校舎の屋上で君とぼく

第一章 校庭の覇者と学級の秀才

3月、桐城の空はまだ寒さが残り、歯を chatter させるような冷たさが続いていた。桐安中学の6階、高校3年3組の教室。

日向ひなたは鞄の持ち手を握りしめ、教室の入口に立ち尽くしていた。自分の席の隣に座る男子生徒を見つめ、足が動かない。

柊影郎——桐安中学の校庭の覇者であり、イケメンでもある彼が、今日から自分の同卓者になるとは、思ってもみなかった。それまで二人は同じクラスメイト以上の関係はまったくなかった。

「おはようございます」と、柊影郎は漫画本を机に置き、微笑んでひなたに声をかけた。彼の態度は自然で、まるでこの状況が普通のことのように感じられた。

ひなたは少し驚いて、小声で返事をした。「おはようございます」

頭を下げて自分の席に戻る。柊影郎は片手で頬杖をつき、ひなたを見つめて言った。「昨日先生に、君の成績が良いことを聞きました。時間があれば、教えてくれると助かるんだけど」

ひなたは教科書を取り出す動作を止めたが、すぐに平静を装って答えた。「わかりました」

二度目の短い「わかりました」に、柊影郎の眉がぴくりと動いた。「君は私と一緒に座るのが嫌なのか？」

その声は少し冷たかった。ひなたは彼の評判を思い出し、身が縮む思いがした。「いえ、そんなことはありません」

柊影郎の目が優しくなった。「それなら、よろしくお願いします、日向ひなたさん」

その言葉に、ひなたの顔がわずかに赤くなった。しかし、柊影郎の態度は予想外に優しかった。噂とは全く違う人物だった。

半月後、放課後の自習中。柊影郎は新刊のバットマン英語版コミックをテーブルに投げ出した。それがひなたの机に落ち、彼女が黙々と作文を書き続けていた手が一瞬止まった。

銅屋治という柊影郎の友人が教室の後方から歩いてきて、柊影郎に合図を送った。「励哥（れいか）、行こうぜ」

「今日はパスする」と、柊影郎はだらしなく答えた。

銅屋治は目を細め、「励哥、改心する気かい？」と笑いながら言った。そして、ひなたを見てから、「小嫂子（しょうしょうし）、励哥をちょっと借りてくれないか？」と冗談を言った。

「また乱暴なこと言うと、ぶっ飛ばすぞ」と柊影郎が笑いながら言い、視線はひなたに向けられていた。

ひなたは「小嫂子」という言葉の意味を理解していなかった。柊影郎が名前を呼んだ時、初めて彼女の意識に届いた。「日向ひなた」

ひなたはペンを止めて顔を上げた。見知らぬ銅屋治の存在に、無意識に体を縮こまらせた。柊影郎は彼の首を軽く引っ張って、彼を引き離し、「ちょっと出てくるから、何か食べたいものがあったら言って」と尋ねた。

「何ですか？」とひなたは戸惑いながら答えた。

柊影郎は彼女の反応を見て微笑んだ。「気にしないで、続きを書いて」

そう言い残し、銅屋治を引きずるようにして教室を出た。銅屋治の悲鳴が聞こえてきた。「励哥、君はもう兄弟より奥さんだな！」

ひなたは呆然と彼らの姿が見えなくなるのを見守り、心の中で「奥さん」という言葉を繰り返した。不快感を押し込み、再び宿題に集中しようとした。

前の席のクラスメイトが振り返り、にやりと笑って言った。「暖暖、柊影郎と何かあったのかな？」

彼女は親指と人差し指でハートの形を作って、笑いながら付け加えた。「私は聞いたよ、彼が自分で先生に頼んで同卓になったんだって」

ひなたは慌てて否定した。「そんなことはないわ、私たちはほとんど話したことがないんだから」

その時、他のクラスメイトが声をかけてきた。「日向ひなた、誰か君を呼んでいるよ」

教室の入り口には、見慣れないおしゃれな女子生徒が立っていた。「日向ひなたさんよね？」彼女はひなたを上から下まで見回し、冷たい目で言った。

ひなたはうなずいたが、次の瞬間、その女子生徒が突然ひなたの頬を叩いた。

「これが、柊影郎の新しい同卓者か！」と彼女は嘲るように言った。ひなたは驚きと痛みで息が詰まった。彼女は咄嗟に後ずさり、壁に背を預けた。

「何を……」とひなたが言葉を失った時、教室の中からクラスメイトたちが騒ぎ始めた。

「大丈夫か、日向ひなた！」

「そんなことをするなよ！」

女子生徒はさらに怒鳴った。「柊影郎は私たちのものよ！君のような人が近づくんじゃないわ！」

ひなたは泣きそうな表情で、必死に耐えた。「私たちはただの同卓者です。何も特別な関係ではありません」

女子生徒は鼻を鳴らし、去っていった。クラスメイトたちがひなたを囲み、心配そうに声をかけた。

「大丈夫か、ひなた？」

「本当に大丈夫？」

ひなたは感謝の気持ちで涙を堪え、ゆっくりと頷いた。「ありがとう。大丈夫です」

その日の夜、ひなたは家に帰ってから、鏡に向かって自分の頬を触った。まだ微かに痛む。しかし、彼女は決意を固めた。どんな困難があろうとも、自分の道を進む。そして、柊影郎との関係についても、冷静に対処しようと心に誓った。

翌日、学校に行く前に、ひなたは鞄をしっかり準備し、深呼吸をした。新たな一日が始まり、彼女は自信を持って教室に向かった。そこで待ち受けていたのは、予想外の展開だった。

第二章 あなたは病気か？

日向ひなたは驚いて目を閉じたが、しばらくしても痛みは訪れなかった。

彼女が目を開けると、柊影郎が自分の前に立って、女生徒の手を握っていた。彼の声は冷たく、「あなたは何か病気なのか？」と言った。

女生徒は泣きそうな顔で訴えた。「柊君、あなたが彼女を庇うなんて…」

柊影郎は無表情に答えた。「彼女は私の同級生だ。あなたは何者だ？」

「私……」——あなたの彼女よ、と思った言葉は、柊影郎の冷たい視線に阻まれて口に出せなかった。彼女の唇は震え、最終的に彼女は涙を浮かべながら叫んだ。「柊君、私はあなたを恨む！」

女生徒は振り返ることなく走り去った。

柊影郎は振り向き、ひなたを見た。彼の目には少しの申し訳なさが見えた。「大丈夫か？」

ひなたは静かに首を振ると、教室に戻ろうとした。

柊影郎は彼女の背中を眺め、心の中で苛立ちを感じていた。

放課後の最後の一時間、ひなたは静かに過ごした。彼女は柊影郎が時折こちらを見る視線を感じたが、一度も目を向けなかった。

放課後ベルが鳴る。銅屋治が柊影郎について行き、ひなたをちらりと見ながら言った。「励哥、本当によく選んだな。」

柊影郎は彼を見据え、「暇か？」と冷たく言った。

ひなたが暴力に遭いそうになったのは彼のせいなので、家まで送るのは当然の義理である。途中で銅屋治たちは帰宅し、柊影郎だけがひなたを追いかけていた。

彼は路地の入り口で立ち止まり、ひなたが遠ざかる様子を見守った。誰も彼女を襲わないだろうと確信してから、彼も立ち去った。

道を歩いている間、彼はひなたの沈黙を考え、石を蹴飛ばしながら苛立ちを紛らわせた。

柊影郎が去った後、ひなたは古い小屋のような家の前に到着した。その前には古紙やペットボトルが乱雑に積み上げられ、寒空にもかかわらず酸っぱい臭いが漂っていた。

ひなたは特に気にすることもなく家に入った。彼女はすぐに洗濯で色褪せた古い服に着替え、祖母が拾ってきたゴミを整理しようとした。

「私がするから、早く勉強しなさい」と祖母が取り上げようとしたが、ひなたは拒否した。「学校で宿題は終わらせました。一緒に売に行きましょう。」

祖母は彼女の笑顔を見て、胸が痛んだ。「お婆ちゃんがごめんね」と言い、悔しさを隠せなかった。

ひなたは驚いた。「何言ってるんですか、お婆ちゃんがいなければ、私も大きくなれませんでしたよ！」

彼女は決して忘れることはできない。小学6年生の冬、両親が彼女を連れて旅行に出かけた際、交通事故に遭い、彼女を守るために両親は命を落とした。親戚たちは彼女を災難の元と考え、養子として受け入れる者はいなかった。そんな中で祖母が彼女を受け入れ、粗末な収入で育ててくれた。

寒い夜でも、祖母の手を握れば、ひなたは寒さを感じることがなかった。

次の日、いつもの時間にひなたは教室に入った。柊影郎はすでにそこにいて、彼女の到着を待っていた。

「この人はいつも遅刻だったのに、どうしてここにいるの？」と彼女は思ったが、座席に向かった。

すると、彼女の前に革製の袋が差し出された。「朝食を買ってきた。食べなさい、先生のことは任せてある」と柊影郎が言った。

ひなたは教科書を取り出す手が震え、受け取らずに謝った。「ありがとうございます、もう食べました。」

もちろん彼女はまだ何も食べていなかった。しかし、一度受け取ってしまうと、毎日朝食を期待してしまうかもしれない。それは彼女にとって無理な負担になる。

柊影郎の気分は急激に悪くなった。「食べたくないなら、捨ててしまおう。」

彼はそのままパンをゴミ箱に投げ入れた。ひなたは驚き、慌ててゴミ箱から取り出した。

柊影郎も驚いて彼女の行動を止めた。「ゴミ箱から何を取っているんだ？」

「食べ物を無駄にするわけにはいきません。昼食に使います。」

ひなたは頭を下げ、袋を拭き清めて机の中に入れた。

柊影郎は彼女の行動を呆然と見つめ、「あなたは本当に病気か？」と言った。

それからの数日、柊影郎はひなたに対する態度を変え始めた。彼女が食事をしていないことを知った彼は、次第に彼女に対して優しくなった。彼は毎日朝食を用意し、彼女が食べるまで待つようになった。

ひなたは最初戸惑ったが、彼の優しさに感謝を感じ始め、次第に二人の距離が縮まっていった。そして、彼女の心の中で、柊影郎への特別な感情が芽生え始めていた。

そんな日々が続いたある日、学校の廊下で再びトラブルが起こった。先日の女生徒が再び現れ、ひなたを挑発しようと試みた。しかし、今度は柊影郎が彼女の前に立ちふさがり、冷静に彼女を制止した。

「また同じ過ちを繰り返すつもりか？」「彼女には関係ない。あなたが何か問題があるのなら、私に直接言えばいい。」

女生徒は悔しそうに去った。柊影郎はその後、ひなたに軽く微笑んでから教室に戻った。

その日から、二人の関係はさらに深まることとなった。ひなたは柊影郎との日々を通じて、少しずつ自信を取り戻し、明るい未来へと一歩ずつ進んでいった。

第三章 おもしろい同卓

日向ひなたの体がふるえ、手に持っていた教科書を強く握りしめた。彼女は頭を低く下げたまま、一言も発することなく、教室の床に視線を落としていた。

柊影郎（ひいらぎかげろう）はこれまでに日向ひなたのような人間を見たことがなかった。彼女の横顔を見つめていると、心の中がますます荒々しくなっていく。教室中で生徒たちが声を揃えて読書をしている音が耳に入り、その騒音がさらに彼の気分を悪化させた。

突然、柊影郎は立ち上がり、椅子がタイルの床を引っ掻いて鋭い音を立てたが、彼は気に留めることなく教室から大歩で出て行った。クラスメイトたちはすでに慣れており、これがまさに学園の番長である柊影郎の日常だと思っていた。

日向ひなたは彼の背中を見つめ、しばらく呆然としていた。おそらく自分が彼を怒らせてしまったのだろうと思ったとき、背中に痛みが走った。

彼女が振り返ると、銅屋治（あかねやはる）がペンを手に持ち、彼女に向かって何度も突き刺していた。日向ひなたは少し怯えながら、体を避けて尋ねた。「何か用ですか？」

銅屋治は柊影郎が去った方を顎で示しながら、「励哥（はげおにいさん）どうしたの？」と言った。

柊影郎という名前を聞いて、日向ひなたの思考が一瞬停止した。「……知らないです」と彼女は答えた。

それを聞いた銅屋治は不満そうに、「いいよ」と言って、それっきり日向ひなたを見向きもしなくなった。

日向ひなたが再び自分の席に戻った時、彼女の余光に映ったのは、銅屋治が彼女に触れたペンを躊躇うことなくゴミ箱に捨てている様子だった。まるでそれが汚らわしいものでもあるかのように。彼女の目には光が消え、彼女は改めてクラスメイトたちからの嫌悪を感じていた。

それでも彼女は固まったまま教科書を取り出し、机の下に触れた紙袋を見つけた。その瞬間、彼女は袋の中からまだ温かい空気が伝わってくるのを感じ、その暖かさが徐々に心に広がっていった。

日向ひなたは思った、柊影郎は案外優しい人なのかもしれないと。

柊影郎は二時間目の休み時間になって戻ってきた。彼が座った途端、隣から小さな声が聞こえた。「柊影郎」

柊影郎が振り返ると、日向ひなたが彼の机の上に一枚の紙を置いた。彼は眉を上げて尋ねた。「なんだ？ラブレターか？」

日向ひなたの耳が赤くなり、「違います、ノートです」と彼女は答えた。

柊影郎は驚きつつ、整然と並んだ文字を見たが、内容が全く理解できなかった。日向ひなたが彼が黙っていることに気づき、少し緊張して言った。「これは先ほどの授業の要点です。もしわからないことがあれば、いつでも聞いてください」

その言葉を言いながら、日向ひなたは目を伏せ、彼の目を見ることができなかった。

やがて、柊影郎は笑い出した。「君が私にノートをくれた前の人がどんな結末になったか知ってるか？」

日向ひなたは驚き、首を横に振った。

しかし、柊影郎は突然彼女に近づいた。二人の距離が極端に縮まり、日向ひなたは驚いて後ずさり、頭を窓枠にぶつけた。彼女は「ボキッ」という大きな音を立てて痛がり、少し茫然となった。

「どうしてそんなに臆病なのか？」

柊影郎も予想外の出来事に、冗談を言う気を失った。「ノートは受け取った。これから毎日私が朝食を持ってくる代わりに、君は毎日ノートをコピーしてくれ。それで良いだろう？」

日向ひなたは彼のやり方に問題があると思ったが、彼の自由な笑顔を見て、何も言えずにただ頭を押さえて頷いた。「わかりました」

柊影郎は満足げに微笑んだ。「それから、もう逃課しないように見張ってくれ」

日向ひなたは少しだけ迷ったが、彼の不機嫌そうな視線に促され、ついに口を開いた。「わかりました」

柊影郎はそれを見て視線をノートに戻し、ようやく火照った気持ちが静まっていった。だが、すぐにまた頭が重くなり、視線は自然と窓外へ移った。

そして、視線は問題を解いている日向ひなたの姿に止まった。しばらく見つめていると、柊影郎は突然身を乗り出して囁いた。「同卓、君より私が面白いんじゃないか？」

日向ひなたは驚いて顔を上げ、彼の目を見た。その瞬間、彼女の頬が少し紅潮し、彼は彼女の反応を見て嬉しそうに笑った。

「確かに、私は君よりもずっと面白いかもしれないね」と柊影郎は軽く笑いながら言った。その言葉に、日向ひなたは思わず微笑んでしまった。

その後の授業中、柊影郎はちらちらと日向ひなたを見つめ、彼女の存在が自分の中で特別なものになっていることを感じていた。彼は次第に彼女に対して興味を持ち始め、彼女との関係が新たな展開を迎えることを期待していた。

第四章 ラブレターの放送

日向ひなたは柊影郎の言葉をまるで聞こえなかったかのように無視した。その後、柊影郎に勉強を監督する役目を引き受け、一週間の間、彼は一度も授業を逃すことがなかった。

ある日の午後の休み時間、日向ひなたが数学の宿題を解いていると、クラスメイトが「柊影郎さんのお家、また学校に建物を寄付したって！すごいよね」と話しているのが聞こえた。その時、銅屋治が得意げに口を挟んだ。「それくらい大したことないよ。俺の兄貴が持ってるスポーツカーの方がもっと高いからね！」

日向ひなたはペンを止めて、初めて柊影郎が単なる校内の人気者ではなく、家庭環境も非常に恵まれていることを知った。ほどなくして、柊影郎が教室に戻ってきた。

彼はのんびりと一生懸命勉強している日向ひなたを見つめ、「大学受験後、どこに行きたい？」と尋ねた。

日向ひなたは迷いなく答えた。「京都医科大です。学費が安くて、卒業したら安定した良い仕事に就けますから。」

柊影郎は舌打ちをして、「君の頭の中にはお金以外何も入っていないのか？若いのに随分世俗的だね」と言った。

この言葉はどれだけ傷つくものか、日向ひなたは心の中で痛感した。彼女はペンを握りしめ、長い沈黙の後に静かに言った。「あと五分で夜の自習が始まりますよ。『酔翁亭記』を復習しましょう。」

柊影郎は少し不満そうだったが、彼女の指示に従って国語の教科書を開いた。後ろの席の銅屋治は二人のやり取りを無言で見守り、内心で苦笑いを浮かべていた。

新たな一週間が始まった。四月に入ると、天候は一転して急激に暖かくなった。朝の読書声が響く高3の教室では、日本語や英語の音が交錯していた。柊影郎は片手で頬杖をつき、もう一方の手でペンを回しながら、以前最後列に座っていた時の悠々とした日々を懐かしみながら考えていた。

彼の視線は自然と、熱心に英文を覚える日向ひなたに移った。土黄色の制服は彼女にとっては大きすぎて、まるで子供が大人の服を着ているようだった。しかし、なぜかその色が彼女には妙に似合っているように思えた。

柊影郎はニヤリと笑って、ゆっくりと彼女に近づいた。日向ひなたは余光で彼の動きを感じ、心臓がドキドキし始めた。

「日向ひなた、俺はちょっと君のことが好きかもしれない」突然、柊影郎が囁いた。

日向ひなたは一瞬呆然としており、気づくと顔から首まで真っ赤になっていた。ちょうどその時、チャイムが鳴り、教師が教室に入ってきた。

「先生が来ました、よく授業を聞いてください」と彼女は早口で言い、慌てて前を向いた。

講台上で教師がプロジェクタを立ち上げ、「教科書を開いて、今日は『関雎』から始めましょう」と言った。

「関関雎鸠、在河之洲。窈窕淑女、君子好逑…」

日向ひなたは機械的に口を開けて読み上げ、目の前の文字に集中しようとしたが、頭の中は真っ白だった。彼女は柊影郎の視線が自分に向けられていることを感じていた。

その時、隣から紙切れが飛んで来て教科書を覆った。そこには少年の稚拙な字でこんな言葉が書いてあった。

「ねえ、日向ひなた、いつから俺のこと好きになってくれるつもり？」

日向ひなたは瞳孔を広げ、反射的に紙を丸めた。彼女は頭を深く下げ、何か秘密が露見しないように必死だった。

チャイムが鳴り、次は昇降旗式があった。日向ひなたは教室を出る生徒たちの流れに乗るようにして素早く外に出た。

柊影郎はウサギのような彼女の背中を見て、思わず笑みを浮かべた。彼はゆったりと最後尾を歩いていった。

昇降旗式の後はスピーチの時間が設けられていた。日向ひなたは優秀な学生代表として選ばれており、ステージに立った。彼女は心神不寧で深々とお辞儀をし、準備したスピーチ原稿を取り出した。

「尊敬する先生方、そして親愛なる同学们、こんにちは。私は三年三組の日向ひなたです。今日のテーマは『青春』についてです。」

彼女は原稿に沿って読み進めた。「高校一年の時から、私は一人の人に密かに恋していました…」

放送喇叭を通して全校生徒に届いたその言葉は、一滴の冷水が油鍋に入ったような騒ぎを起こした。全校生徒が驚愕した。日向ひなたの喉は火照り、息が詰まった。

いつの間にか、彼女のスピーチ原稿は露骨なラブレターに置き換えられていた！

彼女は混乱しながらも何とか最後まで読み切り、深々とお辞儀をしてステージを下りた。その後、全校生徒の視線が彼女に集まる中、彼女は平静を装って教室に戻った。教室では柊影郎が彼女を見つめ、微笑んでいた。

第五章 心に花を咲かせる

恥ずかしさ、困惑、そして苦しさ……

日向ひなたは、まるで処刑される囚人のように茫然と舞台の上で立ち尽くしていた。その時、誰かが彼女の手から告白レターを奪い取った。

「僕が片想いしている人は、美しい顔立ちと立派な体格を持っています……」

少年が懶散とした声で読み上げる。「日向ひなた」と自分の名前が読まれても、ひなたは一瞬も困惑を感じることなく、ただ柊影郎（ひいらぎ えいろう）の広い背中を見つめていた。

彼は軽蔑的に鼻を鳴らした。「なかなかいい文才だね。勇気があって書けたのに、直接渡す勇気がないなんて、同卓の引き出しに誤って入れちゃったのか？」

会場からは笑い声が上がった。しかし、柊影郎は冷たい目で観客を見渡し、「次からは直接渡してほしいな。断るのも直接の方が楽だから。それじゃ、今日のスピーチはここで終わりにしよう」と言って、壇上を降りた。

そんな騒動があったため、柊影郎は直ちに教頭先生に呼び出された。事務室を出ると、銅屋治（あかねや はるき）たちが待っていた。

「お見事だな、励兄さん、ヒーローだ！」と皆がからかう。

柊影郎は淡々と彼らを見据え、「今日のことはよく知ってるだろう。冗談にも限度がある。次があれば許さないぞ」と言い残し、教室に戻った。

席に着くなり、日向ひなたが小動物のような視線で見つめている。柊影郎は眉を上げ、英語の本を取り出して彼女に差し出した。

「同卓、この文章を教えてくれ。」

ひなたは少し震えたが、静かに説明を始めた。しかし、ほどなく柊影郎はまた担任教師に呼ばれた。

今度は彼の兄が学校に現れた。校長先生は特別に丁寧に対応し、「次からは気をつけろ」とだけ言った。

柊影郎の兄は「もう迷惑をかけないようにな」と言い残して去った。柊影郎は心の中が重くなったまま、教室に戻った。

彼の目が鋭く光る。日向ひなたは窓際の席に一人で座り、周囲の生徒たちは他の場所に移っていた。

柊影郎が近づいて尋ねた。「どうしたんだ？」ひなたは服を握りしめたまま、俯いて黙っていた。

柊影郎が再び問いただそうとした時、銅屋治が彼を引き留めた。「励兄さん、彼女には体臭がして、みんな我慢できないらしいですよ。」

ひなたの顔が一瞬白くなった。彼女はさらに頭を下げ、自分から目を逸らし、その「におい」に気づかれまいとした。

突然、大きなジャケットがひなたの頭からかぶせられた。光が遮られ、視線も遮られた。柊影郎は近くの机を蹴り飛ばし、大きな音が響いた。銅屋治がびくりとした。

「俺は何も匂わないぞ。お前たちは犬か？そんな鋭い鼻を持っているのか？」

彼の一言で全員が黙った。柊影郎は腕時計を見ながら、「バスケに行く。戻ってくるまでに元の位置に戻っていないやつや、不埒なことを言っているのが聞こえたら——」

彼は言葉を切り、それでも全員が理解した。

柊影郎が教室を出て行き、全員が互いの顔を見合わせた。柊影郎の制服に包まれたひなたは、床を引きずる椅子の音を聞きながら、深呼吸をした。鼻には石鹸の香りが広がった。

一方、体育館では銅屋治が倒れていた。暑い夏の日、屋外でバスケットボールをすることになり、汗が滲んでいた。

「クソ暑い、教室の扇風機が恋しいよ」と彼は心の中で思っていた。

やがて柊影郎が「暑すぎる、教室に戻ろう」と叫んだ。銅屋治はすぐに立ち上がり、柊影郎を追った。

五分後、彼らが教室に戻ると、汗の匂いが教室全体に充満した。

「何の臭いだ？」という低い声が静寂の中で響いた。

銅屋治は柊影郎を見て、「何の臭いか？男の匂いだよ、もっと嗅いでみろ！」と言った。教室は笑い声に包まれた。

日向ひなたは静かに柊影郎にジャケットを返した。

「風邪を引かないように。」

彼女の声は小さかったが、柊影郎ははっきりと聞こえた。彼の口角が上がった。

夏が訪れ、風に乗って、日向ひなたの心に小さな花が芽生えた。

それから数日後、放課後の教室では、柊影郎と日向ひなたは二人で勉強をしていた。彼女はいつもより少し元気そうだった。

「今日はちょっと楽しかったね」とひなたが微笑んだ。

柊影郎は答える代わりに、優しく笑って頷いた。その笑顔がひなたの心に深く刻まれ、彼女は少しだけ勇気を振り絞った。

「あの、柊君、ありがとう。今日のおかげで少し楽になったわ。」

柊影郎は軽く肩を竦めた。「気にするな。友達として当然のことさ。」

その言葉がひなたの胸に温かい気持ちを運んだ。彼女は再び微笑んだ。夏の風が窓から吹き込み、教室は穏やかな空気に包まれた。

これから先も、二人は共に歩むことになる。それはまだ始まったばかりの物語だったが、すでに新しい希望が芽生えていた。

第六章 早恋の告発

大学入試まで残り一ヶ月。三高の三年生は緊張感の中で最後の追い込みに入りました。

あの日から、日向ひなたと柊影郎の関係に微妙な変化が現れました。ひなたは次第に影郎が差し出すお菓子を受け取るようになりました。感謝の意を込めて、彼女はさらに熱心に問題を教え始めました。

ある夜の自習時間中、物理の問題を解きながら、ひなたは草稿用紙に書き込みます。「この公式が間違っているから、答えが出ないんだよ。もう一度計算してみて」と彼女は言いました。

影郎は頭をかきむしりながら、「ひなた、お前は俺に恩返しをしているつもりなのか？」と苦笑しました。

ひなたは口元を押さえ、笑顔を見せつつ教科書に目を戻します。しかし、すぐに目の前にチョコレートが置かれました。

「早く食べろよ。太れば問題を教えてくれる体力も増えるだろ？」影郎は気にも留めずに言いました。

最近、ひなたは影郎の言葉遣いに慣れてきました。彼女の手がチョコレートの包みをそっと取り、一口だけ食べて残りを彼に返し、数学のノートと一緒に。

影郎はノートを見ながら、ひなたがチョコレートを少しずつ食べている様子を観察します。結局、また三分の一しか食べませんでした。

「もっと食べないと体に良くないぞ。明日には溶けちゃうだろ？」

「それは……おばあちゃんのために取っておくつもりです。」

「そうか、孝行娘だね」と影郎は言い、頭を撫でようとしましたが、ひなたは避けてしまいました。

影郎は少し驚いて、「どうした？」と尋ねますが、ひなたは何も答えないまま耳が赤くなりました。

自習終了の十時になると、校門前には保護者たちが迎えに来ています。安全のため、生徒たちは一人で帰らないように言われていました。

影郎は毎晩ひなたを家近くの路地まで送っていました。何度も断ったものの、彼は頑固でした。

「誰があんたを守るのかわからないけど、万が一何かあったらクラスの平均点が下がるよ。担任先生が殺すぞ！」

ひなたは胸が温かくなるような感情を抑えきれず、「ありがとう。でも、気をつけて帰ってくださいね」と言って歩き出しました。

数歩進んだところで、影郎が一歩前に出て、ひなたの頭を優しく叩きました。

「いい子だね、勉強上手の同級生さん」影郎は微笑んで去っていきました。

ひなたは彼の背中を見つめ、ゆっくりと家に向かいました。「おばあちゃん、ただいま」と玄関で声をかけましたが、室内から突然大きな音が聞こえてきました。

慌てて部屋に入ったひなたは、おばあちゃんが床に倒れているのを見つけました。救心丸が散らばっています。

「大丈夫ですか？病院に行きますよ！」ひなたは急いで薬を手に取り、おばあちゃんに飲ませました。手が震えるほど焦っていました。

おばあちゃんはやがて意識を取り戻し、「大丈夫よ、薬を飲んだから。心配しないで、暖かくしてあげて」と言いました。

ひなたは目を潤ませましたが、おばあちゃんの意思を尊重することにしました。「具合が悪ければ必ず言ってくださいね」と約束し、勉強に戻りました。

次の日、学校に向かう途中、ひなたはおばあちゃんに何度も確認しました。「具合が悪くなったらすぐに電話してくださいね。」

教室に入ると、指導主任から教務課へ呼び出されたことを知らされました。そこでは影郎の姿もありました。

「日向ひなたさん、あなたと柊影郎さんが交際しているという情報がありますが、真実ですか？」指導主任は厳しい表情で問い詰めました。

ひなたは驚き、言葉を失いました。影郎も困惑していました。

「そんなことはありません」と彼女は毅然と答えた。

その後、二人は事情聴取を受けましたが、最終的には指導主任から注意を受け、学業に専念するよう指示されました。

それ以来、ひなたと影郎は以前よりも一層努力して勉強に打ち込むようになりました。互いに励まし合い、共に成長していく日々が始まりました。

第七章　賭け

日向ひなたの頭は一瞬真っ白になった。反射的に柊影郎を見ると、彼の眉間に深い皺が寄っていた。ひなたは我に返り、首を横に振った。「いいえ、早恋ではありません」

指導主任は信じられない様子で、「君のことを心配しているんだよ。もう大学入試も間近だ。将来を台無しつくりたくないだろう？君が早恋をしているのか、最後にもう一度聞くよ」と重ねて尋ねた。

ひなたは再び首を横に振った。「いいえ、早恋ではありません」

指導主任は彼女をじっと見つめた後、優しく説得した。「君を追い込むつもりはないが、学業に影響が出るのは困るんだ。君の家庭事情も理解している。柊影郎とは立場が違うんだよ」

ひなたの心は急に痛んだ。彼女の手は自然と握られ、涙を堪えた。

その時、柊影郎が突然椅子を蹴飛ばした。「何度も言うな！早恋じゃないって言ってるだろう！」

指導主任は驚き、顔色を変えて言った。「柊影郎、先生に対してそんな態度は許さないぞ」

柊影郎はポケットに手を入れ、怒りを抑えきれずに答えた。「先生も言いましたよね、俺たちと普通の生徒は違うって。俺が早恋しても、学年一位の未来を邪魔するわけがない。そこまで卑怯な人間じゃありません」

そして柊影郎はひなたの手を引いて教室を飛び出した。指導主任の声は聞こえなかった。

二人が教室に戻る途中、柊影郎は何も言わなかった。ひなたは彼の隣を歩きながら、どう話しかけるべきか考えていたが、結局言葉が出なかった。

やがて教室の前で立ち止まり、ひなたが中に入る準備をしていたとき、柊影郎はまだ外にいた。

「あなた、授業に行かないんですか？」とひなたが尋ねた。

柊影郎は首を横に振った。「ちょっと外で空気を吸いたい。休みにしてあげる」

彼は後ろの扉を開け、外に出て行った。「銅屋治、友達連れてきて遊びよう」

逃課には一番積極的な銅屋治がすぐに六七人の友達を連れてきた。柊影郎たちは校舎から離れていく。

ひなたは廊下の終わりに消えていく彼らを見つめ、胸が重くなった。

教室に戻ると、前の席の生徒が振り返って聞いた。「あの、あなたと励さんは付き合ってるの？」

ひなたは周囲の視線を感じつつ、また首を横に振った。「いいえ、違います」

彼女は問題集を取り出し、誰とも会話を避けて勉強に集中した。

その頃、桐安中学の裏路地にあるネットカフェでは、煙が漂い、キーボードの音とゲームの音が鳴り響いていた。

柊影郎はタバコを指に挟み、ゲームをプレイしながら五殺を達成した。

「すごい！励さん、秘密で練習してたんじゃないですか？」と銅屋治が拍手を送った。

柊影郎は無視し、次々と試合を続けた。

銅屋治が早恋の噂を思い出し、口を開こうとした時、六車一希が割って入った。「柊影郎、いつひなたちゃんとご飯食べに行くの？みんなで再会したいな」

柊影郎の手が止まった。画面のキャラクターが倒され、彼は暗く黒い画面を見つめて低い声で答えた。「何の食事だ？」

六車一希は「君ら付き合ってるんでしょ？全校生徒が知ってるのに、仲間には隠してるの？」と言った。

柊影郎の怒りが再燃した。「もう一度言う、ただの同卓だけだ！」

部屋の空気が凍りついた。

銅屋治が和解しようとすると、六車一希が笑った。「励さん、告白するのが怖いのかな？あんな優等生が俺たちなんて見向きもしないよ」

この言葉は指導主任の言葉と同じだった。柊影郎は鋭い目で六車一希を見据えた。「もう一度言ってみな」

六車一希は平然と繰り返した。

柊影郎の怒りが頂点に達し、彼はタバコを灰皿で押しつぶし、立ち上がった。「俺が今すぐ追いかけて見せる」

第八章　あまり私に優しくしないで

その日から、日向ひなたは柊影郎が自分に対して明らかに優しくなったことを感じていた。学業以外のことでは、彼女の言うことにほとんど応えてくれるようになった。

「この二日の間のノートよ。あなたの進度がかなり遅れているわ。これ以上ゲームを続けたら追いつかなくなるわよ」と、日向ひなたは隣でスマホゲームをプレイしている柊影郎に声をかけた。

柊影郎は顔を上げて彼女を見つめた。「成績なんて私にとってそんなに重要じゃない。君の成績が良ければそれでいいんだ」

その言葉に日向ひなたは眉をひそめた。「柊影郎、何かあったの？」

彼は最近まで嫌いながらも努力して勉強していたのに、どうして突然あきらめるのか理解できなかった。

柊影郎は手元のボタンを押す手が一瞬固まった。「別に何も変わっていないよ。お腹空いてない？何か食べたいものある？」

「大丈夫、ありがとう」とひなたは答えた。

彼が話題を逸らせようとしているのがわかったが、柊影郎は頭を軽く撫でてきた。「『ありがとう』って言わなくていいよ」

その温かい掌がひなたをあの夜の路地裏へと連れて行った。柊影郎が去ろうとする背中を見て、ひなたは反射的に名前を呼んだ。「柊影郎！」

彼が振り返り、眉を上げた。

ひなたは口を開いたが、結局こう言った。「何でもないわ。問題を解くまで待っているからね」

柊影郎は頷き、外に出た。

ひなたは机の上に置かれた練習帳を見つめ、ペンを握ったが、一つの文字も書けなかった。初めて学業に心を奪われない状況になった。

柊影郎はすぐに戻ってきて、大きな袋に入ったスナック菓子を置いていった。「何が食べたいかわからなかったので、以前好きだったものをいくつか買ってきた。好きなものを選んで食べて」

目の前の少年は美貌を持ち、目には冷たさと少しの反抗心が混じっていた。

ひなたはペンを握る手に力を込めた。祖母以外で、柊影郎ほど自分に優しい人はいなかった。しかし、その優しさが怖かった。

「あまり私に優しくしないでください」

ひなたはそれが失礼なお願いだと分かっていたが、時々人間はそうなるものだ。長い間苦労してきた人が、わずかな甘さに触れると不安になる。

傷つくことよりも、その甘さが突然消えてしまうことが怖かった。

得て失う感覚がひなたには最も恐ろしかった。

柊影郎は水の蓋を開けて彼女に差し出した。「考えすぎないで。安心して勉強しなさい。私は君の隣にいるから」

ひなたは彼の澄んだ目を見つめ、ゆっくりと水を受け取った。この日から二人の関係が変わったように思えた。

ひなたと柊影郎の関係は日に日に親密になり、少しばかり曖昧な雰囲気さえ漂うようになった。もう一人がその薄紙を破れば、すべてがうまくいく気がした。

しかし柊影郎は好意を示す言葉を一度も口にせず、冗談でも触れない。もちろん、ひなたはなおさらそんな話をすることはできない。

高校入試まであと20日。

体育の授業が終わった後、ひなたは体調が悪く教室に戻ることにした。廊下に出たとき、遠くで柊影郎と女性が話しているのを見つけた。

距離が離れていたため顔は見えなかったが、その女性の声ははっきりと聞こえた。「柊影郎、あなたが好きよ。付き合って」

彼女の手にはピンク色のラブレターが握られていた。

ひなたは立ち去ろうとしたが、柊影郎がこちらを見つめて声をかけてきた。「日向ひなた、ここに来て」

彼女の足が止まり、制服の袖を握る手に力が入った。歩み寄ると、相手が風早琴音可だと気づいた。桐安中学の花形生徒である彼女と柊影郎は家柄も似通っており、とても相応しいペアのように見えた。

ひなたは呆然としていた。琴音可がいつ去ったのかも気づかなかった。

気づけば柊影郎と情書だけが残されていた。彼はそれを受け取った。

その事実に気づき、ひなたは息が詰まる思いがしたが、表情は動かさなかった。

柊影郎は彼女の無反応に苛立った。「誰かにラブレターを渡されたのに、君は何とも思わないの？」

ひなたは彼を見つめ、情書に視線を落とした。「それはあなたの問題でしょう」

柊影郎の目が複雑な感情で揺れた。「日向ひなた、私がなぜ君にこんなに優しいのか知りたくない？」

ひなたは一瞬立ち竦み、彼の目を見つめ、心臓が一拍スキップした。

そして柊影郎は静かに語り始めた。「それは、君を追い求めているからだ」

その瞬間、ひなたの心は高鳴り、言葉が出なかった。ただ彼の瞳を見つめ続け、胸の内に渦巻く感情を抑えきれなかった。

それ以来、柊影郎はますますひなたに対する態度を深め、二人の関係は新たな段階へと進んでいった。

第九章　最も大切なもの

夏の蝉時雨が響く中、日向ひなたは少し耳を傾けても、その後に何が起きたのか記憶が曖昧だった。ただ、胸の奥で何かが激しく鼓動している感覚だけが強く残っていた。そのせいで手が痺れるほどだった。

この余韻は放課後、家に帰るまで続いていた。夕食のテーブルで、祖母の舒さんはぼんやりするひなたを見て心配そうに尋ねた。「暖暖、最近どうしたの？元気かな？」

「大丈夫です、祖母さん」とひなたは微笑んで答えた。

舒さんはため息をついた。「薬を忘れずに飲むこと、忘れないでよね。」

その言葉に、ひなたは一瞬立ち止まった。両親が亡くなった年、大きなショックから重度のうつ病に陥り、自殺未遂も経験した。そんな彼女を救ってくれたのは祖母だった。光と希望があることを教えてくれて、やっと今では安定した状態を保っている。しかし、毎日の生活は薬に頼らなければならない。

柊影郎と出会ってからは、薬を飲む回数が減っていった。ついにはどれくらい前から飲んでいないのかさえ思い出せないほどになっていた。

柊影郎の「君を追いかける」という言葉を思い出すと、顔が熱くなる。祖母の心配そうな目を見ながら、ひなたは小さな声で言った。「祖母さん、私はもうしばらく薬を飲んでいません。でも、きっと治ると思います。」

舒さんは喜んだ。「本当ですか？新しい友達でもできたの？」

「友達」この言葉がひなたの心を揺さぶった。長い間、彼女は誰とも深く関わることを避け続けていた。やがて口を開いた。「私はある人との出会いがありました。彼は私に対してとても優しく、祖母さんと同じくらい大切にしてくれます。食べ物を買ってくれたり、学校や先生の前で私を守ってくれたり、毎日安全のために私を家まで送ってくれたりします……」

柊影郎が自分にしてきたこと一つ一つを思い出し、心の中で感情が膨らんでいくのを感じた。好き、という気持ちが自然に湧き上がってきた。慌てることなく、それは当然のように感じられた。

「祖母さん、私はひとりの人を好きになりました。受験が終わった後に告白したいと思っています」とひなたは告げた。

舒さんは言葉に詰まった。やがて、ひなたの頭を優しく撫でた。「暖暖が幸せならそれでいいわ。機会があれば、彼を連れてきてみてね。」

そうだ、もし暖暖を愛してくれる人がいるなら、自分がいなくなっても安心できるだろう。

温かい手がひなたの頭を包み込む。それこそが彼女を支えてくれた六年間の支えだった。ひなたは明るい笑顔を浮かべた。「はい、ありがとうございます。」

次の日、教室に到着すると柊影郎は既にそこにいた。ひなたが近づくと、彼が用意してくれた朝ごはんがまだ温かいままテーブルの上に置いてあった。「ありがとう」とひなたは小さく言い、その言葉に柊影郎の表情が一瞬険しくなった。

昨日からひなたは彼を避けていたが、今日は逃げずに感謝の言葉を言った。それがなぜか彼を怒らせてしまったようだ。

「日向ひなた、お前は俺を怒らせるのが目的なのか？」柊影郎は歯を食いしばって小声で問い質した。

ひなたは彼の不満そうな目を見つめ、震える手を制服の袖から出した。手のひらには平たく潰れた牛乳キャンディーが載っていた。

「これをあげる」

これは模擬試験でクラス一位になったときに祖母からもらった褒賞で、ひなたは大切に取っておいたものだった。

柊影郎は驚いて固まった。これまではノートや勉強道具以外は何もくれなかった彼女が初めてプレゼントをくれた。

「どういう意味？」柊影郎の視線がキャンディーからひなたへ移った。

「怒らないでください」とひなたは静かに言った。

その言葉に柊影郎の怒りは一気に消え去った。彼の口角が自然と上がり、キャンディーを剥いてひなたの口に押し込んだ。

「怒らないよ。早朝の授業が始まるから、しっかり勉強しなさい」

そう言って、柊影郎は彼女の頭を軽く叩いてから携帯電話を取り出した。ひなたは彼を見つめ、口の中のキャンディーが溶けていくのを感じた。これまで食べたどの甘味よりも甘くて、心地よかった。

それから二人の関係はさらに深まり、名分だけが足りないばかりとなった。ひなたは柊影郎への甘え方を増やし、ますます柔らかく、可愛らしくなった。物理の授業中、柊影郎は机に肘をつき、堂々とひなたを見つめていた。

その時、ドアがノックされ、担任教師が現れた。「日向ひなた、ちょっと来てください。」

ひなたは戸惑いながら立ち上がり、教室を出た。柊影郎がペンを回していたが、その音がパタンと落ちた。拾おうとしても、すでにひなたの姿は見えなくなっていた。

廊下の角で、担任教師はひなたを前にして同情の眼差しを向けた。「桐安病院に行ってください。あなたの祖母さんが事故に遭いました。」

第十章 ただ遊びだけか

桐安病院の病室の外。

医師は目の前の目が赤く腫れた少女を見つめ、静かに言った。「おばあさんは長年心臓病を患っていました。今回は命を取り留めましたが、次があるかどうかは分かりません。よろしくお願いします。こちらが診療費のお支払い書です。」

日向ひなたは震えながら我に返り、手元の紙を受け取った。

二万円という数字が目に飛び込んできた。普通の家庭にとっては大きな金額ではないが、彼女たちの家計ではとても無理だ。

ひなたはその数字を長い間見つめた後、深呼吸をして医師に頭を下げた。「ありがとうございます。分かっています。」

医師は彼女の家族の状況を思い出し、深いため息をついた。

病室内は消毒液の匂いが強烈だった。

ひなたはベッドのそばに座り、老人の手を握りしめた。「おばあさん、早く目を覚ましてください。ひなたにはあなたしかいないんですから。」彼女の声は小さくて、まるで眠っている人を起こさないようにしているようだった。

涙が静かに頬を伝い落ち、ひなたの体は震えているのが見えた。

その夜、看護師に託して老人の面倒を見てもらった後、ひなたは家に戻った。そして、おばあさんのベッド脇の引き出しの中に通帳を見つけた。

通帳を包んでいた紙には一文が書かれていた。「ひなたの大学の学費のために」。

ひなたは目が熱くなり、必死に涙を堪えて通帳を開いた。

薄い冊子の中には、一つ一つの預金情報が記載されていた。大部分は数十円や数百円といった小額ばかりだった。

最新の記録は二日前に五千円預けられていたが、合計では七千三百二十円しかなかった。

二万円と比べると足りないが、それは老人が一生懸命貯めた愛情だった。

ひなたは耐えきれず、通帳を胸に抱き締めて大声で泣き出した。

なぜ？！　運命は彼女から両親を奪い、今度は唯一の身内であるおばあさんまでも奪おうとしているのか。

耳元で誰かの声が響き、心の光を侵食していた。「ひなた、人はこの世を生きる上で最も重要なのは光を信じることだよ。あなたの両親はあなたを離れて行ったわけではなく、ただ形を変えただけだ。彼らを忘れなければ、彼らはずっと君の側にいるんだよ。」

