 劉おばさんは森明家の近所の人で、親しく付き合っている人です。這次趙花香突然昏倒，多亏了她及时送医。 趙花香はそれでも納得いかない様子で言いました。「私一人で大丈夫よ、明、早く学校に戻って、勉強に影響しないようにしなさい。」 「大丈夫よ。」森明は毛布を整えて、椅子を引き寄せ、横になりながら言いました。「母さん、何かあったら呼んで。」 趙花香は言葉に詰まりました。 同じ頃、別の病室で。 許田一輝が病室に入ると、方雲鳴の悲鳴が聞こえてきました。「ああ、許大弁護士、やっと来たね！君のせいで飢えて死にそうだったよ！」 許田一輝は持ってきた食事をベッド脇のテーブルに置き、ゆったりと椅子に座りました。「ちょっと用事があったんだ。」 「どんな用事だよ？事務所に何かあったのか？」 「事務所の用事じゃない。」 「事務所の用事じゃない！」方雲鳴は突然大声を上げました。「なのに、这么久让我等着，说！你是不是在外面有人了？你是不是不爱我了？」 許田一輝は呆れながら言いました。「……」 方雲鳴はさらに言いました。「爸妈都不疼我，现在连你，我最好的朋友都不爱我了，啊！生病了连个送饭的人都没有，啊！我怎么这么可怜……」 許田一輝は嫌悪感を隠さずに言いました。「続ける？」 方雲鳴は言葉に詰まりました。 許田一輝は広々としたVIP個室を見回し、冷たく言いました。「ただの風邪じゃないか。社会資源を浪費しているんだ。」 「ただの風邪じゃない！」方雲鳴は大げさに言いました。「見てごらん、私の顔色、もうカッコよくなんかないよ。それに、体重もかなり落ちたし……」 許田一輝は口角を引き上げて言いました。「お父さんはいないんだろ？演技する必要はない。」 方雲鳴は言葉に詰まりました。...

第1章 釈放 南乃火は刑務所の門を出て、強い光に目を細めながらゆっくりと目を開けた。目の前に停まっている車を見つめる。それはブガティで、彼女がかつて最も好んでいた車だった。 運転手が降りて後部座席のドアを開けると、車内から革靴を履いた足が現れた。南乃火は静かに見つめ、車内の人間の顔が視界に映った。その人は多くの少女たちが叫ぶほど美しい容貌を持っていたが、その瞳には冷たい感情が宿っていた。 南乃火は仕方なく、足を引きずるように近づき、頭を下げて言った。「江戸様、お久しぶりです」 江戸智舟は軽く笑い、「久しい？たった2年だけだ。顔村が無事で良かったね、そうでなければ君はここから生きて出られなかっただろう」と言った。 南乃火は頭を下げたまま、「はい、江戸様のおかげです」と答えた。 「君は私に感謝すべきではない。感謝すべきは顔村が君のために弁護してくれたことだ。しかし、君がここから出てきたら全てが解決すると思ったら大間違いだ。南乃火、君の贖罪はこれから始まるだけだ」 「はい、葉様に感謝いたします。何かご用件があればお伝えください」 「2時間以内に夢回に来い」 南乃火は驚いて顔を上げて江戸智舟を見た。「夢回？」と聞き返した。 夢回は江戸智舟が所有する最大の娯楽施設で、有名な遊び場であり、京都の若者たちがよく訪れる場所だった。南乃火が服役する前の彼女もその常連客の一人だった。 「どうした？昔の知り合いと会えるのに、嬉しくないのか？」江戸智舟は嘲るような目を向けた。 南乃火は再び頭を下げ、「はい」と答えた。 「夢見るのはやめろ。君には受付係として働いてもらう。かつての南乃火は京都の男たちが夢見た女性だった。君が受付係をすれば、より多くの客が来るだろう。そうすれば私がもっと稼げる。わかるだろう、かつての南乃火」 「かつての南乃火……」南乃火は心中で呟いた。「そうだ、かつての私は意気揚々とし、自信に満ち、誇り高かった」 「違う場所で働けないでしょうか」 「何を言った？」江戸智舟の声が厳しくなった。 南乃火は彼の怒りを感じ取った。「受付係以外の仕事をさせていただけませんか。清掃員でも構いません」 「君に交渉の余地があるとは思えないな」 南乃火は拳を握りしめた。「はい」 江戸智舟は冷笑して車に戻り、去っていった。南乃火は遠ざかる車を見送り、目には先ほどの従順さはなく、冷たく言った。「江戸智舟、これで終わりじゃない」 南乃火は足を引きずるように刑務所のバス停に向かい、京都行きのバスを待った。彼女の頭の中では、かつての関係網を整理していた。 「乗るのか、乗らないなら行くぞ」バスの運転手が大声で言った。 「はい、はい」南乃火は深く考え込んでおり、バスの到来に気づかなかった。彼女はバスに乗り、出所前に看守から渡された小銭を入れた。 バスに座ると、南乃火は看守から渡された携帯電話を取り出し、中に保存されている連絡先は一つもなかった。彼女は電話をかけた。「もしもし、出所しました。