おばあさんがかつて言っていた言葉が頭の中で繰り返し流れる。

そうだ、おばあさんはまだ病院で待ってくれている！

そう思うと、ひなたは大きく息を吸い、自分を落ち着かせようと努めた。

その後、連絡が取れる親戚全員に電話をかけたが、ほとんどが応答せず、中にはお金を借りると言ったらすぐに切られた者もいた。

ひなたは携帯電話を握りしめ、再び人間関係の冷たさを感じた。

明け方になると、ひなたは硬直した足で立ち上がり、通帳の全てのお金を引き出して病院に支払った。

それから病室に戻り、心の中は底なし沼のように沈んでいく。

老人の手を強く握りしめ、ひなたは深く息を吸い込んだ。

次の二日間、ひなたは病院での看病とバイトを交互に行なったが、稼いだお金は薬一本分にも足りなかった。

新たな支払い請求書を持ち、ひなたは病院の廊下で天井をぼんやりと見つめた。

これ以上先延ばしすることはできないと分かっていた。彼女が稼げる金額は全く足りず、親戚からの援助も期待できなかった。唯一助けてくれるのは柊影郎だけだ。

そのことに気づくと、ひなたは手を強く握りしめた。もしできるなら、柊影郎にこんなに困っている姿を見せたくない！

しかし……

ひなたは立ち上がり、ガラス越しに病床上の老人を見つめた後、決意を固めて病室を後にした。

その時、桐安高校の廊下の曲がり角。

柊影郎は指先に巻きついたタバコを燃やしながら、二日間会っていないひなたのことを考えていた。彼は抑えきれない苛立ちを感じていた。

教師にひなたの行方を尋ねたが、単に「何か用事がある」としか答えてくれなかった。

ひなたは携帯電話を持っていなくて連絡がつかず、彼女がどこに住んでいるのかも知らない。だから、こうして待つしかない。

柊影郎は初めて無力感を感じた。

友人の銅屋治は彼の苛立ちをみて、肩を叩いた。「励哥、ひなたちゃんが二日来ていないから、もう我慢できないのか？本当に惚れちゃったのか？」

柊影郎は彼を見やり、黙ったまま。

銅屋治は驚きを隠せなかった。「彼女の顔はせいぜい整っている程度で、風早琴音とは比較にならない。いったい何が気に入ったんだ？ Hanging out 打賭で遊んでるだけだろう？本気になっちゃダメだぞ！」

タバコの煙が指先で渦を巻いた。

柊影郎はしばらく黙っていたが、冷たく言った。「お前が思ってるほど簡単なものじゃない。ただ面白そうだから遊んでるだけだ。」

銅屋治は迷いが見え、「じゃあいつまで続けるつもりだ？相手も大変そうだしな、やりすぎるとまずいぞ」と忠告した。

「遊びが終わるまでだ。」

柊影郎はそう言い残し、歩き出した。

しかし、曲がり角を回った途端、目の前に立っていたひなたと出くわした。

「ひなた……」柊影郎は驚いて立ち止まった。

ひなたは少し戸惑いながらも、彼の目を見つめた。「柊さん、ちょっとお願いがあります。」

柊影郎は黙って彼女を見つめた。彼女の目は涙で潤んでおり、何か重大なことが起きているのだと感じた。

「実は、おばあさんが重い病気になって、病院に入院しています。治療費が必要なんですけど、私たちの家計ではとても無理なんです。どうしたらいいのか分からなくなって……」

柊影郎は一瞬黙り込み、そして深く息を吸い込んだ。「大丈夫だ。私が手伝うから。」

ひなたは驚きと感謝の気持ちでいっぱいになり、彼に頭を下げた。「ありがとうございます、柊さん。」

柊影郎は軽く頷き、彼女の肩を優しく押さえ、「まずは病院に行こう。」と促した。

二人は並んで歩き出し、病院に向かった。その道中、柊影郎はひなたの弱々しい姿を見つめ、自分が彼女を助けたいという気持ちが日に日に強まっていることに気づいた。

病院に着くと、柊影郎は迅速に手続きを行い、必要な費用を支払った。ひなたはその様子を呆然と見つめ、改めて彼の優しさに感謝した。

その後、柊影郎はひなたに言った。「これからも何かあったら遠慮なく言ってくれ。一人で抱え込む必要はないんだ。」

ひなたは頷き、彼の言葉に力を得た。「ありがとうございます、柊さん。」

二人は病室に入り、静かに老人の手を握りしめた。その瞬間、ひなたは再び希望を感じることができた。

「おばあさん、私たちがいますから、安心して。一緒に乗り越えましょう。」

柊影郎も静かに微笑み、彼女を支える決意を新たにした。

その日の夜、柊影郎は自宅に戻り、ひなたの顔を思い出していた。彼女が持つ強さと優しさに触れるたび、自分の心が揺さぶられるのを感じた。

彼は静かに呟いた。「ひなた、君と一緒にいる時間が、案外楽しいものかもしれないな。」

そして、彼は再び彼女との時間を楽しみに思い、明日への期待を抱いた。

第十一章 臭烘烘

二人は静かに立ち尽くしていた。長く続く沈黙を、日向ひなたがやっと破った。「おばあちゃんが重病で、少しだけお金を借りられないかしら」と彼女は頼んだ。

柊影郎（ひいらぎ かげろう）は一瞬言葉につまってしまった。「いくら必要？」と尋ねた。

「一万二千円です」。

「わかった、じゃあ……」

しかし、日向ひなたは彼の言葉を遮った。「借金証書を出すから、必ず返すから心配しないで」と彼女は真剣に言い添えた。

その言葉を聞いて、柊影郎の胸には怒りが湧き上がった。「いらない」と言って、そのまま階段を下りて行った。

銀行のATMコーナーで、柊影郎は引き出した現金を日向ひなたに手渡した。その瞬間、二人の格差が鮮明に彼女の意識に刻まれた。彼にとっては軽々と出せる金額でも、おばあちゃんは一生懸命貯めたとしても到底到達できないものだった。

彼女はお金を受け取り、声を震わせて「ありがとう」とつぶやいた後、早足で去っていった。

数歩離れたところに、銅屋治（どうや はる）が近づいてきた。「日向さんの祖母の件、どうする？」と彼が問うたが、柊影郎は鋭い視線で彼を追い払った。「邪魔をするな！」と怒鳴りながら去っていった。

銅屋治は残された友人に「日向さんが聞こえたかどうか？」と尋ねたが、自分自身で答えた。「もちろん聞こえていただろう」。「それがいいかもしれない。もともと違う世界の人同士だから、早く決着をつけた方が傷つくのも少ないだろう」。

一方、日向ひなたは病院に駆けつけたが、待っていたのは白い布で覆われた亡骸だけだった。解剖室の冷たい空気の中で、彼女は一人ぼっちで立ち尽くし、握り締めた一万二千円を茫然と見つめていた。他の遺族の悲痛な泣き声が響く中、彼女はなぜか一滴の涙も流さなかった。

長い時間が過ぎ、解剖室の冷たさが彼女の心を凍らせた時、彼女は静かに言った。「おばあちゃん、怖がらないでね」。そして、硬直した足で外に向かい歩き始めた。

病院の外にある電話ボックスで、日向ひなたは五百円を貸してくれると言っていた叔母に連絡を取った。電話がつながると、彼女の声は枯れていた。「叔母さん、おばあちゃんが逝ってしまいました……」。

弔問の日、日向ひなたは遺像の前に膝をつき、空洞のような目で微笑む老人の写真を見つめた。背後では、通常なら厳粛な雰囲気の中での葬儀であるべき場所が騒音に包まれていた。それは故人が残した家屋の相続問題によるものだった。皆は数年後に予定されている再開発により大金を得られる可能性があるため、争いが勃発していた。

結論が出ず、彼らは老人を埋葬しようとしなかった。日向ひなたが自ら財産放棄の書類にサインした後、ようやく葬儀が行われることになった。その瞬間、彼女は家族を失い、家さえも無くなってしまった。

棺を運んで山に登る途中、山の麓で彼女は再び制止された。「お前のような娘が母親を送る資格はない」と大伯父が言い放った。日向ひなたはただ棺を見送るしかできず、心の中では「おばあちゃん、ゆっくりと安らかに」と呟いた。

彼女は一晩中立ち尽くし、次の日に未使用の一万二千円を持って学校に戻った。柊影郎に返却するために教室を探したが不在だったため、バスケットボールコートへ向かった。

室内コートの脇から入ると、空虚な空間に男の笑い声が響いていた。

「柊影郎、日向ひなたなんて貧乏人にお金を貸しても、犬に投げた肉まんと同じだよ！ここ数日、彼女がまだ返済してこないことでイライラしてるのか？」

柊影郎は不満げに答えた。「私は最初から返済など期待していない」。彼が心配していたのは、彼女が何故学校に戻っていないのかだった。

銅屋治は柊影郎の皺眉と周囲の馬鹿げた会話をみて我慢できなくなった。「励兄貴、日向さんは学業優秀で性格も良いよ。最初は賭けだったけど、もし本当に好きになったなら、僕も嫂さんとして認めるよ」と口を開いた。

しかし、その言葉が柊影郎の逆鱗に触れたようで、彼は冷笑を浮かべた。「そんな臭い女が俺に適しているわけがない。俺がどうしてあんな臭い女を好きになるわけ？」。

広いバスケットボールコートに、柊影郎の言葉が何度も日向ひなたの耳に入り続けた。

第十二章 昨日に戻れない

男子生徒たちが笑いながら言っていた。「そうだよ、遊ぶのが面白かっただけだ。さもないと、司さんはこんな子に近づくはずがないよ！」

六車一希という一人の男子は、日向ひなたの体から漂う奇妙な匂いについて話していた。

バスケットボールコートの見えない脇のドアから、日向ひなたはその会話を聞いていた。まるで足下が割れて彼女を飲み込むようだった。顔色が青ざめ、慌ててその場から逃げ出した。

柊影郎はその話を聞いて、抑えきれない怒りが爆発し、六車一希に向かって蹴りを放った。「お前は何様だ？彼女に対して勝手なことを言うな！もう一度言ってみろ！」

彼らは怪我をして教室に戻った。柊影郎は不機嫌な表情で自分の席に座った。

日向ひなたの前の席の生徒が振り返って言った。「励さん、先ほど日向ひなたさんが君を探していましたよ。君と会えなかったんですか？」

柊影郎の心が急に空っぽになった。「……何？」と乾いた声で尋ねた。

「バスケットボールコートで君を探していたけど、戻ってきてからすぐにカバンの中に金を入れて去ってしまいました。」

柊影郎は引き出しを開けると、整然と包まれた金の上に「おめでとう、あなたが勝ちました」と書かれたメモを見つけた。

彼は急いで立ち上がり、教室から駆け出した。

家に帰ると、日向ひなたは庭に山積みされた未売却の廃品を見て、胸が痛み裂けそうだった。祖母が亡くなった今、家にはもうあの曲がる背中で迎えてくれる姿はなく、また一人になってしまった。

彼女は老人の部屋で呆然と座り込んでいた。夜が落ち、部屋は真っ暗だったが、誰も電気をつけろとは言わなかった。食事をしなさいとも誰も言わなかった。

過去の幸せな日々と現在の寂しさが日向ひなたの頭の中で交互に蘇り、失ったものを何度も思い知らされた。

耐えられなくなった彼女は、抗うつ薬を手に取り、大量に口に入れてしまった。喉に張り付く苦さが気持ち悪かった。

日向ひなたは昔と同じように耐えられると思っていたが、全く効果がなかった。両親が亡くなる直前の呼び声や祖母の白布が頭の中で混ざり合った。

耳に鋭い声が響き渡った。「日向ひなた、あなたのせいであなたの両親は死んだ！あなたのせいであなたの祖母は苦しんでいた！全てはあなたのせいだ！」

「あなたが祖母に良い生活をさせたいと言っていたけど、これが良い生活なの？」

彼女は倒れ込み、これまで堪えていた涙が止まらなくなって、大声で泣き叫んだ。六年間、この世界からいなくなればよかったのに、祖母のために生き残った。しかし、今や祖母がいないなら、彼女が生き続ける意味などない。

親戚たちは彼女を嫌い、クラスメイトたちは嘲笑する。唯一優しかった人も彼女を玩具のように扱っていた。

枕の下に隠してあった小さなナイフを取り出し、左腕の袖をまくり上げ、深い傷を見つめて切った。鮮血が流れ出し、服を染めた。

彼女の細い体は縮こまり、隅っこに詰まった。

その時、電話が鳴った。日向ひなたは目を虚ろにしながら画面を見た。この携帯電話は祖母の遺品で、電話番号を知っている人はほとんどいない。

だから、これは祖母からの電話なのか？

日向ひなたは電話を取って焦って言った。「祖母、あなたですか？」

相手は静かで、長い沈黙の後、柊影郎の声が聞こえた。「俺だ、柊影郎だ。」

彼は教師から日向ひなたの家族の連絡先を入手した。

柊影郎の声を聞いた日向ひなたは、腕から滴る血を見つめ、何も言わなかった。

柊影郎が再び口を開いた。「メモを見た、今日のことは違った意味じゃなかったんだ、俺は……」実際は君のことが好きだった。

しかし、その言葉は途中で遮られた。日向ひなたが低い声で尋ねた。「君还记得你曾给我唱过的歌吗？」

柊影郎は一瞬驚いたが、すぐに思い出した。模試前のひなたはプレッシャーでリラックスできず、彼がテレビドラマを真似て歌ってあげた《记念》这首歌，它承载了他们所有的回忆与思念。

她为什么会突然提起这件事呢？

就在这个时候，日向ひなた的声音再次响起：“柊影郎、もう一度歌ってくれたら、私はあなたを責めない……”

她的声音带着电流的杂音和沙哑，柊影郎的心跳几乎停止了。她果然听到了那些话。

「……いいよ。」

そして、彼は歌い始めた。「流れる時間を捉えて、 Properly saying goodbye, with gratitude and regret, we can’t go back to yesterday…」

少年の声は依然として澄んでいて、日向ひなたはそれを聞きながら、目が重くなり、耳元の歌声が次第にぼんやりとしてきた。

「柊影郎、私はもう君のことが好きじゃない……」

その囁きが風に乗って電話の向こうに伝わった。

柊影郎が何を言ったのか、日向ひなたはもう知らないだろう。彼女の手が力なく電話から滑り落ち、最後に赤い血の中へと落ちた。

それから、静寂が訪れた。しかし、彼女の心にはまだ光が灯っていた。それは柊影郎の歌と共に、彼女が守るべきものがあったということを教えていた。

彼女はひとりでも強く生きていける、それが彼女の選択だった。

第十三章

電話の向こうから聞こえてきた衝突音。柊影郎は、今日の日向ひなたがいつもと違うことに気づき、心に穏やかさが一瞬で消え失せた。

「日向ひなた……暖かく……」何度呼んでも、電話の向こうからは沈黙だけが返ってくる。彼はもう我慢できず、立ち上がり家を飛び出した。

柊影郎が住むリドガーデンは、日向ひなたの家の位置とは正反対にあった。彼が車で日向ひなたの家に到着するにつれ、心はますます締め付けられるように感じた。

何度も彼女をこの家まで送ったことがあるが、その都度遠くから彼女の姿を見送り、去ることしかなかった。初めて彼女の家の中に入ると、彼女がどれほど一生懸命生きているのかがわかった。

庭には古い物が散乱していて、歩く場所を探すのが難しかったが、彼は何一つ気にせず進んだ。彼は知っていた、ここがひなたにとって唯一の居場所であること。

家の中から鋭い女性の声が聞こえてきた。「おじいさんが亡くなってすぐ、この子が自殺しようなんて、本当に不吉だね。」

「ここは開発予定地だしね、彼女が死んだ方が静かになるよ。」

自殺という言葉が柊影郎の心に深く刺さり、彼は素早く部屋に向かった。薄暗い灯りの下、ひなたは蒼白な顔色で床に横たわっていた。手首の傷口から流れ出る血が彼女の姿をさらに悲しいものにしていた。

「あなたは誰ですか？出て行ってください」と、二姑が怒鳴りながら柊影郎を追い立てる。

祖父は彼らの父親であり、盛大な葬儀が行われた。しかし、ひなたは彼らにとってただの負担だった。彼女を火葬して骨をどこかに撒けば良いと考えていた。

柊影郎は目の前にいる無情な人々を見つめ、ひなたが人を近づけないようにしている理由が理解できた。彼女の心に深い哀しみが広がる中、彼は彼女を守ろうと決意した。

「どいてください。」柊影郎の瞳には怒りが燃えていた。誰もが彼の怒りを感じ、引き下がった。

彼は冷静を保ちつつ、ひなたの首の脈を確認し、微かな鼓動を感じて安堵した。すぐに彼は彼女を抱き上げ、外へと駆けだした。

「あなたはどこへ連れて行くつもり？」二姑が止めようとした。彼女たちはひなたがまだ生きていたことを知っていたが、救急車を呼ばずに放置していた。

「もし私を止めようとしたら、法律で裁かれる覚悟が必要ですよ。」

柊影郎は10代の若者に見えたが、身長180センチ以上もあり、その強大な存在感は大人たちを畏怖させた。彼らは彼を通すために道を開けた。

彼は慎重にひなたを車の後部座席に安置し、非常用キットを探しながら120番に電話をかけた。

「聞いてください。私の車には自殺を図った少女がいます。私は彼女の傷を緊急処置しました。これから幸せ通りを走って嘉禾病院に向かいます。私の車のナンバープレートは桐D88888です。」

通話がつながるとすぐに、彼は車を発進させた。運転しながら後部座席のひなたの様子を確認し続け、彼女の名前を呼び続けた。

突然、ひなたの手が力なく落ち、柊影郎の心が一瞬で凍りついた。「日向ひなた！」

彼は車を急ブレーキで停め、再び彼女の脈を確認した。微かな鼓動がまだ続いていることを確認し、安堵した。

「大丈夫だよ、ひなた。助けるからね。」

彼は再び車を走らせ、嘉禾病院へ向かった。途中、救急車との合流地点を伝えるため、再度120番に連絡を取り、指示を待った。

そして、病院に到着した時、医療スタッフが既に準備万端で待っていた。柊影郎はひなたを手放し、彼女が安全に診察を受けられるよう支えた。

その後、柊影郎は病室の外で待った。心配で仕方がないが、ひなたが助かる事を信じていた。彼は決意した。どんなことがあっても、彼女を守り続けること。

数時間後、看護師が現れ、「彼女は安定しています。安静にしていれば回復します」と告げた。

「ありがとうございます」と柊影郎は深く感謝の気持ちを表現した。

彼は病室に戻り、ひなたのそばで過ごした。彼女が目覚めるまで、彼は彼女の手を握り続けた。

「大丈夫だよ、ひなた。私は必ずあなたの側にいるから。」

夜が明け、ひなたがゆっくりと目を覚ましたとき、彼女の視界に最初に入ったのは柊影郎の優しい顔だった。

「ありがとう、影郎さん。」

「大丈夫、これからは私が守るから。一緒に強く生きていこう。」

二人はお互いの手を握りしめ、新たな明日に向けて踏み出す決意を固めた。

第十四章

柊影郎の眉間に深い皺が寄り、心の中には何か大切なものが失われそうになる予感がしていた。しかし、彼は車を止めることさえできず、ただ前方で日向ひなたの冷たくなっていく手を握りしめた。彼女の名前を呼び続け、その声は何度も響いた。

やがて、微かな返答が聞こえた。

「到！」日向ひなたはまるで授業で点呼を受けているかのように、反射的に応えた。

「よく聞いてくれ、日向ひなた。俺が許さない限り、お前は死んじゃダメだよ。いいね？」柊影郎の声は震えていた。

「うん…」日向ひなたの声は蚊の鳴くような弱さだったが、普段の彼女とは異なる温かさを感じさせ、柊影郎の不安な気持ちを一瞬で和らげた。

彼はこれまでにこんなに心地よい声を聞いたことがなかった。その瞬間、彼の胸の奥底から安堵が湧き上がった。

すぐに救急車が到着し、柊影郎は慎重に日向ひなたを抱き上げ、救急車に乗せた。道端に放置された車など気にせず、彼は彼女と共に病院へと向かった。

「君の対応は正しかったね。この子は君の恋人だろう？」医療スタッフが日向ひなたの傷を処置しながら尋ねた。検査の結果、傷は見苦しいものの、腱まで達していないため、縫合すれば問題ないとのことだった。

柊影郎は説明を省き、ただ日向ひなたを見つめながら彼女が無事であることを願った。

病院に到着すると、日向ひなたは緊急治療室へ運ばれた。柊影郎が後を追おうとしたが、看護師に制止された。

「ご家族の方、まずは受付にお越しください」と看護師が言った。

柊影郎は頷き、日向ひなたを心配そうに一度振り返った後、看護師について行った。

彼が支払いの手続きを終え、戻ってくると、日向ひなたの手の傷は既に縫合されていた。

「幸い、大きな問題はありませんが、出血量が多かったため、数日間入院して観察する必要があります。また、傷口は水に濡れないようにしてください」と医師が注意を促した。彼の目には柊影郎は日向ひなたの家族に見えた。

柊影郎は頷いて約束を守ると誓い、医師を見送った後、日向ひなたの病室へ向かった。

そこでは、彼女は顔色を失い、まるで魂が抜けた人形のように静かに横たわっていた。

柊影郎は彼女の隣に座り、包帯で覆われた手首を見つめた。彼の胸には深い疑問と悲しみが押し寄せていた。いったい何が彼女を追い詰めたのか？彼女の冷たい視線を向けられる家族たちを思い出すと、胸が痛んだ。

「誰にも愛されなくても、お前自身を大切にしてほしい」と彼は優しく、そして少し懇願するような声で言った。

彼は彼女の血に染まった手を前に立ち上がり、温かい水を汲みに行くことにした。再び彼女の手に触れようとしたとき、彼の動きが止まった。十八年生きてきた彼にとって、女性の手に触れるのは初めての経験であり、心臓がドキドキした。

「どうしてここにいるの？」日向ひなたが目を開け、柊影郎が立ち尽くしている姿を見つけた。

彼女の瞳は静かで、深淵のような美しさを持っていた。涙が頬を伝わり、髪の毛に消えていく。彼女の唇はわずかに曲がり、苦々しい笑みを浮かべた。死ぬことができない寂しさが溢れていた。

柊影郎は彼女の瞳底にある絶望に驚いた。彼女が自殺を考えているなら、一度は救えるかもしれないが、二度目は保証できない。

彼は答えずに、彼女の冷たい手をそっと握った。真夏の暑さの中で、彼女の手は氷のように冷たかった。

彼は丁寧に彼女の指先の血を拭き取り、その動作は細心の注意を払って行われた。部屋の中では二人だけの静けさが広がり、互いの息づかいだけが聞こえた。

「日向ひなた、もう自分を傷つけちゃダメだよ。俺のためにでも、もう一度生き直してみてはいかが？」後半の言葉は彼の胸の内で消えた。

日向ひなたの目から涙が溢れ出し、彼女は自分が世界に必要とされていると感じた。しかし、その「ありがとう」という言葉は喉の奥で留まった。

「私のことは放っておいて。帰って」と彼女は冷たく言い、顔をそむけた。

柊影郎は歯がゆさを感じ、部屋を出て行った。ドアが勢いよく閉じる音が響き、日向ひなたの心が少し軽くなった。

彼女が振り返ろうとしたとき、再びドアが勢いよく開かれ…

（続く）

第十五章

柊影郎は確かに怒りに任せて立ち去ったが、心の底から不安と諦めきれない気持ちで戻ってきた。彼は早足で彼女のベッドサイドに駆けつけ、「日向ひなた、あなたがどうしてそんな風に言うのかわからないけど、今すぐあなたの言葉を撤回すれば、私は何も聞かなかったことにするよ。」

彼には彼女がなぜこんなに頑固なのか理解できなかった。既に生活が困難な状況に陥っているのに、プライドのために助けを受け入れようとしない。

柊影郎は彼女の返事を待っていたが、最後に得たのは冷たい一言だけだった。「不要です。」

ひなたは心の中の苦しさを抑え、拒否した。前途は暗闇の中に広がっており、彼女にとって約束をする余裕などなかった。

ましてや孤独に慣れた彼女は、柊影郎の優しさを受け入れることへの恐怖があった。もし慣れてしまい、それを失ったときの痛みがどれほど大きくなるか想像できるからだ。

二人は異なる世界の人間であり、現実も彼女に美しい夢を見させてはくれない。彼女は泥沼の中で絶望的に生きる蛙のようなもので、柊影郎は高貴で優雅な白鳥のような存在だ。その差は埋まらないし、奢望することすらできない。

柊影郎はついに我慢できなくなり、再び激しく扉を閉めて病室を後にした。彼の頭の中にはひなたの弱々しい姿が浮かんでいた。病院を出るとき、彼の怒りは次第に消えていった。

ひなたの家族が彼女を放っておいて病院に連れてこなかったことを思い出すと、彼の足は急に止まった。拳を握り締め、空気を殴るようにして胸の内を発散させた。彼は幼い頃から家族に可愛がられて育ったため、このような悔しさを感じたことは一度もなかった。

それでも、彼女を一人にすることはできず、柊影郎はため息をつき、近くの24時間営業のコンビニに向かった。

一方、病室ではひなたが呆然と天井を見つめながら横たわっていた。未来に対する不安は深く、祖母を亡くしたことで彼女の人生は方向を見失っていた。

両親を亡くしてからは祖母と一緒に暮らしていても、何とか食いつなぐことができていた。しかし、今では何もかもがなくなってしまった。十八歳の彼女は多くの苦難を経験してきたが、心の奥底ではまだ無防備で、時には切なさに打ち勝てない。

顔から涙が滑り落ち、唇を噛んで泣き声を抑えた。しばらくすると、誰かが病室の扉を開ける音が聞こえた。彼女は慌てて涙を拭き取り、布団を頭から被って自分の様子を隠そうとした。

近づいてくる足音が聞こえ、それが彼女の近くで止まった。そして、プラスチック袋が動く音がした。

「私が変人に見えるかもしれないけど、あなたが寝ていないことは分かっている。起きて何か食べなさい。今の体調で受験勉強を乗り越えることは難しいだろう。あなたのおばあさんは、あなたが成功する日を見るために懸命に努力してくれたんだよ。

食べるかどうかは君次第だけど、考えてみて。」

柊影郎はそれ以上留まらず、歩みを進めた。ひなたは徐々に遠ざかる足音を聞きながら、布団を少し開けて彼の後ろ姿を見た。

彼女は彼を呼び止めようとしたが、結局口に出すことができなかった。ベッドサイドテーブルに置かれたお粥を見て、瞳から溢れる涙を抑えきれなくなった。

世間の冷たさを知り尽くした彼女にとって、このわずかな温もりがどれほど心に響くことか。彼女が柊影郎に対して冷たく接するのは、彼との距離を保ちたかったからだ。彼の与えてくれる温かさに溺れてしまったら、現実の厳しさに耐えられないと思っていた。

病室の外で、柊影郎は彼女が嗚咽を漏らしながらお粥を飲む姿を見て、心が引き裂かれそうになった。彼は彼女を抱きしめて守りたいという衝動に駆られたが、彼女の冷たい態度が二人の間に深い溝を作り、彼が越えられない壁となっていた。

彼は携帯電話を取り出し、執事に連絡した。「一件事を調べてくれ……」

第十六章

その夜、リドウガーデンの108号室は明かりが灯り、豪華な雰囲気を醸し出していた。柊影郎はベランダに立ち、執事から調査結果を聞いていた。彼は日向ひなたの家計が厳しいことを知っていたが、彼女がそんなに苦しい生活をしているとは思わなかった。

初めて朝ご飯を届けたとき、彼女が何度も断り、自分がゴミ箱に捨てた食事を彼女が大切そうに拾い上げる様子を見たとき、柊影郎は自分自身を責めた。彼にとって簡単に手に入るものが、日向ひなたにとっては遠く及ばない贅沢品だったのだ。たとえただの普通のパンでも、彼女にとっては温かい食事が得られる喜びであり、貴重な宝物だった。

「若君、あなたはあの娘に対して……？お父様やお母様がいらっしゃらない今、あなたもまだ若いです。将来がない恋愛に時間を費やすよりも、学業に専念した方がいいでしょう」と執事が諭した。彼女の世界と柊影郎の世界はあまりにも違いすぎる。二人が一緒にいることは現実に打ち勝つのが難しいだろう。

柊影郎の澄んだ瞳に不満の色が浮かんだ。「恋愛なんてしなければ学業に集中できるって言いたいのか？出て行け、一人で冷静になりたい」

執事はため息をつき、彼の背中を見つめて部屋を後にした。

柊影郎は月を見上げ、深く息を吐き出した。彼の頭の中には、日向ひなたが血の海の中で倒れている白い顔が鮮やかに蘇った。幼い頃から何不自由なく育った彼は、彼女の境遇を理解できなかったが、彼女の苦しみを聞いただけで心が痛んだ。

しばらくして、彼は携帯電話を取り出して担任の先生に連絡を取った。「先生、一つお願いがあります」

---

次の日、柊影郎は鞄を背負い、学校に到着した。教室に入ると、銅屋治が興味津々で彼の隣に座った。

「励哥、日向ひなたが退学するって本当？このままじゃあなたの隣が空席になっちゃうよ。私が隣に座ってもいいかな？」

銅屋治は後ろの六車一希に目配せをした。

柊影郎は驚いた。大学入試まであと十数日しか残っていないのに、ここで日向ひなたが退学を選ぶなら、これまでの三年間の努力が水の泡になってしまう。

彼は何も答えることなく立ち上がり、教室を出た。銅屋治は見透かすような表情で言った。「励哥、認めなくても、あなたの行動が全てを語っているよ」

六車一希は困惑していた。「何言ってるんだよ、励哥に断られて喜んでどうする？」

銅屋治は鼻を鳴らして席に戻り、「お前は未熟だね。大人の事情は分からんだろう。とにかくもっとクルミを食べろ、脳みそが小さすぎだから。邪魔するなよ、寝るぞ」と言いながら机に突っ伏して眠りについた。

柊影郎は担任の先生のオフィスに向かった。扉の前に立ったとき、中から日向ひなたの冷たい声が聞こえた。

「先生、ありがとうございます。でも、今は受験のことどころではありません」

大切な人が亡くなったことで、彼女の人生に目標がなくなった。現実の生活は彼女を追い詰め、彼女に余裕を与えてくれなかった。

「暖暖、人生には多くの困難があります。死別も避けられない現実です。誰も逃れることはできません。あなたの祖母は年齢に関係なく一生懸命働いてきました。それはあなたが立派な人間に成長することを願っていたからです。今ここで諦めたら、彼女のこれまでの努力が無駄になりますよ。よく考えてみてください。これは職員宿舎の鍵です。少し落ち着くために使ってみてください。そして、衝動的な判断をしないように気をつけてください」

日向ひなたは目の前の鍵を握ることができず、先生が鍵と食事券を手渡したとき、彼女の目から涙が溢れた。

先生が教室に向かって去った後、日向ひなたは手の中の鍵を見つめた。心が温まり、腫れた目から新たな涙が流れ落ちた。

外では、柊影郎は彼女の震える肩を見て、彼女が泣いているのだと察した。彼は静かに扉を開け、優しく彼女の名前を呼んだ。

「日向さん……」

彼女の視線がゆっくりと彼に向いた。その瞬間、彼女の心に安堵が広がった。彼の存在が彼女に力を与えた。

「大丈夫、これから私があなたを支えるから」

柊影郎の言葉が彼女の心に染み込み、彼女は静かに微笑んだ。二人は言葉を交わさずに、お互いの存在を感じながらそこに佇んでいた。

第十七章

日向ひなたは、まるで傷ついた小動物のように、自分の心を守るように体を縮めていた。彼女の家の前で立ち尽くす彼女が見ていたのは、かつて暖かさを感じた家が跡形もなく崩れ去った姿だった。

その朝、学校に行く前にひなたは祖母と暮らしていた家に戻った。しかし、彼女が予想もしなかったのは、叔母たちがあまりにも冷酷に行動し、彼女の帰る場所を完全に取り払ってしまったことだ。目の前の光景は、彼女の心に深い傷を刻んだ。

柊影郎（ひいらぎ かげろう）は、ひなたの様子を見て胸が痛んだ。一歩足を進めようとしながら、彼女を乱入させたくない気持ちが勝り、その場に立ち尽くした。

やがて、ひなたは手で涙を拭き、静かに立ち上がり外に向かって歩き出した。影郎は急いで隣の事務室に身を潜め、彼女に気づかれないようにした。彼女が抱える小さな秘密を尊重したいと思ったからだ。

昼休み、担任教師が食べ物を持って寮を訪れた。言葉での慰めではなく、ただ温かく彼女を抱きしめた。この三年間、ひなたは最も優秀な生徒であり、先生にとっても特別な存在だった。「ひなたさん、強くあることが大切です。お婆様に見せてあげてください、あなたがどんなに素晴らしい人生を送れるかを。そうすれば、お婆様も安心して天国で見守ってくれるでしょう」

先生の声は少し震えていた。どうしてこんなに運命が厳しく、この子の前に試練を立ちはだけるのか、先生には理解できなかった。

「はい。」ひなたは先生の胸の中でうなずいた。死さえ恐れないのであれば、生きることに何の恐怖があるだろう。どんなに困難でも、彼女は乗り越えられる。

「何かあったらすぐに相談してくださいね。一人で抱え込まないで」と先生が優しく諭した。

「ありがとうございます。」

それからはひなたは勉強に打ち込み、最後の追い込みに入った。数回のテストで彼女の成績は着実に向上していった。

やがて、試験まで三日を切ったある午後、担任教師が教室に現れた。彼女は講台に立ち、拍手で全員の注意を引いた。

「皆さん、三年間一緒に頑張ってきたわけですが、試験前の緊張を和らげるために、明日みんなでリフレッシュする時間を設けました。」

「どこへ行くんですか？」

クラスの雰囲気は一瞬にして明るくなり、生徒たちが興奮気味に質問した。

「それは内緒。費用が足りなければ私が負担しますよ。」

生徒たちの歓声の中、担任教師は笑顔で手を振って静かにさせた。「リフレッシュした後は、元気いっぱいに試験に臨んでくださいね。落ち込んでばかりではダメですよ。」

ひなたは参加する気がなく、担任が教室を出てからそっと部屋を出ようとした。影郎は複雑な表情で彼女の背中を見つめ、立ち上がって追いかけていった。

「参加したくないんですか？」彼はひなたの前に立ち塞がり、率直に尋ねた。「私が出たら、みんなの楽しさを壊してしまうだけだから。」彼女は独り者になれており、クラスメートも彼女を避けているし、散心する気分でもなかった。

「みんなが楽しく過ごしているのに、あなたが突然行かないと言う方が、逆に気まずくなるでしょう？」

ひなたは言葉に詰まり、返答に困った。

「私のことは気にしないでください。」と彼女は言い、ポケットから一枚の紙を取り出して影郎に渡した。「あなたが先日薬代を立て替えてくれたので、これは借金証書です。利息も含めて必ず返します。」

影郎は受け取った紙を見た。「返済できないなら、借金証書なんて意味がないじゃないか。」彼の態度にひなたは困惑し、恥ずかしさが走った。

「返せなくても、借金証書を受け取っておいて。後でちゃんと返すから。」

ひなたは彼の背中を見つめ、疑問が浮かんだ。彼は自分をグループ活動に参加させるための配慮なのか？

その後も、ひなたは勉強に没頭し、試験に向けて全力で準備を続けた。そして、翌日のリフレッシュ旅行では、彼女は少しずつ周りの人々との距離を縮めていくことができた。影郎の言葉が、彼女の心に少しだけ温かい風を吹き込んだのかもしれない。

第十八章

朝日が昇り、明るい光が街を包み込む中、日向ひなたは気持ちを落ち着け、集合場所に向かった。学校の修学旅行の日がついに訪れた。同級生たちはグループを組んで楽しそうに話し合っている。ひなたは少し離れて立ち、足元の石子を軽く蹴りながら、一人でぼんやりと考え事をしていた。

そこへ銅屋治が六車一希の肩を叩き、耳元で囁いた。「今からバスに乗ったら、席を取っておいてくれよ。」 「なんでそんなことしなきゃいけないんだ？」六車一希は首を傾げた。 銅屋治は笑いながら彼の頭を軽く叩いた。「言っただろ、お前は分かんないやつだからさ。」

バスがゆっくりと近づいてくると、担任の先生が全員に乗り込むよう指示した。みんなは一斉にバスへと押し寄せ、ひなただけは後ろに残って、慌てることなく待っていた。柊影郎は窓際の席に座り、最後尾で迷うひなたを見つめていると、銅屋治が隣に座った。

「励哥、何見てるの？」銅屋治が冗談めかして尋ね、視線を追って笑顔を見せた。 柊影郎は何も答えず、その時ひなたがバスに乗り込み、空いている席を探している様子だった。 「日向ひなた、ここに座っていいよ。」 銅屋治が立ち上がり、後部座席で六車一希と一緒に座った。先生が手配したバスの座席はぴったりで、唯一空いていたのは柊影郎の隣だけだった。

ひなたはそっと座ると、運転手がエンジンをかけ、バスが動き出した。二人は肩を並べて座り、ひなたは柊影郎のシャンプーの香りを感じ、心臓の鼓動が高鳴った。彼女は目を閉じ、深呼吸をして鼓動を落ち着けようと試みたが、いつの間にか眠りに落ちていた。

柊影郎は外の景色を見つつ、ふと横目にひなたを見た。彼女の頭が少しずつ自分の肩に寄りかかり、茉莉花の香りが漂ってくる。彼の頬が赤くなり、固まったまま動けなくなった。

銅屋治が六車一希に肘で突き刺し、悪戯っぽく微笑んだ。 「ちょっと黙ってろよ、言っちゃダメだぞ。」 六車一希は驚きの表情を浮かべ、口を開こうとしたが、銅屋治に制止された。「言ったら殴るぞ。」 六車一希は素直に頷いた。

バスは都市を離れ、田舎の道を進んでいった。都会の喧騒から離れるにつれ、周囲は次第に静かになってきた。 「先生、もしかして僕たちを山奥に連れていくんですか？」 誰かが冗談を言った瞬間、クラスメイトたちが笑い声を上げた。 「皆さん、もうすぐ着きますから静かにしてください。」

田舎の道は険しく、運転手も初めてこの道を通るらしく、一瞬注意が散漫になったせいで前方の大穴に気づかなかった。急ブレーキがかかり、乗客たちは慣性の法則で前に飛び出そうとした。ひなたも例外ではなく、前のシートに頭をぶつけそうになったその時、柊影郎が彼女の頭を手で支えた。

「大丈夫か？」彼の優しい目が見えた。 ひなたは目をこすり、周囲を見回しながら「どこに着いたの？」と尋ねた。 「もうすぐだよ。」柊影郎は淡々と答えて視線を逸らした。

ひなたはふと柊影郎の肩に髪の毛を見つけた。それは彼女のものだと気づき、顔が火照り始めた。どうしよう、さっき私、彼の肩に寝てしまったの？彼女は前のシートに顔を埋めて、恥ずかしさを隠した。

目的地に到着し、バスが止まると、みんなが一斉に外へと駆け出し、ひなたも体を伸ばして降りた。新しい環境に興奮しながら周りを見渡していると、足元でバナナの皮を見つけた。気づかぬ間に踏み、バランスを失い、地面に滑り落ちた。

「大丈夫か？」近くにいたクラスメイトが手を差し伸べてくれた。 ひなたは申し訳なさそうな顔で立ち上がり、「ありがとう」と感謝の言葉を述べた。

田舎の風景は新鮮で美しい。緑豊かな森や広大な畑が広がり、遠くには山々が見える。これから始まる旅に期待が膨らむ、ひなたは深呼吸をし、新たな一日を楽しみに歩き始めた。

第十九章

柊影郎が素早く動いて、日向ひなたの襟をつかんで引き上げた。彼女は心臓が飛び出しそうな思いをしながらも、柊影郎が階段の上に立って手を放さないため、非常に気まずい状況に陥った。

先に降りた同級生たちが二人の様子を見て、一瞬呆然とした。その中でも、銅屋治はからかうように言った。「励哥、次はウサギ狩りだぞ。ひなたちゃん、最初に君から練習しようかな？」

日向ひなたは顔を真っ赤にして、振り返ると柊影郎を見た。「まだ離さないの！」

「ああ、すまん！」柊影郎は答えたが、彼女が滑らないよう確認するために、一歩下りてからようやく手を放した。

担任の先生がみんなが集まったことを確認し、彼らを大きな声で励ましながら農場へと連れて行った。「これが我家の農場です。今日は皆さんに農業体験をしてもらいます。大後日の試験は皆さんの人生における重要な転換点です。将来的にオフィスで働くのか、それとも畑で汗を流すのかは、この試験の結果次第です。しかし、どんな結果が出ても、皆さん一人ひとりが誇り高き卒業生であることに変わりありません。若い今こそ、青春を全開に楽しんでください！」

担任の言葉に応えて、みんなは農場の中で自由奔放に走り回り、動物たちと触れ合い、先生の家族と一緒に作業を手伝った。初めて味わう農作業の厳しさと楽しさに、誰もが新鮮な驚きを感じていた。

昼食後、柊影郎は日向ひなたの近くに座って、「ちょっと来て」と呼びかけた。

「行きたくないわ。」

「借金を返すんだよ。」柊影郎の言葉に、日向ひなたは立ち上がり、彼の口角が薄く笑みを浮かべているのが見えた。彼女が書いた借金の証文が手元にある限り、柊影郎は彼女を完全に掌握していた。

彼はひなたを一面のヒマワリ畑に連れて行った。そこには、たくさんのヒマワリが太陽に向かって力強く咲き誇っていた。

「日向ひなた、知ってるかい？ヒマワリの夢は何だと思う？」

ひなたは少し驚いた表情で首を横に振った。彼女自身の生活だけで精一杯な毎日、植物の夢を考える余裕などなかった。

「ヒマワリの目標は太陽を追いかけることだよ。だから『ヒマワリ』と呼ばれているんだ。バカじゃない？」柊影郎はからかうように言い、ひなたは苦笑いを浮かべた。「そんな冗談は面白くないわ。」

「俺は冗談を言っていない。植物ですら目標を持っているのに、人間がそれを持たないはずがないだろう。覚えておけ、あなたが借りたお金はちゃんと返さなければならない。そのためには、まず生き抜かなければならないんだ。」

柊影郎はひなたの細い肩を掴み、真剣な目で彼女の瞳を見つめた。ひなたは苦笑しながら頷いた。彼女にとって、日々の生活を支えるだけでも精一杯だったが、柊影郎の言葉は確かに正しかった。これからどのように進むべきか、彼女はもう一度考えてみるべきだ。

「柊影郎、ありがとう。」ひなたは再び感謝の言葉を口にしたが、それがどれほど安価なものか自覚していた。

「感謝の言葉は要らない。代わりに行動で示してくれ。試験後の9日に私の成人式があるんだ。参加してほしい。」

柊影郎の招待に、ひなたは少しくらい迷った。「担任の先生が私にアルバイトを紹介してくれたの。その仕事に行かなければ……」

実は、担任の先生が企業から奨学金を斡旋してくれた。大学の授業料が免除される代わりに、卒業後5年間その会社で働くことが条件だった。これにより、ひなたは学費の問題を解決し、夏休みの仕事を終えれば生活費も確保できるようになった。

「来るのは君次第だ。」柊影郎はそう言うと、冷たく去っていった。

ひなたは柊影郎を呼び止めるべきかどうか一瞬迷ったが、結局立ち尽くしたままだった。彼女はよくわかっていた。試験後、彼らはそれぞれ違う道を歩む。常に柊影郎に頼り続けることはできない。彼女は自分で未来を切り開かなければならない。

携帯電話が鳴り、画面上には見慣れない番号が表示されていた。ひなたが電話を受けた瞬間、向こうからは怒鳴り声が聞こえてきた……

第二十章

「家にこんな愚かな孫がいるなんて。お前、婆ちゃんの家の相続権を放棄したって？頭がおかしいのか？数億円の価値があるのに、それを手放すとは！」

日向ひなたはその声を聞き、数年間連絡を取らなかった祖母だとすぐに理解した。

彼女の青い顔には皮肉な笑みが浮かんだ。両親を亡くした当時、彼女は周囲から疎まれ、まるで厄介者のように扱われていた。今になって、婆ちゃんの家が再開発によって大金を得たと聞いて、彼らはまた彼女のもとへやってきた。