あなたの状況はいかがですか？」 向こう側から冷たい声が聞こえてきた。「まだ完全には掌握できていないが、もう少しで完成する。おそらく半年もあれば」 「もっと早く進めてください。それだけ待てません。最長でも3ヶ月です」 「わかった、できる限り早める。君は今どこに行く予定だ？」 「江戸智舟が来て、夢回で働くように言われました」 「江戸智舟！まだ時期尚早だ。行ったら命取りだ。降りて、私が迎えに行く」 「大丈夫です、避けられないものは避けれない。今は直接対決するわけにはいかない。辛いことはこれまで何度も経験しています」 相手は一瞬沈黙した後、「よし、できる限り自分を守れ。必要なことがあれば連絡をくれ」と言った。 「必要ありません。彼に私たちのつながりを悟られては困ります。あなたはあなたのことをしっかりやってください。私は自分の計画を進めます。3ヶ月後にまた連絡します」 「わかった」 南乃火は電話を切ると、通話記録を削除し、窓際で静かに休んだ。 「若者たちは、入所前も落ち着かず、出所後も落ち着かないね。まっとうに生きたらどうだ」運転手は南乃火が電話しているのを見て、具体的な内容は聞こえなかったが、彼女が旧友に連絡していると思った。 南乃火は目を閉じて返事をせず、頭の中で関係網を整理し続けた。 バスが停車し、南乃火は降りた。夢回まで少し距離があったが、ポケットの中のお金ではタクシーに乗ることができなかった。幸いにも40分の猶予があったので、南乃火は足を引きずりながら歩き始めた。普通なら信号待ちを含め20分程度で到着する距離だが、南乃火の場合はどれくらいかかるかわからない。 南乃火はできるだけ早く歩こうとしたが、途中で足が痛み出し、額に冷や汗が滲んだ。寒い冬の風が吹きつけ、彼女は震えた。 ついに夢回の看板が見えてきた。南乃火はかつて何度も出入りした場所を見つめ、入口で足を止めた。そこに江戸智舟と夢回のマネージャー、江戸清が立っていた。 江戸智舟は手首の時計を見て、「1分遅刻だ」と言った。 「申し訳ありません」 「江戸清、彼女を服に着替えさせろ。夏の制服で、交代は許さない。受付係として何をすべきで、何をすべきでないか、そして何を夢見るべきでないかを教えろ」 南乃火は彼の復讐が始まることを悟った。 第2章 一緒に帰ろう 南乃火が着替えを済ませて出てきたとき、江戸清は無表情で彼女を見つめた。「さっき江戸さんが言った通り、あるべきではない思いは持たない方がいいわ。あなたがかつて南家の令嬢だったことは承知しているけど、今はただのウェルカムガール。誰が来ても、元の親友でも見下していた人でも、必ず笑顔で『ようこそ』と挨拶しなさい。分かったかしら」 「はい、清さん、分かりました」 江戸清は、かつて自分が笑顔で接した令嬢が今や自分を「清さん」と呼ぶ姿を見て、胸が痛んだ。 「江戸さんが言った、愚かな思いとは何か知っているかしら」 「はい、知っています」 「そうね、それならいいわ。入口に立って」 「はい」 南乃火が入口に向かうと、左側に小さな女の子が立っていた。その子も南乃火を見て、丸い顔に笑みを浮かべ、目が月のように細くなった。「こんにちは、私は林優雅です」 南乃火も笑顔で答えた。「こんにちは、私は南乃火です」 外からは笑い声が聞こえてきた。「衛君、今日のお顔色がよろしくないですね。何か悩みがあれば教えてください、お手伝いできるかもしれませんよ」 「私事だ」おそらく衛凌と呼ばれる男が冷たく答えた。 人々が夢回に入り、南乃火と林優雅が一斉に頭を下げた。「ようこそ」その瞬間、人群中から一人が駆け出して南乃火の手を掴み、引きずるように外へと連れ出した。 「どうしてここにいるんだ？今日は出所するはずじゃなかったのか。江戸智舟のところに行ったんじゃないのか？」 「申し訳ありません、お兄さん」 「お兄さんだって言うのが不思議だな。あいつがあなたを傷つけたり、屈辱を与えたりするのはまだ足りないのか。それでもあいつのところに行ったなんて、恥ずかしがり屋だな。迎賓として働かせているのもあいつの仕業か。行こう、一緒に家に戻ろう」 「申し訳ありません、お兄さん。私は行けません」 「行かない？またあいつの手の中で屈辱を受けるつもりなのか。2年前の屈辱が足りなかったのか」 衛凌は南乃火を駐車場へと引きずっていった。 「立ち去れ」 背後から冷たい声が響き、足音が近づいてきた。 南乃火と衛凌が振り返ると、そこに江戸智舟が立っていた。 「衛さん、私の夢回の従業員をどこに連れて行くつもりですか」 「馬鹿言え、南乃火がいつからあなたの従業員になった。彼女は私の妹だ。連れて行きたいなら連れていくのが当然だ。あなたに文句を言われる筋合いはない」...