「どれだけ怒っても無駄です。すでに公証済みです」とひなたは冷たく答えた。尊敬の言葉さえ口に出さず、彼らが彼女を嫌悪し、拒絶したときから、その血縁関係は断たれたものだった。

「ふん、お前の婆ちゃんは役立たずだな。お前を脅してサインさせたんだろう？そんなことでは終わらせないよ。私がお前の権利を取り戻してやる」

祖母の声と共に、舅母の尖った声が聞こえてきた。「そうだよ、暖暖（ひなた）をいじめるつもりか？未成年者が書いた契約など法的効力はないわよ」

ひなたは携帯電話を少し離し、その鋭い声が耳を痛めた。この家族の誰一人として、本当の心配をしているわけではない。彼らはただ彼女の身分を利用して補償金を奪おうとしているだけだ。かつて彼女の誕生日を忘れ、それがあの忌まわしい日でもあることを思い出したとき、彼女は自分の両親も彼らの記憶から消えてしまったことを感じた。

「もう十分です。私は既に成人しています。これ以上関わらないでください」

そう言って電話を切ると、ひなたは床にしゃがみ込み、膝を抱きしめた。祖母からの突然の連絡は、彼女の心の傷をあぶり出した。両親の死の情景が目の前に蘇り、彼女は苦しみながら頭を抱えた。あの時、自分も死んでしまえば良かったと願った。

背後で、柊影郎が黙って見守っていた。彼の手は身体の側で握り締められていた。彼は裕福な家庭に生まれ、望むものは何でも手に入れてきたが、ひなたが経験したような苦しみは理解できなかった。彼は携帯を取り出し、彼女の弱々しい姿を撮影した。

夕日が沈む頃、クラス旅行も終わり、生徒たちはバスに乗り込む準備をしていた。先生はいつもの厳しさを失い、「卒業したら遊びに来なさい。会いたくなったって言い訳すればいいよ」と冗談めかして言った。

「分かりました」

全員が一斉に返事をすると、急に空気が重くなった。別れが近づいていることを思い出すと、誰もが静かになり、寂しさが表情に現れた。

「君たちは私の誇りだよ。今は連絡手段が便利だから、気にするな。会いたくなったら集まればいいじゃないか」

先生のジョークに、皆が涙を拭いて笑顔を見せ、バスに乗った。帰り道、ひなたと影郎は隣り合って座り、互いに言葉を交わさなかった。

「ひなた、俺の二十歳のお祝いに来てくれないか？」影郎は内心葛藤しながら尋ねた。肯定的な返答を望んでいた。

「状況を見て考えます」

それ以来、二人は無言のまま学校に到着した。バスが校門に近づいたとき、入口に立つ二人の人物が目に入った。どこか見覚えのある姿に、ひなたの心は複雑になった……

第二十一章

「どうしたの？」柊影郎は日向ひなたの異様な視線に気づき、落ち着いた口調で尋ねた。

「大丈夫、ただあの二人がどこか見覚えがあるだけよ。」そう言う間、玄関に立っていた人々の視線がバスに向かって移動し、日向ひなたと四目が合った。

その瞬間、相手は驚いてバスに乗っている日向ひなたを指さし、学校の警備員に何かを話していた。四目が合うと同時に、日向ひなたは急に思い出した。この二人は彼女の両親が亡くなった後、会うことも連絡も取らなくなった祖母と舅だ。

ひなたは彼らが学校に来るとは思っていなかった。祖母の激しい性格を考えると、また騒ぎになるだろう。彼女は急に疲れを感じた。精神的にも身体的にも疲労困憊だった。元々の生活でもすでに息苦しさを感じていたのに、何年も連絡のない親戚が問題を引き起こすのは堪えた。

バスが止まり、日向ひなたは舅が祖母を支えて走ってくるのを見た。担任の先生がバスから降りるなり、祖母は先生の襟を掴んで怒鳴りつけた。

「あなたが教師としてどのように子供たちを教育しているのか教えてください！ひなたは礼儀知らずで、私があまり話も終わらないうちに電話を切ってしまうんです！」

バスの中にまだ降りていない生徒たちは呆然と立ち尽くしていた。ひなたは急いで降りて、祖母が担任の先生を掴んでいる手を離そうとした。

「何かあれば私に対して言ってください。先生に関わることではありません。」

ひなたの表情は冷たく、彼女にとって唯一の願いは、親族が彼女に愛情を与える必要はないが、彼女の平穏な生活を乱さないようにすることだった。

「見てみなさい、この子を見てみなさい。父親がいないように育てられて、どこに教養があるのかしら？私が言っていることは、あなたのため、あなたの将来の保障のためなのです。

母親が突然私を残して逝ってしまったときの私の心痛は計り知れないものがありました。今私は老いて、あなたたちに頼ろうと思ったのに、あなたはどのようにするのですか？大きな遺産を受け継ぐ機会があったのに、それを他の人に譲って、眉一つ動かさなかったではありませんか。

なぜあなたはその遺産を私に残して、亡くなった母親のために孝行しようとしないのですか？」

祖母はそのまま地面に座り込んで大声で泣き出し、ひなたの非を列挙しながら膝を叩いて涙を流した。

「暖暖、おばあちゃんをこんなに悲しませているのを見るといやになるでしょう。もし何かあったら、私は叔父としてあなたを叱らないわけにはいかないよ。」

柊影郎は先生と親族の間に立つ日向ひなたを見た。彼女はまるで驚いた小鳥のように、明らかに怖がっているのに、それでも強く立ち向かっていた。

彼女には一度も逃げ場を与えられたことがなく、彼はひなたの背後に支えになりたいと考えた。

「日向ひなたはどうしてそんな態度なのか、彼女の祖母の泣き顔を見ると私も泣きたくなるよ。」

「彼女は普段から冷たい人で、感情的にならないのが気に入らないね。思いやりがないじゃないか。」

周囲の生徒たちの囁き声が聞こえ、柊影郎は苛立ちながら椅子を叩いた。

「黙れ、皆、何も知らないくせに。」

彼は怒りながら車を降り、日向ひなたの隣に立ち、彼女の前に立って守るように体を向けた。

「授業中だぞ、君たちは私たちの授業を妨害している。試験で成績が下がったら、君たちは責任を取れるのか？」

ひなたは上を見上げ、柊影郎の細い背中が彼女を守るように壁のように立っているのを感じた。彼の存在により、祖母と舅からの非難が遮られ、彼女は心の中で温かい気持ちになった。しかし、彼を巻き込みたくなかったので、ひなたは身を潜めて出て行こうとしたが、柊影郎に引き戻された。

彼の強引な保護は彼女を温かくさせたが、これは彼女の家庭内の問題であり、他人を巻き込むべきではないと考えた。

「自分で対処できるから。」

「どうやって対処するつもりだ？彼らに食べられてしまうつもりか？」柊影郎は激しく怒り、ひなたの諦めのような態度に苛立ちを感じた。彼女の無抵抗な性格が彼をいら立たせていた。

「余計なことをしたみたいだな。」柊影郎は怒り混じりに去り、ひなたに苛立ちの背中を残した。

「外で話そう。」

彼女は深呼吸をして、冷静を取り戻した。「分かりました、少し落ち着いてから話をしましょう。」とひなたは静かに答えた。

祖母と舅は少し驚いたが、彼女の提案を受け入れた。ひなたは学校の静かな一画へ案内し、そこで落ち着いて話し合いを持とうとした。彼女は心の中では感謝の気持ちを抱きつつ、どのように解決していくか考えていた。

「まず、お互いに落ち着いて考えてみましょう。どんな理由があってここに来たのか、ゆっくり説明してください。」ひなたは祖母と舅の顔を見据え、真剣な表情で言った。

祖母は深く息をつき、少しだけ平静を取り戻した。「ひなた、私たちがここに来たのは、あなたに伝えなければならない大切なことがあるからよ。私たちが長い間連絡を取らなかったのは、あなたが大人になってからもう一度向き合うべき時が来ていると思ったからだ。」

ひなたは静かに聞いていたが、心中では複雑な感情が渦巻いていた。彼女は祖母の言葉を理解しようと努めたが、同時に自分の心情も整理しなければならないと感じていた。

「それなら、具体的に何を伝えたかったのか、詳しく教えていただけますか？」

祖母は軽く頷き、再び言葉を続けた。「あなたが母親を失った後の経緯や、私たちがどうすべきだったのか、そしてあなたが受け継いだ遺産について、私たちはもっとよく話し合うべきだった。私たちが誤解を招いたかもしれないが、それはあなたを想ってのことだったんだ。」

ひなたは深い息をつき、冷静に応えた。「それについては、確かに誤解もありましたね。でも、私は自分の道を進むために最善を尽くしました。これからも、お互いの理解を深めるために、より良いコミュニケーションを築いていきましょう。」

祖母と舅はひなたの言葉に感銘を受け、彼女に対する尊敬の念が湧き上がってきた。「そうだね、これからはもっと理解し合おう。あなたが歩む道を尊重し、サポートしたいと思う。」

ひなたは微笑み、心の中の重荷が少し軽くなったような気がした。彼女は未来への希望を感じつつ、新しい一歩を踏み出す決意を固めた。

「ありがとうございます。これからもお互いに支え合っていきましょう。」

そして、三人は新たな関係性を築くための第一歩を踏み出した。

第二十二章

日向ひなたは決して恩を忘れていたわけではありません。彼女はただ、誰かに頼ることを恐れていたのです。二日後には彼らと別れることになり、彼女の人生はまだ長い道のりを残しています。もし自分で強くならなければ、いったい誰に頼ることが出来るでしょうか？

その日の夕食は家族が集まるレストランでした。おばあさんとおじさんがひなたの前に座っていました。いつもより多くの料理を注文しましたが、それはひなたにとって特別な意味を持つものではありませんでした。

「暖暖（ひなた）、おばあさんはあなたの苦労をよく知っています。私たちもどうしようもなかったのです。おじさんの家では二人の子供を育てるのが精一杯で、あなたまで引き取る余裕はありませんでした。」

おばあさんは優しい声で続けました。「だからといって、あなたが祖母の遺産を手放すのは絶対に許せません。大学に行きたいでしょう？そして、いつか自分の家を持ちたいでしょう？そのためにも、この遺産が必要なのです。」

ひなたはおばあさんが箸で自分の皿に糖酢豚を取ってくれましたが、それを見ると胸が痛みました。自分が負担だとされたとき、誰も彼女を必要とはしませんでした。今、遺産があると分かった途端、親戚たちが再び現れたのです。

「おばあさん、私が将来お金を稼げば、母の代わりにお世話します」とひなたが言うと、おばあさんは箸をテーブルに叩きつけました。

「言葉だけじゃ駄目よ。お金が一番大事なんだ。」

おばあさんの本音が露わになりました。ひなたは内心でため息をつきました。契約は既に公正証書として法律的に効力を発揮していました。彼女が後悔することなどありませんでした。しかし、祖母の家の人々から逃げても、おばあさんやおじさんの元に戻って来るのは避けられませんでした。

「どういうことよ。あなたは何を学んできたのかしら。良いことは何も学ばず、悪いことばかり覚えてしまったじゃないか。」おじさんが激しく言い、豪華な料理も三人の気分を晴れやかにはさせませんでした。

ひなたも我慢の限界に達しました。数年間、祖母と一緒に過ごしてきたのに、何度も教育が足りないと批判され、それが祖母への侮辱に思えました。祖母は彼女の逆鱗であり、誰もが非難する権利はありませんでした。

「私があまり良くなくても、祖母が育ててくれたのは事実です。皆が私のことを心配してくれるなんて、父母が亡くなったときには何故助けてくれなかったのですか？もう、そんな言い訳は聞きたくありません。受験勉強を邪魔しないでください。そして、もう二度と会いたくありません。」

ひなたは立ち上がり、おばあさんとおじさんを睨みました。彼女は既に親戚からの温かい愛情を諦めていましたが、少なくとも自分自身の平穏な生活を求めました。彼らが勝手に争うべきだと決めました。彼女は疲れており、もうこれ以上耐えることができませんでした。

ひなたが席を立とうとした時、おばあさんは怒りで椅子に寄りかかり、息を切らしながら胸を押さえていました。おじさんは目的が果たせないことに苛立ち、ひなたの手首をつかみました。彼女は準備ができていないまま、おじさんに引き寄せられ、顔に向かって振り上げられた右手が近づいてくるのを感じました。

ひなたは覚悟を決めて目を閉じました……

第二十三章

耳に届くのは慌ただしい足音。香風が流れ、それは何度も嗅いだことのあるバスミルの香りだ。

彼女はゆっくりと目を開け、柊影郎がおじさんの手首を掴んでいるのが見えた。彼の瞳は揺るぎなく、冷たい視線でおじさんの目を見つめている。

「君が彼女に触れるなら、その瞬間から全てが変わるよ。」柊影郎の声は氷のように冷たかった。まだ若さ溢れる少年だが、その姿には凛とした威厳があった。

「日向ひなた、お前もよくやるな。一体あの家族は何を教えてくれたんだ？年端もいかない子供が男と関係を持つなんて。お前の親が亡くなってから、俺が生きている限り、お前が正しく成長するように教育し続けるつもりだ。」

おじさんは柊影郎の手から逃れようと試みたが、柊影郎の力は強すぎて大人の彼でも動けなかった。

柊影郎は怒りを露わにし、目はさらに冷たくなった。

「もう一度、彼女を侮辱するような言葉を発すればどうなるか、試してみるかい？」

柊影郎はおじさんの手首をより強く握り締めた。おじさんは痛みに耐えられず、息を呑んだ。店内の人々も驚き、小声で話している。

おじさんは顔を赤らめ、力を振り絞って柊影郎から手を引き抜けようとしたが、予想外に柊影郎が手を放したため、後ろに転倒し、見物客のテーブルにぶつかってしまった。テーブルが倒れ、おじさんは苦しそうに表情を歪めた。

柊影郎は日向ひなたの襟を掴んで彼女を外へ連れて行った。店を出た途端、日向ひなたは深呼吸をして安堵した。

「もう少し優しく扱ってくれないかな？」彼女の声は少し弱々しかった。「こうやって引っ張られるのは辛いもの。」

「それじゃあどこを掴むべきだ？」柊影郎の問いは無意識だったが、言葉が出た直後に後悔した。二人の間に一瞬の沈黙が生まれ、日向ひなたは柊影郎の頬が赤く染まるのを見て、少しだけ微笑んだ。

彼女は柊影郎の心を読み取ることができなかった。彼は朱明に自分の気持ちを否定していたのに、なぜ彼女に対して何度も介入してくるのか。彼の行動は彼女の心を揺さぶり、生活のリズムを乱す。

彼女は彼の心を見透かすまいとしていた。現実では二人の距離は遠すぎた。甘い夢を見るのは怖かった。だからこそ、彼との時間を避け続けていた。

「来よう。」柊影郎はそう言って先に歩き出した。日向ひなたは一瞬迷ったが、結局彼の背中を追った。彼と一緒にいる時間が好きだということは、彼女自身が認めたくない事実だった。

カフェに入ると、柊影郎は二杯のブラックコーヒーを注文した。彼は家から電話を受け取り、海外での入学手続きが完了していることを知っていた。大学入試が終わればすぐに出国する。

彼は日向ひなたに、「お前は希望してくれるだろうか？」と尋ねたい衝動に駆られたが、最後まで言葉を飲み込んだ。

店員がコーヒーを持ってきたとき、柊影郎は日向ひなたに一口飲むよう促した。彼女は一口含むと、苦味が口中に広がったが、そこにはわずかな甘さも感じられた。

「日向ひなた、お前は蝶が繭を破るように、目の前の困難を乗り越えると、素晴らしい未来が待っているはずだ。」

彼女は苦笑しながら答えた。「あなたの言葉を借りて、そうありますように。」

再び静寂が訪れた。空は徐々に暗くなり、柊影郎は彼女を学校まで送り届けた。以前と同じように、彼は前に立ち、彼女は後に続いた。互いに何も言わなかったが、お互いの存在を感じながら歩くことは落ち着きを与えてくれた。

学校の門に着いたとき、日向ひなたは彼と別れ、校内へと歩き始めた。柊影郎は立ち去らず、その場に留まっていた。卒業シーズンになると、人々は別れに慣れなければならない。長い人生の中で、別れは常態化している。

日向ひなたは彼がそこに立っていることを知り、心が温かくなった。足取りも軽くなった。角を曲がろうとしたとき、突然一人の人物が飛び出してきた……

彼は彼女を抱きしめ、静かに囁いた。「大丈夫だよ。どんな困難も一緒に乗り越えよう。」

第二十四章

日向ひなたは道端の小径を歩いていると、突然後ろから誰かに口と鼻を押さえられてしまった。彼女が声を上げることを防ぐためだ。男はひなたを引きずるようにして、近くの木立の中へと連れ込んだ。

その頃、柊影郎は自分の気持ちを伝える決心を固めていた。彼は海外に留学することをひなたに告げようとしていた。二人はまだ言葉にはしていないが、お互いを信頼する友人となっていた。影郎はひなたにどう反応されるのか、正直なところ期待と不安が入り混じっていた。彼女は彼を止めるだろうか？それともただ「お元気で」という言葉だけを残すだろうか？

影郎は学校の職員寮に向かって歩き出した。途中、曲がり角でひなたの祖母の携帯電話を見つけた。影郎は一瞬、驚いた表情を見せた。彼女がこんなに不注意であるはずがないと思った。その時、木立の中で男性の怒鳴り声と、何かが打つ音が聞こえた。影郎は迷わず走り出した。

「バカモノ、こんな簡単なことをやっても駄目なのか！今日こそきっちりと叩き込んでやるぞ」

舅の手が振り下ろされる寸前、影郎は全力で助走をつけてその背中に蹴りを入れた。舅はバランスを失い、地面に転倒した。

「クソッ、誰がこんなことを……」

影郎は舅に構わず、ひなたの元へ急いだ。「大丈夫か？」と優しく尋ねた。ひなたはうなずき、影郎の差し出す手を受け取った。影郎の手は温かく、力強く彼女を支え、立ち上がらせてくれた。

舅は舌打ちしながら立ち上がり、恨めしそうに言った。「この子が黙っていない限り、私はあの老耄の遺産を手に入れない。絶対に諦めないぞ」

影郎はひなたに先に行かせると、自分は舅の前に立ち塞がった。月光が斑驳に木立の中を照らし、影郎の顔に冷たい光が落ちた。

「君とは関係ありませんよ。これは私達の家族の問題だ」

「日向ひなたは私の同級生です。あなたが彼女を傷つけたら許さない」影郎は毅然とした態度で警告した。しかし、舅は嘲笑を浮かべた。

「ただの同級生じゃないだろう？もしかして、あいつとお前が一緒になってるのか？」

その瞬間、影郎の拳が舅の顎に炸裂した。普段からバスケットボールをやっていて鍛えられた力が全身に宿っていた。

舅は痛みに耐えかねて口を押さえた。月光の中で血が混じった歯が見えた。

「お前、命に飽きたのか」

その時、ひなたが警備員を連れて戻ってきた。警備員が舅を制圧し、ひなたは影郎の様子を確認するために駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

影郎はひなたの心配そうな表情を見て、一瞬ほっとした。しかし、次の一言でその気持ちは一転した。

「あなたが怪我をしたら、私が困るんです。感謝の気持ちが重すぎます」

影郎はその言葉に落胆し、一言残して去ろうとした。

「大丈夫だよ」

影郎は冷たく言い残し、木立から出ていった。ひなたは彼の後ろ姿を見送り、何も言えなかった。彼が少し離れたところで立ち止まり、振り返った。

影郎は内心では心配で仕方がなかった。もし自分が間に合わなければ、ひなたは何をされたかわからない。彼女が住む寮の窓が明かりを放っているのを見て、彼は木に寄りかかり、深呼吸した。

「ひなた、もっと優しい言葉をかけてくれてもいいのに」

彼は独り言のように呟き、自嘲的な笑みを浮かべた。風がそよ風となり、夜の静寂が再び訪れた。

その後、影郎は寮に戻り、ベッドに横になった。頭の中にはひなたの顔が何度も浮かんだ。彼女の無事を確認できた喜びと、同時に彼女との距離感に戸惑いを感じていた。明日からは新たな一日が始まる。彼は心に誓った。必ずひなたの笑顔を取り戻すために努力すると。

翌朝、影郎は決意を新たに学校に向かった。彼は今日もまた、ひなたの隣で過ごすことになる。そして、彼女の心を開くために、一つ一つの行動を大切にしていくつもりだった。

第二十五章

日向ひなたが風呂から上がると、濡れた髪をタオルで拭きながら窓辺に向かった。カーテンを引こうとした瞬間、月光に照らされた柊影郎の姿が下に見えた。彼は深く考え込んでいるようだった。

月光が静かに流れ、彼の影を長く引き延ばしていた。確かに、柊影郎は特別な人だ。群衆の中にいても、その存在感は際立つ。彼はどこにいても注目される男だ。

ひなたは慌ててカーテンの陰に身を隠し、心拍数が上がるのを感じた。彼の姿を見つめているうちに、いつしか苦い笑みが浮かんだ。彼女が認めようと認めまいと、柊影郎はすでに彼女の心に忍び込んでいた。彼女は何度も自分自身に言い聞かせたものの、それはもう変えられない事実となっていた。

しかし、二人の未来は異なる道を歩むだろう。この別れは避けられない運命だ。どれだけ考えても意味がない。

ひなたはカーテンを閉めてベッドに戻ったが、その夜は眠れなかった。一方、 downstairs の柊影郎は彼女の部屋の灯りが消えるのを見て、静かに立ち去った。

---

次の朝、ひなたは早起きして教室に向かった。先生は彼女の成績が問題ないと言ったが、彼女はさらに努力したいと思った。傘のない子供は雨の中でも全力で走るしかない。彼女は自分の運命を握りたい、そして檻のような生活から脱出したい。自分らしい人生を生きたい。

「パタン」という音がして、目の前の教科書に『花房ねん簿』が落ちてきた。彼女は白い手の持ち主を見上げると、柊影郎が軽く眉を上げていた。

「おはよう」と彼が微笑んだ。

「おはようございます」とひなたは返事をした。その時、六車一希がからかい半分に声をかけてきた。

「励哥、今どきこんな古い方法使うの？微信やQQの方が便利じゃないの？」

「バカか。青春は戻らない。今書き留めた思い出が、将来振り返った時に美しい記憶になるんだよ」と銅屋治が一希の頭を叩いた。

一希は舌打ちをしたが、ひなたは黙ってペンを取り、何か書き始めようとした。

「これは君への思い出の贈り物だよ」と柊影郎が静かに言った。

彼女の携帯電話は祖母からもらったもので、ただの電話とメールしか使えないシンプルなものだった。

「ありがとうございます」とひなたは礼を言って、ポケットを探した。しかし中には最後の500円しか入っていない。それを取り出したとき、柊影郎の表情が曇った。

「どうしてそんなに冷たいんだ？同級生として君にプレゼントを贈るのに、お金まで払うつもりなのか？」

彼は怒りを抑えられず、ひなたの無邪気さが憎らしく思えた。

ひなたはお金を入れ直し、再び礼を述べた。「ありがとうございます」。

突然、彼女は思い出して口を開いた。「あ、あの、連絡先を教えていただけますか？」

背後で銅屋治と六車一希が視線を交わし、何か面白い展開があるかもしれないと感じた。

柊影郎も驚き、彼女がこんなに積極的になるとは思わなかった。彼の心の中で一筋の希望の光が差した。

「誤解しないでください。私にはあなたにお金を返すための理由があります。今は返せませんが、大学に入ったらバイトをしてすぐに返します」とひなたは説明した。

銅屋治は呆れた顔をした。「ほんと、この人は何を考えているのかわからないね」。

柊影郎の顔色が急に暗くなった。彼はまたもや期待を裏切られた気がした。苛立ちながら、彼は『花房ねん簿』を開き、自分の電話番号を書き込んだ。それからひなたの前に押し出した。

ひなたは困惑しながらそれを眺めていた。柊影郎が教室を出て行く瞬間、風早琴音が彼の前に立ちはだかった。

「励哥哥、ちょっと時間がある？」

ひなたはその言葉を聞いて、心がキュッと締め付けられた。彼女の視線は柊影郎の背中に釘付けになった。

「もちろん、行こう」と彼が答えた。

彼は竟然答應了！ひなたの胸は痛んだ。彼が琴音と一緒に去っていく姿を、彼女はただ呆然と見つめ続けた。

第二十六章

風早琴音は大喜びし、興奮しながら柊影郎の腕を摑んで立ち去った。日向ひなたは苦い笑みを浮かべた。彼女が何を期待していたのか、自分でもよくわからなかった。

柊影郎が誰と話すか、それが彼女に関係あるはずがないのに、それでも胸が痛みを覚えた。彼女は花房ねんぼをしまって勉強に戻った。

……

柊影郎は風早琴音に腕を引かれながら歩き出したが、数歩進んだ後、日向ひなたの視界から消えると、冷たく彼女の手を払いのけた。

「励兄さん…」

風早琴音は傷ついた表情を浮かべた。彼は先ほど何も拒否しなかったのに、どうして今になって彼女を押しのけるのだろう。それは日向ひなたのせいなのか？そんな考えが頭をよぎり、彼女は思わず日向ひなたを憎む気持ちになった。しかし、そんな思考に囚われている間に柊影郎はすでに遠くへ歩いていってしまった。彼女は慌てて走って追いかけた。

階段の角で、柊影郎は不満げに腕を組み、壁にもたれて風早琴音を見つめた。

「何か用か？早く話してくれ。」

風早琴音は用心深く彼を見つめ、慎重に口を開いた。

「励兄さん、私の両親から聞きました。あなたが卒業したら海外に行くそうですね。私もアメリカに行く予定があるんです。異国の地で一人になるのは不安なので、ぜひあなたの近くで過ごせればと思います。」

柊影郎の眉が少し寄った。海外？彼は何も知らない。彼の瞳には怒りが宿り、風早琴音の期待に応える代わりに冷たく言い放った。

「もし国外で生きていけないなら、行くべきではないと思う。」

柊影郎は言葉を残して立ち去り、その日の午後からは学校に来なくなった。

日向ひなたは隣の席が空いていることに気づき、心の片隅が寂しさで埋まった。

試験当日、日向ひなたが会場に到着すると、担任教師が駆け寄ってきた。

「ひなた、受験票や必要なものは全部持ってきた？準備は万端かな？」

日向ひなたは緊張する教師を見て、冷静に頷いた。

「大丈夫です、昨日確認しました。」

「そうだね、リラックスして頑張ってくださいね。それでは入場してください。」

その時、日向ひなたは見慣れた姿を見つけた。彼が二日間姿を見せなかったが、ついに現れた。

柊影郎は人波をかき分け彼女のもとへと近づいてきた。その深い瞳には真剣な色が宿っていた。

「成人式のことを覚えておいて。必ず来てね。」彼はそう言って会場の中へと歩み去った。日向ひなたは彼の背中を見つめ、疑問の色を浮かべた。

彼はいつもの柊影郎だったが、なぜか今日はいつもと違っていた。

彼女の心に余裕はなく、試験を受けた。二日間の試験が終わり、日向ひなたは急いで教室を出ることはなかった。他の生徒たちが家族に迎えられる光景を見るのが辛かったからだ。

彼女は孤独に慣れていたが、人々の幸せな姿は彼女の心境をさらに寂しくさせた。彼女の人生はこれから始まるばかりだった。本来は翌日にカフェでのアルバイトが始まる予定だったが、そこが食事と宿泊を提供してくれるため、彼女はその日の午後に教職員寮を引き払うことにした。

荷物をまとめ、出発しようとしていたところ、祖母の携帯電話が鳴った。

「今日の夕方、先生方への感謝の会に参加しますか？場所は黔江飯店三階のランホール、費用は持ち回り制です。」

送信者は同級生の銅屋治からだった。日向ひなたはポケットの中で動かされていない五千円を見つめ、断ろうとしたその時、ドアがノックされた。

「日向ひなたさん、学校の玄関で誰かが待っています。」

彼女は戸惑いながらドアを開けた。そこに立っていたのは、柊影郎だった。

「一緒に感謝の会に行かないか？私が支払うよ。」

日向ひなたは驚きと感謝の気持ちで一杯になり、小さく頷いた。二人は並んで学校を出て、新しい一日がスタートした。

第二十七章

日向ひなたは学校の門を出ようとしたとき、遠くに二つ目の叔母と三つ目の叔母が待っているのが見えた。祖母が亡くなった後、彼女たちとは連絡を取り合っていなかったので、突然現れたことには驚いた。

二つ目の叔母は普段から辛辣で冷たい性格だったが、三つ目の叔母はまだましだった。しかし、彼女は二人を見過ごすことができなかった。校門を出て、三つ目の叔母がひなたの手を引いて盲導犬道へ連れて行った。

盲導犬道には低木が植えられており、曲がり角を回ると、二つ目の叔母が容赦なくひなたの頬を平手打ちした。「信じられないわね、あなたは本当に恩知らずね。私たちがあなたを育ててきたのに、あなたは感謝の気持ちも持たないのかしら。」

ひなたは頭がクラクラして、頬が火照るほど痛かった。彼女は理解できない表情で三つ目の叔母を見上げたが、代わりに二人から同時に非難の言葉が降り注いだ。「暖暖（ひなた）、今度は本当にあなたのせいよ。両親が亡くなったときに、おばあちゃんがいなければ、あなたはどうなっていたと思う？なのに、おばあちゃんが亡くなってすぐに、母親の実家と親しくなるなんて……」

「三つ目の叔母さん、何をおっしゃっているのか分からないです」とひなたが戸惑いながら答えた。

二つ目の叔母はその言葉に一層怒りが増し、袖を捲り上げてひなたに近づいた。三つ目の叔母はそれを横目に見つつ、「分かっていないふりをしているだけよ」と冷静に言った。

「あなたの舅さんが署名した委任状を持って来て、あなたの相続分を受け取ろうとしているんだよ。あなたが小さくても、そんな不誠実なことをするなんて信じられないわ」と三つ目の叔母が続けた。

ひなたは初めて真相を理解した。「私、何も知らないです。舅さんは確かに私に会いに来たけど、私は一切関与していないんです。」

しかし、激怒している二人には説明が通じなかった。二つ目の叔母はひなたの腰を掴んで、ぐるぐると捻るような仕草を見せた。ひなたは身を捩らせ、痛みに耐えた。

「本当のことじゃない」と泣きながら訴えたが、二人は耳を貸さなかった。「嘘をつくな！おばあちゃんの恩を忘れるな！」と二人は同時に叫んだ。

ひなたは心の中で混乱し、恐怖を感じていた。この状況ではどうすることもできず、ただ耐えるしかなかった。彼女の抵抗は無駄であり、二人の攻撃は止まることはなかった。

しかし、その時、背後から低い声が響いた。「一体何をしているのですか？」

それは教師の声だった。彼が現れ、状況を見て驚いた顔をした。「日向さん、大丈夫ですか？」と彼がひなたに声をかけた。

二つ目の叔母と三つ目の叔母は急に冷静になり、ひなたから離れていった。彼女たちは教師の存在に戸惑いを感じたが、それでも強気な態度を崩さなかった。

「これは家庭内の問題です。先生は介入しないでください」と二つ目の叔母が言い放った。

「しかし、暴力は解決策ではありませんよ」と教師が穏やかに応じた。

ひなたは地面から立ち上がり、涙を拭った。彼女は心の中で感謝の気持ちを抱きつつ、教師に礼を述べた。「ありがとうございます、先生。」

教師は優しく微笑み、彼女を慰めた。「大丈夫ですよ。落ち着いて話しましょう。何か誤解があるなら、ゆっくりと説明してください。」

ひなたは深呼吸をして、自分の思いを語り始めた。「実は、舅さんが勝手に私の名前で委任状を作成したようです。私は全く関わっていないんです。」

教師は真剣な表情で彼女の話を聞いてくれた。「それなら、証拠を集めて警察に相談するのが一番ですね。私と一緒に来ましょう。」

ひなたは頷き、教師と共に歩き出した。彼女の心は少し安堵していた。彼女は再び希望を持ち始めた。そして、家族との間にある誤解を解くための一歩を踏み出したのだった。

第二十八章

騒がしい足音が近づき、学校の警備員が駆け寄ってきた。二人目の叔母と妹叔母が制圧され、日向ひなたは身軽になり、やっと安心した。

「愚か者が、今日は運が良かったわね。次は逃げられないから覚悟しなさい。」

二人目の叔母が叫んだが、ひなたは痛みをこらえて立ち上がり、「おじさんも学校に来て、私を木陰で殴ったと思い込まれて、警備員によって警察に連れて行かれました。でも私は何も認めませんでした。信じる信じないはあなたたちの勝手です」と説明した。

簡単な説明の後、ひなたは学校に戻り、警備員が二人の女性をどうするべきか尋ねてきた。「解放してあげてください」とひなたは冷たく言い残し、去っていった。

職員宿舎に戻って荷物を取りに行く途中、遠くに柊影郎の大きな姿が見えた。彼女は一瞬立ち止まり、自分自身の汚れと乱れた格好を見て、避けるために振り返ったが、それでも柊影郎に見られてしまった。

「日向ひなた！」

背後から低い声で呼び止められた。ひなたは速い歩みで逃げようとしたが、柊影郎は数歩で追い付き、彼女の狼狈した様子を見つめると、目が鋭くなった。

「誰が君を傷つけたのか教えてくれないか？」

ひなたは苦笑いを浮かべ、「誰が私を傷つけたかに関係ないでしょう」と言った。彼女は相変わらず人を拒絶するような冷たい態度だった。結果の出ないことに過度な期待を持つことはしないようにしていた。今日を境に彼らは別々の道を歩むことになり、医療費を返済したら完全に関係はなくなるだろう。

柊影郎は彼女が自分を避けていることに怒りを感じた。「なぜ感謝できないんだ？」

「そう、感謝なんてしません。邪魔しないでください」と言いながら、ひなたは通り過ぎようと試みたが、柊影郎に手首を掴まれ、強引に引き戻された。

「分かった、怪我のこと聞かない。跟我来。」

柊影郎はひなたを保健室に連れて行き、校医が診察した結果、顔の腫れは氷冷が必要だという結論が出た。彼は丁寧にタオルで包んで氷嚢を渡した。

「これを当てなさい、醜いけど。」

ひなたは受け取り、顔に当てると、ピリピリ感がすぐに和らいだ。校医は全てを理解したような表情で出ていき、ドアを閉めた。

「謝恩会に行こう、お金の心配はいらない。私が払うよ。先生があなたのためにどれだけ尽力してくれたか、君自身も分かってるはずだ。どんな事情があっても、君が欠席すべきではない。」

ひなたは懐にわずか五百円しか入っておらず、他の費用を支払う余裕はなかった。しかし、柊影郎の言葉に触れ、内心で感激しながらも頷いた。

「分かりました、行くことにします。」

その夜の謝恩会は盛大で、全員が三年間の思い出を語り合った。担任の先生は涙を堪え、毅然とした態度で座っていた。突然、ある生徒が号泣しながら前に出て先生を抱きしめた。一瞬、宴会場は静寂に包まれ、次第に全員が涙を流し始めた。

「先生、この三年間、私たちがどれだけ迷惑をかけてきたか、申し訳ありませんでした。」

「先生、私を励まし続けてくれて、本当にありがとうございます。」

生徒たちはそれぞれ感謝の言葉を重ね、宴会場は深い感動に包まれた。

突然、扉がバタンと開き、全員の視線が入口に集まった。そこには制服を着た男子生徒が立っていた。彼は深呼吸をして、落ち着いた声で言った。

「先生、私たちはこれからも一生懸命勉強します。そして、必ず夢を叶えることを約束します。」

この言葉に、担任の先生もついに感情を抑えきれず、涙を流した。生徒たちもまた、未来への希望を胸に、新たな旅立ちに向けて決意を固めた。

第二十九章

日向ひなたは心が震えた。祖母の死後、彼女は常に不安を感じていた。彼女はすでに遺産を放棄していたのに、それでも望み薄い災難に巻き込まれ、自身が傷ついてしまった。

柊影郎はその様子を見逃さず、直感的にひなたの前に立って守るようにした。その微妙な動きは銅屋治にも見られていたが、彼は以前のようにからかわずにただ静かに見守っていた。

ひなたは明らかに安堵した表情を見せたが、激しく鼓動する心臓は彼女の内面の恐怖を示していた。彼女は自分の家庭事情で皆の気分を害することなく、この時間をお楽しみにしたいと思っていた。

食事が終わり、担任教師が用事のために先に帰った後、銅屋治が立ち上がり、手を叩いて全員の注意を引いた。

「まだ早いし、カラオケに行かないか？今日別れたら、次に会うのはいつになるかわからないよ。もう大人になったんだ、一夜限りの大騒ぎをしてみようじゃないか」

誰かが提案すると、すぐに賛成の声が上がった。賛成する声が増えるにつれて、ひなたの口からは離れたいという言葉が飲み込まれてしまった。

レストランを出て少し歩くと、夜色カラオケに到着した。柊影郎はカウンターにクレジットカードを置き、

「大部屋を二つお願いします」

と言った。生徒たちが多いので、一つの部屋では収まらず、二つに分けた方がいいと考えた。

スタッフに案内され、部屋に入ると、ひなたは初めて訪れる場所に緊張しながら隅っこに座り、他の生徒たちが歌ったり踊ったりしている様子を眺めた。

銅屋治は柊影郎を引き離し、「励哥、俺が言わなくても、今言わなければ次に言う機会がないかもしれないよ」と言い、意味深げにひなたの方をちらっと見た。影郎はその視線を追ってひなたを見ると、複雑な思いが瞳に浮かんだ。

「勝手な想像しないでくれ」

「わかった、余計なこと言ったな」

銅屋治は影郎をひなたの近くまで引き寄せ、彼をそばに座らせた。そして、歌っている生徒の隣へ行き、歌が終わったタイミングでマイクを受け取った。

「日向ひなたさん」銅屋治がひなたの方を見て呼びかけ、他の生徒たちも一同彼女の方を見る。

突然名指しされたひなたは戸惑いながら座っていた。彼女は緊張しながら銅屋治を見つめた。

「何かあるの？」

賑やかな部屋の中で、ひなたの声は音楽にかき消された。

「君の勉強は優れているけど、歌も上手いのかな？」銅屋治の意図は明確だった。ひなたに歌うように勧めているのだ。

ひなたは不安そうにしていたが、周りからの期待の眼差しを感じて、深呼吸して立ち上がり、銅屋治のもとへ歩いていった。

「曲を選んでくれる？」

「喜んで」影郎がひなたを好いていることを知っているからか、銅屋治は以前のような皮肉を込めて話すことはしなかった。

ひなたは「愛の悲しみ」という曲を選んだ。原唱の切ない情感とは異なる、彼女独特の感情が込められた歌を披露した。冷たく澄んだ歌声が悠々と響き、まるで清流が心に沁み込むようだった。

「唯君が私の天国だ」最後の一節を歌うとき、彼女の視線は無意識に影郎の方に向かったが、一瞬で他方を見た。

影郎はひなたの透明感のある美しい声に驚いた。彼は彼女が勉強だけではなく、歌もうまいかどうか疑問を持っていたが、予想以上に素晴らしい歌唱力に感動した。

ひなたの歌が終わると、周囲から拍手が湧き起こった。彼女は恥ずかしそうに一礼し、元の席に戻った。

深夜、影郎はひなたを職員寮の下まで送った。月光がぼんやりとした中、木々の影が揺れ、月光が二人の影を長く伸ばしていた。

「日向ひなた！」影郎が低い声で彼女を呼び止めた。彼女は足を止め、振り返って彼を見た。影郎は頭を低く下げ、地面の石を軽く蹴った。

「何か他にあるの？」

「君は俺のことが好きか？」

第三十章

柊影郎は自分の衝動的な行動を少し後悔していた。しかし、銅屋治の言葉を思い出すと、青春時代に後悔を残したくないという気持ちが強まった。彼は日向ひなたのことを好きなのだ。それを認めようと認めまいと、それは変わりない事実だ。

だが、彼女は自分の気持ちをどう思っているのだろう？彼はそれがとても気になった。

日向ひなたは建物の入り口に立っていた。薄暗い照明の下、柊影郎は彼女の表情を見ることはできなかったが、毅然として彼女の返答を待った。

彼女は苦々しい笑みを浮かべ、「前も言ったでしょう、私はあなたのこと好きではありません」と言い残し、きっぱりと背中を向けた。柊影郎は苦笑しながら、彼女の部屋の灯りが点くまで見つめていた。それから彼は寂しさを感じながら去っていった。

日向ひなたは柊影郎の後ろ姿を見送り、涙があふれて止まらなかった。異なる世界の人間であり、彼女の立場ではその世界に入ることはできない。望むこと自体を最初から諦めた方がいいのだ。

「ピッ」と携帯電話が鳴った。彼女はメッセージを見てみると、柊影郎からのものだった。「成人式に来てくださいね」

次の日、日向ひなたは早起きしてカフェに到着し、簡単な準備を終えてすぐに仕事を始めた。彼女は素早く手際よく、先輩のスーさんと一緒に片付けを進めた。

「小暖、クマがひどいわね。ちょっと休憩しない？」スーさんは優しく尋ねた。スーさんはとても親切で、様々なお菓子作りが趣味だった。彼女の腕前のおかげで、このカフェは学生カップルの定番スポットになっていた。

「ありがとうございます、スーさん。貧乏人は疲れる暇がないんです。大学の学費のために頑張ります」ひなたは答えた。

スーさんが仕事の流れを簡単に説明してくれたので、ひなたはすぐに慣れた。一日中、ひなたは柊影郎の誕生日について考えていた。明日が彼の誕生日なのに、彼女には彼に贈るためのお金さえなかった。

スーさんは彼女の心配そうな様子を見て、休憩時間にコーヒーを差し出した。

「何か悩みがあるの？」ひなたは苦笑しながら首を横に振った。「大したことありません、ただ非現実的な夢想をしているだけです」

「生活費がなければ何もできないけど、プレゼントを用意する金はないのかしら？」スーさんは興味深げに聞いてきた。

ひなたは正直に打ち明けた。「私の同級生の誕生日が明日なんですけど、何を贈ったらいいかわからないし、お金もないんです」

「そんなに心配しなくていいわよ」とスーさんは言って、五百円札を取り出しテーブルに置いた。「これで十分じゃない？」

「後悔はしたくありません、一度別れると二度と会えないこともあるんだから」スーさんの目は真剣だった。

ひなたは五百円を受け取り、感謝の気持ちを込めて百円だけ取って、残りはスーさんに返した。そして、休憩を取って水筒を買いに行くことに決めた。

翌日の夕方、ひなたは早めに退勤し、スーさんの自転車を借りて柊影郎の家に向かった。長い間ドアベルを押しても誰も応答せず、彼女は玄関先で Gifts を抱いて待った。

柊影郎は信頼できる人なので、何か事情で外出しているに違いないと思った。しかし、彼女は数時間待った。風が吹き始め、雨粒が降りはじめたとき、時計を見るとすでに九時半を過ぎていた。彼女は柊影郎の携帯電話に連絡を試みたが、最初の一回は無視され、再度かけたら電源が落ちていた。

過去の出来事が頭をよぎり、彼は彼女を好きになるわけがないと言っていた。この瞬間、ひなたは自分が弄ばれているような気がした。彼女は Gifts を玄関前に置き、立ち去った。

大雨が彼女の細い身体を打った。彼女の心の中の光が完全に消えてしまった。

---

次日、ひなたは Café でまたスーさんと働いていた。スーさんはひなたの顔色を見て心配そうに尋ねた。

「大丈夫？」ひなたは微かに笑った。「すみません、ちょっと疲れています」

スーさんは気を使って、「今日はゆっくり休みを取ったらどう？」と提案したが、ひなたは首を振った。「大丈夫です、もう少し頑張ります」

その後、ひなたは忙しい日常に戻ったが、心の中では柊影郎との思い出が何度も蘇ってきた。彼の言葉や態度、そして彼との時間が彼女の心に深い傷を残していた。それでも、ひなたは自分自身を励まし、前を向こうとした。未来はまだ開かれているのだから。

第三十一章

日向ひなたは家に帰ると、心配そうに見守るす姐が彼女を風呂に入れようと促した。ひなたは湯船に沈み、肺の空気をすべて押し出すまでじっとしていた。突然、彼女は水面から飛び上がり、水滴が顔を伝って落ちてくる。涙か湯水か、区別がつかない。

ひなたは立ち上がり、タオルで体を包んだ。鏡を見つめ、自分自身に微かな笑みを浮かべた。「おばあちゃん、安心してください。私はちゃんと生きていきます」とつぶやいた。

それから毎日、ひなたの顔には明るい笑顔が溢れた。大学入試の結果が出た時、す姐はひなたよりも緊張していた。ひなたは落ち着いて成績を確認し、730点という得点を見て、平静を保った。予想より5点高かったが、驚く様子はなかった。

携帯電話が鳴り、担任からの着信だった。ひなたは微笑んで電話に出た。「暖暖、どれくらい取れた？」担任は興奮を抑えながら尋ねた。

「730です。」

「信じられない！この成績は一生自慢できるね。」担任は興奮して言葉を失った。「県内一位、全国三位だよ、暖暖。君は期待を裏切らなかったね。」担任も全国ランキングを受け取り、自分の生徒が榜上有名であることを知り、歩き方も軽くなった。

学校では祝賀の赤い横断幕が掲げられ、す姐も店の前でひなたの県内一位を祝う横断幕を出した。夏休みが終わりかけ、す姐は給料と一緒に1000円のボーナスをくれた。「小暖、元気でね。」

2ヶ月の交流で、す姐とひなたの間には強い絆が生まれていた。別れを惜しみつつ、ひなたは感謝の気持ちを込めてす姐を抱きしめた。「す姐、私が人生で最も暗い時期にずっと支えてくれて、本当にありがとう。」

「実は……」す姐は言葉を切り、誰かに頼まれた秘密を守った。「またすぐ会えるよ。」ひなたはそれが慰めの言葉だと考え、バスが来たので別れて乗車した。

清江大学は国を代表する一流学府である。ひなたはその威厳ある門を前に深呼吸し、荷物を持って中に入った。四人部屋の寮に入ると、同室の女子たちは彼女の名前を聞いて喜んだ。ひなたは金融学を選んだ。彼女にとって、稼ぐことが最優先事項だった。

初日から授業が始まり、ひなたは早起きして教室に駆け込んだ。予習をしながら待っていると、聞き慣れた声が聞こえた。「日向ひなた？ほんとうに君か。」六車一希が隣に座り、驚いた表情を浮かべた。

「久しぶり。」ひなたは微笑んで挨拶した。一希は驚きつつも、彼女の笑顔が柊影郎に似ていることに気づき、不思議な懐かしさを感じた。

「そうだ、励兄貴とは連絡取ってるかい？成人式のためにみんなでプレゼントを用意したんだけど、彼は行方不明になっちゃって、まだ消息がないんだ。」

一希は頭をかきむしり、困った表情をした。ひなたは驚いた。柊影郎が突然姿を消したのか。何かあったのだろうか？

「私にも分かりません。」すぐに授業が始まったため、二人は会話を続けられなかった。

大学の授業は高校時代ほど忙しくなく、ひなたは生活費のために近くでバイトを探すことにした。いくつか応募したが、どれもあまり適していないと感じた。諦めかけていた時、改装中のカフェを見つけた。ガラス窓に貼られた求人広告を見たひなたは、最後の望みをかけて店内に入った。

「いらっしゃいませ」と電子音が響き、灰色の埃にまみれた女性が現れた。その顔を見た瞬間、ひなたは固まった。

第三十二章

「また会えたね。別れる時、すぐにまた会えるって言ったよね。」苏姐に微笑みを浮かべながら日向ひなたは挨拶した。彼女がぼんやりしている様子を見て、苏姐は不思議そうに自分の顔を触り、スマホで自分の姿を確認した。

「すみません、新しい店はまだ改装中です。あと一ヶ月くらいで完成すると思います。」

日向ひなたは全く予想外の場所に新店をオープンすることを選び、驚きを隠せなかった。以前、苏姐がもう一つの店を開くことを話していたのは知っていたが、具体的な情報はあまり聞かなかったため、突然の再会に驚いた。

二人が数日前に別れてから、日向ひなたは再会の喜びを感じていた。

「あなたのことがとても恋しかった。」

彼女は蘇姐のほこりも気にせず抱きしめようとしたが、苏姐がそれを止めた。

「おばかさん、考えたら、ここが一番適していると思ったのよ。私たち二人はうまく連携できているし、どう？月三千円で、残業は別途計算ね。」

苏姐が誠意を込めて誘い、日向ひなたは微笑んで頷いた。

「うん、一緒に手伝います。」

一年半が経過した今、日向ひなたは学校生活で大活躍し、学生会長となり、成績優秀者として賞を受ける日々が続いている。彼女の性格はかつての内気さが消え、端庄で洗練された魅力が溢れている。

学長たちだけでなく、多くの後輩たちも彼女を追い求めている。

日向ひなたは花房ねん薄を繰り返し見つめた。その中の電話番号は何度も試みたものの、一向につながらない。

彼のために貯めたお金はすでに十分だったが、柊影郎とは連絡が取れなくなってしまった。

「六車一希、柊影郎さんの連絡先を教えてもらえる？」最終的に彼女は六車一希に尋ねることに決めた。彼は柊影郎が誰とも連絡していないことは信じられなかった。

六車一希はため息をつき、スマホを解錠して彼女に微信群を見せてあげた。

「君のためじゃないんだよ、これは私たち数人のグループだよ。長い間、励哥（けいご）は一切返信をしていない。私も心配してるよ。」

日向ひなたは頷き、その時、金融学科の新入生が彼女の前に現れた。

「先輩、私は金融学科の新入生です。ずっと先輩を尊敬していました。ぜひ、このプレゼントを受け取ってください。」彼は箱を差し出し、満足げに去っていった。

「ありがとう！」と日向ひなたは礼を述べたが、受け取る前に彼は嬉しそうに駆けていった。

六車一希はその箱の中に高価な限定版フィギュアがあることに気づき、

「小嫁さん、そんなに断らないでよ。くれれば僕が使うから」と言い、箱を取り上げた。

「小嫁さん」という言葉が、日向ひなたの記憶を呼び覚ました。人生最悪の時期に、柊影郎は彼女にとって希望の光だった。

日向ひなたはため息をつき、贈り物の価値を知らないが、六車一希が欲しがっているなら渡すことにした。

「もし彼から連絡があったら、教えてくれる？」

「もちろん、約束するよ。」

彼女の携帯電話が鳴った。それは祖母の古い携帯電話だった。彼女は新しい機種を買えるのに、その携帯を手放せずにいた。祖母とのつながりが切れないようにという思いからだ。

学生会に行くと、友人が近づいてきて、

「暖暖、交換留学生がすぐ到着するみたい。あなたは忙しくて忘れていたかもしれないけど、学生会が迎えの準備をしているから、個別の世話を頼むわ。詳細は後で送るね。」

同室の水野芽衣が急いで他の用事を片付けていった。

日向ひなたは学生会の仕事を終え、カフェに向かった。エプロンをつけてから、苏姐が冗談めかして近づいてきた。

「暖暖、君の魅力がますます増してきたね。でも、あの中の人は一番似合ってると思うよ。」彼女は眉を上げて示した。

日向ひなたがその視線を追ってみると、手に持っていたカップがガラスのように音を立てて落ちた。

そこには、柊影郎が立っていた。彼の存在がまるで夢のように感じられた。日向ひなたは動揺を抑えきれず、ただ立ち尽くした。

「ひなた、久しぶり。」柊影郎は優しい笑顔を浮かべ、彼女の方に歩み寄った。

彼の声に反応し、日向ひなたは思わず涙が込み上げてきた。長い間待望していた再会がついに実現した。

「影郎……本当に君なのか？」

「そうだよ、ひなた。ずっと君のことを考えていた。」

彼の言葉に、日向ひなたは心から安堵の気持ちを感じ、彼の胸に飛び込んだ。その瞬間、全ての懸念や不安が吹き飛んだ。

「どうして今まで連絡しなかったの？」

「いくつかの事情があったんだ。でも、これからは絶対に離れないよ。」

二人はお互いの存在を確認し合い、新たな出発点を見出した。それから彼らは一緒にカフェで時間を過ごし、過去の出来事やそれぞれの生活について語り合った。

日向ひなたは改めて、柊影郎が彼女の人生においてどれほど大切であるかを実感した。そして、彼と一緒に未来を歩んでいく決意を固めた。

その後、彼らは再び力を合わせ、新しい生活を始めることを誓い合った。共に歩む道のりはまだ始まったばかりだが、互いの信頼と愛情があれば、どんな困難も乗り越えられるだろう。

その日の夜、日向ひなたは祖母の古い携帯電話を握りしめ、心の中で感謝の言葉を Whisper した。祖母が与えてくれた強さと優しさが、彼女を支えてくれていた。そして、柊影郎と共に新たな一歩を踏み出す勇気が湧いてきた。

明日はきっと素晴らしい日になるだろう。

第三十三章

「誰もいないわよ。」日向ひなたは気持ちを落ち着け、落ちたコップを拾いながら、平気なふりをして言った。

彼女が先ほど見かけたのは、柊影郎の背中だったように思えたが、苦笑いを浮かべるしかなかった。どうして彼がここにいるわけがない。ひなたはそう思いつつ、その場を離れた。

「確かにそこにいたのにね。」蘇姐はあまり深く追求せず、化粧を施した顔に神秘的な笑みを浮かべて去っていった。

夜八時、ひなたは大学の近くにある苏姐の店で仕事を終え、宿舎へと歩き始めた。店から宿舎までは歩いて十数分の距離だ。しかし、通学路の一部には数日前から電灯が点いておらず、最近ではこの道で女子学生が頻繁に不審者に遭遇するという話が流れている。ひなたは少しだけ怯えていたが、迂回すると五キロも遠回りになるため、少しでも早く戻って勉強するために、暗闇の小径へ足を踏み入れた。

何度も通った道だからこそ、段差や石の位置まで覚えていた彼女は、突然後ろから聞こえる他人の足音に驚き、肌が粟立つような感覚が走った。

まさかこんなに不運とは……。彼女は歩みを速めたが、後ろの人物も同じく早足になった。結局、ひなたは走ることを選んだ。

ようやく宿舎の入り口に到着し、緊張が解けた彼女は壁にもたれかかり、肺の中から空気が抜けるような息苦しさを感じていた。

「やめろよ、ひなた。何でそんなに急いで走るんだ、追いつくのが大変だったぞ。」六車一希も息を切らしながら、文句を言い始めた。

「まさかあなただなんて思わなかったわ。夜遅くに怖い思いさせられたじゃないの。」

ひなたは一希を睨みつけ、心臓が止まりそうだったことを恨みがましく思った。

「だって俺、ゲームで順位争いをしてたんだよ。終わったら連絡しようと思っていたら、もう君がウサギのように走り出しちゃって、五殺取れなかったんだ。」

一希は膝を抱え、大口で息を整えた。

「それで、俺が君を呼んだ理由だけど、励兄貴から返信があったんだ。彼の携帯番号はまだ有効らしいよ。君が何か伝えたいことがあるんでしょ？」

「わかったわ。」ひなたは冷たく答えたが、胸の内では波乱が広がっていた。柊影郎がその携帯番号を使い続けていることが分かったが、何度も電話をかけても出ないのは、彼が彼女との関係を完全に断ち切りたいからだろう。

宿舎に戻ると、ひなたはすぐに携帯を取り出し、柊影郎に電話をかけたが、またしても応答はなかった。

「都合のいいときに、返済方法を教えてください。借金を返します。」とメッセージを送った。

メッセージが送信されたのを確認し、ひなたは洗面所に向かい、帰ってきたときも未だ返事は来ていなかった。

一方、柊影郎はひなたからのメッセージを見て、激しい怒りを感じながら携帯をベッドに投げ捨てた。別れて一年以上経つのに、彼女が連絡してきたのはお金のことでしかない。以前の彼女はもっと温厚だったはずなのに、今では金銭的なことばかり考えているように思えた。

しかし、机の上に置かれた水筒を見つめ、柊影郎の怒りは次第に静まった。これは彼女が成人式のために準備したものだった。彼女はあんなに忙しいのに、彼の成人式に出席してくれたのだ。だが、家族に強引に海外へ連れて行かれ、さよならの言葉さえ言う間もなかった。

三日後、交換留学生の司續が到着ゲートから出てきた。学生会のメンバーが一人ずつ案内し、彼らを車まで案内していた。

「暖暖、他の生徒たちを車で待っていて。最後の一人を待っているから。」水野芽衣はひなたに声を掛け、去っていった。

ひなたは辛抱強く待っていた。まるで誰も出てくる気配がないかと思われたその時、見覚えのある姿がゆっくりと近づいてきた。

「こんにちは、ひなたさん。久しぶりです。」その人物は微笑みながら挨拶した。

ひなたは驚きと喜びで目を見開き、懐かしい友人の名前を口にした。「柊影郎、君がここにいるなんて……。」

二人はしばし立ち止まり、互いの顔を見つめ合った。再会の感慨が込み上げ、言葉が喉に詰まった。

「君が消息を絶ったと思ったら、実は海外に行っていたんですね。」ひなたはようやく言葉を見つけ、穏やかな表情で言った。

「ごめん、何も説明せずに去ってしまった。家族の事情で、急に国外に連れて行かれてしまったんだ。さよならの言葉すら言えなかった。」

「それなら仕方ないわね。ただ、安心しました。無事に戻ってきて嬉しいわ。」ひなたは微笑み、心からの安堵を込めて語った。

影郎も頷き、長い沈黙が続いた。しかし、それは自然な瞬間であり、二人とも過去の時間が流れたことを感じていた。

「君がずっと連絡をくれなかったのは、私のせいかもしれない。」ひなたが静かに話し始めた。「お金を借りたことは重々承知しているけど、それよりも君の状況を知りたかったのよ。」

「ありがとう、ひなた。僕も君のことを忘れられなかった。」

二人は再び歩き始め、交換留学生の迎えを終えた学生会のメンバーに加わり、共に次の目的地へ向かった。

第三十四章

日向ひなたは一瞬で柊影郎（ひいらぎかげろう）を認識した。彼は全身黒ずくめの衣装に、黒いキャップとサングラス、そしてマスクをつけていたが、それでも彼女の心には鮮明に刻まれていた。その姿は彼女の心に深く刻み込まれ、忘れることができなかった。

「お久しぶりです。」ひなたは内心の喜びを抑え、友好的に手を差し出した。

柊影郎はサングラスを外し、かつての優しい目は冷たい光を放っていた。彼はひなたの手を見たが、握手することはなかった。「行こう、車が待っているよ。」

ひなたは手を引き寄せ、少しも恥ずかしがることなく先に立って道案内を始めた。彼らがバスに乗り込んだとき、並んで座れる席が二つだけ残っていた。二人が座るとすぐに、運転手がエンジンをかけ、バスは動き出した。

旅の間、柊影郎は窓の外を眺め続け、その態度は他人を寄せ付けない冷たいものだった。ひなたは何か話をしたいと思っていたが、言葉を見つけられずにいた。そんな時、急に横断歩道を渡る高齢者の車両を避けるために、バスが急ブレーキを踏んだ。

ひなたは予想外の衝撃で前の座席に飛び出しかけた。しかし、柊影郎は表面的には冷たく見えたものの、心の中では彼女を気遣っていた。彼は反射的に手を伸ばし、ひなたの額を守った。

「ありがとうございます。」ひなたは感謝の意を込めて微笑んだ。その視線は暖かい光を放ち、彼女は六車一希（ろくしゃいちひ）にメッセージを送った。「柊影郎は今年の交換留学生だ。」

メッセージを送った直後、電話がかかってきた。「小嫂子（こあね）、冗談じゃないよ。励兄貴（はげあにき）はあの夜から連絡が途絶えていたのに、交換留学生だって？なぜ私に何も教えてくれないんだ。」

六車一希は柊影郎に対して一定の信頼感を持っていたので、ひなたの言葉を信じられなかった。「冗談じゃないわ、君の寮は一人部屋でしょう？余分なベッドがあれば、準備してあげて。」

ひなたの淡々とした指示に、六車一希は驚きの表情を浮かべた。「まるで本当のことのように言うな。もし励兄貴が帰ってきたら、寮どころか命だってやるよ。」

ひなたは窓の外を流れる建物を見ながら、「あと15分で学校に着きます。私は男子寮に入れないので、彼の荷物を預かってあげて。」と言った。

「冗談じゃん」という声が電話越しに聞こえ、ひなたは眉を寄せて電話を切った。

バスが学校のゲートに到着すると、ひなたは六車一希が足を踏み鳴らしながら待っている姿を見つけた。バスが止まると、他の生徒たちが次々と降りてきた。ひなたも降りて、柊影郎のスーツケースをつかもうとしたが、ふいに檀木の香りが漂ってきて、振り返ると柊影郎がそこにいた。

彼が静かにスーツケースを取り上げ、ひなたは驚いた。

「励兄貴、本当にあなたなのか？」六車一希は驚きの声を上げ、柊影郎に飛びつき、オクタパスのように抱きついた。「離れなさい。」柊影郎の声は冷たく、六車一希は傷ついたように離れた。

「励兄貴、どれくらい会ってないのか、随分変わったね。」六車一希は二人を交互に見比べ、しばらく考えてから目を輝かせた。現在のひなたはかつての柊影郎のように、いつも笑顔を浮かべて人懐っこかった。しかし、今の柊影郎はかつてのひなたのように、他人との距離を保とうとしており、冷たい雰囲気を放っていた。

長い別れの中で、彼らは互いの過去の姿になった。

六車一希は頭を振って、「不思議だね、不思議！そうだ、銅屋治（あかごやじ）も近所の大学にいるよ。今晩一緒に集まらないか？日向ひなたさんもどうかな？」

ひなたは一瞬考えた後、「そうですね、喜んで参加します。」と答えた。三者は笑顔を浮かべ、新しい一日の始まりを感じた。

第三十五章

日向ひなたは柊影郎（ひいらぎ かげろう）の彼女に対する敵意を感じ取っていた。彼が会いたくないなら、自分からも近づきたくなかった。

「私はバイトがあるから、行かないわ。」

その言葉を口にした途端、柊影郎の手が一瞬で力強く握りしめられた。同じ理由を聞く度に、彼の心には怒りが湧き上がった。彼の表情はますます冷たくなっていく。

「行かない！」

柊影郎は荷物を持って去っていった。日向ひなたと六車一希（むずか かずき）は急いで後を追った。

「そうだ、支付宝か微信のIDを教えて。お金をお転送するわ。」

日向ひなたが何も言わなければよかった。柊影郎の足が一瞬止まり、鋭い目で彼女を見つめた。唇を引き締め、深い瞳には複雑な感情が宿っていた。

日向ひなたの明るい目は彼の怒りを理解できていないようだった。彼はポケットから携帯を取り出し、微信を開こうとした。

「あ、私は婆ちゃんの携帯を使っていて、お転送機能がないんだ。あなたの電話番号は支付宝のアカウント？　戻ったらルームメイトの携帯で送るね。」

柊影郎はほとんど爆発寸前だった。彼女はこれほどまでに彼との関係を避けたいのか、甚至于连微信好友都不屑添加。

彼は激しく頷き、携帯をポケットに戻し、六車一希の襟を掴んで去った。

日向ひなたは彼が同意したと思ったら、「ありがとう！」と追加で言った。

柊影郎は内側では怒りが爆発していたが、表面上は何事もなかったように見せていた。ただ、スーツケースの持ち手を握る手は青白くなってきていた。

日向ひなたは彼を男子寮の前に送り届け、自分の寮に戻った。

男子寮508号室は六車一希の個人空間となっていた。裕福な家庭の出身である彼は、二人部屋を一人占めし、リノベーションして豪華なアパートのような部屋を作り上げていた。

「励哥（れいし）、今夜はちょっと我慢して、明日新しいベッドを設置させるよ。」

柊影郎は荷物を下ろし、ソファに座って気分を落ち着けた。六車一希は彼の気分を察し、話しかけた。

「ひなたちゃんに対して怒っているんじゃないだろうな？もしそうなら、逆に彼女が怒るべきだよ。」

柊影郎は視線を向け、続きを促した。

「あの頃、あなたは彼女に対して酷いことを言ったよね。彼女はそれを聞いていたはずだから、もし私が彼女ならとても怒るよ。それに、成人式をやると約束していたのに、彼女が贈り物を持って訪ねてきたときには既に居なくなってた。私と銅屋治（どうや はる）が行ったとき、玄関にプレゼントが置いてあって、防犯カメラの映像を見てみると、彼女は数時間待っていたんだ。雨の中、一人で帰ってきたんだよ。

励哥、君が突然消えたんだよ。何を怒ってるんだ。」

六車一希は大学に入ってからは恋人もできたため、人間関係の理解も深まった。彼は優しく柊影郎を諭した。

その時、柊影郎の携帯が振動した。「支付宝に五千円が入金されました。」

当時、日向ひなたが自殺未遂で入院した際、治療費は三百円程度だった。彼女が五千円を返済してきたのは、元本と利息を含めて全額返すつもりだったのかもしれない。

彼女の目を見ると、かつての親しさはもう感じられなくなっていた。彼女は確かに変わってしまった。

「どうすればいい？」柊影郎は困惑しながら尋ねた。自分がどれだけ愚かだったのか、今更ながら気づいてしまった。

「頑張って追いかけるしかないよ。今は日向ひなたが学校のアイドルだから、彼女を好きになる男子は多い。バイト先のカフェでも、彼女の前で過ごすために半日以上座っている人もいる。勉強を言い訳にして彼女に近づこうとする人もいる。みんな、彼女に注目されようとさまざまな手段を使っているよ。」

六車一希が言うほど、柊影郎はますます苛立ってくる。

「励哥、借金は返せるけど、人情は難しいものだと言われているよ。」六車一希は意味深な表情を浮かべた。

「大丈夫、兄弟が手伝うから安心しな。」

柊影郎は少し安堵し、六車一希に感謝の気持ちを込めて頷いた。そして、再び日向ひなたについて考え始めた。彼女の笑顔を取り戻すためには、一体何が必要なのだろう。

翌日、柊影郎は決意を新たに、まずは彼女と直接向き合うことにした。彼は彼女が働いているカフェに向かい、そこで彼女と話し合う機会を見つけようと考えた。彼の心には、もう一度彼女と繋がりたいという強い思いがあった。

第三十六章 女子寮

「ついに借金を返すことができたわ。」柊影郎さんに借りていたお金を返し、日向ひなたの心に重くのしかかっていた石がようやく取り除かれました。それまではこのことが彼女の心に常に引っかかり、食事も寝ることもままならなかったのです。

「ひなたちゃん、どうしてそんなに大きな借金があったの？」水野芽衣が好奇心に駆られて椅子を引き寄せ、日向ひなたの隣に座って尋ねました。他の二人も興味津々で寄り添います。

日向ひなたは苦い笑みを浮かべました。過去の暗い記憶について語るのは容易ではありませんが、彼女にとってそれは恥ずべきことではなく、人生の一部であり、努力の動力でもありました。

「小さい頃、両親が交通事故で亡くなり、祖母がゴミ拾いをして私を育ててくれました。大学に入ったら、空いた時間にバイトをして、祖母の負担を軽くしようと思っていたんです。 しかし、運命とは皮肉なもので、祖母は私が高校を卒業する前に病気で亡くなりました。私たちが住んでいた古い家は開発のために叔父や叔母たちと争いになり、私はすべてを諦め、遺産を放棄する契約を結び、自殺しようとしました。 死んだら全てが終わると思ったんですが、その時、彼が現れて私を病院に連れて行き、この治療費を彼が立て替えてくれたんです。」

三人は初めて日向ひなたが家庭の事情を話すのを聞きました。彼女は毎日元気で、まるでエネルギーに満ち溢れているように見えたため、誰も彼女がこんなに苦しい経験をしていたとは思えませんでした。

「あなたのことを心から心配してるわ。」

「ひなたちゃん、これからは何でも言ってね。何か手伝えることがあるならいつでも教えて。」劉芳子が胸を叩き、義理堅い様子で言いました。

日向ひなたは微笑みました。「じゃあ、もう毎日朝起きてもらうために起こさなくていいし、席を取ったり、お昼ご飯を買いに行ったりしなくて済むね。」

三人は汗をかきながら苦笑いを浮かべました。水野芽衣が深呼吸をすると、真剣な表情で日向ひなたの目を見つめて尋ねました。

「ひなたちゃん、彼があなたが最も弱っていた時に助けてくれたのに、彼に頼ったり、好きになったことはないの？」

日向ひなたの瞳が一瞬曇りました。彼女はかつての青い日々を思い出し、目の前に広がる情景に浸りました。

「私は両親の最期を目の当たりにして、深刻なうつ病になりました。彼は私に希望を与え、私の生命を照らす光となった。 一時は彼が私を好きなのかもしれないと感じましたが、彼の口から直接『好きじゃない』と言われたとき、その希望の火は再び消えてしまいました。彼は六車一希たちと賭けをしていたんですね。 彼は星のような存在で、両親は海外でビジネスをしています。彼は豪華な別荘に住んでいる一方で、私は地に足をつけた生活を送っています。私たちの間には大きな隔たりがあるのが分かります。 これまでに持ったものも少なく、失うことへの恐怖が大きすぎるので、自分に無理な望みを持つのを許すことができませんでした。」

水野芽衣が優しく日向ひなたを抱きしめ、劉芳子たちも彼女を囲んで抱き締めました。言葉は必要ありませんでした。彼女たちはただひたすらに日向ひなたの気持ちを理解していました。

「だからあなたはこんなに一生懸命だったのか。もっと早く教えてくれたら、私たちも手伝えたのに。」

劉芳子が優しく彼女の背中を撫で、柔らかな声で慰めました。彼女たちの人生は順調すぎて、もし自分が日向ひなたと同じ状況に置かれたならどうなるのか、想像することすらできませんでした。

「大丈夫よ、もうすべて終わったことだから。今では幸せに暮らしているの。」日向ひなたはそう言いながらも、三人には彼女の笑顔が強がりであることが分かっていました。

寮の中で悲しみの雰囲気が漂っていると、日向ひなたの携帯電話が鳴りました。画面を見ると、六車一希からの着信でした。彼女の目に疑問の色が走ります。

「奥さん、励君が車にはねられて怪我をしました。彼はここが初めてなので、何もわからないようです。私は今忙しくて行けません。都合がつくなら、お願いできますか？」

第三十七章

六車一希の焦った声が聞こえ、日向ひなたの心は激しく揺さぶられた。彼が怪我をしたのか？

柊影郎のことがもう自分の心に波紋を起こすことはないと信じていたのに、彼に関する情報で平静を失う自分がいた。

「今忙しいし、彼は子供じゃないから大丈夫よ。」

ひなたは淡々と断った。すぐに行かなければならないバイト先のカフェがある。本当に時間がない。

「どうするかはあなたの勝手だよ。でも、励さんは君が働くカフェの近くにいるんだ。彼があんなに君を助けてくれたのに、今更顔も見せずとは……人間性を見誤っていたみたいだね。」

六車一希は憤って電話を切った。慕輕雪（むきょうせつ）は携帯を横に放り投げ、ゆっくりと荷物を片付け始めた。

「バイトに行くわ。」彼女はバッグを背負い、水野芽衣たち三人と挨拶を交わしてから出て行こうとした。

「暖暖（あたたか）、本当に不去るの？彼は長く海外にいて、ここでの状況に慣れていないかもしれないし、六車一希の言う通り、恩義は簡単には返せないものよ……」

水野芽衣はひなたが黙っているのを見て慌てて口を閉じた。「すみません、ただ提案しただけです。」

柊影郎がひなたを弄んだのは間違いなく不正だが、彼女が最も困窮していた時に助けの手を差し伸べてくれたのも事実だった。しかし、彼らはひなたの意見を尊重した。彼女の言葉はいつも簡潔で、具体的な出来事を誰よりも知るのは彼女自身だ。他人が評価するのは適当ではない。

「遅れるとまずいから行くわ。」

ひなたが階下に降りると、偶然にも水野芽衣の自転車が停まっていた。すでに数歩進んでいたが、心の中の不安に抗えず、水野芽衣に電話をかけた。

「芽衣ちゃん、自転車を貸して。」

その言葉が終わるや否や、水野芽衣は窓から頭を出し、「暖暖、鍵を投げるわ。」

ひなたは鍵を受け取り、鍵を開けながら水野芽衣に手を振って別れた。

水野芽衣は彼女の焦った後姿を見送り、優しい笑みを浮かべた。「心は決して人を裏切らないわ。暖暖と彼の光がより少ない試練と多くの幸せで満たされることを願う。」

彼女たちはひなたの一年半の苦労を見守ってきた。毎日仕事をしながら学業も頑張り、成績も優秀だった。

一方、自分たちは裕福な家庭環境のおかげで生計に困ることがないため、しばしば生活に文句を言うこともあったが、ひなたは一度も愚痴を言ったことがない。彼女は常に元気で、疲れるという感覚さえなかったように見えた。

「今の努力は将来安楽な生活のため。みんな、一緒に頑張ろう。」劉芳子（りゅうほうし）が水野芽衣の言葉に賛同した。ひなたから多くを学び、現状の幸せを大切にすることを理解した。

……

ひなたは自転車でカフェに向かった。六車一希が柊影郎が近くにいると伝えたが、具体的な場所は教えてくれなかった。彼を探して街を二周回ったが見つけられず、病院へ行ったのかもしれないと考え、カフェに戻った。

「どうしたの？汗だらけじゃない。何度も言っているでしょう、急ぐ必要はないのよ。暇なときに来ればいいのだから。」スー姐さんが心配そうに紙ナプキンを取り出してひなたに差し出した。

ひなたは感謝の意を表し、「服を着替えますね。」と言った。更衣室に入り、扉を閉めてから疲れ切った体をドアに預けた。認めたくなくても、柊影郎が怪我をしたと聞いたとき、彼女は非常に心配だった。

突然の再会は驚きと喜びをもたらしたが、かつて彼が言った言葉は彼女の心に深く刻まれており、まだ痛みを伴っていた。彼女はプライドと尊厳を持っており、大切に思っている人に見下されたくはなかった。

しばらくして、気持ちを落ち着け、更衣室を出てカウンター内に入った。オーダーを取るために頭を下げた。

「いらっしゃいませ、何かご注文いただけますか？」

相手は沈黙を保ち、何か迷っているようだった。ひなたが顔を上げると、真っ黒な瞳が彼女を見つめていた。それは柊影郎だった……。

彼の視線に気づき、ひなたの心はまた高鳴り始めた。彼の存在はかつての痛みを呼び起こす一方で、同時に新たな感情を抱かせた。

「柊さん……」ひなたは思わず呟いた。その瞬間、彼の表情が少し和らいだ。

「久しぶりだね、ひなた。君のことをずっと気にかけていたんだ。」

彼の言葉に、ひなたの心は複雑な思いでいっぱいになった。過去の傷と新しい希望が交錯し、彼女は立ち尽くしたまま何も言えなかった。

「大丈夫、今はゆっくり話せる時間がほしいだけだ。コーヒーを一杯飲もうか？」柊影郎が穏やかな声で提案した。

ひなたは頷き、静かにコーヒーカップを用意し始めた。彼との再会は予想外だったが、この瞬間にこそ彼女は新しい一歩を踏み出すチャンスを感じた。

第三十八章

「ひさしぶりね、日向ひなた。」

日向ひなたは、目の前に立つ風早琴音（かざはやことね）の甘い笑顔に思わず驚きの表情を浮かべた。柊影郎（ひいらぎかげろう）が帰ってきたばかりだというのに、彼女もすぐに現れたとは。二人の間に何か特別な約束があるのかもしれない。

「何かお手伝いできることがありますか？」ひなたは微笑んで尋ねた。風早琴音が戻ってきてから何か目的があるのは明らかだったが、ひなたにとっては彼女は単なる客に過ぎない。過去の経験から、金銭的な問題は避けるべきだと学んでいた。

「アイスアメリカーノとブラックフォレストケーキをお願いします。ひなたさん、少し話す時間がありますか？」

風早琴音の顔には常に洗練された笑顔が浮かんでいた。かつての校花はますます美しく成長し、その姿は誰もが見惚れるほどだった。

「申し訳ありません、後ろに待っているお客様がいらっしゃいますので、時間がありません。」ひなたは眉を上げて彼女に視線を向け、その後ろを指差した。風早琴音は優雅に振り返って確認し、慌てて謝った。

「すみません、それでは横で待っていますね。」

風早琴音は一隅に座り、近くのスタッフが彼女の意図を怪しむ目で見ていた。ひなたの友人である蘇さんがひなたの耳元で小声で尋ねる。

「この美女は何者？」

「大丈夫、高校時代の先輩です。」ひなたは蘇さんの不安を落ち着けながら、他の客の注文を続けて受け付けた。

「先輩、この数学の問題が解けなくて……ひまな時に教えていただけますか？」

カフェは多くのカップルたちが利用する場所で、プライバシーに配慮したデザインが特徴だった。緑豊かな植物が小さな空間を隔て、居心地の良い雰囲気を作り出していた。また、ひなたを慕う先輩や後輩も多く、彼らは知識を深める口実にして近づこうとするが、ひなたは彼らに対して丁寧に距離を保っていた。

風早琴音の存在を無視しながら、ひなたは同級生と一緒に金融に関する議論を楽しんでいた。夜八時頃、ひなたが店を閉める準備をしていた時、風早琴音はテーブルに突っ伏して眠っていた。突然目を覚ました彼女は、ひなたが去ろうとしているのを見て急いで立ち上がり、彼女の前に立ちはだかった。

「今なら時間がありますよね？」

「何をお話ししたいのか、直接言ってください。」ひなたは腕時計を見つめ、「あと三十分で夜の自習が始まりますから。」

風早琴音はひなたの手を掴もうとしたが、ひなたはさりげなくそれを避けた。

「私は励（はげまし）君を探しに戻ってきました。あなたは彼を放っておいてください。彼があなたのことを好きだとしても、彼の家族があなたの出身を認めると思いますか？

あなたがどれだけ努力しても、彼の生活レベルには到底及ばないでしょう。婚姻は相応しい相手と結ばれることで初めて幸せになるものです。

私はあなたを傷つけたくありませんし、励君との関係を壊すことも望んでいません。だからこそ、あなたには引き下がってもらいたいのです。」

厳しい現実は、ひなた自身にも痛いほど理解できていた。他人の言葉を待つ必要もなく、彼女は既に自分の限界を知っていた。

「あなたの忠告は不要です。もし時間があるなら柊影郎さんに会ってみてください。そして、私と励君の関係はあなたが想像するようなものではありません。これからも私の生活を乱さないようにしてください。」

ひなたはそう言い残して去った。夜道は明かりに照らされ、彼女は自転車を漕いで学校へと向かった。しかし、途中で背後に何かが視線を感じた。小路を抜けた瞬間、振り返ると遠くに一人の男が立っていた。

彼女は自転車を停め、その人物がゆっくりと近づいてくるのを見た。過去の記憶が頭の中に甦り、心臓が高鳴った。全身の血が逆流するように感じ、その人物が近づくにつれて、深い恐怖が胸を覆いつつあった……

第三十九章

暗闇からゆっくりと歩み寄る人物が現れ、日向ひなたがその顔を見た瞬間、彼女は思わず震え上がった。

「おじさん……」半年前、舅に引きずられて木の枝で殴られた記憶は、昨日のことのように鮮明だった。ひなたの心には、当時の恐怖が再び蘇ってきた。

舅は冷たい笑みを浮かべ、「お前のせいで警察に連れて行かれ、拘留されたんだよ。お婆さんは心配して、病気が悪化してしまって亡くなった。日向ひなた、お前は本当になんにもならない星だな。やっと見つけ出したぞ、どうやってお前を仕上げようかな？」

舅の鋭い目がひなたの全身を這いずり回る。最近、彼の賭け事はうまくいかず、借金も嵩んでいた。家さえも手放さなければならなかった。そのため借金を逃れるためにこの街に来たのだ。しかし、こんなに早くひなたに会うとは思わなかった。

ひなたは苦しい笑みを浮かべた。自分が生きていることが間違いだとされるのはなぜだろう。自分の命を奪おうとした事故から奇跡的に生還したのが、すべての始まりだったのか？

舅は下唇を撫でながら、彼女を見つめた。「お前、随分と元気そうだな。暖暖（あたたか）、おじさんが困っているんだ。助けてくれないか？」

「今、学生ですし、何ができるでしょうか？」ひなたは明らかに舅の意図が悪いことに気づき、すぐに拒否した。

舅は一瞬怒りに目を光らせた。「お前も母親と同じだな、全く親戚の情義がない。昔、俺が結婚するとき、彼女たちはお金があったのに何もしてくれなかった。お前が今、順調に過ごしているなら、少しは恩返しをすべきじゃないのか？」

舅は唾を吐き捨て、ひなたに近づいた。彼女は自転車で逃げようとしたが、間に合わなかった。舅は彼女の襟を掴み、地面に叩きつけた。

通りでは通行人が行き交っていたが、大学生たちが多く、多くの人は怖い目つきの舅に怯え、助けを求めることをためらった。「私、自分の甥っ子を諭しているだけだ。警察が来ても、関与しないだろう。」

舅はひなたの襟をつかみ、「暖暖、お前の財布を出せ。さもなくば、容赦しないぞ」と脅した。

彼の口臭がひなたの顔にかかり、彼女は吐き気を覚えた。「先ほど友達にお金を返したばかりで、あまり残っていないんです。」

彼女はポケットを調べ、五十円玉数枚を見つけた。彼女は週給を貯金するために、生活費として数百円しか使わなかった。月末なので、これしかない。

舅は呆れたように笑った。「俺を弄ぶつもりか？お前の携帯はどうした？」

彼はひなたのポケットを探り、祖母の携帯電話を取り出した。彼の目には怒りがみなぎった。「お前、あの古いものまで持ち続けているのか？」

彼は携帯を高く持ち上げ、「お金を出すか？出さなければ、これを壊すぞ！」と叫んだ。

ひなたは慌てて止めた。「待ってください、友人に送ってもらうから、少しだけ時間をください。」

「お前、俺を弄んでいるのか？それとも、あの古いものさえ欲しくないのか？」彼は力任せに携帯を地面に叩きつけた。

ひなたは悲鳴を上げた。「お願い、やめて……」

その時、一人の女子学生が通りがかり、状況を理解するとすぐに携帯を取り出し、110番通報した。すぐに警官が駆けつけ、舅を制圧した。

「大丈夫ですか、ひなたさん？」女子学生が心配そうに声をかけた。

ひなたは涙を拭い、「ありがとう、助けてくれて」と感謝の言葉を述べた。その後、彼女は祖母の携帯を拾い上げ、大切に胸に抱いた。

舅は逮捕され、ひなたはようやく安心した。彼女はもう一度深呼吸をし、前を向いて進む決意を固めた。未来はまだ開けている。どんな困難があろうとも、彼女は強く生きていこうと誓った。

第四十章

日向ひなたの声は、絶望に満ちていて、まるで彼女が深淵に引きずり込まれるかのように響いた。それは祖母が彼女に残した最後の思い出であり、この何年間も彼女の宝物として大切にしてきたものだ。その携帯電話は、祖母の存在を象徴するものだった。携帯がある限り、祖母が去ったとは思えなかった。

パチン……と重い音が響き、携帯電話はバラバラに壊れた。裏蓋とバッテリーが外れ、本体から離れた。ひなたは赤く充血した目で立ち上がり、粗末になった手で地面に散らばった部品を集めようと試みた。その手は制御不能なほど震えていた。涙が頬を伝わり、まだ暖かい地面に落ちるとすぐに乾いてしまった。

舅がひなたの姿を見て、急いで彼女のもとへ駆け寄り、激しく襟をつかんで彼女を地面から引き上げた。「さっさと金を出せ。さもなくば、お前の恥ずかしい過去をみんなに話すぞ。私が楽しくないなら、お前も楽しくさせてやらない。」

舅は歯を食いしばって、悲しみに沈むひなたを揺さぶった。彼女はまるで人形のように動かないまま、無言で耐えていた。彼女の精神的支えが携帯電話と共に崩れ去った瞬間、熱い涙が彼女の青ざめた頬を伝わり、舅の腕に落ちた。

「早く金を出しなさい！」舅はすでに一日食事を摂っていないため、飢餓感が高まり、完全に我を失っていた。

ひなたはポケットに携帯を入れ、舅の手を振り払い、二歩後退した。「今日、あなたが私を殴り殺しても、一円もあげません」と彼女は充血した瞳に強い決意を秘めて言い放った。舅は唇を噛みしめ、彼女に向かって飛びかかった。

ひなたは水野芽衣の車を見ることも忘れて、百メートル先にある学校の門に向かって走り出した。もし学校の門まで逃げられれば、校門の警備員がいるため、舅がどんなに力を持っていても引き下がるだろうと思った。

六車一希と柊影郎が学校から出てきたところ、一希はひなたが毎日通る道の電灯が壊れており、多くの女子生徒が尾行されていることを聞いた。二人はバスケットボールを少し打った後、時間を見計らってひなたを迎えに行くことにした。

校門に到着すると、通りの向こう側で誰かが絡んでいるのが見えた。柊影郎は一目で、舅に引きずられているのがひなただとわかった。彼は手中的に抱えていたバスケットボールを地面に叩きつけ、全力で走り出した。

一希は困惑しながらバスケットボールを受け取り、「励君、どこ行くんだ？待ってくれ」と叫びながら後を追った。途中でようやく状況がわかった。

ひなたは必死に走り続け、舅に捕まらないようにしていた。学校の門にたどり着ければ、警備員がいるため、舅も諦めるだろうと思っていた。大学近くの通りでは、この時間帯は交通量が少ないが、ひなたは車を見ることも忘れて走っていた。その時、柊影郎が車が近づいているのに気づき、ひなたがそのまま突進すれば必ず衝突すると判断した。

彼は迷わず一歩前に出て、ひなたの手を掴んで強く引き寄せ、自分の胸に抱きしめた。衝撃により二人ともバランスを失い、転倒したが、柊影郎はひなたの頭を守るようにしっかりと抱き締めた。

安定した後、ひなたは懐かしい香りを感じ、不安な心が落ち着いた。

柊影郎は立ち上がり、ひなたを助け起こして、呆然としている六車一希の隣に押しやった。「彼女を見ろ」と冷たく命じ、一希は機械的に頷いた。そして、柊影郎は冷静な足取りで驚愕している舅に向かって歩いていった。

舅はただ金だけが欲しかったのであり、事故を起こすつもりはなかった。しかし、ひなたが車にはねられるのを見る可能があったため、自身も内心で悔やんでいた。

彼が呆然としている間に、柊影郎の拳が雨霰のように降り注いだ。舅は悲鳴を上げ、柊影郎は気晴らしのように怒りを発散させ、やっと止まった。

「次に日向ひなたを困らせたら、会うたびに殴るぞ」と柊影郎は警告し、振り返らずに去って行った。舅は彼の背中を見つめ、口から血を吐き出し、こんなに強いと思わなかった。彼の目には怨念が宿っていた。「私はあなたたちを許さない。」

その後、六車一希はひなたを安心させるために優しく声をかけ、彼女と一緒に学校の中に入った。学校の安全な場所にいることで、彼女は少しずつ平静を取り戻し始めた。その夜、ひなたは友人たちに支えられ、新たな力を得て明日への希望を持てた。

第四十一章

日向ひなたは舅の鋭い視線を感じると、背筋が凍るような恐怖が走った。彼女は很清楚に分かっていた。舅が学校で彼女のことを知ったら、彼女を簡単に許すはずがない。これから先、彼女はどんな日々を過ごすことになるのか。

その時、柊影郎が近づいてくるのが見えた。彼はいつも彼女が必要な時に現れ、まるで神様のように彼女を苦しみから救い出してくれる。彼の存在は彼女にとって光そのものだった。しかし、交換留学が終われば、二人はまた別々の道を歩むことになる。彼女は貪欲に彼を側に留めたいと願ったが、自分のような存在が彼にふさわしいはずがない。

柊影郎が彼女のぼんやりとした表情を見つめ、彼女が怖がっているのだと察すると、優しく手を伸ばして彼女の乱れた髪をなぞりながら慰めた。「もう大丈夫だよ。君を帰ってあげるから」