第一章 冷えきった長春殿で、心を引き裂くような咳が響いた。 「御妃様、またここに座っていらっしゃるんですか！」 宮女のかすみは、毛布を手に急いで桜木澪の細い肩にかけた。 桜木澪は頭を振り、見えない先にある宮廷の壁を見つめながら、静かに言った。「彼は今夜、来ると思いますか？」 「御妃様……」かすみは言葉を吞んだ。 桜木澪は振り向かずに、声を少し落とした。「また紫苑華のところに行っているのね。」 大殿は沈黙に包まれた。 桜木澪は頭を下げ、小さな声で呟いた。「七年間の思い、いったい何がいけなかったのだろう？」 それは独り言にも、問いかけにも聞こえたが、誰も答えを返さなかった。 やがて、桜木澪は議事の文寧殿を見やり、かすみに立ち上がるように合図をした。 立ち上がった途端、激しい咳が喉を襲い、ハンカチには赤い血が滲んだ。かすみの顔色が変わったが、桜木澪は平然としていた。「薬を持ってきて。まだ付属医の言うほど重くはないわ。」 かすみは桜木澪が薬を飲むのを見守り、深く頭を下げて退出した。しかし、彼女の足取りはすぐに長春殿から離れていった。 大殿に戻った桜木澪は、再び香囊を刺繍し始めた。一針一針、真剣に手を動かしていた。 まるで、残りの人生の恋心をこの小さな香囊に込めるかのようだった。 最後の一針を終え、桜木澪は目元を擦りながら、「かすみ」と呼びかけた。 足音が聞こえ、指が細い男の人が金糸で飾られた靴を跨ぎ、殿内の扉を開けた。 桜木澪は驚き、彼がここにいるのを半月以上見たことがなかった。 墨田零昇は彼女の向かいに座り、眉を寄せて言った。「あなたの小宮女が坤綿宮の外で、あなたが病んでいると跪いていたが、朕には皇后の顔色が良いように見えるな。」 桜木澪は顔色が白くなり、言葉が出なかった。 墨田零昇にはそれが罪悪感からくるものに見えた。彼は冷たく視線を巡らせ、大殿の冷たさが彼の気持ちをさらに冷たくした。 彼は立ち上がり、「六宮の主として、このような卑劣な手段を使うのは控えること。そうでなければ、この座を他の人に譲るかもしれないぞ。」 桜木澪は墨田零昇の冷たい瞳を見つめ、いつから彼が自分に対してこんなに冷たくなったのか、ふと疲れた気持ちになった。 もし彼が自分の病気を知ったら、今と同じように冷たい態度を取るのだろうか？ 「墨昇、私は本当に病気よ。」桜木澪は口を開いた。 墨田零昇は彼女を見つめ、ゆっくりと近づいてきた。桜木澪は目を開けて、彼が少しずつ近づいてくるのを見ていた。やがて、二人の呼吸が絡み合うほど近くまで来た。 「病気なら太医に診てもらえばいい。朕は皇帝だ。何の用だ？」墨田零昇の言葉は冷たかった。 桜木澪は全身に冷たい水を浴びせられたかのように、指先まで冷えてきた。 その時、宦官の声が聞こえた。「陛下、鸞貴妃が使いを遣わしました。陛下の安眠を待つべきかどうか、お決めください。」 墨田零昇は近くにいた桜木澪を見て、顔色が柔らかくなった。彼は躊躇うことなく立ち上がり、「坤綿宮に行く。」と告げた。 彼は静かに現れ、紫苑華に気づかれないように去った。そして、堂々と去り、皇后としての彼女の立場を全く考慮しなかった。 かすみは門外で跪き、泣きながら言った。「御妃様、私があなたを裏切りました！」 冷たい風が桜木澪の顔を打ち、殿内は静寂に包まれた。 長い沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。