ひなたは鼻をすすり、彼の優しさが自分の強がりを打ち破り、本当の弱さをさらけ出してしまうことに気づいた。彼にはもっと冷たく接してくれと言いたかった。温かい気持ちを受け入れてしまったら、もう二度と厳しい現実に戻れない気がした。

帰り道、六車一希が意味深な視線を柊影郎に向けると、彼はバスケットボールを抱えて先に立ち去り、二人だけの時間を与えた。女生徒寮へ続く木陰の道を歩きながら、ひなたはこの道が永遠に続いてほしいと願った。しかし、百メートルほどの道のりはすぐに終わりが見えてしまう。

「今日はありがとう」ひなたは頭を下げ、柊影郎に泣き腫らした目を見られないようにした。

柊影郎は彼女の寂しげな横顔を下から見上げ、握りしめた拳をさらに強く握り締めた。彼は彼女を抱きしめて安心させてやりたいと思ったが、自分が突撃的だと感じさせたくない一心で動けなかった。

「私はもう行くよ」ひなたはそう言い残し、寮に向かって歩き出した。言いたいことが山ほどあったのに、結局何も言えずにいた。

「日向ひなた」柊影郎が彼女を呼び止めた。彼にはまだ説明すべきことがたくさんあった。言葉に出さなければ、心にずっと引っかかるだろう。

ひなたは足を止め、純粋な瞳で彼を見上げた。「どうしたの？」

柊影郎は拳をぎゅっと握り締め、唇が震えるのを抑えつつ、「ちょっと話せるかな」と言葉を絞り出した。

ひなたは驚きながらも頷き、彼と共に女生徒寮前の花壇に腰を下ろした。月明かりが静かに二人を照らし、彼らの影が地に落ちて、まるで二人が寄り添っているように見えた。

「あのね、ごめん。当時は成人式を一緒に迎える約束をしていたのに、急に両親が帰国してきて、海外に行かなければならない状況になったんだ。その時、君への気持ちは本気だったけど、友人たちの前で弱みを見せたくなくて……」

ひなたは苦笑しながら彼の話を遮った。彼が海外に行ってから一度も連絡をくれなかったのは、どういうことなのか。柊影郎の説明には納得できなかった。

「君に説明する必要なんてないよ」ひなたは立ち上がり、去ろうとしたが、柊影郎が彼女の手首を掴んで引き留めた。

「暖暖、聞いてくれ。私の携帯電話は父親に取り上げられていたんだ。そして、交換留学生として帰国できる機会があると聞いたら、必死に勉強して早く君に会うために戻ってきたんだ」

ひなたの胸の奥底が崩れていくのが感じられた。彼女は立ち尽くしたまま、

「過去のことなんて、もういいよ。私たち、ただの友達でいよう」

そう言って柊影郎の手を振り払い、寮に向かって歩き出した。だが、後ろから柊影郎の大きな声が響いた。

「日向ひなた、僕は君が好きだ」

その瞬間、ひなたの心は揺らいだ。彼の言葉が胸に沁み込み、彼女の心は再び揺れ動いた。彼の真剣な眼差しと感情が、彼女の中に新たな希望を灯した。

「そんな……」ひなたは立ち止まり、振り返った。彼の目を見て、彼の言葉が真実であることを理解した。彼の気持ちが彼女の中にも蘇った。

「それじゃあ、また明日ね」ひなたは微笑んで、寮の中へと歩き込んだ。その背中には、柊影郎の強い視線が追いかけていた。

夜が深まり、月光が静かに二人の思い出を包み込む中、ひなたは新たな決意を胸に秘めた。彼との未来に向けて、一歩ずつ前に進もうと誓った。

第四十二章

日向ひなたの心が震えた。彼女だって柊影郎のことを好きではないわけではない。しかし、二人の間にはどうしようもない深い溝がある。人は夢の中だけで生きるべきではなく、目覚めた後は現実を直視しなければならない。

足を止めたひなたは振り返らず、静かに言った。

「私が自殺しようとした夜、あなたにすでに答えたでしょ。私はもうあなたのことなんて好きじゃないわ。」

濃い夜が深まり、柊影郎の寂しい背中が見えていた。校舎の別の場所では、誰かがこっそりと校長室に手紙を入れていた。

ひなたは寮に戻ると、友人たちが囲み始めた。

「暖暖ちゃん、さっき彼があなたに告白したんだね。ロマンチックだったでしょう」と水野芽衣が嬉しそうに言う。彼女はいつでも恋愛が大好きだ。

「さっき二人が花壇に並んで座っている姿、本当に綺麗だったわ。写真を撮っておいたから、後で送るね」と劉芳子が携帯電話を取り出して見せてくれた。

しかし、ひなたは興味がなく、「すみません、少し疲れているんです」と言って、落寞と洗面道具を持って浴室に向かった。

趙れいながため息をつき、芽衣と芳子の額を指でつついた。

「暖暖ちゃんの顔の傷に気づかなかったの？それに、あの交換留学生が暖暖ちゃんに与えた傷は、一言の告白で癒えるものじゃないでしょう？」

最初はひなたが柊影郎の告白を受け入れると思っていたれいなだが、彼女の表情を見て結果を予測した。

芽衣と芳子は申し訳なさそうに笑った。喜びに気を取られて、ひなたの傷に気づかなかったのだ。

浴室の中で、ひなたは外面での会話を聞きながら苦々しく微笑んだ。鏡に映る顔の痕跡を見つめ、痛ましく目を閉じた。叔父がこの大学にいることが分かれば、平穏な日々は望めないだろう。

「暖暖、大丈夫？」芽衣がドアをノックし、腫れ止めを持って入ってきた。

「ありがとう」とひなたは感情を整え、素早く顔を洗って出てきた。

三人は彼女の赤らんだ目を見ても何も尋ねず、芽衣がひなたを椅子に座らせ、薬を塗り始めた。

「暖暖、一緒に暮らして一年半、私たちは本気であなたのことを友達と思っている。何か困ったことがあれば、何でも教えてね。一人で抱え込まないで」と芽衣が優しく言った。

ひなたは感謝の気持ちで微笑んだ。そしてポケットから壊れた携帯電話を取り出し、テーブルの上に置いた。

三人は驚き、この携帯はひなたの祖母からの唯一の遺品であり、古いとはいえ、大切にしていたものだ。

「どうしたの？」と芳子が重く質問したが、ひなたは答えなかった。

「明日もバイトだから、誰か空いてたら修理してくれるところを探してほしいの。直せるかどうか見てみて」とひなたは壊れた携帯を見て涙が溢れた。「これはおばあちゃんが残してくれた唯一のものよ！」絶望的な泣き声が響き、三人は彼女をしっかりと抱きしめた。

「兄が携帯を直せるから、明日持って帰ってあげる。きっと大丈夫よ」とれいながひなたの背中を軽く叩いて慰めた。

ひなたは頷き、感謝の意を表し、三人の勧めでベッドで休むことにした。

次の朝、ひなたは早起きして教室へ行き、友たちのために席を確保した。通路では多くの人が彼女を指差し、蔑むような目で見ていた。

おそらく昨夜、叔父に打たれたことを誰かが見たのだろう。気にせず教室に入り、座ったばかりで、芽衣たちが慌てて駆け込んできた。

「珍しいわね、今日はこんなに早いの？」とひなたがジョークを飛ばすと、芽衣が携帯電話を掲げて渡した。

「暖暖、大変なことが起こった！」

芽衣の緊迫した表情を見て、ひなたの心臓が跳ねた。何か重大なことが起きたのだと直感した。

第四十三章

学校の掲示板は大騒ぎだった。話題となっているのは、日向ひなたが高校時代に家庭環境が厳しく、生活が困窮していたため、学費を稼ぐためにクラスメイトを誘惑し、肉体を売っていたという内容だ。さらに写真も掲載されていた。ひなたと祖母が住む粗末な家や、柊影郎のアパートから出てきた彼女の姿、そして教師感謝会後、通りで叔母たちに暴行を受けている様子などが晒されていた。

これらが証拠として提示され、彼女の複雑な人間関係や、学生の親御さんが路上で彼女を叩きのめしたことが詳細に説明された。その結果、一瞬にして日向ひなたは人々の尊敬から転落し、多くの者が非難する存在となってしまった。

掲示板のコメントはさらに厳しいものがあった。「普段は優しそうなのに、実際はお金儲けのための策略だったのか」「あんな魅力的な態度で男子生徒を魅了して、全員が目の前で見過ごしていたなんて信じられない」など、辛辣な言葉が並んでいた。

「売春の一例で全てを否定するのは公平じゃないと思うけど、私には好きになれませんね」という男性らしい意見もあった。ひなたはもう耐えきれず、真剣な表情でルームメイト三人を見つめた。

「信じてくれますか？」彼女が尋ねると、「もちろん信じるよ」と即答が返ってきた。ひなたは安堵の笑みを見せた。「ありがとう。」

外の噂については彼女は説明する気もなかった。正直であれば何を言われても恐れることはないと考えていた。

「暖暖（ひなた）、何も言わなければ、人々は君が心虚だと考えるだけよ。流言蜚語がますます広がるだけよ」と趙れいなが心配そうに進言し、他の二人も同調した。

「どうでもいいわ」とひなたはあっさりと言った。

彼女は一度、過去の暗雲から逃げ出せたと思っていた。しかし、生きている限り、その影は永遠につきまとうようだ。

その時、一人のクラスメイトが近づいてきて、嘲るように言った。「日向ひなた、校長先生が呼んでいるわよ。」その人はひなたを一瞥し、高慢な態度で去っていった。

ひなたは立ち上がり、校長まで行くことに決めた。この問題が校長にまで届いているということは、相当な影響力がある証拠だ。

ルームメイトが心配げに彼女の手を引くが、ひなたは微笑んで安心させた。教室を出て廊下を歩いていると、柊影郎と六車一希が入ってくるところに出くわした。

ひなたは彼らを通すために横に避け、急いで教室を後にした。

「一体何が起こっているんだ？」六車一希が水野芽衣たちに不思議そうに尋ねた。

水野芽衣はため息をつき、「学校の掲示板を見てないよね？完全に爆発してるよ」と答えた。劉芳子が携帯電話を取り出し、六車一希に見せた。彼の目は怒りに燃え上がった。

「励さん、大変だよ」と六車一希が声を上げた。

柊影郎は座りながら驚愕の表情を浮かべ、冷たい視線で振り返った。「お前の言うことは本当か？」

「これ見てください」と劉芳子が携帯を差し出した。柊影郎が内容を確認すると、瞳孔が鋭くなり、激しく机を叩きながら立ち上がった。「ひなたはどこだ？」

「校長室です」と水野芽衣が答えると、柊影郎はすぐにそこへ向かった。

「あの人がカッコよかったわね、なんて男前でしょう」と劉芳子と趙れいなが興奮しながら言った。六車一希は苦笑しながら椅子に座り直した。「ああ、俺にも関係ないね。励さんはすでに暖姐（ひなた）のファンなんだよ。」

六車一希の言葉に、他の三人は静かに頷いた。確かに、どんなに複雑な状況でも、誰かが動き出すことで、その壁を超えていくことができるだろう。

日向ひなたは校長室に向かい、そこで彼女を待つ人々との対話を通じて、真実を伝える決意を固めた。彼女自身が過去の陰を払い、新たな道を切り開く時が来たのだ。

第四十四章 校長室

「日向ひなたさん、あなたは常に優秀な生徒だと思っていたが、非常に失望させられた。学業の成績がどれだけ優れていても、学校に多くの名誉をもたらしても、過去のあなたの行動は許されない。私たちは協議し、あなたが自主的に退学することを強く望む。これ以上問題を大きくしないためだ」

百年の歴史を持つ黔江大学は、学校の名誉を重んじている。日向ひなたさんの件が大きな騒動となり、学生募集にも影響を与える可能性があるため、やむを得ず彼女に対して退学勧告を下すしかなかった。

日向ひなたは、証拠のない噂のために自分があのような扱いを受けていることを全く予想していなかった。

「校長先生、私はそんなことはしていません」と説明しようとするひなただが、校長は手を振って彼女の言葉を遮る。

「事実は明らかだ。もう言い逃れはできないだろう。これはあなたにとっても学校にとっても最善の選択だ」

ひなたは説明したいが、どのように始めればよいか分からず、相手には証拠があり、自分が口先だけで説明するだけでは無力だと感じていた。

その時、校長室のドアが外から開けられ、二人は驚いて振り返ると、柊影郎が息を切らしながら立っていた。彼は片手でドアを支え、深く息をついているが、その整った顔には真剣な表情が浮かんでいた。

「まだ証明されていないことに対して、退学処分を下すのは早すぎるのではないか」

校長は、転入生が自分の権威に挑戦していることに怒りを覚えた。彼は顔を曇らせ、激しく叱責した。

「君には関係ない。すぐに授業に戻れ。さもなくば、君の交換留学プログラムを終了させる」

柊影郎は冷笑し、ひなたの隣に歩み寄り、彼女を背後に引き込んだ。彼の大きな体がひなたの小さな体を完全に覆い隠した。

ひなたは影郎の背中を見つめ、何となく心が落ち着いた。彼は暖かいジャケットを引っ張ると、影郎の温かい大手が彼女の冷たい手を握った。

「安心しなさい。私がここにいる限り、簡単に終わることはない。あなたを中傷する者は必ず代償を払う」

影郎は固く立ち尽くしていた。校長は机を叩きながら、「何てことだ。ここは学校だ。彼女のために秩序が乱れている。ここは学びの場所であり、不道徳な場所ではない」と怒鳴った。

「一度言ってみて」と影郎は冷たく言い、鋭い視線がまるで刃物のように校長を刺した。年を取った校長も、二十歳の若者に対峙して思わず震え上がった。

「調査しましたか？誰かがあなたの生徒を汚すような話をしただけで信じるのか。日向ひなたさんがどう言ったのか聞いただろうか？」影郎にとって、校長の態度は、ひなたを批判する人々よりも悪質だった。

彼は、それらの人々が流言蜚語を広めるのを助けていた。ひなたを退学に追い込むことで、彼女に対する非難をさらに増幅させてしまった。

「事実なら、彼女は何を説明する必要があるのか？」校長はさらに怒りを露わにした。

「もし真実が異なるなら、日向ひなたさんに謝罪すべきだ」と影郎は毅然として言い、そのままひなたを引き連れて部屋を出た。

校長室を出て、ひなたは影郎の手を強く振り解いた。「柊影郎さん、これはあなたの問題ではありません。自分で解決します」

影郎は足を止め、瞳に火を喷くようにひなたを見つめた。「いいよ、どうやって解決するんだい？それが私の問題じゃないと言っているのか？あなたに関わることは全て私の問題だ」

彼はそう言うと、ひなたを残して去っていった。ひなたは影郎の後ろ姿を見て、苦しそうに微笑んだ。この騒動が大きくなりすぎて、どうすれば良いのかわからない。彼が何かできるとは思えないが、それでも感謝の気持ちが湧き上がってきた。

その後、ひなたは一人で再び校長室に向かった。彼女は勇気を出して校長と向き合い、自分の経緯を詳しく説明した。彼女の誠意に打たれた校長は、再度調査を行い、誤解が解けた。ひなたは最終的に学校に留まることができ、再び学びの道を歩み始めた。

そして、影郎の支援と友人の励ましにより、ひなたは以前よりも一層成長し、自信を取り戻していった。彼女は新たな未来に向けて、前を向いて歩き出した。

第四十五章

柊影郎はその日から姿を消し、学校では噂が飛び交い、日向ひなたは様々な嫌がらせに遭いました。彼女の寮の前に死んだネズミが置かれたり、ドアノブには破れた靴が掛けられたりしました。これらの行動は、ひなたに対する悪意と蔑視を表していました。

ひなたは、友人たちが巻き込まれることを恐れて、カフェ店に引っ越しを決意しました。しかし、彼女たちの避難場所であるカフェ店も平穏を保つことができませんでした。店のガラスに赤いペンキで「不届き者」と書かれるだけでなく、時には排泄物まで撒かれるという有様でした。このため、カフェ店は正常に営業することができず、客足も遠退いてしまいました。

開店するとすぐに、多くの人々が集まり、ひなたに対して辛辣な言葉を浴びせてきました。店主のすえさんは我慢できずに反論し、結果として暴力沙汰に発展してしまいました。すえさんは誰かに殴られ、頭に包帯を巻いた状態で戻ってきました。

「すえさん、ごめんなさい…。あなたに迷惑をかけちゃって…」ひなたは涙ながらに謝罪しました。彼女はどんなに説明しても、人々は耳を貸そうとはせず、正義を振りかざして非難を続けました。

最近の経験を通じて、ひなたは校長からの退学勧告が自分を守る手段だったのかもしれないと痛感しました。

「何言ってるの？私たちは長い間一緒に過ごしてきたでしょう。あなたのことなら十分理解しているわ。大丈夫よ。」すえさんが慰めの言葉をかけてくれましたが、ひなたは感謝しつつも、自分が誤解されていることを深く悔やみました。それでも、彼女はすえさんの支えを感じ、心に温かい気持ちが広がりました。

そんな中、柊影郎は警察から電話を受け取りました。「お探しなさった方が見つかりましたよ。住所を送りますね。」

柊影郎は礼を述べ、与えられた住所へ向かいました。そこはひなたの叔母の家でした。扉を開けた叔母は驚きの表情を見せました。

「間違えたんじゃありませんか？」

柊影郎は叔母を見ると、すぐに彼女だと分かりました。ひなたが自殺した夜、彼女を見たことがあり、その冷たい態度が今でも忘れられませんでした。

「いいえ、間違いありません。あなたをお探しです。」

叔母は困惑しながらも、部屋に入れました。彼女は周囲を見回し、シンプルながらも温かみのあるインテリアに目を留めました。一方、ひなたは安定した家庭環境を持つことができず、彷徨い続ける野草のように生きていると感じました。

叔母は柊影郎の顔がどこかで見たことがあるように思えましたが、思い出せませんでした。

「私は日向ひなたの同級生です。今日はあることを解決するためにお伺いしました。」柊影郎は率直に切り出しました。叔母は「ひなた」という名前を聞いて、その夜の出来事を思い出し、目の前の少年が柊影郎であることに気づきました。

「申し訳ないですが、息子が受験勉強の真っ最中なので、時間が取れません。」

かつて、舅が祖母の遺産を奪おうとしたことで、叔母はひなたに対して不信感を抱いていました。そのため、柊影郎の訪問には興味を示さず、無視しようとしたのです。

柊影郎は頷きました。「それは承知しています。しかし、よく考えてみてください。あなたの息子は成績優秀で黔江大学に推薦されており、ひなたも同じ大学に通っています。もし、ひなたへの悪評が広まれば、息子も影響を受ける可能性があります。5分だけ考えてみていただけますか？」

柊影郎は時計を見てから、携帯電話で校内の掲示板に関する情報を開き、叔母に見せました。叔母は、ひなたが誤解されていることを初めて知り、息子の進路に影響が出ることを懸念し、最終的に頷きました。

「よろしくお願いします。これは手数料です。明日の7時に迎えに行きます。」

柊影郎は1,000円の現金をテーブルに置いて立ち去りました。叔母は突然手に入ったお金を見て、一瞬躊躇しましたが、結局喜んで受け取りました。

翌朝、柊影郎は約束通り叔母を迎えに行き、一緒に学校に向かいました。叔母は、ひなたへの疑惑を晴らすために校内で話をする決意を固めていました。そして、彼女の言葉によって、ひなたに対する風当たりは少しずつ和らいでいくことになりました。学校の中では、真相が明らかになるにつれて、ひなたに対する理解が広がり始めました。

その後、ひなたは再び安心して生活を送ることができるようになりました。彼女は、自分を信じてくれた友人や、そして柊影郎の尽力に感謝の気持ちを抱きつつ、新たな未来に向けて歩みを進めました。

第四十六章

時間が経つにつれて、キャンパス内で噂がますます悪化していきました。日向ひなたは蘇さんからのアドバイスを受け、休暇を取ってカフェで休養することにしました。また、カフェも一時的に営業を停止しました。

ある日、趙れいなが店に来て、彼女に会おうとしました。祖母の携帯電話が古すぎて、部品が見つからないと困っていたのです。

「ごめんなさい、ひなたちゃん。助けることができなくて」と趙れいなは申し訳なさそうに日向ひなたの手を握りました。日向ひなたは優しく微笑んで答えた。

「大丈夫よ。壊れたものは、直しても元に戻らないものね。どうでもいいわ」

最近、彼女は多くのことを受け入れるようになりました。もし自分の運命が波乱に満ちているなら、それを前向きに受け入れることに決めました。神様が彼女にどれだけの試練を与えるのか、その終わりがどこにあるのか、とても興味があります。

「そうだわ、校長先生はなぜあなたを退学にする話がなくなったのかしら。おそらく学校側も調査しているのでしょうね。明確な理由なしにあなたを退学にすることは、信頼性に欠けるでしょうから」

日向ひなたは淡々と頷きました。どんな言葉の慰めも、彼女が精神的に受けた苦しみを埋めることはできません。彼女はただ、これが早く終わることを願っています。彼女が学業を完成させることができれば、それは祖母への最良の報告になるでしょう。

「この人は私をよく知っていると思うわ。そうでなければ、こんなにたくさんの写真は撮れないでしょう」

彼女が黔江大学に通い始めたとき、唯一の知り合いは六車一希でした。一年半の付き合いを通じて、彼がこのようなことをするとは到底思えません。

日向ひなたは深く考え始めました。突然、風早琴音の顔が浮かび上がりました。彼女と会った後、すぐに甥に会ったのは偶然だと思っていたけど、考えてみれば何か関連があるかもしれません。

しかし、彼女は趙れいなには自分の疑問を伝えませんでした。証拠がない以上、すべての考えは単なる推測に過ぎないからです。

趙れいなの携帯電話が鳴りました。彼女はバッグから取り出し、水野芽衣からの呼び出しを見て、日向ひなたを見ながら電話に出ました。

「はい、水野芽衣、どうしたの？」

「れいな、ひなたちゃんと一緒にいる？早く学校に戻って。校長がひなたちゃんについて全校集会を開くらしい。これはひなたちゃんに知らせたくないの、彼女が耐えられないかもしれないから」

水野芽衣の緊張した声が聞こえてきました。

店の中は静かで、日向ひなたは趙れいなに近く座っていたため、会話を聞いてしまいました。彼女の心には不吉な予感が湧き上がりました。おそらく、本当に厳しい結果が待っているのかもしれません。

趙れいなは苦笑しながら、「ひなたちゃんは私の隣にいて、全部聞いちゃったわ」と答えました。

電話の向こうは一瞬沈黙しました。日向ひなたは冷静に笑みました。逃れられない現実なら、正面から受け止めるべきだと決意しました。

「私とあなたと一緒に学校に戻るわ。どんな結果があろうとも、私はそれを受け入れられる」

彼女は何度も試練を乗り越えてきたので、もう一度くらいは問題ありません。

趙れいなは心配そうな表情で彼女を見ましたが、日向ひなたは決意しました。「ちょっと待ってて、服を着替えてくるわ」

十数分後、日向ひなたは休憩室から出てきて、趙れいなと共に学校に向かいました。

校門を入ると、学生たちが彼女を指差し、ささやき合っていました。日向ひなたはそれらを無視して、人混みに混ざってグラウンドに向かいました。

前回の全校集会は入学式の歓迎会でした。全国三番目の成績で、彼女は表彰台に立ち、光栄な気持ちでいっぱいでした。

それが今、再び登場する舞台は、彼女を批判する場所になってしまいました。

校長は激しい口調で事件の詳細を説明し、最後に重大な決定を告げました。「日向ひなた君の行動により、学校の名誉が著しく傷つけられました。そのため、校方としては退学処分とします」

彼の言葉が終わったとき、清らかで低く、しかし鋭い声が響きました。

「ちょっと待ってください！私が言い分があります！」

第四十七章

全校生徒が一斉に振り返り、声のした方を見やると、柊影郎と三人の女性が現れていた。日向ひなたは驚きの表情を浮かべ、高校時代の担任教師や叔母さん、そしてすずね姐さんが来てくれたことに気づいた。

柊影郎が彼女の隣に立ち、優しく頭を撫でながら微笑んだ。「大丈夫だよ、怖がらないで。」その短い言葉がどれだけ心強いものだったか、ひなたは涙ぐんだ目でうなずいた。

「準備はできてる？」柊影郎が落ち着いた声で尋ねる。ひなたは深呼吸をしてうなずいた。ここに立つことを決意した以上、準備は万端だった。

柊影郎が彼女の手を握った。温かい体温が冷たい指先から心に流れ込み、ひなたは大きな勇気をもらった。

全校生徒の視線の中で二人は壇上へと歩み寄り、「校長先生、私は日向ひなたが故意に陥れられたことを証明できます」と柊影郎が毅然とした声で告げた。ひなたも驚いた。彼が数日前から行方不明になっていたのは、この問題を調査していたからだった。担任教師たちも彼が招いてくれたのだ。

校長は内心で複雑な思案を巡らせていた。学校の名誉を守るために優秀な生徒を失いたくないという思いがあったが、学生の名誉や真実よりも、結果的に学校の利益を重視していた。それでも、柊影郎の話を続けるように合図した。

柊影郎がマイクを取り、静かに話し始めた。

「校内の掲示板で日向ひなたに対する誹謗中傷が広まっていますが、私はここで正式に申し立てます。悪意のある噂は賢明な人々によって止まることを願います。皆さんは悪人の手助けをするべきではありません。

あの自転車に乗って豪邸の敷地を出ている写真ですが、それは私が誕生日を祝ってくれた帰り道です。私の家はその敷地内にあります。もし友人の誕生日を祝うことがこんなに非難されるなら、この場にいる誰が清いと言えるでしょうか？

汚れてしまった服は洗えばきれいになりますが、心が汚されてしまうとどうしようもないのです。」

柊影郎はひなたの手を強く握り続け、彼女に大きな支えを与えた。

「また、掲示板では日向ひなたが複数の男性との関係があると書かれていますが、それを目の当たりにした人はいますか？今日は、ひなたの高校三年間の担任教師をお呼びしました。彼女こそが最も適切に評価できる人だと思います。」

柊影郎の言葉が終わると、担任教師が微笑んで壇上に上がってきた。彼女はひなたを見つめ、マイクを受け取った。

「この学校の掲示板での不実な噂を耳にして、私としては非常に悲しい気持ちになりました。日向ひなたは私が教員として出会った中で最も誇り高き生徒です。彼女は両親を亡くし、祖母のもとで育ちました。毎回試験で学年一位を獲得するほどの努力家で、彼女がそんなことをするはずがないことを、私の人格を担保に断言します。

さらに、ひなたが暴行を受けたという写真についてですが、その加害者は彼女の実際の叔母さんです。彼女も今日ここに来てくださいました。」

担任教師の言葉に続き、叔母さんも壇上に上がった。息子のために大学生活に影響が出ないように、過去の事情には触れずに話すことにした。

「担任が言った通り、私は小暖（ひなた）の実際の叔母です。信じていただけなければ、家族の戸籍簿も持参しています。」

会場は静まり返り、柊影郎が言った通り、ひなたはこの事件の最大の被害者であり、彼らは無意識に彼女を攻撃していたことを痛感した。

校長が戸籍簿を確認し、写真の人物が確かに叔母であることを確認すると、顔色が和らいだ。

「誤解が解け、日向ひなたの清白が証明されたことは喜ばしいことです。今後は無責任な噂を信じたり、流したりせず、冷静に判断して、無実の学生を傷つけないようにしましょう。」

しかし、校長が簡単に件を片付けようとしたとき、一部の生徒たちは納得できなかった。

「校長先生、そう簡単に済ませていただけるんですか？ひなたが这几日間受けた苦しみや恐怖は何ですか？」

第四十八章

日向ひなたを守る人々

蘇姐はまるで母鳥が雛を守るように、この問題が軽々しく片付けられることを許すことができなかった。彼女が怒っているのは、自分の店が汚されることよりも、日向ひなたがいつもいじめられていることを心から気の毒に思っていたからだ。

「痛みを感じさせなければ、加害者やその手助けをする者は反省しないでしょう。身体的に痛く感じなければ、次も同じような行動を繰り返すはずです」と蘇姐は力強く言った。

担任教師も立って、「蘇さんのおっしゃるとおりです。今日の出来事が明確に解決されなければ、日向ひなたさんの人生が台無しだと思います。これほど世間を騒がせた問題ですから、静かに済ませてはなりません」と言葉を重ねた。

日向ひなたは横で立ち尽くし、誰かに守られるという感覚がどれほど心地よいものか初めて知った。彼女はこれまで、多くの困難を一人で乗り越えてきた。感情を抑えようとしたが、目の端に涙が浮かび、その気持ちを隠せなかった。

「そうですよ、私たち暖暖も大切な子供です。誰にもいじめられてはいけません」と小姑も声を上げた。彼女自身はかつて日向ひなたを負担と見ていたが、今日ここで何も言わなければ、家族の前で恥をかくことになる。また、自宅での叱責は別として、他人に誹謗中傷されることは耐えられない。

「皆様、落ち着いてください。学校はこの件を真剣に取り扱います」と校長は笑顔で語りかけながら、何とか場を収めようと試みた。

みんなもあまり校長を困らせたくはなかった。日向ひなたはまだ学校で学ばなければならないからだ。一線を引いておくことが大切であり、将来校長が学業で彼女を困らせる可能性もある。

その後、校内の掲示板管理者が全校生徒の前で謝罪し、大騒ぎになった事件は静かに終わりを迎えた。

……

食堂では

日向ひなたが皆に飲み物を注ぐ。彼女の目には感謝の色が溢れていた。

「先生、小姑さん、蘇姐、本当にありがとうございました」と彼女は震える声で言った。この数日間、彼女は進学できることを心配していたため、食事も睡眠もままならない日々が続いていた。今やっと心の重石が取れた。

担任教師と蘇姐は微笑んで、「暖暖、一番感謝すべき人は私達ではなく、柊影郎さんだよ」と視線を柊影郎に向ける。

日向ひなたが振り返り、柊影郎を見つめた。彼女の瞳には様々な感情が交差した。

「柊影郎さん、本当にありがとうございます」

彼女が同卓になってからの言葉の中で、最も多いのはこの感謝の言葉だった。六車一希が冗談めかして茶化す。

「日向ひなた、俺の兄貴は今までこんなに一生懸命に女の子のために動いたことはないよ。もし感謝しているなら、もっと大きな形で感謝したらどうだ？」

柊影郎が六車一希の頭を叩き、彼は頭を押さえつつ哀れな顔をして柊影郎を見た。柊影郎はそんな二人を見て、内心で苦笑した。

「急いでくれる人がいないから困るんだよな」と柊影郎は言い、飲み物を持ち上げて日向ひなたと乾杯した。「どういたしまして」

食事を楽しみながら、和やかな時間が流れた。小姑は用事があると言って先に帰ったが、担任教師は日向ひなたの手を離さなかった。

「暖暖、君が学生の頃、私は恋愛が勉強の邪魔になると心配して厳しかった。でも、君も成人し、柊影郎さんとも再会した今、あることを話す時だと思います」

担任教師は慈しむような目で日向ひなたを見つめ、髪を耳にかける優しい仕草をした。それはかつて母親がしてくれたと同じ動作で、日向ひなたは心から温かい気持ちになった。

「何ですか？」と彼女は疑問を投げかけたが、担任教師はにっこりと笑って答えず、彼女の背後をちらりと見た。

「それはもうすぐ君が知ることになるから、楽しみにしておいてね」と教師は静かに言い、日向ひなたは少し戸惑いながらも、心の中では期待が膨らんでいった。

食事が終わった後、皆はそれぞれの道へと分かれていったが、日向ひなたは心の中で新たな希望を見つけていた。彼女はこれからも、自分を支えてくれる人々と共に歩んでいく決意を固めた。

---

日向ひなたは家路につきながら、今日の出来事を思い返した。彼女は一人ではなかった。そして、これからもどんな困難があろうとも、彼女は強く生きていけると信じていた。

第四十九章

日向ひなたは不思議に思い、振り返ると柊影郎が六車一希の首を叩いて二人が子供のように戯れている姿が見えた。六車一希はすぐに降参し、悲鳴を上げている。ひなたは、担任から柊影郎について話すだろうと感じていたが、彼女が知らないことがまだあるのかどうか理解できなかった。

担任は軽くひなたの手を叩きながら、「私が言わなければ、あなたは一生知らなかったでしょう。ある少年がどれだけあなたのために努力してきたか。私は少し申し訳なく思います。あなたは私の最も優れた生徒でしたが、私があなたを本当に関心を持ったことはほとんどありませんでした」と語り始めた。

「あなたの祖母が亡くなった後のある夜、私は柊影郎からの電話を受け取りました。彼はあなたのために住む場所を用意してほしいと頼み、あなたの状況を説明してくれました。だから、学校に戻ってきたとき、あなたに寮と食事券を準備したのです。大学の学費も彼が斡旋してくれた会社が負担しています。」

ひなたは驚いた。彼女が知らない間に柊影郎がどれだけ多くのことをしてくれたのか。彼女の視線が自然と柊影郎に向かうと、彼もその瞬間を見つめ合ったが、すぐに視線を逸らせた。

「先生、いつも私たちの身分差を感じていました。彼の優しさは知っていたものの、正直に向き合う勇気がありませんでした。ありがとうございます。彼の気持ちを知れて、私ももう一度勇敢になるべきだと決めました。片思いはとても辛いですからね。」

それまで多くの懸念があったひなただったが、この瞬間、彼女は決意した。未来にどんな困難があろうとも、もう逃げ出さないと。

彼女の目は固い意志で柊影郎を見据え、彼がどれだけ彼女を支えてくれていたのか気づき始めていた。彼女が強く独立しようとしていた時でも、柊影郎は彼女を支えてくれていたのだ。

バスが駅に入ってきた。担任は満足げにひなたの背中を軽く叩き、別れを告げて乗り込んだ。三人は手を振って担任を見送り、バスが遠ざかるのを見守った。

「励兄さん、友達と一緒にゲームのランクを上げる約束をしているので、先に帰ります」と、六車一希は気づきがよくなり、そう言い残して走り去った。

ひなたと柊影郎の二人だけになると、彼女は突然どう接したらいいのか分からなくなった。先ほどまでは勇敢になるつもりだったのに、本番になるとまた臆病になってしまった。

彼女が言葉を整理しようと頭を下げていると、柊影郎が前に立って彼女の進路を塞いだ。ひなたは深く考え込んでいたため、柊影郎が立ち止まったことに気づかず、彼の胸に突っ込んでしまった。

淡い香りが鼻を刺激し、ひなたは顔を赤らめた。彼女が反応する前に、柊影郎が彼女を抱きしめた。

「最近、怖かったでしょう？」彼の低い声がひなたの心を揺さぶり、涙がポロリと落ちてきた。彼女は頭を深く下げ、弱い自分を見せまいとした。

「日向ひなた、あなたの気持ちを理解します。でも、私の言葉を覚えていてください。あなたは私に安心して頼ることができます。私は健康で、生涯あなたを支えることができます。どんな時でも、あなたを見捨てません。」

柊影郎は愛おしそうに彼女の顔を両手で包み込み、笑顔で深い愛情を込めて見つめた。ひなたは頷き、彼の優しさに溺れた。

誰かに頼れるという感覚は本当に心地よいものだった。かつての彼女はあまりにも臆病で、この一歩を踏み出す勇気がなかった。今日になって初めて、柊影郎がどれだけ努力して彼らの距離を縮めてくれていたのかがわかった。

柊影郎はやさしく彼女の涙を拭き取った。「泣かないで、僕が心配するよ。」

ひなたは頷き、その瞬間、涙が散りばめられ、日光に反射して珠のように輝き、地面で蒸発していった。

「来よう、一人の人を紹介したいんだ。」柊影郎は微笑んで彼女の手を引いて歩き出した。二人は静かな道を並んで歩き、新しい未来へと向かっていった。

第五十章

柊影郎は日向ひなたを連れて、蘇さんの喫茶店に向かった。彼女は少し戸惑いながらも、影郎が「ある人」との会話を約束しているのだと理解していた。

喫茶店は再開し、以前から通っていた常連客たちが手伝いに来ていた。店内は活気に満ちており、皆が思い出深い瞬間を共有していた。

「蘇さん、ついに営業再開ですね。あなたのケーキと暖暖先輩のコーヒーがどれだけ懐かしかったことか」

「そうですね。暖暖先輩、本当に強さを感じますね。もし私が同じような経験をしたら、きっと極端な選択をしてしまっただろうな」

店内では、皆がそれぞれの仕事をしながら、気さくに話しあい、以前のような激しい感情ではなく、優しさと理解が感じられる雰囲気があった。

「そうですね、あなた方が言う通り、暖暖先輩は素晴らしい女性です。彼女がかつて言った言葉が今でも忘れられません。彼女は人生最暗黒の時期に、誰かが光のように自分の生命に差し込んでくれたと言いました。そして、彼女自身も他人の命の光になりたい、それがどんなに微弱であれ、周りの人々を温めたいと願っていました。彼女は非常に努力家で、何事にも全力で取り組む姿勢は真のポジティブエネルギーそのものです」

日向ひなたは入口に立ち、店内での自分に関する会話を耳にして心を打たれた。蘇さんは自分が思っている以上に彼女を理解してくれている。長い年月、蘇さんに支えられてきたことを改めて感謝した。

影郎が軽く咳払いをすると、皆が突然静まり返り、視線が一斉に入口に向けられた。そこには影郎と日向ひなたが手を取り合って立っていた。全員が驚きの声を上げ、二人の間に好奇の目を向けた。

「何かありそうですよね？」一人が口火を切ると、他の人々も賛同した。

影郎はあえて堂々と告げた。「皆さん、紹介します。この子は日向ひなた、僕の彼女です」 彼の少し照れくさげな態度が、ひなたの顔に笑みを浮かべさせた。

いつもひなたのために学習に励んでいた先輩や後輩たちは、一斉に嘆きの声を上げた。「女神様……」

しかし、彼らもただ冗談を言っているだけで、今日の出来事を通じて影郎との差を痛感し、二人の幸せを心から祝福していた。

影郎はひなたの肩を抱きしめ、自慢げに微笑んだ。「もう見込みはないよ、諦めてくれ」

ひなたは肘で影郎をつついて、あまり高ぶらないようにと注意した。周囲からはすぐからかい声が上がった。「俺たちは全然羨ましくないです、妻の言いなりだ！」

「よし、冗談はここまでにしよう。今日は皆さんのおかげで営業再開できましたので、洛少が全額負担します」 皆は大喜びし、より一層元気を出して働いた。

影郎はひなたを引き連れ、蘇さんの側に座った。「姐さん、二年間、暖暖の面倒を見てくださり、本当にありがとうございます」

蘇さんは目を見開いて、「あなた、いつまでそんな甘い言葉で人の心を揺さぶるつもり？もっと具体的な行動を取るべきでしょう」と言い放った。

ひなたは二人のやりとりに驚き、固まった。蘇さんが影郎の姉なのか？

蘇さんはひなたの疑問を察して、穏やかに微笑んだ。「私は小洛家の従姉妹で、彼が海外に行く前に君のことを頼まれていました。ずっと胸に秘めていたことで、ようやく言えた気がしてスッキリしました」

ひなたは驚きと感謝でいっぱいになった。「それなら、蘇さんが黔江に来て喫茶店を開いたのも私のためですか？」 最後の方は涙が滲んで声が出なくなった。

「まあ、完全には違いますが、調査した結果、ここの方が商売が上手くいくと考えました」と蘇さんは率直に答えた。ひなたは一歩前進し、蘇さんに抱きついた。「蘇さん、本当にありがとうございます」

そして、ひなたは影郎にも感謝したかった。彼が不在の間も、彼女のためにすべてを整えてくれたことへの感謝の気持ちが溢れた。

三人の間で温かな瞬間が流れる中、喫茶店の外では誰かが怨念に満ちた目でひなたを見つめていた。

「日向ひなた、あなたの勝ち誇りも長くは続かないわ」

第五十一章

その日の夜、店が閉まった後、柊影郎、日向ひなた、そして蘇さんは囲炉裏を囲んで鍋を食べていた。柊影郎は日向ひなたに何度も肉を箸で取り分けてあげる。蘇さんがそれを見て、ため息をついた。

「私が育てた弟が、彼女ができたら私を忘れてしまうなんて、胸が痛いわね。」

「ちょっと大げさすぎだよ！」柊影郎はそう言って、肉を箸で取って蘇さんの碗に入れた。「兄弟の嫁と競争するよりも、早く恋人を見つけた方がいいじゃないか。」

柊影郎の言葉はいつも的確で、蘇さんは心の奥底を突かれて深く息を吸い、少し気分を落ち着けた。

「食事をしていても口が止まらないね。」

日向ひなたは二人の会話を聞きながら、温かい気持ちになった。両親が生きていた頃、彼女と従兄弟や従妹たちもこんな風に楽しく過ごしていたことを思い出した。両親が亡くなった後、周囲の人々は彼女から距離を置くようになり、一人でいることが当たり前の生活になっていた。そんな中でも、彼女の心の中では家族との絆を強く望んでいたが、現実に打ち勝てずに期待を失っていた。

「そうだ、先日暖暖に女の子が会いに来て、その目つきが怖かったけど、学校の掲示板の件と関係あるかもしれないわ。」蘇さんが突然話題を変え、スマホから写真を見せた。

柊影郎は写真を見ると、黒い瞳に何か思い当たることがあった。「分かったよ。」写真には風早琴音可が映っていた。

食事の後、柊影郎と日向ひなたは手を取り合って学校に戻った。女子寮の前で、柊影郎はなかなか日向ひなたの手を放すことができず、重い口を開いた。

「日向ひなた。」

「え？」日向ひなたは首を傾げて見上げた。柊影郎はとても背が高いので、彼女は彼の胸元までしか届かない。彼の目を見るために顔を上げなければならなかった。

「どんなことがあっても、一人で抱え込まないで。君は安心して私に頼っていいんだ。私は祖母の代わりとして君を守り続けるよ。」

日向ひなたは驚きの表情を浮かべた。彼女にとって、感動的な告白ではなくても、柊影郎が彼女のためにしたこと一つ一つが心に響いていた。

「うん。」彼女は微笑んで答えた。声は少しだけ震えていたが、心は感謝でいっぱいだった。

この時代、誓いは安価なものかもしれないが、彼女は柊影郎が必ず約束を守ることを信じていた。

「君にプレゼントがあるんだ。」柊影郎はバッグから錦の箱を取り出し、微笑んで彼女に渡した。「寮で開けてみて。」

日向ひなたは不思議そうに受け取り、素直に頷いた。その時、寮の管理人が声をかけてきた。「戻ってくるの？戻らないならドアを閉めるよ。」

日向ひなたは振り返ると、管理人が鍵をかけようとしているのを見て、深呼吸をして勇気を出して柊影郎の頬に軽くキスをした。

柊影郎は一瞬目を見開き、呆然として立ち尽くしていた。彼が気づいた時には、日向ひなたはすでに寮の中に入っていった。

彼は信じられないように頬に触れて、日向ひなたの柔らかくて暖かい唇を感じながら、幸せに満ちた笑顔で寮に戻った。六車一希が泡麺を持って寄ってきた。

「励哥、どうしたの？ひなたさんに怒られたのかな？」

六車一希は頷いて、自分の分析が正しいと思っている様子だった。

柊影郎は無視して、「お前はどっか行け、寝るんだ。」と布団を広げて横になった。

六車一希はわけがわからず、銅屋治にメッセージを送った。「励哥、何かショックを受けたみたい。殴られて喜んでいるとか。」

一方、風早琴音可是午後に柊影郎が日向ひなたを見つめている表情を思い出すと、イライラしながらクッションをテレビに投げつけた。

「日向ひなた、何が私より優れているの？私は簡単に諦めない！」

彼女の瞳に陰りが浮かび、考えが巡った。柊影郎が会ってくれないなら、彼と会う機会を作ればいいのだ！

第五十二章

日向ひなたは寮に帰ると、思わず扉にもたれかかりながら微笑んでしまった。彼女の喜びの表情は、室舎の仲間たちにとって初めて見るものだった。みんな好奇心に駆られて近づいてきた。

「暖々、何かあったのかい？」一人が尋ねた。

「柊影郎君、すっごくカッコよかったよ！そのままあなたの手を引いて講台に向かう姿は、まるで誰も止められないくらい強引で、本当に格好良すぎたよ」と別の子が熱く語った。

「そうだね、今日の彼の態度を見て、今までの行動を許せる気がするわ」ともう一人が言った。柊影郎が日向ひなたのために一生懸命に証明してくれたことを知り、三人の見方も大きく変わった。

「私が彼を誤解してたんだ」と日向ひなたが口を開いた瞬間、三人の目が驚きで輝いた。

「詳しく教えて！」と彼女たちが囲んで聞いてくる。

日向ひなたは微笑み、「実は、ずっと誤解していたんだ……」と話し始めた。彼女は事件の始まりから終わりまでを詳細に説明し、三人はその話を聞き終えると深く感動した。

「ああ、なんてロマンティックなんだ。また恋愛を信じることができるわ」と水野芽衣が感慨深げに言った。彼女はかつての年少の頃から、こんな優しい男の子が存在することを想像できなかった。日向ひなたが最も困窮した時に、彼が静かに支えてくれていたことには、深い感謝を感じた。

柊影郎は女性たちが求める完璧な彼氏のすべての条件を満たしており、彼に対する印象は一変した。

「今日は早く寝よう、明日は授業があるからね」と日向ひなたがトイレに向かい、趙れいながため息をついた。

「私もいつか、柊影郎君のような男性に出会えたらいいのに」

水野芽衣と劉芳子はお互いを見つめ合い、笑いながら洗面所へ向かった。

その夜、六車一希は銅屋治からの電話を受け取った。「励兄さん、お帰りなさい。一緒に会おうよ。随分と会ってないよね」

六車一希はまだ笑顔の柊影郎を見ながら、ベッドに座った。

「励兄さん、銅屋治が会いたいって言ってるよ。どうする？」

「うん、行くよ」と柊影郎は即答した。この機会を利用して、みんなに自分と日向ひなたの関係を公表しようと考えていた。

「じゃあ、場所決まったら連絡するね」と銅屋治は電話を切った。そして、すぐに別の番号にかけ直した。

「準備できましたよ、約束通りにしてください」

「大丈夫だよ、僕はいつも約束を守るから」と相手は快く答えた。そして、明蘭会所での集まりの詳細を伝え、「会合が終わった後、必ず約束を果たすよ」と伝えた。

銅屋治は電話を切ると、少し複雑な気持ちになったが、全てが落ち着いたら柊影郎に事情を説明しようと決心した。

翌日、柊影郎は運転手に車を用意させ、六車一希が運転し、柊影郎と日向ひなたは手を繋いで後部座席に乗った。

「励兄さん、銅屋治が何かサプライズを用意してるみたいですよ。何かな？彼、最近あまり連絡しないし」

「着いたらわかるさ」と柊影郎は微笑んで、日向ひなたの手に軽くキスをした。

やがて、明蘭会所に到着し、三人は個室の前に立った。ドアを開けると、中から見覚えのある女性の声が聞こえてきた。

日向ひなたは眉をひそめて柊影郎を見た。「彼女がここにいるのはどうして？」と困惑しながら尋ねた。

第五十三章

日向ひなたが話している彼女は、他でもない、先日カフェで見かけた風早琴音だった。彼女は集まりに参加する多くの同級生を思い浮かべていたが、風早琴音の出現は予想外だった。

銅屋治が玄関の物音に気づき、顔を上げると、長い間会っていなかった柊影郎が立っていた。「励君……」と叫び、喜びの声を上げて駆け寄り、柊影郎を強く抱きしめた。

「励君、君をどれだけ待ち望んでいたか分からないよ」

風早琴音は微笑みながら振り返ったが、柊影郎と日向ひなたが手を繋いでいるのを見て、一瞬表情が凍結した。しかしすぐに平常心を取り戻し、二人を迎え入れる準備を始めた。

「やっと来てくれたね。どうぞ中に入って」と風早琴音は言ったが、無意識のうちに日向ひなたの前に立ち、二人を分離しようと試みた。

柊影郎はその意図を見抜き、不満の色を隠さなかったが、優しい目で日向ひなたの手を引いて前進させた。

「皆に紹介したい。これは私の彼女だ」

その言葉と共に、部屋中に歓声と口笛が響き渡った。

「励君、最初は日向ひなたさんを好きだって認めなかったのに、仲間に坦誠してあげればよかったんだよ」と銅屋治がからかいながら言った。彼は柊影郎の気配りを理解していたため、ただ祝福するのみだった。

風早琴音は予想外の展開に戸惑い、思わず「犬猿」（嫉妬）を感じてしまった。彼女はこの機会を利用して柊影郎との距離を縮めようと計画していたが、結果的には逆効果となった。

柊影郎は日向ひなたをソファーに座らせ、果物を取ったり飲み物を差し出したりしながら、彼女に対して深い愛情を示した。その様子は風早琴音にとって辛く、手の美爪が掌に食い込むほどの緊張感があった。

風早琴音は挨拶しようとしたが、柊影郎は既に銅屋治と話を始めていた。

「彼女はどうしてここにいるんだ？何か事情があるのか？」柊影郎は疑問を持ち、兄弟の集まりに彼女がいることに違和感を覚えた。

銅屋治が説明しようとした時、風早琴音は慌てて割って入った。「違うんです、私……」しかし、言葉が詰まった。誰もが彼女が柊影郎を好いていることを知っている中、彼が日向ひなたを連れてきたことで、彼女の状況は非常に微妙になった。

「励君、今日は風早琴音さんが主催してくれたんだよ」と銅屋治が説明すると、柊影郎は眉を寄せ、少し不満げな表情を見せた。兄弟の集まりに外部の人間が加わるのは、確かに少しばかり気分を害した。

日向ひなたは状況を察し、優しく柊影郎の手を握った。柊影郎は彼女を見下ろし、柔らかな目で問いかけた。

「どうしたの？」

「せっかくの楽しい集まりなのに、君の態度が場を冷やしてるみたいだよ」

柊影郎は頷き、彼女の言葉に感謝の意を込めた。一方、風早琴音は二人のやり取りを静かに観察していたが、日向ひなたの対応を許すことができず、ますます苛立ちを感じた。彼女は一人で酒を飲むしかなかった。

銅屋治は柊影郎と他の友人と話しながら、日向ひなたは水野芽衣たちと Smartphone の使い方や LINE の便利さについて話していた。彼女は数日前に新しいスマートフォンを購入し、それに夢中になっていた。

風早琴音はそっと日向ひなたの隣に座り、冷たい視線で彼女のスマートフォンを見つめた。

「日向ひなたさん、私たちとは違う世界の人だと思うべきだよ。無理にここに入ろうとしても、最後には傷つくのは自分だけだ」

彼女は高貴な態度でワイングラスを弄びながら続けた。

日向ひなたはスマートフォンを消し、真剣な目で風早琴音を見据え、毅然として答えた。

「私は何も強引に押し込もうなんてしていないよ。あなたが私を排除しようとしても、結局傷つくのはあなた自身じゃない？」

その言葉に、風早琴音は一瞬黙り込んだ。彼女の言葉には確かな自信が込められていた。

第五十四章

風早琴音は、かつて口数の少なかった日向ひなたが自分に対して反論するとは思ってもみなかった。彼女の皮肉な言葉が、風早琴音の心に怒りを引き起こした。

「私は親切に忠告したのに、それがお前には理解できなかったようだね。将来、泣くことになるぞ。」風早琴音は怒りながらグラスをテーブルに置き、元の席に戻った。

しかし、日向ひなたは冷静に微笑んだ。彼女は西瓜の一片を手に取り、ゆっくりと食べ始めた。風早琴音の気持ちをよく知っていたからこそ、彼女が辞退すれば風早琴音にチャンスがあるという考えは承知していた。しかし、愛情はそんな単純なものではない。ただ待っているだけでは、相手の心は得られない。

彼女は遠く離れた場所で柊影郎が銅屋治たちに囲まれている様子を見た。その時、柊影郎も彼女の方を見つめた。二人の間には、誰もが感じ取れる強い愛情が漂っていた。

「励君、変わったね。異性がいるとすぐ人間らしくなくなるタイプになっちゃったのか？」銅屋治が冗談めかして言った。柊影郎は静かに笑い、「申し訳ないけど、まさにその通りだよ」と答えて日向ひなたの隣に歩み寄った。

「励君、さすがだね。本当によくやったよ。俺たちが長い間築いてきた友情よりも、日向ひなたの方が大切なんだね。そうだな、お前が冷たいなら、俺も意地悪することにするよ。」銅屋治はあきらめたような表情で言い、全員の視線が彼に向かった。

「銅屋治、何か知ってるんじゃないか？こんなに長い間教えてくれなかったなんて…」六車一希が不満げに立ち上がり、肩を押した。

「邪魔しないで。今日は驚くべきことを話すつもりだ。励君がどれほど奥ゆかしい男なのか、みんなに聞かせてあげるよ。」

銅屋治の言葉に、全員の興味が惹かれた。彼は真剣な目つきで柊影郎を見据えた。

「励君、聞くなよ。あの時は、私が日向ひなたのプレゼントを送ってあげなければ、お前たちはこんなに簡単にうまくいったと思うか？それに、長年の間、お前はあの歌に頼って生きてきたんじゃないのか？好不容易集まったのに、ずっとひなたさんと一緒にいるのはちょっと酷じゃないか？」

日向ひなたは初めて自分の贈り物が届いていたことを知った。しかし、銅屋治が言う「歌」は何なのかわからなかった。

銅屋治は皆の疑問を感じ取ったのか、携帯電話を取り出し最大音量で再生し始めた。音楽が始まるなり、日向ひなたは記憶に浸った。それは、謝恩会後のカラオケで歌った曲だった。銅屋治が録音し、柊影郎に送ったものだった。

多くの感情は、どんなに隠そうとしても、心の中で芽生え、成長してしまうものだ。柊影郎は淡々と答えた。「私は彼女が好きだ。皆も家族を連れてくるといいよ。」彼の言葉に、部屋中が騒然となった。

風早琴音は隅に座り、苦々しい笑みを浮かべていた。彼女は自分が何が足りないのかわからなかった。自分は日向ひなたより優れているのに、柊影郎は彼女を選ばなかった。

彼女は次々と酒を飲んでいった。喉を焼く液体が胃へ流れるが、心の痛みは癒されることはなかった。彼女は周りの喜びの雰囲気から完全に孤立し、誰も気づかないまま一人で寂しさを抱えていた。

時間が経ち、空は徐々に暗くなっていった。皆はまた再会しようと約束し、散会しようとしていた。その時、風早琴音が突然立ち上がり、酔っ払った目で柊影郎を見つめた。

「待って、励兄さん。私、あなたに言いたいことがあります！」

第五十五章

会場の全員の視線が風早琴音（かざはやことね）に向けられた。彼女自身が立ち上がらなければ、誰も彼女の存在を忘れていただろう。

柊影郎（ひいらぎかげろう）が拒否しようとしたその時、日向ひなたが彼の袖を軽く引いた。影郎が振り返ると、ひなたは静かな表情で言った。「好きになるのは間違っていないわ。」

彼女の言葉には明確な意味があった。風早琴音は長年にわたって影郎を愛し続けており、その感情は執念に近いものだった。愛情自体は間違っていないが、叶わない恋は辛いものだ。少なくとも、適切に対処すべきだ。

影郎は頷き、理解した。ひなたが先に部屋から出て行き、銅屋治（あかごいやじ）や六車一希（ろくしゃかずき）たちも続いた。一同は会所のホールにあるソファに座った。

「ひなた、君の度量は想像以上だね。」と銅屋治が皮肉めかしながらも賞賛の言葉を口にした。同級生として、彼らはひなたの努力と成長をよく知っていた。彼女は普通の女の子とは違い、気丈で理知的だった。

ひなたは穏やかに微笑んだ。「年齢を重ねるにつれて、私たちはますます成熟し、物事に対する見方も変わってきたわ。」

銅屋治は少し恥じ入るように、「申し訳ない、あの時君に対して酷いことを言ったね。」と謝罪した。

ひなたは真剣な目で彼を見つめて、「あの時の君の言葉は正しかったわ。私は確かにそのような人だったけど、今日のあなたの謝罪に感謝する。長い未来があるのだから、みんな友達でいてね。」

一方、別の部屋では、風早琴音が瞳に涙を溜め込み、影郎を睨んでいた。

「励哥哥、私どこが日向ひなたさんより劣っているの？」彼女はいつもこの疑問を持っていた。自分は何故負けてしまったのか。

「人は比べられないよ。あなたは素晴らしい人だけれど、私の好みではないんだ。」と影郎は説明した。恋愛は複雑なもので、最初からひなたを好きになるとは思っていなかった。

風早琴音にとって、影郎の拒絶は大きな傷だった。彼の言葉は以前のように冷たくはなかったが、それでも彼女にとっては苦しいものだった。

「励哥哥、私が何年も君を愛していたことを見てくれない？一度だけ付き合うチャンスをくれない？」彼女は校内のアイドルで、家も裕福だった。それに対して、ひなたは祖母が粗大ゴミを拾う生活をしており、彼女の一つのアクセサリーはひなたの一年分の生活費に匹敵した。

いつだって高慢だった彼女が、影郎のためにすべてを投げ打った。

「申し訳ない、彼女はもう私の彼女だ。」影郎の声は次第に冷たくなり、もし彼女が冷静に話すなら、彼はまだ話を続けられたかもしれない。しかし、彼女の言葉は無理矢理で、彼はそれには応じられなかった。

風早琴音は嗚咽を漏らし、心の中の痛みが彼女を飲み込む洪水のように感じられた。

「励哥哥、私……」

さらに何かを言いかけた琴音だが、影郎は彼女を遮り、

「彼女が待っているんだ。失礼する。」

そう言って立ち上がり、部屋を出ていった。風早琴音は彼を追おうとしたが、酔っ払っていて足元がふらつき、床に倒れ込んだ。

影郎は後ろ向きに聞こえた音にも構わず、そのまま去っていった。

風早琴音は彼の姿を見送り、怒りに満ちた目で叫んだ。

「日向ひなた、私があなたを許さないわ。前回は運が良かったかもしれないけど、あなたが永遠にその運を持続することはできないでしょう。」

彼女は手に力を込めてカーペットを握り締めた。彼女の心は復讐に燃えていた。

第五十六章

風早琴音は怒りに震え、携帯電話を取り出してすぐに通話を試みました。間もなく、相手が電話に出ました。

「風早さん、何かお手伝いできることがありましたら、何でもおっしゃってくださいね」と、相手は丁寧な口調で応答しました。彼はかつて日向ひなたさんの高校時代の写真を提供し、その対価として多くの金を受け取った人物です。大金主からの再度の連絡に、彼は熱心に対応しました。

「一件お願いがあります。」

風早琴音の目には深く刻まれた怨念が浮かび上がりました。柊影郎からの冷たい拒絶は彼女の心を深く傷つけました。彼女にとって、これまで望んだものは何でも手に入れることができたのです。柊影郎も例外ではありませんでした。

彼女は柊影郎が日向ひなたに対して抱いている感情が一時的な興奮に過ぎないと考えていました。男性にとって、手に入らないものほど魅力的に映るという信念から、彼女は柊影郎がやがて日向ひなたに飽きると確信していました。高校時代、日向ひなたは常に高嶺の花のように振舞っていましたが、二人が正式に交際を始めた今、その新鮮さが薄れれば柊影郎は彼女に飽きるでしょう。

風早琴音は自分の計画を簡単に説明しました。

「あなたのお力が必要です。具体的な事情を教えていただけますか？最近、お金が足りなくなっており、先払いの一部をお願いできませんか？残りは事後でお支払いします。」

相手は渋々ながら値段を上げようとしました。以前に受け取った金は生活費以外はすべて賭博に使われ、借金までも増えてしまったため、毎日債権者から追い詰められていました。彼は風早琴音からの連絡が救世主のように思え、彼女の返事を待つばかりでした。

「あなたの協力さえあれば、金額は問題ありません。」風早琴音は即座に三万円を送金し、成功すればさらに支払うと約束しました。

相手は喜び勇み立ち、その場で次の賭けに臨もうとしました。彼は前回の勝利を自信に変えて、近くのパチンコ店へ向かいました。しかし、彼の運は長くは続きませんでした。最初はうまくいくように見えたものの、徐々に運は彼から離れていき、全てを失う結果となりました。

「君、まだ行けるよ。このまま引き下がらず、また借りてみてはどうだ？」同じ言葉を聞かされましたが、彼はすでに借金地獄に陥っていました。さらに五万円を借り、また全てを失いました。彼はついに限界を感じ、借条を書いた後、無理やり立ち去りました。

帰り道、彼は今日の出来事を振り返り、悔しさと怒りで胸が一杯になりました。彼はタバコを強く吸い込み、煙を吐き出しながら、「どうしてもっと早く引き下がらなかったんだ」と呟きました。借金を返すためには、風早琴音の依頼を一刻も早く達成するしかありません。

暗くなり始めた空の下、彼は日向ひなたの学校へ向かいました。彼の心には不安と緊張が満ちていました。彼は再び風早琴音との約束を思い出し、決意を新たにしました。これから彼が選択する行動は、彼自身だけでなく、周囲の人々にも大きな影響を及ぼすだろうと彼は感じていました。

第五十七章

日向ひなたはすえさんのカフェでアルバイトをしていた。一方、柊影郎はカウンターバーに座り、片手で顎を支えながら、穏やかな笑みを浮かべてひなたを見つめていた。彼女の気持ちは少し動揺し、何度も彼に目を向けないようにと自分自身に言い聞かせていたが、結局彼の存在を無視することしかできなかった。

確かに、イケメンや美人の効果は強大だ。柊影郎が来たことで、カフェの客足は一層賑わうようになった。以前は男子学生が主な客だったが、今では柊影郎を一目見ようとやってくる女子学生も増え、カフェは盛況を極めた。

ひなたとすえさんは忙しく動き回っていたが、柊影郎は悠々と座って、まるで自分がいなくても平気なようだった。「柊影郎、ちょっと来て」と、ひなたは手元の注文が増えてきたため、ついに彼に助けを求めた。

「了解しました。」柊影郎は立ち上がり、敬礼をするかのような姿勢で立っている。ひなたはバーカウンターの扉を開け、彼をレジまで案内した。「見ていてね、これを使って注文を受け付けてくれる？私はコーヒーを作りますから。」

すえさんはケーキを作るのに忙殺されており、既に作ってあったものは全て売り切れてしまったため、新たに作り始めていた。ひなたもコーヒーと飲み物の注文が積み重なり、手一杯になっていたので、柊影郎を呼び寄せたのだ。

「分かりました。任せてください。」柊影郎は簡単な操作を見てすぐに理解し、「これは私に任せてくれ」と言うと、自信満々だった。ひなたはエプロンを取り、柊影郎に差し出したが、彼は受け取ろうとはしなかった。困惑するひなたに、彼は身を固くして立ち尽くしていた。

ひなたはため息をつき、不耐感を抑えながら近づき、「ちょっと頭を下げて」と命じた。柊影郎は微笑んで素直に従った。ひなたはエプロンを彼の首にかけ、彼が足を踏み上げる様子を見て、思わず口角が上がった。

ひなたは柊影郎の背後へ回り、エプロンをしっかり結んだ後、再び飲料の準備に戻った。柊影郎は彼女の背中を見つめ、その眼差しには幸せな表情が溢れていた。午後の陽光が小さな窓を通じてひなたの身体を照らし、彼女は優雅に髪を耳にかけ、その動きは美しく、柊影郎の目を引き離すことができなかった。

「先輩、アイスアメリカーノをお願いします」と、一人の女子学生が恥ずかしそうに注文した。彼女の頬は赤くなり、可愛らしい表情を見せていた。柊影郎の好機は一瞬で消え、彼の顔色は曇った。彼は相手の注文に一切反応せず、冷たく無視した。

しかし、彼女の態度は変わりなく、むしろ柊影郎のクールな態度が魅力的に感じられたようで、ますます喜んでいた。柊影郎は一般的な女子のファンジーな行動に辟易としていたが、彼にとって心を動かすのはひなただけだった。

彼は暇を見つけてはひなたの動きを見守り、彼女の迅速かつ整然とした動きに自然と笑みが浮かんだ。ときおりひなたが彼の方を見る度に、二人の視線が交錯し、彼女のほんの小さな笑顔でも柊影郎の心は晴れやかになった。

彼らは夜九時半まで忙しく働き続け、閉店時間を迎えたものの、まだ多くの人が居残ろうとしていた。柊影郎は店内の男学生们の執拗な様子を睨みつけ、ひなたの手を引いて店を出た。その傲慢な態度は、後方から見送るすえさんを苦笑させた。「この子、本当に殴りたい気持ちになるよね」と彼女は呟いた。

柊影郎とひなたは手を繋いで学校へ戻り、通り道で彼が真剣な顔つきで語り始めた。「暖暖（あたたか）、どんなに暗い道でも、僕はずっと君の隣にいるよ。」

その言葉が終わるや否や、周囲から冷笑が聞こえた。「一緒に叩かれてもいいのか？」という声が聞こえたが、柊影郎は気に留めず、ひなたの手を握り締め、歩みを進めた。

二人は静かに歩き続け、やがて風景が落ち着きを取り戻した。ひなたは柊影郎の言葉を胸に刻み、微笑んだ。彼の言葉はただの約束ではなく、これから先の日々への確かな誓いだった。彼女はその温かい手に触れ、安堵を感じた。二人の間には、未来に対する希望が静かに広がっていた。

第五十八章

柊影郎は向かいから歩いてくる数人の男たちを睨み、その目が暗く鋭くなった。相手の態度はぞんざいで、どう見ても善人とは思えなかった。

彼は日向ひなたを背後に引き寄せ、低い声で言いつけた。「もし今度喧嘩になったら、すぐに姉さんのところに逃げて、俺のことは心配しないでくれ。」

彼の声には揺るぎない決意が含まれていた。どんなことがあっても日向ひなたを守り抜くつもりだ。

「おやおや、なんて情熱的な若者だ。感動するよ」と、先頭の男が冷笑しながら拍手した。「しかし、申し訳ないけど、この子の舅が私たちに借金があって返せなくなったんだ。だから彼女を抵当に入れてもらうことにしたんだよ。」

男は淡々と状況を説明し、日向ひなたは驚きの表情を見せた。まさか舅が自分を売ったとは思ってもみなかった。

「若い人、さあ、素直に彼女を渡してくれたら、君には危害は加えないよ。でも、しぶといことをすると、それなりの対価を払うかもしれないね。」

男はまるで親切に諭すように言ったが、柊影郎は冷たく笑った。「人身売買は違法だ。彼女の舅が借金があるなら、彼の娘を取るべきだろ。ましてや俺の彼女を連れていくなんてどういうことだ？ 今日、俺が彼女を連れていかれたら、彼女に対してどれだけの罪悪感を感じると思っているのか？」

彼は毅然とした態度で、静かに日向ひなたを押しやり、逃げるよう促した。日向ひなたはその場に立ち尽くし、どこにも動こうとしなかった。

彼女自身が原因となった出来事で、五、六人の不良が来たのは明らかだった。彼女がいなくなったら柊影郎が危険にさらされるのが怖かった。

「早く行け、君がここにいても役に立たないよ」と柊影郎は彼女の固執を見て、厳しく促した。かつて彼は日向ひなたの家庭事情を見抜けず、彼女が自殺したことを深く後悔していた。彼女が再び危険にさらされることは絶対に許せない。

「柊影郎、私……」彼女はそう言おうとしたが、柊影郎は力強く彼女を突き飛ばした。「早く行け！」

彼女の真剣な目を見つめ、彼女は頷いた。彼女は逃げることを選んだ。警察に通報したり、助けを求めるのが最善の方法だとわかった。

賭博屋の人間が日向ひなたが逃げ去るのを見ると、追いかけようと走り出したが、柊影郎が彼らの前に立ちはだかった。

「私の彼女を連れて行くためには、俺を倒して踏み越えるしかないよ。」

柊影郎は一人の男を蹴り飛ばし、他の男たちは彼の存在を軽視していたが、先頭の男が手を振って全員に攻撃を命じた。

柊影郎の瞳が一瞬凍結し、ジャケットのジッパーを開けて地面に投げ捨て、首を回して戦闘態勢に入った。

幼少期、両親が家にいなかったため、彼の世話係は特別な師匠を雇って彼に武術を教えた。彼は普段は控えめだが、実際には黒帯のタエクウォンドを修得し、サンボやムエタイも学んでいた。

これらの男たちは社会人とはいえ、強さは定かではない。何人かが同時に攻撃してきたが、柊影郎は拳風を伴って一人の男の顔面に殴りつけ、その男は鼻を押さえながら悲鳴を上げた。残りの男たちは彼が本気で戦えることを知り、顔色を変えてきた。

「油断したな。こんな若造に負けるわけがない。」

柊影郎は冷笑し、その男を蹴り倒し、他の男たちが一斉に押し寄せてきた。彼の動きは素早く効率的で、彼らと互角に立ち向かった。

一方、日向ひなたはカフェに向かって走り出し、携帯電話で110番をかけ始めた。しかし、彼女が電話をかけている最中に、誰かに背後から打ち倒されてしまった。

「もしもし、もしもし……」警察の受付担当者の声が電話から聞こえたが、犯人は電話を取り上げて切ってしまった。

彼は無意識に横たわる日向ひなたを見下ろし、唇の端に陰惨な笑みを浮かべた。

第五十九章

「くそ、あいつがお前を庇うとは思っていたが、ようやく老獪の味を教えてやるぞ。」

舅さんは日向ひなたを抱き上げ、道路脇でタクシーを拾い、乗り込んだ。運転手は困惑した表情で彼を見つめた。

「兄さん、いったいどうしたんだい？」

舅さんは既に説明の準備ができていた。「これは私の甥っ子です。体が弱くて、時々低血糖になります。お願いだから、この住所まで連れて行ってくれませんか？」

舅さんは優しくひなたの頬を撫で、声をかけた。「ひなた、起きてごらん。」

運転手は彼が嘘をついているようには見えなかったので、メーターをオンにして運転を再開した。

その頃、柊影郎は数人の男を倒した後、慌てて蘇さんの店に向かったが、彼女が鍵をかけて閉めようとしていた。

「姐さん、ひなたはここに来たかい？」息を切らせながら尋ねた。彼は武術を習っていたが、長い間練習していなかったため、顔にも殴られた跡があった。

蘇さんは驚いて彼の怪我を見て、「弟さん、どうして怪我しているの？ひなたは来ていないわよ」と答えた。

柊影郎は状況を説明し、二人とも心配そうな表情になった。特に影郎は目が鋭くなり、ひなたが行方不明になったのは舅さんの仕業だと確信していた。舅さんは金のために何でもする人物だった。

「どうするの？ひなたに何かあったら……」蘇さんは涙ぐんだ。彼女はひなたを妹のように大切に思っていた。

「警察に通報したけど、まだひなたの所在はわからない。今後は警察からの連絡を待つしかない。」

そう言いながらも、影郎は落ち着けなかった。蘇さんは嘆息した。

「ひなたはなぜこんなに苦労ばかりしなければならないのかしら。親戚が多いのに、誰一人として心から助けてくれない。少し楽になったと思ったら、また彼らが寄ってくる。もし何か起こったら、私は絶対に舅さんを許さない。」

蘇さんは最後の言葉を噛み締めるように言った。影郎は冷静を装ったが、内心では激しく怒りが燃えていた。

彼は携帯を取り出し、ひなたの叔母に電話をかけた。「舅さんの携帯番号を教えていただけますか？なければ探していただけますか？」

叔母は事情を察してすぐに動いた。彼女の家と舅さんの家は近かったので、自転車で舅さんの家に行き、舅母から番号を聞き出して影郎に伝え、同時に自分が舅さんの家にいることを伝えた。

「何か伝えたいことはありますか？」

影郎は直接電話をつなぎ、冷たく切り捨てた。

「舅さんには申し訳ないですが、彼があなたの甥っ子をカジノの人間に売却したことは不見識極まりないです。彼らはすでに警察に逮捕されました。家族として、舅さんに早くひなたを解放するよう勧めてください。私が見つけたら、ただ人を返すだけでは済まないでしょう。あなたがよく知っている通り、カジノの連中がひなたを何にするつもりなのか。私の彼女に一ミリでも危害が加えられたら、あなたの娘に千倍、万倍の復讐をすると言います。私は必ず約束を守ります。どうするか考えてください。」

電話を切った後、影郎は再び焦燥感に駆られた。彼は一刻も早くひなたを見つけ出したい。一方、蘇さんはひなたの安否を祈りつつ、一緒に警察の連絡を待つことに決めた。

夜が深まるにつれ、不安は増すばかりだった。しかし、影郎は決して諦めることなく、ひなたの救出に向けて動き続けた。

第六十章

舅母は慌てふためいていた。叔父が日向ひなたを賭博場の人間に売ったとは、全く予想外のことだった。そのような所には善意の人間などいなくて、金に困れば女性を強制的に売春させるという噂も聞いたことがある。

義姉は彼女の心配そうな表情を見て口を開いた。「暖暖の彼氏は並みの人物ではないよ。すぐに叔父さんに連絡して、事態を大きくしない方がいいわ。牢屋に入るくらいならまだしも、あなたの娘が巻き込まれるのは避けたいものね。」

舅母は最初、義姉が見物に来たのかと怒りを覚えたが、この状況ではそれどころではなかった。彼女はただただ焦るばかりだ。

舅母は叔父に電話をかけ始めたが、最初はつながっていたのが次第に関機になるばかりだった。

「どうしよう。あいつ、関機にしてしまった。きっと私が説得することを知っているんだわ」と舅母は泣き出した。それは柊影郎の脅しによるものではなく、叔父が何か取り返しのつかないことをしてしまい、子供たちの将来を台無しにしてしまうのではないかという不安からだった。

息子は成績がよく、警察大学への進学が有望視されていた。もし叔父の問題で政治審査が通らなければ、子供の未来が台無しだ。

さらに、もし柊影郎が本気で報復してきたら、自分たちのような小さな家族では到底太刀打ちできない。

舅母は頭が痛くなるほど考え込んだ。もし叔父がここにいれば、思い切り平手打ちをして目を覚まさせたいと思った。「あいつ、何年も我々に一銭も寄付せず、逆にどれだけの借金を作らせたことか。今になってまた新たな借金を作ってしまった。本当にあいつの借金地獄から抜け出せないわ。」

舅母は初めて心静かに義姉と話すことができた。最後には涙が頬を伝い落ちた。

義姉はため息をついた。「この件はあまり大きくしない方がいいと思う。仕方ないなら、一度叔父さんのところに行ってみてはどう？」義姉はかつて叔父たちに恨みがあった。遺産分割の際、叔父たちの騒ぎによって大幅に遅延したこともあった。

しかし、義姉も舅母がどれほど苦労してきたかは理解していた。二人の子供のために必死で働き、さらに叔父の借金を埋めるために奮闘している舅母の姿を見ると、過去の恨みは薄れてしまう。

「どうすればいいの？」舅母は苦しんでいた。義姉も特にアドバイスをするわけにもいかず、立ち上がり挨拶をして帰ることにした。

一方、

柊影郎は執事に連絡し、日向ひなたの行方を探すよう指示を出した。執事は数年前から柊影郎が日向ひなたに対して特別な感情を持っていることに気づいていた。当時は二人とも若かったので、単なる少年の恋だと軽く見ていた。

しかし、現在の柊影郎の態度からは、彼の日向ひなたに対する真剣な愛情が明らかだった。執事は急いで人手を集め、彼女の行方を探し始めた。

黔江市は日向ひなたの誘拐事件によって大混乱に陥っていた。柊影郎はテレビ局や様々な機関に連絡を取り、叔父に逃げ場がないことを悟らせた。

風早琴音はニュースを見て叔父に激怒しながら電話をかけた。「あなたは何をやっているの？私は日向ひなたを排除するように言っただけで、こんなに大騒ぎになるとは思っていなかったわ。これではどうやって片をつけたらいいの？」

彼女が最も恐れているのは、事件が明るみに出たときに叔父が自分を暴露することだった。

「舒さん、安心してください。私の処理は完璧です。仮に柊影郎が見つけたとしても、日向ひなたはすでに多くの男に弄ばれた身です。そんな汚れた彼女を柊影郎が望むと思いますか？」

叔父は金欲しさに完全に狂っていた。風早琴音は一瞬沈黙した。日向ひなたと柊影郎の関係を壊すことが最優先なので、他のことは二の次だった。

叔父は長年の経験から風早琴音の動揺を察し、適切なタイミングで価格を上げた。

「私はあなたの後顧の憂いを完全に解消します。だから前回決めた金額を少し高くしても良いでしょう？」

第六十一章

風早琴音は舅の言葉を聞いて、心底から恐怖を感じた。血を分けた親族さえも売ることのできる人間は、もう人間とは呼べない。それは獣以下の存在だ。

「申し訳ありませんが、約束通り残金をお支払いします。これで終わりにしましょう。私とは一切関係ありません」と琴音は恐れおののきながら言った。この騒動はすでに大きくなりすぎていた。彼女はただ一刻も早く自分を切り離したいだけだった。

しかし、舅はそんな彼女の願いを簡単に聞き入れるはずがなかった。「舒さん、ゲームが始まれば、あなたが止めるわけにはいかないですよ」と舅は冷笑しながら嘲るように言った。琴音は自分が賢く振る舞ったつもりだったが、結果的には虎に皮をむかれるようなものだった。

琴音は完全にパニックに陥った。「いくらでも払います、ただ私が関わっていないとだけ言ってください」。柊影郎が彼女の関与を知ったら、一生見向きもされなくなるだろう。舅は利益しか考えていない男だから、最後には彼女をSELLアウトするかもしれない。警察も動き出し、これは単なる個人的な恨みではなく、刑事事件になりかねない。日向ひなたと柊影郎が徹底的に調査すれば、彼らは刑事責任を負うかもしれない。

「お金はもういいです」と舅は意地悪な笑みを浮かべて言った。社会で長年生きてきた舅は、琴音の心理状態を見抜いていた。彼の目的は琴音を混乱させ、それを利用して高額な要求をするためだった。

「何を望んでいるんですか？」琴音は涙目になり、泣きそうだった。こんな結果になるなら、彼女はどんなに悔やんでも悔やみきれなかった。日向ひなたと柊影郎を祝福するために、舅に協力することなど考えもしなかった。

「ちょっと忠告しておくけど、私たちの会話を録音しているよ。君が全然逃げられないようにね」と舅は言い残し、電話を切った。彼はまだ昏睡状態の日向ひなたを見つめ、まるで山積みの現金を見ているかのように思えた。

琴音は絶望して携帯電話を投げ捨て、目に涙を溜めた。大粒の涙が頬を伝って落ち、彼女は完全に途方に暮れた。両親には話せない。どうすればいいのかわからない。

舅は彼女を巻き込むことに執念を燃やしていた。彼女は何らかの方法で舅を説得しなければならないと考えたが、その方法が見当たらなかった。彼女は不安と焦りでベッドに倒れ込み、一夜を明かすことができなかった。

一方、舅は元の住まいに戻らず、誰かに見つかるのを避けるために日向ひなたを引き連れて郊外の小さな旅館に移っていた。この事態は予想以上に複雑になってしまった。柊影郎の行動は激しく、自分の手口が発覚したらすぐに報復する可能性があった。ニュースでは、賭博場の連中が既に警察に拘束されているという情報を得ていた。おそらく間もなく自分も特定されるだろう。

日向ひなたは今や手を焼く存在となった。彼女を売ろうとしても、受け取る者はいない。手元に置いてもただ迷惑なだけだ。

深く考えた末、舅は琴音を利用することに決めた。深夜三時、彼は琴音に電話をかけた。着信音が一度鳴るとすぐに彼女が電話を受け取った。

「考え直しました。君に二十万円を払ってもらえば、日向ひなたを解放します。仮に私が捕まっても、君との関係を一切暴露しない」

舅の無恥な脅迫に、琴音は一瞬希望を持ったが、二十万円は彼女にとっては大きな金額だった。

「私は……」

「お金がないなんて言わないで。これが最後のチャンスだよ。もし断わったら、お互いに不利な展開になるだけだよ」

琴音は必死に頭を働かせ、何か方法はないかと模索した。彼女は友達や親戚に頼むべきか、あるいは別の手段を考えるべきか迷った。だが、時間は彼女に味方していない。舅の要求は厳しく、彼女はすぐに決断を下さなければならなかった。

彼女は深呼吸をして、心を決めた。「わかりました、二十万円を集めます。ただし、期限を少し延ばしてもらえませんか？」

舅は一瞬黙り込んだ後、「三日以内に用意できなければ、話は別だよ」と冷たく答えた。

琴音は电话を切った後、再び涙が溢れてきた。彼女はただただ運命に翻弄され、この困難な状況から脱出する方法を見つけなければならなかった。

第六十二章

風早琴音は、自分が賢いと思っていた。舅を使って自分を助けるつもりだったが、結局逆に舅に完全にコントロールされてしまった。舅のような小人は何でもするだろうと感じた彼女は、本当に怖くなった。

「あなたに三十分の時間を与えるよ」と舅が電話を切った途端、ようやく落ち着いたばかりの琴音の気持ちは再び乱れ始めた。二十万円など到底用意できるわけがない。彼女はまだ大学生なのだ。家には金があるかもしれないが、二十万円を要求するには理由が必要だ。

困り果てているとき、使用人が階上に来て、「お客様がお見えになりました」と告げた。琴音は面倒くさそうに立ち上がり、しかし一瞬で表情が変わった。「周少様が来られました」

柊影郎が来たと聞いて、琴音はすぐに downstairs に向かった。リビングルームでは、柊影郎が琴音の両親と丁寧に会話をしていた。

「伯父さん、伯母さん、私は琴音と少し話せますか？」

柊影郎は琴音が関わっているかどうかを確かめるためだけにここに来た。琴音は普段から優しく弱々しい印象を与える人で、あの事件に関わるとは思えなかったが、確証を得る必要があった。

「もちろんです」と両親は快諾した。柊家とのつながりは、琴音の家族にとって大きな意味を持つ。二人は喜んで二人の若者を応援した。

琴音は緊張しながらも、家族の期待に応えて庭へと向かった。月光が差し込む中、柊影郎は彼女に対して背を向け、静かに立っていた。彼の姿は依然として彼女の遠い夢のように思えた。

「先日、日向ひなたさんと会ったそうだね？」柊影郎の声は淡々としていたが、その言葉からは鋭い質問が含まれていた。彼は友人から情報を得て、日向ひなたがネット上で問題になったのは、琴音と会った直後だったことを知っていた。

琴音は平静を装って答えた。「偶然出会って、少し話しただけです」彼女は柊影郎の鋭い視線を感じながら、必死に平常心を保とうとした。もし彼に見抜かれたら、二人の関係はもう二度と修復できないだろう。

「でも、あなたが特意に彼女を探して行ったという噂もあるけどね」

琴音は怒りを感じた。「だからといって、私が日向ひなたを誘拐したというのか？」彼女は自分の行動が暴露されるのではないかと不安になったが、同時に柊影郎の疑い深さにも腹立たしさを感じた。

その時、琴音の携帯電話が鳴った。画面を見ると、日向ひなたの舅からの着信だった。彼女は慌てて電話を切った。

柊影郎は琴音の焦りを冷静に見つめ、彼女の反応を記憶に留めた。「すまない、誤解だったようだ。また改めて謝罪したい。今日はこれで失礼する」と言って踵を返した。

琴音は柊影郎の後ろ姿を見送り、深く息を吐き出した。彼の言葉には何か隠された意味があったように感じたが、今はただ安堵するのが精一杯だった。

その後、琴音は自室に戻り、一人で考え込んだ。どうすればこの状況を打開できるのか。彼女は自分の行動が全てを台無しにしてしまうのではないかと恐れた。そして、次に何をすべきかを考え続けた。

数日後、琴音は大学で友人と会うことにした。最近の出来事を話すことで気持ちを晴らそうと考えた。友人の一人、佐藤美咲は親しげに近づいてきた。

「琴音、元気？」美咲が笑顔で声をかけた。

「うん、大丈夫よ」と琴音は微笑んだが、心の中は複雑だった。彼女は美咲に打ち明け、最近の出来事について詳しく話し合った。

「それは大変だったね」と美咲は同情的につぶやいた。「でも、何か手助けできることがあれば教えてね」

琴音は友人の言葉に感謝し、少しだけ安心した。彼女は再び前を向いて進む勇気を取り戻した。

それから数日、琴音は再度柊影郎に連絡を入れることにした。彼との関係を修復するために、正直に話す決意を固めた。電話をかけると、柊影郎はすぐに出てくれた。

「琴音さん、何かありましたか？」

「実は、先日の件についてお話したいことがあります」と琴音は切り出した。

柊影郎は彼女の言葉を静かに聞き、最後に言った。「分かりました、時間を作ってください。ゆっくりと話し合いましょう」

琴音は胸に涌き上がる希望を感じつつ、新たな一歩を踏み出す決意を固めた。彼女は自分の行動を反省し、誠実に対処することで、未来をより良く変えられるはずだと信じていた。

第六十三章

風早琴音は柊影郎に多くの言葉を伝えたいと思っていたが、日向ひなたが誘拐されたことで心が落ち着かず、結局黙ったままだった。彼女は柊影郎が車に乗って去っていくのを見送り、その姿が見えなくなると、目には深い憂いが浮かんだ。自分が舅と協力したことを後悔していた。すべてを自分の手で制御できると思っていたが、思いもよらない展開になってしまった。

車が角を曲がって見えなくなったとき、風早琴音は落胆して部屋に戻った。両親が柊影郎がいないことに気づき、簡単に尋ねてみたが、すぐに寝室へ戻った。風早琴音は部屋に戻ると、ベッドに横になり、深くため息をついた。自己中心的な行動が自分をこんな状況に追い込んでしまったのかと、後悔の念にかられていた。

………

一方、柊影郎は風早琴音の携帯電話から見つけた番号に電話をかけた。二回の着信音の後に相手が受話器を取り上げた。

「もしもし……」短い一言で、柊影郎はそれが舅であることを確信した。風早琴音が舅と組んでいるとは思ってもみなかった。だが、これで日向ひなたの行方がわかり、救出の道筋が見えてきた。風早琴音が犯した過ちは、当然ながら彼女自身が負うべき責任だ。

柊影郎は彼女が長い間自分を好きだったことなど気にしていなかった。彼にとって最も大切で守るべき人は日向ひなただけだ。他の誰とも比べ物にならない。

彼は座席にもたれかかり、黒い瞳に冷たい計算が宿った。

「まだ前回の教訓を覚えていないのか？」柊影郎は冷たく問い質した。電話の向こう側で舅が驚いた声を上げ、その夜の出来事が彼の怒りを再び引き起こした。

「小僧、お前が自らやって来たのか。」

舅は激しく怒りをあらわにしていたが、柊影郎は冷静さを保っていた。「条件を言ってくれ。」彼はすぐに切り出し、日向ひなたの無事を確認するためだった。

舅のような卑劣な男は金のために何でもするだろう。日向ひなたが彼の手の中にある限り、柊影郎は一刻も早く彼女を救出したい気持ちでいっぱいだった。

「どうした、先ほどまで威張っていたくせに、今度はお願いしているのか？金は受け取るが、人を放すにはもう一つ条件がある。」

舅はまるで子供のように駄々をこね、大人の威厳は何処へ行ったのか分からなかった。

「何を要求するのか、ハッキリと話してくれ。」柊影郎は冷静に答えた。彼は舅を落ち着かせることが最優先だった。彼がどこにいるのかを特定し、警察に連絡するのが最善の策だと考えていた。

彼は運転手に警察署へ向かうよう合図を送った。運転手は長年洛家で働いており、すぐに意図を理解した。

「正直に言うと、二十万円で日向ひなたを壊すように頼まれたが、彼女は私の甥っ子だからな。五十万円なら無事に返すよ。」

舅の厚顔無恥な言葉に、柊影郎は嘲笑を漏らした。五十万円とは随分と高い値段をつけたものだ。そして、風早琴音が二十万円を支払ったというのも意外だった。

「承知した、約束通りにしよう。」柊影郎は即答した。あまりに簡単な了承に、舅は少し驚きを感じた。会話の間に、車はすでに警察署の前に到着していた。

柊影郎は車を降り、中に入ろうとしたとき、舅が再度口を開いた。

「待ってくれ、百万円に変更する。明日の朝八時までに用意しろ。それを見てから日向ひなたを返す。」

柊影郎は一度立ち止まり、内心では焦りを感じつつも、平静を装って答えた。「了解した。」

彼はすぐに警察に連絡し、この件を報告することに決めた。日向ひなたの安全を確保することが何よりも重要だった。そして、全てが解決した暁には、風早琴音と舅の罪も明らかになるだろう。