「あなたのせいじゃない。私がこの運命に恵まれなかっただけよ。」 墨田零昇、私は結局、一生あなたを望む運命にはなかったのね。 第二章 十二月二十七日、桜木澪にとって特別な日だ。 この日から七年前、彼女と墨田零昇は永遠の愛を誓った。 当時の零昇はまだ皇太子だった。彼は澪の肩に腕を回し、「どんなに忙しくても、どんなに大変な立場になっても、今日だけは君と一緒に食事をするよ」と約束した。 澪は新しい衣装に着替え、宮殿の門を見つめながら待っていた。 しかし、日が高くなるにつれて、零昇の姿は見当たらない。 夕日が沈んでも、彼の影はどこにもなかった。 「零昇、七年間ずっと待ったのに。最後の一年で約束を破るつもりなのか？」澪は小さく呟いた。 冬の冷たい風が澪の細い体を刺すように吹き、胸の奥が痛み始めた。突然、澪は激しい咳に襲われ、口から血が溢れ出た。 その時、背後から慌ただしい足音が聞こえた。 澪は驚いて振り返り、袖で唇の血を拭った。 だが、やって来たのは零昇ではなく、澪の義姉である洛彩雲だった。 彩雲は焦った様子で、澪の唇の血痕を見て心配そうに尋ねた。「どうしたの？」 澪は最後の血痕を拭い、平静を取り戻して答えた。「大丈夫、ただ薬を飲んだだけ。彩雲、何故こんな夜遅くに宮殿に来たの？満月瑠璃は？」 彩雲は咄嗟に膝をつき、「皇后様、満月瑠璃を助けてください」と懇願した。 澪の目が一瞬で鋭くなった。「落ち着いて、何があったの？」 「満月瑠璃が無邪気に言葉を発したことで、鸞貴妃を怒らせてしまったんです。陛下は理由も聞かずに満月瑠璃を打つとおっしゃいました。彼はまだ五歳の子供です。どうか、彼を助けてください……」 澪は袖の中の手を握りしめ、顔には平静を保った。「大丈夫、ここにいて。すぐに戻るから」 大殿を出て、澪は少し体力が尽きかけた。彼女は静かに画春に言った。「薬を取ってきてくれ」 画春は困惑しながらも、「それは危険です」と言った。 澪は冷静に、「取ってきなさい」と命令した。 画春は渋々承知し、薬を澪に渡した。澪が薬を飲み込むと、少し血色が戻り、体が支えられるようになった。 坤眠宮に入ると、紫苑華が泣きながら訴えていた。「臣妾は知っています、林家は忠誠心に満ちた家系で、私など後宮の妃では太刀打ちできません。しかし、臣妾の腹には皇太子がいます。陛下、どうか正義を示してください」 皇太子？ 澪の心は複雑になった。 視線を下げて、下座に跪く少年を見ると、彼の体にはすでに林家の剛毅な気質が感じられた。 林満月瑠璃は毅然として頭を地面に打ちつけ、「陛下、私は貴妃を冒涜しませんでした」と大声で言った。 零昇の顔が曇り、彼は大声で叫んだ。「来人、この子を引き立てて、二十回打て」 「止めて！」澪が侍衛を止め、零昇を見据えた。「陛下、真相が明らかになる前に、なぜ鸞貴妃の一方的な言い分だけを信じるのですか？満月瑠璃はまだ五歳です。二十回打たれたら、彼の命は保証できません」 「放肆！」零昇は立ち上がり、紫苑華を抱き寄せながら高みから叱責した。「皇后、外臣の子のために、朕の子を顧みないとは、なんと悪意に満ちたことか。朕があなたを甘やかしすぎたせいだろう」 悪意？ 胸の奥に広がる痛みを抑え込み、澪は一字一句、はっきりと言った。「陛下、林家は代々忠臣で、私の四人の兄は全て戦場で亡くなりました。この外臣の子は、私たち林家の唯一の血脈です」