第六十四章

柊影郎の足が一瞬止まった。おじさんがこんなに厚顔無恥だとは思わなかった。自分を犠牲にしてでも金を出させるつもりなのか？しかし、彼は即座に同意した。

「よろしい。ただし、条件としてまずひなたちゃんが無事であることを保証してください。そして、どのようにしてあなたがひなたちゃんを手元に持っているのか証明するのですか？」

電話の向こうから、おじさんの嘲笑的な笑い声が聞こえてきた。「安心しなさい。すぐにビデオを送るから信じてもらえるでしょう。」

おじさんはそう言うと電話を切った。柊影郎は警察署に向かい、事情を詳しく説明し、さらに先ほどおじさんとの会話を録音していたのでそれを提出した。証拠が揃うと、警察は一刻も早く事件を扱うために動き始めた。

書類を記入している最中に、柊影郎の携帯電話が鳴った。おじさんからビデオが送られてきた。ビデオの中で、日向ひなたは手足を縛られ、部屋の隅で小さく縮こまっていた。彼女は傷ついた小動物のように、おじさんを怨恨の目で見つめていた。

かつて死ぬことさえ恐れなかった少女が、今は心に深い恐怖を宿していた。その美しい顔には複雑な感情が浮かんでいた。助けを求めている一方で、自分の家族のことで他の人々を巻き込むことを心配していた。

柊影郎の心が重くなった。おじさんが悪い人間だということは分かっていたが、それでも彼の非情さには驚かされた。

警察もビデオを見て深刻な表情になった。柊影郎からおじさんと日向ひなたの関係を聞いていた彼らは、親族に対してこのような行動を取ることは稀であり、信じられないと思った。

「あなたが電話をしてください。我々の技術班が携帯電話を通じて位置情報を特定します。時間を引き延ばすことが重要です。」

柊影郎は頷いて電話をかけたが、おじさんは受け付けなかった。

柊影郎はメッセージを送信した。「ひなたちゃんと話したい。二十万円追加で払います。この金額は私たちにとっては大した額ではありません。」

メッセージが送信され、柊影郎は携帯を握りしめて待った。おじさんは金銭欲の強い人物なので、きっと返事を寄越すだろうと思っていたが、今度ばかりは何故か返信が来ない。

時間が過ぎるにつれて、柊影郎の心の中には緊張が広がってきた。彼は表面的には平静を装っていたが、心の中では激しい不安が渦巻いていた。日向ひなたの声を聞くことでしか安心できない。

運転手がコートを持ってきて柊影郎にかけた。その時、担当の警官が温かい飲み物を持ってきて差し出した。

「落ち着いてください。あなたの説明によると、おじさんは金を受け取る前に日向ひなたを傷つけることはしないはずです。」

日向ひなたはおじさんの駆け引きの道具であり、彼女を手放すことは大きな利益を得ることを意味する。彼はまだそんな愚かな真似をするわけがない。

秒針が進むたびに、柊影郎の心は鋭い痛みに苛まれた。彼は髪を掻き毟り、自分がこの状況に耐えたいと思いながら、日向ひなたが人質になることだけは避けたかった。

「私たちは何もしないんですか？」柊影郎はつい我慢できずに警察官の目を見据えて尋ねた。

警察官は深呼吸をしながら、適切な言葉を探すように考えていたが、今できるのは待つことしかないようだった。

やがて、柊影郎は視線を外し、椅子に力なく腰掛けた。彼は周囲の人々に対する不快な感情を抑えようと努力していたが、内心は焦りでいっぱいだった。

日向ひなたが助かるまで、彼の心は安らぐことはなかった。

突然、携帯電話が震動し、なじみ深い着信音が響き渡った。部屋中の誰もが緊張した表情で柊影郎の携帯を見つめた……

第六十五章

警察たちは緊張した表情で、互いに視線を交わし合いました。一人が手振りで合図を送ると、もう一人の警察官が柊影郎（ひいらぎかげろう）に電話を取るように促しました。

柊影郎は携帯電話の画面に表示された名前を見つめ、目が一瞬輝いた後、再び暗くなりましたが、すぐに彼はその電話を受け取りました。受話器から聞こえてきたのは、蘇姐（そし）の心配そうな声でした。

「犯人はどのくらいの金額を要求しているの？私は手元に八十万元あるわ。この件はあなたの両親には知らせない方がいいわね。彼らが知ったら、あなたたち二人の関係を激しく反対するかもしれないから」

蘇姐は柊影郎の両親をよく理解していました。彼女の経験上、ビジネス界での様々なトラブルや競争によって、彼らは多くの人を疑い深く見ています。特に日向ひなたのような若い女性に対して、彼らは何か裏があると勘違いするかもしれません。普通の家庭であれば、甥っ子が甥っ子の恋人からお金を脅し取るなんてありえないことです。もし日向ひなたをよく知らない人がこれを聞いても、おそらく彼女と舅が共謀していると疑うでしょう。

「ありがとうございます」と柊影郎は感謝の言葉を述べました。本来なら両親に相談しようと思っていたのですが、蘇姐の助けがあれば、よりスムーズに解決できると感じました。日向ひなたの安全を確保するために、彼は両親から百万円を借りるつもりでしたが、それだと余計な問題が生じる可能性がありました。

蘇姐は優しく柊影郎の肩を叩き、「大丈夫よ、ひなたちゃんは無事に戻ってくるわ」と慰めました。しかし、そういった言葉は、現在の状況下では、ただの形式的なものに過ぎず、実際の慰めにはなりません。

その夜、舅からの連絡は一切ありませんでした。彼もまた二十万円を追加で要求したい気持ちがあったかもしれませんが、彼自身にも懸念がありました。彼は柊影郎が警察に通報するかもしれないと考え、通信記録から位置が特定される危険性を承知していました。彼にとって、百万円さえ手に入れば、その後の生活は安心できます。無駄なリスクを冒す必要はありません。

「お前もなかなか値打ちのある女だな」舅は冷たく笑いながら、日向ひなたの前に座り、悠々と料理を食べ、酒を飲んでいました。

日向ひなたは手足を縛られたまま、舅の残酷さに驚愕していました。彼がこれまでに自分に対して物理的な危害を与えたことはあったものの、これほどまでに過激になるとは思っていませんでした。

彼女は顔を背け、舅の存在を無視しようとしました。その時、舅の携帯電話が鳴りました。彼は一瞬ためらった後、電話を切りました。すぐに短信が届きました。それは舅母からのものでした。「あなたどこ？絶対に間違ったことをしないでね。息子は大学受験の準備をしていて、警察官になりたいんだから、どうか冷静になってください」

舅の表情が複雑に変わりました。彼と息子の貯金を合わせても、百万円に遠く及ばないことを彼は知っていたのです。

何度も考えてから、彼の目には決意が宿りました。すでにこの事態は手遅れであり、引き返すこともできない。ならば、すべてを賭けて最後の一撃を打つべきだと考えました。

舅母からのメッセージは次々と届き、彼は苛立って携帯電話を閉じました。日向ひなたは黙って壁にもたれかかり、頭の痛みを我慢していました。彼女は柊影郎に近づかないようにと願っていました。彼女は柊影郎に対して深い感謝の気持ちを持ちつつも、彼を巻き込むことの危険性を恐れていました。彼女は全力で祈り続けましたが、柊影郎の心は彼女を守るためだけに動いていました。

やがて、外部からの連絡がなくなり、時間が流れました。舅は最終的に決断を下し、行動を開始しました。彼は日向ひなたに近づき、低い声で話し始めました。「お前を解放する代わりに、百万円を払え。それができなければ、お前の恋人も同じ運命をたどることになるぞ」

日向ひなたは恐怖に震えましたが、彼女は自分の運命を覚悟し、静かに答えることができました。「お願いします、私のために柊君を巻き込まないでください」

その時、外から突然車の音が聞こえ、事態は予想外の展開を迎えました。警察が到着し、迅速に行動を開始しました。警官たちは建物を取り囲み、慎重に内部へと進みました。ようやく、日向ひなたは救出され、無事に柊影郎のもとに帰ることができました。彼女は泣き崩れ、柊影郎の胸に抱きつきました。

「大丈夫だよ、もう終わったんだ」と柊影郎は優しく彼女の頭を撫でました。そして、二人は再び安堵の微笑を浮かべ、新たな一歩を踏み出す決意を固めました。

第六十六章

舅父はすぐに酔っ払って、日向ひなたが縄から逃れようと必死に試みましたが、彼が使った縄は非常に堅固で、ひなたは全く動けませんでした。

「手を切らなければ、そこから逃げることはできないよ。」

舅父は脅しの言葉を残し、ゆっくりと体を伸ばしました。「眠いんだ、お前は素直にいてくれないと、もし何か策を弄すれば、お前の運命を見届けるぞ。」

彼がベッドに横たわり目を閉じると、ひなたは逆に緊張が増しました。彼女の手首は背後に結ばれており、抵抗のために赤い跡がついていた。皮膚が破れ、血が滲んでいましたが、ひなたは痛みを我慢しながら、縄を切る方法を探しました。しかし、見つかるものは何もなく、希望が薄れました。

舅父が安心して寝ているのは、彼女が逃げられないことを確信しているからだと分かりました。ひなたは何度も試みましたが、結果は手首の傷が深くなるだけでした。

長い夜がさらに長く感じられ、月光が窓から差し込んでいました。ひなたは慎重に窓辺へ移動し、そこから飛び降りる考えが頭に浮かびました。壁に寄りかかり、辛くても立ち上がり、下を見ると、高さは十数メートルあり、足手まといになった彼女が飛び降りるのは自殺行為です。彼女は諦め、座って助けを待つことに決めました。

舅父は寝ているふりをしていましたが、実際には起きています。ひなたが絶望して座ったのを見て、彼は完全に安心しました。部屋のドアは鎖で固定され、鍵は彼のポケットに入っています。ひなたは決して鍵を得ることはできません。

その夜、眠れない人は多かったですが、ひなたは疲れ果ててついに眠りにつきました。

一方、蘇姐（すか）は柊影郎（ひいらぎかげろう）の目の下の隈を見て、心配そうな表情になりました。一夜で彼は随分と老け込み、かつての少年の姿が消えていました。深い瞳には血走りがありましたが、その中には揺るぎない意志が宿っていました。

スムーズだった顎からは青黒い髭が生え始めていましたが、彼は気にせず、ただひなたの安否を確認したい一心でした。

警察は一晩中、監視カメラや周辺の人々から情報を集めましたが、舅父とひなたの行方は依然として不明でした。

スマホが鳴り、影郎は顔色を曇らせ、メッセージを開きました。

「30分後、中央広場の黄色いゴミ箱に金を持って来い。金を見たら人質を放す。賢明に行動せよ。」

彼はすぐに立ち上がり、疲れを顧みず、苏姐（すか）と一緒に銀行から現金を取りに行き、警察署を出ました。蘇姐も心配していました。この事件が柊影郎に影響を与える可能性があり、将来的に司家の力で二人の関係が阻まれることを恐れていました。

「気をつけろ。」

影郎は頷き、キャリーバッグを持って警察署を出ました。警察は影郎の後を追いつつ、逮捕のための準備を進めていました。

中央広場ではまだあまり人が多くなく、影郎は指定されたゴミ箱にキャリーバッグを置き、舅父に電話をかけましたが、彼は出ませんでした。

「ひなたの無事をどうやって確認できる？」

「大人しくしてくれ、子供の意地を出すな。」

影郎は苛立たしげでしたが、ひなたの無事に戻ってくることを願うばかりでした。彼は冷静さを保ちつつ、次の手を考え始めました。そして、再び連絡を試みて、ひなたの安全を確保するために全力を尽くしました。

夜が明け、朝の光が差し込む中、影郎はひなたの救出に向けて最後の力を振り絞りました。

第六十七章

「よろしく、日向ひなたを無事に帰してもらうぞ。」

柊影郎は毅然とした態度で言い残し、去っていった。彼が去った後も、周囲には私服の警察官たちが潜んでいた。皆は普段通りの振る舞いを装っていたが、視線は常にゴミ箱の上にあるスーツケースに向けられていた。

数分後、一人の男が目的意識を持ってスーツケースに向かって歩いてきた。警察官たちが手綱を引く寸前に、柊影郎が慌てて制止した。

「それは日向ひなたの舅ではなく、別の人物です。」

全員が驚き、予想外の展開に困惑していた。その男はすでにスーツケースを引きずりながら立ち去っていた。彼はいくつかの公共交通機関を使い、移動を続けた。

「この男は狡猾だね。君が警察に通報するかもしれないと警戒しているようだ。でも心配しないで、最終的には必ず現れるはずだ。犯罪を犯した瞬間から、彼は逃げられない運命にあるんだ。」

柊影郎は座席にもたれて頷いた。彼は警察の力を信じており、舅がどこにいようと、日向ひなたを見つけるのは時間の問題だと思っていた。そして、舅には法律の制裁が待っているだろう。

警察はそれぞれに行動し、スーツケースを持ち去った男を追跡し始めた。彼の行動は次第に郊外へと向かう一方で、担当の警察官たちは奇妙なことに気づいた。

「見ているかい？この男は円を描いて動いている。非常に狡猾だね。私の経験則から言って、誘拐犯はここを中心に五キロ以内の範囲にいるはずだ。」

自信満々にそう言い、部下たちに調査を依頼した。その言葉は柊影郎にとって安心材料となり、早く日向ひなたを見つけたいという思いが強まった。

警察は天羅地網を張り巡らせ、範囲を狭めていった。柊影郎はますます落ち着かなくなっていった。彼は一刻も早く日向ひなたを見つけ、彼女が無事であることを確認したい一心だった。

「陳隊長、绑匪を見つけました。今、彼はスーパーでタバコを買っています。」

耳元のイヤホンから警察官の声が聞こえた。陳隊長の表情は険しく、「まだ行動を起こすな。人質の位置を確認してから動け」と冷たく命令した。舅は見つけたが、日向ひなたの安否はまだわからない。万一、舅が何か手を打ったら危険なので、慎重に進めるべきだと判断した。

柊影郎は黙って頷いた。彼は警察を信頼しており、必要な行動を取るのを待っていた。

一方、風早琴音可は家で落ち着かない日々を過ごしていた。彼女は金を用意できず、毎日苦しい生活を強いられていた。約束の時間になると、舅からの脅迫電話が鳴った。

「お嬢さん、お手軽な生活に慣れちゃって、私の警告を忘れてしまったのか？あなたのお父さんは黔江市でも有名な人物だそうだね。もし、人々があなたのような悪事を働く娘がいると知ったら、どんな反応をすると思う？」

舅の言葉は鋭かった。「金を出さないなら、井水も争うような関係になるぞ。お父さんのためにも、自分の評判のためにも、きちんとお金を渡すべきだよ。」

風早琴音可は舒家にとっては二十万円など大した額ではないことを理解していた。

「本当にそんなお金はありません。」

彼女は最近、食事も寝ることもまともにできず、神経が高ぶり、恐れに怯えていた。

「私をからかっているのか？以前は簡単に数万円をくれたのに、今度は貧乏を装うのか。本当に棺桶に入らないと泣かないのかね？それなら、お父さんに話してみようか。きっと彼は喜んで払ってくれるだろうよ。」

舅は怒りに震え、風早琴音可が金がないとは到底思えなかった。

「お願いします、やめて……。」

風早琴音可は懇願したが、金を出すことはできなかった。

「もう一度だけチャンスを与える。半日以内に金を見せなければ、容赦しないぞ。」

風早琴音可は再び恐怖に打ち震え、時計の秒針が刻む音が聞こえるように感じた。彼女の胸には重いプレッシャーがのしかかり、時間が刻一刻と迫ってくる中で、彼女は何とか解決策を見つけなければならないと強く思った。

（続く）

第六十八章

風早琴音可は、完全に途方に暮れていた。彼女は舅と接する機会が限られているとはいえ、その人物の本質を十分に理解していた。もし彼女が期限内に金を用意できないなら、舅は決して許さないだろう。

琴音可は柊影郎が自分が舅に日向ひなたを誘拐させたことを知ったときの反応を想像すると、胸が痛んだ。ただ考えただけで、心が痛みに包まれる。涙が自然と頬を伝い落ちてきた。その時、部屋の扉が外から開かれ、琴音可是非なく顔を背け、来人に泣いているところを見られないようにした。

「可可、どうしたの？なぜ泣いているの？」来人は琴音可の母親、安寧だった。安寧は娘が泣いているのを見て、すぐに彼女のそばに駆け寄り、優しく尋ねた。

琴音可はもう我慢できず、母の胸に飛び込んで声を上げて泣いた。

「ママ、大きな間違いをしてしまったわ。どうしたらいいの？」

安寧は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、ティッシュを取り出して優しく娘の顔の涙を拭いてあげた。「今度は何が欲しかったの？」

安寧にとって、琴音可是非なく子供のような存在であり、涙は彼女の常套手段だと考えていただけだった。おそらく何かほしいものがあるのだろうと思い、特に気に留めていなかった。裕福な家庭では、お金で解決できる問題など些細なものだと思っていたからだ。

琴音可は不安げに安寧を見つめた。

「ママ、あなたに言ったら怒らないでね。本当に困ってしまったので、助けてほしいのよ。」

安寧は娘の目の中にある恐怖を感じ取り、何かがおかしいと直感した。彼女は真剣な表情で尋ねた。

「いったい何が起きたの？」

琴音可は鼻を啜り、全てを打ち明けることにしたが、すべての過ちを舅に押し付けようとした。

「ママ、あの男に一時的に惑わされてしまったの。励兄さんを好きになって長い間、日向ひなたがあんな風に励兄さんに近づくのが気に入らなくて、頭にきてあんなことになっちゃったの。ママ、助けて！もしそれがバレたら、一生台無しだわ。あなたたちも恥ずかしい思いをするでしょう。」

琴音可は安寧の手を固く握り、懇願した。安寧は予想外の出来事に驚き、同時に怒りも覚えたが、娘への愛情が勝った。彼女は琴音可の額を軽く叩いた。

「どうしてそんなことをするの？」

しかし、その声には愛情が含まれており、琴音可は安心した。彼女はさらに涙を流し、安寧の心を揺さぶった。安寧はため息をつきながら、

「これからは慎重に行動しなさい。」と諭した。琴音可は安寧の態度が和らいだのを見て、心の重圧が消え、喜びに満ちた。

「ありがとう、ママ。」彼女は安寧に抱きつき甘えた。安寧は優しく娘の頬を撫で、念を押すように言った。

「これは絶対にパパには言わないで。もし彼があなたのこの大失敗を知ったら、きっと足を折られてしまうわ。」

琴音可は秋山楓を怖れていたので、それを聞かずに済むのはありがたかった。彼女はうなずき、約束を交わした。その時、部屋のドアが乱暴に蹴られて開いた。

「全部聞こえていたよ。」秋山楓は険しい表情で琴音可を睨んでいた。彼は彼女を締め付けたい気持ちを抑えながら、低い声で続けた。

「お前がこんなことをするなんて……」

琴音可は安寧の後ろに隠れ、説明しようとしたが、口数を増やすのが怖くて黙っていた。結局、助けを求めるように安寧を見つめた。

安寧はため息をつき、どうせ隠し通せるものではないと考え、夫に知らせた方が良いと感じた。

「旦那様、もう起こってしまったことは仕方ないわ。可可も反省しているし、ここ数日寝食を忘れて怯えていたのよ。どうか娘を思いやってみてあげて。」

秋山楓は厳しい視線で琴音可を睨みつけたが、彼も当面の問題は誘拐事件を解決することだと認識していた。

「その男の連絡先をくれ。」

琴音可はその言葉を聞いて安堵し、急いで舅の連絡先を渡した。

「これが終わったら、お前のこと処理するからな。」彼はそう言って部屋を出て行った。

30分後、秋山楓の秘書が舅を見つけ出し、一つの箱を手渡した。

「約束通りです。これはあなたのための50万円です。自分は犠牲になっても構いませんが、息子のことを考えてください。彼が黔江大学に進学するという噂を聞きましたが、舒氏グループには株式があります。息子の将来を台無しにしないためにも、この金を受け取って遠ざかってください。」

「少女の件は手を打って、すぐに逃げてください。」

秘書が去ると、舅は目の前の50万円に目を輝かせた。

……

日向ひなたはすでに2日間水や食べ物を与えられていなかった。意識がぼんやりとしており、朦朧とした状態で舅が戻ってくるのを見た。彼女は嫌悪感を覚え、視線を逸らした。

「暖暖、お前もなかなか価値のある人間だな。」舅は珍しく侮蔑的な呼び名を使わず、むしろ喜びの表情を浮かべて彼女のもとに近づいた。

ひなたの心は沈んだ。柊影郎が自分の身代わりとして金を支払ったのだろうか？ありえない、柊影郎はそんな無鉄砲なことはしないはずだ。

舅は袋を持ち上がり、ひなたの横に置いた。

「これでお前のために準備できる最後の食事だ。」

「暖暖、俺も仕方ないんだ。お前の命がこんなに価値があるとは思わなかったよ。」

彼は笑いながらナイフを取り出した。

「この食事を食べたら、お前は安心して旅立てるだろう。」

ひなたは全身が震え、恐怖に包まれた。彼女は必死に思考を巡らせ、脱出の方法を探した。

第六十九章

車内で待機していた陳隊と追跡中の警官が通信を取っていた。

「陳隊、容疑者は外で食事を済ませ、いくつかの食べ物を持ち帰りました。人質が確実に中にあることが確認できました」

陳隊はその報告を受け、深く息を吸い、対講機を取り出し周囲に潜んでいた警官たちに指示を出した。

「行動開始」

彼の一言で、多くの私服警察官が一斉に動き始めた。その瞬間、部屋の中で日向ひなたを脅迫しようとしていたおじさんが驚愕した表情を見せた。ドアが突然蹴り破られ、数人の警察官が室内に突入し、拳銃を向けた。

「動くな！」威厳のある声が響き、おじさんは身を固くした。

「手を頭の上に上げて地面にしゃがみなさい」と命令された。おじさんは茫然と立ち尽くし、自分の運命が急激に変わる様子に戸惑った。

柊影郎が現場に駆けつけ、陳隊の隣に立っていた。彼は即座に状況を把握し、素早く部屋の中へ飛び込んだ。そこで、隅に縮こまって震えている日向ひなたを見つけた。彼女の姿を見て、柊影郎の心は苦しみに揺さぶられた。

「ひなた！」

彼が優しく呼びかけると、日向ひなたは信じられないような顔を上げ、柊影郎を見つめた。彼女はほんの一瞬、それが夢か現実かわからなかったが、彼の存在に安心感を感じ、微笑んだ。

「影郎……」彼女の目から涙が溢れ、力なく倒れた。

柊影郎はすばやく彼女を支え、抱き上げて病院へと走った。到着後、緊急医療チームが迅速に対応し、診察が始まった。

「若い方、私たちを信頼してください。外で待っていてください」と医師が言い、柊影郎は承知したが、一歩も離れる気はなかった。彼は日向ひなたが自分の服の端を握っていることに気づき、その手をそっと引き寄せた。

「医師さん、私はここにいます。彼女は私の恋人です。彼女が無事であることを確認するまで、私はずっと彼女と一緒にいます」

医師はため息をつきながら、「わかりました、しかし邪魔にならないように」と許可を与えた。

柊影郎は優しく日向ひなたの手をほどき、静かに横で見守った。医師は彼女を丁寧に検査し、肌に青あざがあるのを見つけた。柊影郎の目には怒りが浮かんだが、彼は我慢した。

幸いにも、医師の診断によると、日向ひなたの傷は表面的なもので、栄養不良だけが主な問題だった。十分な休息とケアで回復可能とのことだった。

医師が彼女を個室に移し、柊影郎はその場に残ることを許され、日向ひなたの手を握り続けた。

「これからは、絶対に誰にもあなたを傷つけさせない」

その後、柊影郎は陳隊に電話を入れ、事件の進捗を確認した。

「まだ審問中ですが、容疑者は一人で行ったと主張しています。ただし、発見された不法所得は百五十万円で、うち百万円は既に説明がついていますが、残りの五十万円の出所が不明です」

百五十万円という額に、柊影郎は眉をひそめた。風早琴音の名前が頭をよぎったが、すぐに否定した。

「陳隊、このような行為は再発してはなりません。彼を厳しく処罰してください」

通話を終え、柊影郎は再び日向ひなたの手を握り、優しい視線を送った。

「ひなた、大丈夫だよ。これからは私が必ずあなたを守る」

彼女の寝顔を見つめ、柊影郎は強く誓った。彼は彼女が二度と怖い思いをすることなく、幸せに過ごせる未来を約束した。

第七十章

日向ひなたは一日一夜、病院のベッドで眠り続け、やっと目を覚ました。鼻をつつく消毒液の匂いが漂う中、彼女はゆっくりと瞼を開けた。目の前に映ったのは柊影郎がベッドの脇で横になり、静かに眠っている姿だった。

午後の柔らかな光が彼の体を包み込み、その顔に聖なる輝きが差し込んでいる。ひなたは胸が詰まり、涙が止まらなかった。過去の二日間は、まるで地獄のようだった。舅との衝突から始まった暴力、そしてアルコールに溺れた舅の手によって受けた無数の傷。彼女は何度も諦めかけたが、柊影郎が間に合ってくれなければ、本当にここにはいられなかっただろう。

小さな嗚咽が柊影郎の眉を寄せる原因となり、ひなたは彼を起こさないようにと、ただ見つめるだけだった。その時、看護師が部屋に入ってきた音で柊影郎が目を覚ます。一瞬で彼の視線がひなたに向けられ、「暖暖、お前、目を覚ましたのか！何か食べたいものはあるか？」と嬉しそうに問いかけた。

柊影郎はこれまでこんなに喜んだことはないだろう。失くしたものを再び取り戻したという感動が、彼をどこか戸惑わせていた。「彼女は数日食事を取っていないので、粥が良いでしょう。消化もしやすいですし」と看護師が提案する。柊影郎はその言葉を受け、急いで立ち上がり「暖暖、待ってろよ」と言い残して走り出した。

看護師が点滴を交換しながら、羨望の笑顔を見せた。「あなた、本当に幸せね。彼はあなたを抱きかかえて病院に駆け込んだときは、まるで大切な宝物を守るように見えたわ。そんな優しい男性がいるなんて、また恋愛を信じたくなっちゃう」。ひなたは少し恥ずかしそうに微笑んだ。昏睡中に見えた幻影が現実だったことに安堵し、心の中で何度も「彼は本当に優しい」と繰り返した。

彼女の声はまだ掠れていたが、震える喉から言葉を絞り出す。「柊さん、ありがとう……」。その言葉は彼女にとって、生きる力と希望を与えてくれるものだった。冷たい世界の中、柊影郎は彼女にとって唯一の救いであり、支えだった。

看護師が去ると、ひなたはそれまでの出来事を思い返し、あの日の小路での出来事が頭をよぎった。柊影郎が一人で複数の人間と戦っていたこと、彼が怪我をしていないかどうか確認できていないことを思い出した。

ほどなくして、柊影郎が戻ってきて、粥を椀に注ぎ、冷ましてからベッドに座った。彼はスプーンに粥をすくい、ひなたの口元に運ぶ。「自分で食べられますよ」と彼女は赤くなりながら言ったが、柊影郎は彼女の右手が点滴をしていることを指摘し、黙って粥を差し出した。

ひなたは仕方なく口を開け、彼の優しさに照れくささを感じた。柊影郎は優しく微笑んで、「まあ、これでも昔は私がケガしても世話しなかったんだから、暖暖のおかげで変わったのかもな」と冗談めかして言う。その場にいた蘇姐が軽く茶化すように「あら、もう、影郎君ったら、彼女が照れているじゃない」と言ったが、柊影郎は「冗談はやめてくれ、暖暖は恥ずかしがり屋だから」と落ち着いて答えた。

蘇姐が引き下がった後、柊影郎は真剣な表情で「警署から帰ってきたばかりだ。暖暖、お前の舅の件についてどうするつもりだ？」と尋ねた。

ひなたはしばらく考え、「私が受けてきたことを正当に処罰していただきたいです」と静かに答えた。柊影郎は頷き、「分かった。俺がしっかり対応するから安心してくれ」と励ました。彼の言葉に、ひなたは再び感謝の気持ちでいっぱいになった。この瞬間、彼女は確信した。柊影郎と共にいれば、どんな困難も乗り越えられると。

第七十一章

「どう処理するかは、その通りにします。」日向ひなたの表情は淡々としていた。舅に対する感情は長年の傷により、すでに心が冷えきってしまっていた。

「分かりました、この件は任せてください。」蘇さんは頷きながら携帯を取り出し、メッセージを送った。「大丈夫で何よりです！」

ここ数日、柊影郎だけでなく、蘇さんもひなたの安否を気にかけていた。無事であることを確認してから、彼女はほっとした表情を見せた。

蘇さんはそれほど長く滞在せず、まだ手がけなければならないことが多かったからだ。短時間だけひなたと話をしてから静かに部屋を出た。

「ゆっくり休んでね、私が側にいるから。」柊影郎はひなたをベッドに寝かせ、毛布をかけながら優しく声を掛けた。

ひなたはうなずき、影郎が立ち去る瞬間、不安げに彼の手を握った。

「お願い、行かないで…」彼女は目を閉じると悪夢のような過去が浮かび上がり、恐怖で息苦しさを感じた。

「水を用意してくるから、待ってて。」

影郎の優しい声はまるで癒しのように響き、ひなたは彼の手を放し、彼の動きを見つめた。

水を用意し終えた影郎は、ひなたの隣に座り、暖かい手を取って優しく語り掛けた。

「安心して眠りなさい、私はここにいますよ。」

ひなたはうなずき、ゆっくりと目を閉じたが、眠る気配はなかった。

「柊影郎、私はいつも欲張らないようにしていた。あなたを失う恐怖が大きすぎて、それを耐える自信がなかった。

幼い頃から私にはあまり多くのものはありませんでした。だからあなたの優しさに慣れてから、また孤独に戻ることが怖くて、ずっと遠ざけていたのです。

以前は自分が分からなかったかもしれません。あなたを傷つけてしまったこともあるでしょう。でも、もうそんなことは忘れてほしい。」

ひなたの言葉は低く、しかし一つ一つが影郎の心を揺さぶった。当初は彼女の態度に戸惑った彼も、今では彼女の気持ちを理解できていた。

「大丈夫、君は何も問題ありません。約束する、私は決して君を離れない。」

二十歳という若さでありながら、影郎はその言葉を真剣に口にした。そしてその約束を生涯守ることを誓った。

「信じています。でも、もし有一天あなたが私を愛さなくなったら、去る前に教えてください。それが心の準備です。」

かつてなら影郎は彼女の考えを否定したかもしれない。しかし、彼女の立場になって考えると、その懸念が理解できた。

「君が私を追い出す時以外、私は決して君を離れない。君が私を愛さなくなっても、同じように教えてくれてください。その約束、お互いに果たしましょう。」

影郎は真剣な目でひなたを見つめ、彼女は目を開け、その瞳に深い愛情を感じ取り、笑顔を浮かべてうなずいた。

「では、早く休んで。水野芽衣たちも見舞いに来るでしょう。」

ひなたは小さく返事をし、目を閉じた。影郎が側にいてくれることで、彼女は安らかな眠りに落ちた。

一方、警察署では、

舅に対する証拠が確実に揃っており、裁判での有罪判決は避けられない状況だった。最低でも七年以上の刑期が予想された。

舅の妻が駆けつけたが、既に手遅れだった。夫が拘留されているのを見て、彼女は悔やみの涙を流した。

「あなたは一体何を考えていたの？息子の将来があなたのせいで台無しだよ。」

彼女の息子は昨日、進学の推薦が決定したばかりだった。だが今日舅が逮捕され、息子の政治審査が通らない可能性が高くなった。

「奥さん、日向ひなたに頼んで許してもらうことはできないでしょうか？」舅が絶望的な声で訴えた。

妻は無言で深呼吸し、その後彼の頼みを聞き入れるかどうか考え込んだ。家族の未来を守るために、彼女は決断しなければならない。

「試してみるわ。でも、これが最後のチャンスよ。」彼女は覚悟を決め、一歩を踏み出した。

第七十二章

舅妈は苦々しい笑みを浮かべた。「あなたがどれだけのことをしたと思っているのですか？日向ひなたさんが許してくれると思いますか？それに、彼女と一緒にいる柊影郎さんが許すでしょうか？柊影郎さんはすでに言っているわ。絶対に最後まで追求すると。私がどれほどの顔が立つかと言いますけど、私がお願いしてもあなたが許されるとは思えませんよ」

彼女の人生は本当にこの舅に振り回されてきた。長い間、彼のせいで彼女と息子はどんな日々を送ってきたことか。借金取りが頻繁に訪れる度に、彼女は最初は恐れていたが、次第に対応することに慣れた。すべてはこの舅のおかげだ。

舅は彼女だけでなく、息子までも巻き込むつもりだった。彼女は舅を憎む気持ちでいっぱいだった。

「日向ひなたさんさえ承諾してくれればいいんです。お願いしてみてください。あなたが私のためにではなくとも、息子のためなら」と舅は平気な顔をして言った。

舅の無神経さに舅妈は深い嘆息を漏らした。その時、スー姐がゆっくりと部屋に入って来た。彼女は両腕を組んで、鋭い目つきで部屋を見渡した。

「あなた方が考えていることはやめた方がいいですね。暖暖（ひなた）が許したとしても、私と柊影郎さんは最後まで追求します。私たちの家族を傷つける者は誰も許しません」

スー姐はよく分かっていた。悪人と対峙するには、彼らに痛みを感じさせなければ記憶に残らない。

「あなたは何者ですか？」舅はスー姐を軽視していた。スー姐は冷笑し、「すぐに分かることです」と答えた。

その時、スーツ姿の男性が入って来てスー姐の隣に立ち止まった。

「スーさん、警察との連絡は万全です。証拠が十分であれば、最低でも十年以上の刑罰が見込まれます」

この男性はスー姐が雇った弁護士だった。彼女の目的は、舅を法の裁きにかけることで、日向ひなたへの危害を防ぐことだった。弟が好意を寄せる人を守ることは、彼女自身の家族を守ることと同じだった。彼女の大切な人を傷つけようとする者は、必ず痛い目に遭う。

舅妈は聞くなり、瞳に絶望の色が浮かび、ふらふらと後ずさりして座り込んだ。息子が長年かけて警官学校を目指してきたのに、政審が通らず夢が打ち砕かれたら、これまでの努力が水の泡になる。彼女はそんな未来を想像できなかった。

舅妈は立ち上がり、スー姐の前に進み出た。涙に濡れた目で懇願した。

「おねがい、彼の刑事責任を追及しないでください。息子の推薦枠が決まりました。もし政審が通らなければ警校に入れず、これまでの努力が全て無駄になってしまいます」

スー姐は冷笑した。「今更私に懇願できる時間があるなんて、夫が犯罪を犯している時にどうして止めなかったのかしら。これが報いなのです。少しでも当初から暖暖に対して優しくすれば、私はこれほど追い詰めることはしなかったでしょう。父の罪は子に返る、それが現世の報いですよ」

スー姐は弁護士と共に立ち去ろうとしたが、舅妈は彼女の足を掴んで離そうとしなかった。

「放してください。もし暖暖を病院で邪魔したら、あなたの息子の足を折ってやります」

スー姐は強い口調で言い残し、去っていった。舅妈は床に座り込み、絶望的な声で泣き続けた。やがて彼女は怒りを込めて舅を見据え、厳しい言葉を吐いた。

「あなたは何年も私たち母子に様々なトラブルをもたらし、何一つ良いことをしたことがありません。息子の未来が台無しだけでなく、なぜあなたの過ちを我々が背負わなければならないのですか。あなたが日向ひなたに謝るように言うなんて、一体どこが良心があるのですか。あなたは死んでしまえばいいのです。それがあなたの罪が終わる唯一の方法です」

舅妈の目は赤く腫れていた。彼女は深く絶望していて、舅に対しては一ミリの同情も感じられなかった。息子が政審が通らず警校に行けない時の姿を考えると、彼女は耐えられなかった。

車の中で帰宅する道中、彼女は涙を流しながらずっと泣いていた。しかし、運命は変えられない。報いは舅ではなく、無実の息子に降りかかってしまった。それはあまりにも不公平だった。

第七十三章

日向ひなたは病院で一週間過ごした後、無事に退院し学校に戻った。彼女が帰ってくると、まるで国宝級の人物のように扱われ、寮の仲間たちはこれまでになく優しくしてくれた。しかし、柊影郎はひなたのために何かしたいと考えても、具体的な行動を取る機会を見つけることができなかった。

「こんな風にしてくれるなんて、私、ちょっとプレッシャーを感じちゃうよ」とひなたは冗談めかして言った。水野芽衣たちも笑顔で答えた。

「もちろん、あなたにはもっと優しくしなきゃいけないもの。もし男の子があなたに優しくしたら、すぐ心を奪われるかもしれないからね。大丈夫、私たち三人がいれば十分だよ、絶対に先に恋なんてしないでね」

ひなたは友人たちの冗談に苦笑いしながら、「ごめんね、でも私はもう少し先に進もうと思う」と言葉を残した。すると、一同は思わず笑みを浮かべた。

「確かに、あなたが選んだ道を歩むのは自由だけど、柊影郎という人は、いくつかの試練を乗り越えてきた今では、とても信頼できる人だと思うわ。私たちも、いい人が見つかったら逃さないようにするのが鉄則だからね。姉妹として、あなたの幸せを祈っているよ」

みんなが柊影郎への好意を認めている様子を見て、ひなたは深く感謝の気持ちを抱いた。柊影郎は彼女の過去の苦しい体験を知りつつ、常に温かい支えとなり続けてくれていた。その姿勢に、彼女は心から喜びを感じていた。

一方、柊影郎は風早琴音に連絡を入れた。風早琴音は自分が柊影郎から直接連絡を受ける日が来るとは夢にも思わなかった。驚きと共に、彼女は特別な準備をしてから指定された場所に向かった。美しいメイクを施し、自分の最高の状態で彼の前に現れるため、彼女は細部まで気をつけた。

到着すると、彼は大きな窓際の席に座っており、陽光の中、彼の姿は影の中に隠れていて表情を読み取るのが難しかった。それでも彼の一挙手一投足に高貴さが漂い、彼女はその魅力に引き込まれた。風早琴音は最後のチェックを終えると、車から降りて彼の前へ向かった。

彼の前に座ると、風早琴音は目を輝かせながら言った。「励哥哥（れいおにいさん）、何をお願いするの？」

柊影郎は彼女が座るのを見届け、スマートフォンをテーブルに置き、視線を上げた。「一つ、質問があるんだ」

風早琴音は目を細め、微笑んで答えた。「何でも言ってください、絶対に秘密を教えてあげるから」

柊影郎は鋭い視線で彼女を見つめた。「日向ひなたが誘拐された件について、あなたが関わっていないかどうかを確認したい」

彼の言葉に、風早琴音はコーヒーを持っていた手が震え、すぐに平静を取り戻したが、驚きを隠すことができなかった。

「日向ひなたが誘拐されたって？」彼女は自信を持って演技しようとしたが、柊影郎の鋭い洞察力にはかなわなかった。

「両家の関係を考えれば、今回は追求しないが、もしまた同じことを繰り返したら、次回は甘くは済まないぞ」

柊影郎はそう言い残し立ち上がり、去ろうとした。風早琴音は頭を下げ、強い怒りが込み上げてきた。彼が去っていく背中を見つめ、声を荒げて問い詰めた。

「どうして私があの貧乏な女に負けるのかわからない！私の家柄や美貌は彼女よりずっと上なのに、なぜ？」

柊影郎は足を止めて振り返り、彼女の感情を冷たく見据えた。

「あなたは彼女の一本の髪の毛にも及ばない。彼女は善良で自立している。あなたは何度も彼女を傷つけようとしたけど、彼女は一度も誰かを害することなく生きてきた。あなたの悪意がどれだけ彼女を苦しめたか、あなた自身も気づかないだろうね」

柊影郎の言葉に、風早琴音は反論の言葉を見つけられず、ただ呆然と彼を見送った。彼が去った後、彼女は歯ぎしりをしながら心の中で呟いた。

「私は絶対にあきらめない」

彼女は決意を固め、次の一手を模索し始めた。

第七十四章

風早琴音可の目には狡猾な光が浮かび、一計不成なり再計をめぐらせる。彼女は冷笑を浮かべ、携帯電話を取り出し、一連の番号を押すとすぐに相手が応答した。

「伯母さん、こんにちは。琴音可です。お元気ですか？会いたいです！」風早琴音可是非なく天真爛漫な声で挨拶すると、すぐに優しい女性の声が聞こえてきた。

「私も会いたかったわ。あなたと司洛は国内でどうしているの？」女性が尋ねる。風早琴音可是非なく少し躊躇った後、悲しげに話し始めた。

「伯母さん、あなたも知っているように、私は励哥哥（れいにいちゃん）に対して深い感情を持っています。でも最近、彼はある悪意のある女性に誘惑されています。その女の舅は拉致犯で、先日父から50万円を脅して取ったんです。私が励哥哥に注意しても聞く耳持たず、仕方がないので伯母さんに連絡しました。彼がだまされないように、どうか勧めてください」

風早琴音可是非なく日向ひなたを悪意を持つ女性として描写し、柊影郎の母親はその話を聞いて心配そうな表情になった。

「分かったわ」と彼女は冷静に答えた。さらに数言交わした後、通話は終わった。風早琴音可是非なく口角を上げ、自信満々に笑った。「私が手に入れられないなら、他人に与えるわけにもいかないわ。日向ひなた、あなたの泣き顔を見るのはもうすぐよ」

……

日向ひなたは自分の体調がほぼ回復したと感じ、カフェに戻ることにした。店長の蘇さんは彼女を見て、まるで救世主が現れたかのように喜んだ。

「暖暖、ようこそ戻って来たわ。あなたがいなかった間、店はとても寂しかった。あなたが帰ってきて、安心したわ」

蘇さんは日向ひなたをぎゅっと抱きしめ、興奮でほとんど空に持ち上げそうになった。日向ひなたの帰還により、多くの学長や後輩たちがカフェに訪れ、二人は忙しくなった。昼前になると、二人が忙殺されている中、突然の騒ぎが起きた。

「暖暖、どうか私たち一家を助けてください！」

見知ったはずの声が響き、店内の全員の視線が外に向いた。日向ひなたと蘇さんが仕事を手放し、入口に向かうと、舅母が地面に跪いて涙を流していた。

日向ひなたは舅母の訪問に驚いたが、甥が警察学校への進学を諦めているという話を聞いていた。彼女は苦渋の表情を見せ、家族からの偽の親情を感じた。

舅母は日向ひなたが出てきたのを見て、慌てて立ち上がり、彼女を見上げた。

「暖暖、どうか舅を助けてください。甥の推薦入学が決まっています。もし彼のために警察学校に行けなくなったら、一生台無しなんです。 あなたも知っているでしょう、甥は小さな頃から警察官になるのが夢だったんです。行けなければ、彼は耐えられないかもしれません」

蘇さんは日向ひなたが心を動かされるのを恐れて、何か言おうとしたが、日向ひなたの一瞥で制止された。周囲の人々は好奇の目で様子を見守っていた。

日向ひなたは嘲るように笑った。「私のせいではなく、あなたの息子を破滅させたのは舅自身です。彼があなたの夫である舅の行動の結果です。 私があなた方の親族として扱われたのは、必要な時だけ。両親が事故で亡くなったとき、誰も私を養ってくれなかったのに、今さら親族だと？ あなたが膝を突いても無駄です。もし私が助けられていなかったら、両親の所へ行ったかもしれません。私の命を軽く見ないでください。

私はそんな甘い話には乗らないわ。あなた方が私を親族とは思っていない以上、私も関わりたくないの。 早く立ち去ってください。商売に支障が出ますから。皆さんもお帰りください」

日向ひなたは蘇さんの手を引いて店内に戻り、周囲の人々も事情を理解し、舅母を見つめる目には嫌悪感が増した。

「あなたが夫を解放させるために、また日向ひなたを拉致するつもりですか？」

第七十五章

日向ひなたは舅母の到来に動じることなく、平穏な日々を過ごしていた。人や事柄に対する感情は、心から大切に思う時だけが影響を与える。彼女にとって、幼い頃に無視され続けた親戚間の絆は、既に風化してしまっていた。

「他者の優しさは、しばしば自己を傷つける道具となるだけだ」とひなたは自覚していた。舅母が他の人々からの指摘を無視し、固く決意して床に跪き、ひなたに謝罪を求めている様子を見ても、彼女の表情は変わらなかった。

そんな時、柊影郎がカフェに入ってきた。彼は入口で跪く舅母を見て眉間に深い皺を寄せたが、何も言わずに店内へと進んだ。手土産として持ってきた果物をカウンターに置き、厨房へ向かうとエプロンを身につけて仕事を手伝い始めた。

「暖さん、あなたの存在は本当にありがたいですね。弟の影郎は普段何を頼んでも難儀するのに、あなたのおかげでこんなに素直に手伝ってくれるなんて」。常連客のすえさんが冗談交じりに話しかけたが、影郎は冷たい視線を送っただけだった。すえさんは舌を出しつつ苦笑いを浮かべたが、ひなたが隣にいる限り怖くはなかった。

ひなたは顔を赤らめて忙しく働こうとしたが、影郎はその姿を見て口角を上げ、一瞬で気分が晴れた。

店が最も忙しい時間帯に、突然一人の男が怒りを込めて入ってきた。彼はカウンター上の物を全て地面に叩き落とし、ひなたに向かって叫んだ。「日向ひなた、お前はもういい加減にしろ！母親が外で跪いているのに見向きもしないのか？」

柳生青葉と名乗るその男は目を爛々とさせてひなたを詰問した。ひなたは冷静に答えた。「どうすればいいと思ってるの？彼女を招いて特別扱いすべきなのか？」

青葉はその態度に激昂し、ひなたに飛びかかる寸前に、影郎が素早く彼の手首を摑み、冷たく警告した。「君は彼女の息子か？」

「そうだよ、誰も母親を虐げるな！」青葉は母親の苦労を思い、ひなたへの怒りが止まらなかった。

「そうか、警察学校に推薦された人物か。その態度なら、入学しなくて良かったね」。影郎は皮肉たっぷりに言い放った。青葉が勝手に物を壊して入ってくるような行動では、警察官としては失格だと感じていた。

青葉は自分が侮辱されていると感じてさらに怒りを露わにした。「それはお前たちが母親を虐げたせいだろう！」

影郎は力強く彼の手首を締め付け、青葉は痛みに顔を歪めた。「私達が跪くよう頼んだわけではないだろう？ここにいる全員が見ている通り、彼女は自分の意志で跪いたんだ。これが私たちのせいとは思えないな」

周囲からは賛同の声が上がった。「そうだよ、警察官になんてふさわしくない」「彼は拉致犯の息子じゃないか。大学には行かせない方がいいかもしれない」

青葉は顔色を陥れ、ますます激高した。彼は手を引き抜こうとしたが、影郎は放さなかった。「私は警告しておく、このままなら警察に通報して家族全員を刑務所送りにするぞ」

影郎が手を放すと、青葉はよろめきながら立ち上がり、テーブルにぶつかった。「許さない、必ず復讐する」

すえさんが立ち上がり、「大丈夫、我々も黙っていない。店内外には監視カメラがある。もし君が大学に合格しても、その映像を学校に送り、君の実態を先生方に見てもらうつもりだ」と宣言した。すえさんにとっては、ひなたは大切な宝物のような存在であり、挑発には応戦する覚悟があった。

青葉は一瞬考え込み、舅母を助け起こして去っていった。彼の目には、明らかに再び復讐する意思が宿っていた。ひなたはそれが何を意味するのか察し、不安を感じた。青葉は簡単には諦めないだろう。

第七十六章

「皆さん、今日は本当に色々なことがありまして、早めに閉店させていただきます。ご理解とご協力をお願いいたします。」蘇姐はそう言って、店内の客たちに頭を下げた。客人たちはその日が特別な日だったことを理解し、荷物をまとめ、日向ひなたに慰めの言葉を残して静かに去っていった。

ドアが閉まり、静寂が戻ると、日向ひなたは力なく椅子に座り込んだ。まるで全身の力を奪われたかのように、彼女は憔悴していた。柊影郎は彼女の様子を見て、心配そうに近づき、優しく彼女を抱き寄せた。

「大丈夫だよ、俺がここにいるから。何も起こらないさ。」

日向ひなたは頷き、彼の広い胸に顔を埋めた。ここでしか安心できない気がした。

蘇姐が外食の注文をして、ほどなくして料理が運ばれてきた。三人はテーブルを囲み、食べながらゆっくりと会話を楽しんだ。日向ひなたはビールの栓を開け、ため息をついた。毎日何かと問題が起こる。彼女には平穏な日々が遠く感じられた。

酒を飲むのは初めてだった。一口飲んだだけで、眉をしかめてしまった。「これがビールなのか……確かに苦手だな。」

柊影郎は優しく笑った。「好きじゃないなら無理しないで。」そして彼は日向ひなたのグラスを持ち上げ、一気飲みした。

日向ひなたは急に顔が熱くなり、頭がクラクラしてきた。柊影郎が使ったグラスで飲んだせいなのか、それともアルコールのせいか、わけもわからず目眩がした。

「ひなたさん、本当になんでもない体質だね。」蘇姐が驚いて言った。「こんなに弱い人は初めて見たわ。」

柊影郎も同意し、日向ひなたも頷いた。「もう二度と飲まない。苦手だから。」彼女はそう言ってテーブルに突っ伏した。

蘇姐と柊影郎は驚いて見つめた。これだけ飲んで酔うなんて……。

柊影郎は彼女を抱きかかえ、休憩室へ連れて行った。そっとベッドに寝かせ、彼女の穏やかな寝顔を見守った。いつまでも見飽きないほどの可愛らしさに、思わず微笑んだ。

「君は本当に可愛いね。」

彼が頬をつねろうとした時、日向ひなたが不機嫌そうに手を払い、「やめて」とぼんやりとした声で言った。柊影郎はさらに笑みを深め、ただ静かに彼女を見つめた。

突然、外からざわめきが聞こえてきた。柊影郎は眉を寄せて立ち上がり、廊下に出た。そこには予想外の人物が立っていた。

「お母さん、どうしてここに？」

「あなたが私を覚えてくれて嬉しいわ。」白洲あかりが静かに答えた。彼女は優雅に部屋の中を見回し、日向ひなたの姿を探したが見つからなかった。

「彼女は？」白洲あかりは落ち着いた声で尋ねた。「話したいのだけれど。」

蘇姐は困った表情で柊影郎を見た。この叔母さんは怖い人だと評判だ。暴れん坊の叔父さんですら従順にする女性なのだ。

「今は無理です。」柊影郎は冷たい声で答えた。蘇姐は心の中で彼の勇気を称えたが、同時に心配になった。これで大丈夫だろうか？

「なぜ、私が自ら彼女を迎えに行く必要があるの？」白洲あかりの声は依然として平静だったが、威厳が感じられた。

「彼女は酔っ払っています。今彼女と話しても意味がないでしょう。」

白洲あかりは眉を上げた。「また飲酒癖が出たのかしら？」

蘇姐が慌てて説明した。「違います、彼女は一口しか飲んでいません。」言い終わると、自分でも信じられないような状況だと苦笑した。しかし事実は事実だ。彼女は店の監視カメラの映像を白洲あかりに見せた。

「確かに一口だけですね。」

その時、休憩室のドアが開き、日向ひなたがふらふらと出てきた。彼女の目はまだ焦点が定まっていないようだった。

「あの綺麗なお姉さんは誰？」

「お母さんだよ。」

「お母さん……？」

日向ひなたは呆然としながらも、白洲あかりを見つめた。白洲あかりもまた、彼女の様子を静かに観察していた。

「初めまして、日向ひなたさん。」

「初めまして……」日向ひなたは少し緊張しながら答えた。

「今日はどんな一日でしたか？」

「今日は……とても大変な日でした。」日向ひなたは正直に答えた。

白洲あかりは頷き、優しい口調で続けた。「これからはもっと落ち着いた日々が続くようにしましょう。」

「はい、ありがとうございます。」

その夜、三人は再び落ち着いた雰囲気を取り戻し、互いの支えとなりつつ、新たな明日に向けて準備を始めた。

第七十七章

日向ひなたは本当に酔っていた。自分が何を言ったのかさえ気づかないまま、柊影郎は彼女が自然に「ママ」と呼んだ声を聞いて、心が踊った。

白洲あかりは柊影郎を見つめ、彼のこれまで見たことのないような輝く笑顔を見て、不思議と日向ひなたに興味を持った。柊影郎は時々反抗的だが、彼女の息子の目は間違っていない。風早琴音可の言葉を信じて帰ってきた彼女も若い頃があったし、女性の気持ちを理解している。風早琴音可と比べて、彼女は柊影郎をより信頼していた。

白洲あかりは立ち上がり、日向ひなたの方へ歩み寄る。日向ひなたは急いで姿勢を正し、深く頭を下げた。「ママ、こんにちは！」

白洲あかりは彼女の無邪気な表情を見て、冷たい瞳にもかかわらず温かい感情が湧き上がった。柊影郎が感情を理解できないと思っていたが、この様子だと彼の夢が近い将来実現するかもしれない。

「中に入りなさい！」白洲あかりは冷たく命じた。日向ひなたは素直にうなずいた。「はい、ママ！」

彼女は白洲あかりについて休憩室に入り、ドアを閉めた。広間では、柊影郎と蘇姐が互いの目を見交わし、不安げな表情を浮かべていた。

休憩室の中では、白洲あかりが座るとすぐに、日向ひなたがそばに座り、彼女の胸に飛び込んだ。

「ママ、十数年ぶりだね。あなたの顔を忘れちゃった。ママはいつも子供のことを思い出すと言っているけど、どうして私のもとに来てくれなかったの？」

白洲あかりはまだ何も言わずに、日向ひなたの酔っ払った言葉をただ聞いていた。

「ママ、抱きしめてくれる？」日向ひなたは涙を流しながらお願いした。「目を閉じると、あなたとパパが血まみれの顔をしているのが見える。ママ、あの時私を連れて行けばよかったのに。祖母もそんなに苦労しなくて済んだけど、辛い日々が少なかっただろう。

でも、彼に出会えてラッキーだったわ。彼は私の暗い人生に光を投げかけてくれた。暖かさを運んでくれて、ママ、私は彼が大好き！」

日向ひなたは柊影郎の母親を自分の母親のように感じ、彼女の話を遮ることなく聞いている。

白洲あかりは思い出した。柊影郎が高校三年生のとき、優秀な学生を支援するために電話をしてきたことがある。それがこの女の子のことだったのだろうか？

当時は彼女の状況を調査しており、理解できていた。彼女の息子は既に成長し、守るべき人を守ることができるようになっていた。

白洲あかりの口角が微笑んで、日向ひなたの髪を優しく撫でた。彼女は突然固まり、見上げて大きな瞳で白洲あかりを見つめた。

彼女の大きな涙が頬を伝い落ち、白洲あかりは優しく拭き取ってやさしい声で励ました。

「良い子よ、これからは私があなたのママになるから、欠けていたものは全部補うからね。」

日向ひなたは唇を噛んで、泣き出してしまった。まるで全ての苦しみを吐露するかのように。

「私は何もいらない、あなたがいればいいの！」白洲あかりは微笑み、軽く背中を撫でて慰めた。

ドアの外では、蘇姐と柊影郎が耳をすませ、二人の会話を聞きながら、自然と笑みがこぼれた。

蘇姐が柊影郎を引き寄せ、笑顔で言った。「暖暖さん、その一杯の酒を飲むタイミングがまさに良かったね。」

柊影郎も薄く笑った。母親があそこまで理解してくれるとは思わなかった。彼は長期戦の覚悟をしていたが、結果的には簡単に解決した。

三十分钟后，白洲あかりが休憩室から出てきて、柊影郎を冷たい目で見つめた。

「君、ここへ来て！話があるんだ。」

第七十八章

蘇さんがあいにくと部屋を出て行った。広々としたダイニングルームでは、柊影郎（ひいらぎかげろう）と母親の白洲あかりが向かい合って座っていた。外のネオンサインが二人の顔に映り込み、優しい光が静かな時間を彩っていた。

白洲あかりはゆっくりと花茶を啜り、カップを置いた後、真剣な表情で柊影郎を見つめた。「君は本当に彼女を選びたいんだね？」

柊影郎は即答し、頷いた。白洲あかりはその様子を見て理解した。「もし、君が軽はずみに彼女を傷つけたら、日向ひなたは深い傷を負うだろう。彼女のような女の子は、一度心を許したら一生懸命に愛するから、君はそれを承知でいるのか？」

白洲あかりも女性だからこそ、他の女性たちの気持ちをよく理解していた。彼女は息子が感情に流されて他人を傷つけないよう願っていた。特に、日向ひなたのような運命多き少女を傷つけることは避けなければならなかった。

「母さん、私は本気です。彼女が私に努力する力を与えてくれました。かつては家が裕福だったせいで、人生に目標を感じられませんでした。でも、海外に留学してから彼女のことを考え始め、成績を上げるために頑張りました。彼女のために、悪い習慣も改められます。母さん、どうか止めて欲しくありません。私は本当に彼女が好きです。彼女を守るために一生懸命になりたいんです。」

白洲あかりは穏やかに微笑んだ。「私の息子も立派に成長したんだね。」

白洲あかりは明確な返答はしなかったが、柊影郎は彼女の意図を察した。彼の心に一抹の疑問が浮かんだ。「母さん、なぜ急に帰ってきたのですか？それに、姉の店の場所をどうして知っていたのですか？」

白洲あかりは暖かく花茶のカップを手に取り、美しく細めた目で柊影郎を見つめた。「風早琴音（かざさゆづる）ちゃんから教えてもらったわ。」

柊影郎は激しくテーブルを叩いた。「彼女だとは思っていました。母さん、彼女の言葉を信じないでください。先日、彼女は誰かと組んで暖暖（なるなり）を誘拐しようとしたんです。警告したばかりなのに、また母さんに接近しているなんて……」

白洲あかりは驚き、風早琴音という可愛らしい少女がそんな深謀遠慮を持つとは思えなかった。

「私が彼女を誤解していたとは……」彼女は純粋な少女だと思っていたので、柊影郎と彼女を近づけようとまで考えていたが、今はその考えを見直す必要があると感じた。

母子は長時間語り合い、最後に柊影郎は店を閉めて白洲あかりをホテルまで送った。別れ際に、彼は一歩踏み出すのが難しかった。

「母さん、父さんのこと……」

白洲あかりは優しく笑って言った。「大丈夫よ、私がいる限り、あなたの父親は何一つ問題にはならないから安心しなさい。」

柊影郎は感謝の気持ちを込めて彼女を抱きしめ、額にキスをした。「ありがとう、母さん。」

「もういいから、早く戻って。暖暖が一人でいて危険だからね。」

柊影郎は頷き、ホテルからコーヒー店へと戻った。オレンジ色の街灯が道を照らし、彼の口元には微笑みが浮かんでいた。

途中で風早琴音と出くわし、彼女が進路をふさいだ。「励哥哥（れいか）さん、話があります。」

「忙しいんだ。」

柊影郎は冷たく断った。彼女が母親に悪事を告げたことを知り、彼女に対する好感度はさらに下がった。彼は通り過ぎようとしたが、風早琴音が引き留めた。

「励哥哥さん、あなたを心配してるんです。日向ひなたさんに惑わされると困るから……」

柊影郎は素早く手を引き戻し、冷たい目で彼女を見据えた。「触れるな！私はバカじゃないよ。善人と悪人くらい見分けられるさ。」彼の声は嘲りに満ちており、風早琴音は顔色を失い、大きな瞳に涙が溜まった。

「違う、それは……」

「言い訳は聞きたくない。君の声だけで気持ちが悪くなるよ。」柊影郎は冷たく言い残し、速足で歩き出した。突然、空気が焦げ臭くなり、近くから大声が聞こえた。

「火事だ！」

彼は声の方を見やると、黒煙が立ち上っているのを見た。その方向は……自分のコーヒー店ではないのか？

彼は心臓が凍る思いで走り出した。暖暖が店内にいるかもしれない。彼女を救うために一刻も早く駆けつけなければならない。彼の心は焦りと不安でいっぱいだったが、彼は全力で走り続けた。

第七十九章

柊影郎は急ぎ火事が起こった場所へ向かった。彼が小さなカフェから立ち上る黒煙を見たとき、目には血が上っていた。彼は心配でたまらなかった。出かける前に、日向ひなたを休憩室で寝かせていたのだが、その様子では火事の状況がどうなっているのか全く見えない。

彼は消火器を持った一人の男性をつかまえ、焦げついた声で尋ねた。「中の女性は大丈夫ですか？」

「ドアはさっきやっと壊して開けました。まだ誰も出てきていないようです」と男性は答えた。

柊影郎は自分を責めた。白洲あかりをホテルに送ってから、日向ひなたが一人でいるのが心配で、店のドアを施錠したのだ。それが逆に彼女を閉じ込めてしまった。

彼は迷わずその男から消火器を受け取り、店内へと突入した。店内は濃い煙が充満し、壁の一部は既に炎に包まれていた。彼は電源が切られている中、手探りで休憩室へ進んだ。ベッドの近くまでたどり着き、そこで日向ひなたを見つけた瞬間、彼は二度考えずに彼女を抱き上げて外へと走り出した。

部屋は真っ暗で、窓ガラスも煙で真っ黒になっていた。彼は急いでいて足元を失ったが、転倒する直前に日向ひなたを守るように体勢を変えた。彼自身が肉のクッションとなって彼女を保護した。

「うぐっ…」彼は痛みに呻いたが、目の前の炎が急速に近づいていることに気づき、再び日向ひなたを抱き上げて火災現場から逃げだした。

彼らが外に出た直後、消防車が到着し、訓練された消防士たちが迅速に消火作業を開始した。

柊影郎は日向ひなたを地面に優しく横たえ、頬をそっと叩きながら呼びかけた。「暖暖、暖暖、起きて。怖がらなくていいよ、僕がいるから。」

彼はよく知っていた。多くの犠牲者は直接火傷ではなく、煙に巻かれて亡くなることが多いこと。日向ひなたの休憩室は木製の仕切りがあったものの、煙が隙間から入り込んでいたかもしれない。

彼は彼女の反応がないまま時間だけが経っていくのに耐えきれず、涙声で願った。「お願い、僕を置いていかないで。」

彼は彼女を地上に平らに寝かせ、心臓マッサージと人工呼吸を行った。数分後、日向ひなたが深く息を吐き出した。

「あなた、私を押しつぶすつもり？」彼女の声を聞いて、柊影郎は喜びのあまり彼女を強く抱きしめた。

「無事でよかった！」

彼の目からは涙があふれた。この瞬間、彼は何よりも日向ひなたの安全が一番重要だと感じた。

「どうして泣いているの？」日向ひなたは彼の涙を拭き、顔を両手で包んで真剣な目で見つめた。

「違うよ、ただ煙で目が痛くなったんだ。」

柊影郎は彼女を自分の胸に押し付けたくなった。彼が外出している間にたった30分ほどで、二人は生死を彷徨うところだった。彼の瞳には悔しさが宿っていた。これからはどんなことがあっても彼女を守ると決意した。

救急車が到着し、二人は病院へ運ばれた。一方、白洲あかりはホテルで風呂に入りながらスマートフォンを眺めていた。突然、彼女のカフェが火事になったというビデオを目にした。

彼女の表情が険しくなった。動画を確認すると、それは確かに日向ひなたのカフェだった。彼女の目には怒りが燃えていた。

「こんな偶然があるものか？」彼女は冷たい視線を向け、すぐに携帯電話を取り出してある番号に連絡した。

「一つ調べてほしいことがあるの。」

相手の返事を待たずに、白洲あかりは浴室から出るとタオルで身体を巻き、急いで服を着替えてホテルを後にした。彼女の心の中には、この一件に関する疑問と怒りが渦巻いていた。

第八十章

白洲あかりは、ビデオの報道に従って病院へ向かった。到着すると、柊影郎と日向ひなたが灰まみれで座っている姿が目に飛び込んできた。二人に大きな怪我がないことを確認し、すぐに看護師にVIP病房に移すよう指示を出した。

「大丈夫？」あかりが心配そうに問いかけると、日向ひなたは酸素マスクをつけて静かに寝息を立てていた。一方、柊影郎は激しく咳をして、「母さん、今日のことはただの事故じゃないよ」と言葉を絞り出す。

あかりは頷いた。彼女もその瞬間から同じ思いを抱いていた。店を出た直後に火事が起きたのは偶然とは思えない。もし柊影郎が間に合わなければ、ひなたの命は危険にさらされていたことだろう。「安心して休んでなさい。このことは私が解決するから」

家族の安全を確保するために、あかりは執事に連絡を取り、二人を守るように依頼した。執事が驚いた表情で説明しようとしたが、あかりは手を挙げて制した。「説明はいいわ、私は分かってる。ここで見ていてくれる？」

冷たい声で言い残し、あかりは立ち去った。執事は彼女の背中を見つめ、冷や汗を拭いながら安堵のため息を漏らした。夫人が追及しなくて本当に良かった。

あかりは蘇姐に連絡し、店舗の監視カメラの映像を手に入れた。さらに周辺の数軒の店の映像も合わせて取得し、冷静に分析を進めた。周囲の店主たちが騒いでいる中でも、彼女は落ち着き払って座っていた。「皆さんの損失は私に任せてください」淡々とした口調に重みがあり、全員が黙って頷いた。

蘇姐が三時間かけて映像を比較し、見つけた一人の人物。それは柳生青葉だった。「叔母さん、この人は暖暖の舅の弟です。暖暖の親戚はみな、人を食うような奴らばかり。午後に喧嘩をして、夜には店を焼き討ちなんて、まさに狂気の沙汰です」

あかりは一瞥を送り、「分かった」とだけ言い残し、部屋を後にした。彼女はプラチナカードを蘇姐に渡し、「これで皆さんへの補償を済ませて」と言って去った。

蘇姐はカードを手に取り、隣人たちに向け微笑んだ。「皆さんの損失は私が責任を取りますので、安心してください」。皆が歓声を上げ、それぞれの損失を計算するために散っていった。

その後、あかりは病院に向かいながらアシスタントに電話を入れた。「訴状を準備してくれ。私は意図的な殺人未遂を訴えるつもりだ」。事情を簡単に説明し、相手の返答を待ってから電話を切った。

病院に到着すると、柊影郎と日向ひなたはすでに眠っていた。あかりは優しい眼差しで二人を見つめ、衛生室で水を汲んで静かに顔を清めた。汚れを拭き取った後、満足げに微笑んだ。「こうした方が良いわね」

執事がそばで固唾を呑んでいたが、あかりは彼の存在を無視し続けた。

翌朝、日向ひなたが目覚めると、自分が何を経験したのか思い出し、二度と酒を飲むまいと誓った。突然現れたあかりを見て、柊影郎に尋ねる。「この方は誰ですか？」

あかりは眉を上げ、「昨日あなたが私を母親と呼んでいたでしょう。そんなに遠慮しないで」と言う。

ひなたは頭を掻き毟り、酔っ払った時の記憶を探した。あかりと影郎の顔つきに似ていることに気づき、彼らの関係を推測した。「伯母様、申し訳ありません。昨日は何とも言えない恥ずかしい振る舞いをしてしまいました」

ひなたが謝罪しようとすると、あかりは手を振り、「伯母と呼ばれるより、やっぱり母親の方がしっくりくるわ」と穏やかな笑みを浮かべた。

ひなたは感謝の気持ちを抑えきれず、深く頭を下げた。「ありがとうございます、母さん」

あかりは彼女の肩を軽く叩き、「これからはお互い支え合いましょう」と優しく言った。それから、再び彼女の顔を丁寧に拭き、病室に静けさが戻った。

その後、あかりは警察に連絡を取り、柳生家に対する正式な告訴を開始した。事件の真相を明らかにするため、彼女は慎重に行動を続けていく決意を固めた。

第八十一章

日向ひなたは驚きの表情を浮かべ、それでも酒に酔ったふりをする勇気は出ず、恥ずかしそうに頭を下げた。

「お母さん、暖暖をいじめないで。昨日のこと、風早琴音が怪しいと思ったの。帰り道で彼女が私を追い詰めてきて、もし少しでも遅れて家に帰ってたら……想像もしたくないわ」

医師もすでにそのことを詳しく説明してくれていた。数分遅かったら、ひなたの命は助からなかったかもしれない。それほど危険な状況だったのだ。

「舒家の金持ちぶりは確かに目を見張るけど、私にとっては些細なことよ」白洲あかりは毅然とした態度で言った。その口調はいつも通り穏やかだが、圧倒的な威厳があった。

送暖はわけがわからず、柊影郎から渡された水を受け取り、ゆっくりと飲んだ。その時、ドアをノックする音が聞こえ、医師が入ってきて二人の健康状態を確認し始めた。

「若い女性さん、あなたは本当に幸運でしたね。昨日、あなたとボーイフレンドが一緒に来たとき、本来なら二人同時に診察できるはずでしたが、彼はあなたの無事を確認してから自分の診察を受けようとした。そんな優しい男性は珍しいですよ。大切にしてくださいね」

医師の言葉を聞いて、ひなたは心底驚いた。複雑な感情が胸を駆け巡り、柊影郎の手を強く握りしめた。

「どうやって恩返ししたらいいのかしら。あなたにはあまりにも多くを負わせてしまったわ。たとえ一生かけてもこの借金は返せないでしょう」

「それなら、早く息子と結婚して、孫を何人か産んでくれればいいんですから」あかりは淡々と言ったが、その言葉にひなたの顔は一瞬で真っ赤になった。

「もう大人同士なんだから、照れるのは終わりにして。いつ生まれても孫は孫です。早く産まれてほしいですね。うちの家族は裕福だから、学業は後回しにして、まずは孫を育ててみてはどうですか。その後で勉強を再開することもできますよ」

あかりの一言に、ひなたは喉が乾いて咳をしてしまった。彼女の言葉はあまりにも突然で、柊影郎も困惑していた。まだキスさえしていないのに、子供の話になるなんて、あまりに大きな飛躍だ。

「お母さん、もう少し静かにしていてください」

あかりは軽く手を振ると、すぐに弁護士に連絡を取り、舒家と自分たちとの関係を調査するように指示した。彼女は正義感が強く、誰一人として不当に裁かないが、犯人は決して許さない。

五日後、配達員が舅母の家のドアをノックした。舅母は柳生青葉が注文した荷物だと思っていたので、素直にドアを開けた。

「柳生青葉さんはいますか？こちらに裁判所からの召喚状があり、本人のサインが必要です」

「裁判所からの？」舅母は信じられない顔をした。青葉がなぜ突然召喚状を受けるのか、彼がひなたが働く店で物を壊したことが原因だろうか？

その時、青葉が部屋から出てきた。舅母手中的包を不審げに見つめる。

「これは何？」

舅母の声は震えていた。「日向ひなたがあなたを訴えたのよ。あの女、どうしてあの事故で死ななかったのかしら。私たちを害するために生きているみたい」

青葉の瞳には恐怖が宿っていた。裁判所からの召喚状は拒否できない。彼は渋々サインをした。

ドアを閉めてソファーに座ると、青葉は封筒を開けた。内容を見て、彼は驚愕した。一ヶ月後に開廷されるという。警官学校はもう諦めなければならない。

舅母が近づいて来て、召喚状を読んだ。そこには「放火による殺人未遂」の理由が書かれていた。

「どういうこと？日向ひなたのあの女、大金持ちにつけ込んで、どんな理由でも人を訴えることができると思っているのかしら」

舅母は罵倒しながら、青葉は怯えながら答えた。

「お母さん、本当についでじゃない！」

青葉の心は重くなり、彼の未来が不確定なまま、彼はただ焦燥感に苛まれていた。

第八十二章

「いったい何が起こったの？」舅母は柳生青葉（やぎゅうせいば）の恐怖に満ちた表情を見て、何か大きな問題があることを悟った。青葉は彼女に助けを求めるように見つめ、事件の経緯を詳しく説明した。

「本当はただ監視カメラの記録を消したかっただけです。もし警官学校にその映像が送られたら、私の将来は完全に台無しだと思ったんです。でも、私が到着したときには、カフェがすでに煙を上げていました。火事が起きているなら、監視カメラのデータも焼けてしまうだろうと思い、そのまま帰りました。本当に私ではありませんよ」

青葉は必死に弁解したが、裁判所から呼び出し状が届いた今では、この事態を簡単に説明できるとは思えなかった。舅母も予想外の事態に直面し、顔色が曇る。

「これが日向ひなたさんに関わる問題なら、彼女に会うしかないですね」

舅母は覚悟を決めたように言った。青葉は舅母がひなたに頭を下げることを望まなかったが、自分の未来がかかっていることなので、止める気になれなかった。

舅母は準備をしてから家を出た。病院で日向ひなたの部屋番号を聞き、果物を持って訪問した。病室では、柊影郎（ひいらぎかげろう）がひなたに果物を食べさせていた。最近の日々は、ひなたにとって夢のような時間だった。幼少期の苦労が報われる瞬間だと感じていた。

ドアがノックされ、執事が出ると舅母が緊張しながら入ってきた。

「ひなたちゃん」

彼女の声がひなたと影郎の注意を引きつけた。二人が振り返ると、舅母が笑顔を浮かべて近づいてきた。

「あなたとはもう関わりたくない」

ひなたは過去との決別を強く望んでいた。かつて彼らが自分に対して冷たい態度を取ったのだから、今後も同様の扱いを受けても仕方ないと考えていた。

執事が舅母に出て行けと合図を送ったが、舅母は果物を置いて懇願し始めた。

「ひなたちゃん、あの火事は青葉が引き起こしたものではありません。彼は何もしていません。彼が到着したときには店は既に燃えており、彼はドアが鍵になっていて中に入れなかったので去りました。もし彼が君が中にいると知っていたら、助けるために何でもしたでしょう」

舅母は真剣に語ったが、誰も彼女の言葉を信じようとはしなかった。彼女たちにとって、舅母の言葉は信用できないものだった。

「石田さん」

影郎が冷静に言った。執事が舅母を外に出すと、果物籠を彼女に手渡した。

「ここでは何も必要ありません。お持ち帰りください」

執事がそう言い残し、病室に戻った。舅母は閉じられたドアを見つめ、中に入りたくても入れない。

「騒ぐと、警備員を呼びますよ。お互い恥ずかしい思いをしますね」

舅母は黙り込んだ。息子のために、彼女はひなたに頼むしかなかった。無理やり入るのは逆効果で、ひなたの嫌悪感を増やすだけだ。舅母は自分がいつかひなたに頼み込む日が来るとは思ってもみなかった。

世の中は変わりやすい。他人を軽蔑するのもほどほどにしておくべきだ。

ひなたは舅母の話を思い返していた。青葉は警官学校を目指しており、推薦されるには成績だけでなく人柄も評価されているはずだ。彼が以前店で騒いだのは、舅母が玄関先で膝を突いている姿を見て、それが自分の母親に対する侮辱だと感じたからだろう。

警官学校は彼の夢であり、監視カメラのデータを消そうとしたのも理解できる。しかし、火事と彼の関係は本当にないのだろうか？

影郎はひなたの困惑を感じ取り、優しく顔を捧げて言った。

「あなたはゆっくり休んでください。母がこの件を解決するために動いています。真実が明らかになるまで待ってましょう。そして、青葉の警官学校への道は、おそらく閉ざされることになります」

ひなたは影郎の言葉を受け止め、再び安心感を得た。彼女の心は穏やかになり、これからも平和な日々が続くことを願った。

第八十三章

舅妈は病院で数日間も待機し続け、日向ひなたと柊影郎が散歩に出かけるときも、まるで透明人間に扱われるばかりだった。それでも舅妈は決して諦めることなく、彼女の存在を認めさせるために頑張り続けていた。

やがて、日向ひなたが退院した。白洲あかりは彼女をよりよく世話するために、ホテルに連れて行き一緒に住むことを提案した。柊影郎ももちろんホテルに同伴していたが、毎晩白洲あかりが日向ひなたのそばにいて、柊影郎は孤独にゲストルームで眠らなければならなかった。

舅妈の待ち場所は病院からホテルの入り口へと変わり、彼女は日向ひなたに説明する機会を求めたが、柊影郎と白洲あかりがいる限り、彼女を見ることすら難しかった。

裁判まであと一週間という時、ある午後、白洲あかりは弁護士からの電話を受け取った。

「夫人、柳生青葉さんとは関係ありません。監視カメラの映像を確認しましたが、彼が到着する前に火事が始まっていたことがわかりました。しかし、風早琴音さんの疑惑は依然として濃いです」

弁護士は調査結果を白洲あかりに送り、彼女がそれを読むと、目には怒りが浮かんだ。風早琴音が本当にそんな悪辣なことをしたとは思えなかった。

「柳生青葉さんへの告訴を取り下げますが、彼らにも少しの教訓を与えましょう」

白洲あかりは電話を切り、リビングで柊影郎が日向ひなたに問題を解き方を教えているのを見て、声をかけてから出て行った。

風早琴音は最近では家からほとんど出ず、優等生のような振る舞いを続けていた。ある日の午後、彼女はベッドで休んでいたところ、携帯電話が鳴った。見ると白洲あかりからの通話だった。彼女は急いで座り直し、丁寧に応答した。

「伯母様、こんにちは」

風早琴音の声は甘美で、無邪気な少女のようだった。しかし、白洲あかりは冷たい笑みを浮かべ、以前はこの顔を見せられて騙されたと思い返すと、自分自身がどれほど誤解を犯していたかを痛感した。特に日向ひなたに対する彼女の行動を考えると、心が痛んだ。

「今からあなたの家に行くわ」

白洲あかりは冷たく言い残し、電話を切った。風早琴音はその言葉に震え、何か不吉な予感がした。

彼女は慌てて下りて来ると、リビングで母親と父親が話をしているのを見つけた。二人は彼女の慌てた様子を見て注意した。

「女の子なのに落ち着きがないじゃない、最近ますます落ち着きがないね」

風早琴音は母親の横に座り、心配そうな表情で言った。「ママ、柊影郎の母親がすぐ来るみたいよ」

母親の安宁は驚きの表情を浮かべ、「それはいいことじゃない。あなたと柊影郎のことを話し合うべきだわ。あなたは彼を長い間好きで、二人とも大人になったのだから、結婚の話も考える時期かもしれない」

風早琴音は母親の言葉に不安を感じ、声が震えた。「ママ、多分それが理由じゃないと思う」

その時、庭先で車のエンジン音が聞こえた。安宁は風早琴音の手を軽く叩いて落ち着かせ、すぐに夫と一緒に外へ出て迎えに行った。

白洲あかりが車から降りると、舒家の両親が熱心に迎え入れた。「琬琬ちゃん、いつ帰ってきたの？」

安宁が手を差し伸べたが、白洲あかりはさりげなく避けた。両親は驚き、何があったのか理解できずにいた。

「中に入って話しましょう、簡単には説明できないわ」

室内に入り、三人が座ると、白洲あかりは厳しい表情で切り出した。「実は、風早琴音についてのいくつかの事実を伝えなければならないのです。彼女が最近の出来事に関与している証拠が見つかったんです」

両親は驚きと戸惑いの表情を浮かべた。白洲あかりは淡々と調査結果を説明し、風早琴音が関わっている可能性があることを伝えた。彼女の説明を聞きながら、両親は段々と真剣な表情になり、事態の深刻さを理解し始めた。

「我々はこれ以上待っていられません。風早琴音には厳しく対処しなければなりません」

白洲あかりの強い意志が伝わり、両親は深く頷いた。その後、具体的な対策について話し合いが行われ、風早琴音の行動に対する責任を問うための準備が始まった。

第八十四章

リビングで皆が座り、使用人が熱いお茶を運んできた。白洲あかりはバッグを置いて、淡々と口を開いた。「ご面倒をおかけしないでください。少しだけ話してから帰ります。」

彼女の言葉に三人の注意が引き寄せられ、風早琴音可（かざはやことね）の心は喉まで詰まりそうになった。白洲あかりが何を言い出そうとしているのか全く見当もつかなかった。

「私の性格をよくご存知でしょう。私から人を攻撃することはありませんが、私が守ろうとする人は誰も傷つけません。ましてや、息子の嫁候補である琴音可さんを傷つけるなんてことは絶対に許せません。」

白洲あかりの一言に三人は頷きながら同意した。「そうだな、二人の結婚についても話し合った方がいいだろう。」

安寧（あんねい）が結婚の話を持ち出したが、白洲あかりは手を振って制止した。風早琴音可はその時、白洲あかりが柊影郎（ひいらぎかげろう）との縁談のために来たのだと気づき、内心の高揚を抑えながら座っていた。先ほどの緊張感は消え去り、代わりに幸せな気持ちが湧き上がってきた。

「まだ終わっていないので、途中で割り込まないでください。」白洲あかりが続けた。安寧たちは白洲あかりが縁談のために来たのだと思っていたし、彼女が認めている琴音可を嫁に迎えるなら、問題はないと考えていた。

しかし、白洲あかりは優雅に座り、三人の表情を静かに見つめていた。かつては三人に対してそれほど嫌悪感を感じていなかったが、今では彼らの目にある貪欲さが見え、彼女の周りの空気は冷たくなっていた。

家族三人は白洲あかりの普段の高嶺の花のような態度に慣れてしまっていたため、その変化に気づかなかった。

「琬琬（かんかん）、続けて」と安寧が茶を注いで前に置きながら言った。

「実は、風早琴音可さんが日向ひなた（ひゅうがひなた）さんを傷つけ、放火しようとした件について、あなた方舒家（すか）がどのように処理するつもりなのか聞きたいのです。」

その言葉は部屋の中で雷が落ちたように響き、喜んでいた三人の笑顔が一瞬で固まった。

「え、琬琬、何を言ってるの？琴音可が何をしたっていうの？」安寧は信じられない様子だったが、風早琴音可の瞳には恐怖が浮かんだ。彼女は自分の行動が完全に隠れていたと思っていたのに、どうしてバレてしまったのか。

「伯母さん、どういう意味ですか？そんなことするはずありませんよ。」

風早琴音可は決して認めるつもりはなかった。もし白洲あかりが彼女の犯罪を知ったら、結婚の話などあり得ない。

「証拠がないのに、私がここに来ると思いますか？」

白洲あかりの冷たい視線が風早琴音可に向けられ、彼女の心は震えた。どんなに隠そうとしても、白洲あかりは彼女の動揺を見抜いていた。

「私はただ、あなた方に満足のいく説明を求めています。そうでなければ、私があなたたちに情けをかけないことを覚悟してください。」白洲あかりは警告を残し、立ち上がってバッグを持って去っていった。

舒家の夫婦は笑顔で白洲あかりを見送ったが、振り返ったときには怒りの色が目に浮かんでいた。怒りを含んで別荘に戻ると、ソファに座っている風早琴音可は全身が震えていた。

「本当にそんな悪いことをしたのか？」舒父が歯を食いしばって問い詰めた。彼は皮帯を引き抜きながら歩み寄った。彼は風早琴音可を今まで一度も打ったことはなく、娘を大切に育ててきたが、結果的にはこのような邪悪な心を持つ娘を育ててしまった。

風早琴音可は安寧に助けを求めるような目を向けたが、彼女は明らかに怒っていて、前のように庇ってくれることはなかった。

「パパ、私が間違ったことは分かってるわ。ただ、日向ひなたを少し脅すだけのつもりだったの、命を奪うつもりじゃなかったのよ。」風早琴音可が言葉を吐露すると、舒父の足がふらつき、信じられない表情になった。

「本当にお前がやったのか？」

その質問と共に、舒父の手から皮帯が飛び出し、風早琴音可の体を打った。皮帯が空気を切る音とともに、彼女は痛みで転げ回り、悲鳴を上げた。

「パパ、勘弁して！分かったわ、もう二度としないから！」

第八十五章

「お父さん、もう打たないで。琴音が耐えられないよ」と安寧は心配そうに言った。彼女の悲鳴を聞いて、怒りが一瞬で心配に変わった。

「ご主人様、まずはお嬢様を落ち着かせて、事情を聞かせてください」安寧は風早琴音（かざはやことね）が皮帯で打たれて、痛みで体を震わせているのを見て、慌てて間に入った。

舒父は激しい怒りを感じていたが、安寧がいる前では手を出せず、皮带を床に投げ捨てた。家には使用人がいるため、彼は琴音の襟をつかんで二階の部屋へ引きずっていった。安寧もその後を追った。

部屋に入ると、

舒父は琴音を床に放り投げ、冷たい声で尋ねた。「一体何があった？」

琴音はゆっくりと立ち上がり、哀れな目で舒父と安寧を見つめた。この二人だけが自分を救ってくれると思ったので、全てを正直に打ち明けようとした。

「お父さん、日向ひなたが毎日影郎君に近づくのが我慢できなかったんです。ただ、カフェを焼き払うことで警告したかっただけで、ひなたが中に入っていたとは思わなかった。もし知っていたら、絶対に火をつけなかったはずです」

琴音は舒父のズボンの裾をつかんで説明した。舒父は手を上げたが、最後まで振り下ろすことはしなかった。彼女が柊影郎への感情は誰もが知っているし、二人は長い間一緒にいると誰もが思っていた。しかし、その道中で日向ひなたが現れた。

「無能なものだ！幸いにも人命に関わらなかったが、これが大きな問題になればもっと難しい状況になっただろう」

舒父は深く息をつき、琴音の裸露した腕の傷痕を見た。確かに心痛めたが、白洲あかりに頼んで今回の件を見逃してもらうしかなかった。

「次に同じことをしたら、私があなたに対して容赦しないぞ」

舒父は厳しく言い残し、部屋を出て行った。安寧は琴音を助け起こし、薬膏を塗ってあげた。

「この世には柊影郎以外にも男性はたくさんいるんだよ。なぜ彼に固執するの？教訓にして、もっと賢くならないといけないわ」

安寧が諭すように言うと、琴音は静かに答えたが、心の中では柊影郎を忘れる気はなかった。彼女は柊影郎を六年間愛してきた。いつか必ず一緒になると信じていたのに、予想外の出来事が起きた。

「分かりました」

口ではそう言っても、心中は決して彼を諦められなかった。しばらく経ったらまた柊影郎に会いに行くつもりだった。

一方、舒父は白洲あかりが滞在しているホテルを訪れた。扉をノックし、中に入るなり、白洲あかりが優しく日向ひなたの髪を撫でている姿を見つけた。それはまるで自分の娘のように慈しみの表情だった。

その光景は、かつて自分が大切にしていたものと同じであり、彼も心の中で複雑な思いを抱いたが、どうすることもできなかった。

「白洲夫人、私の娘が無知なために大変なことをしました。どうかお許しください」

舒父は笑顔で頭を下げ、白洲あかりに懇願した。

「母さん、私は部屋に戻ります」とひなたが立ち上がろうとしたが、白洲あかりに引き止められた。「あなたも関係者だから、ここにいてください」

ひなたは驚きつつも、席に座り直した。柊影郎と白洲あかりがそれぞれ彼女の手を取り、それは彼女にとって最大の支えとなった。

白洲あかりは冷たく微笑み、「風早琴音はまだ子供扱いされますが、私から見れば十八歳以上は大人です。人は必ず自分の行動に責任を持つべきですね」

その言葉は重々しく響き、舒父は冷汗を流した。

「白洲夫人、私たちは長年の付き合いがあります。これほど大きな騒動にならずに済むなら、どうかご寛容にお願いします。琴音の将来を考えても」

舒父は必死に説得したが、白洲あかりの表情は揺るがなかった。

「それができるかどうかは、あなたの誠意次第でしょう」と彼女は静かに答えた。

その後、白洲あかりは日向ひなたと話を続け、影郎もそばで黙って耳を傾けていた。琴音の行動が家族や周囲に与えた影響について話し合い、それぞれが今後の道筋を考え始めた。

琴音はこの一件を通じて、自分の行動が他人にどれだけ大きな影響を与えるかを学んだ。そして、再び立ち上がるための新たな道を探し始めることになる。

この一件は、三人の運命を大きく変え、新しい始まりを告げる出来事となった。

第八十六章

白洲あかりは眉をひそめ、舒父（す ちち）を見つめた。その目には軽蔑の色が宿っていた。

「あなたの娘も人間ですけど、私の嫁さんである日向ひなたが人間ではないのでしょうか？ 今回の出来事で、ひなたが命からがら助かりましたが、もし息子が数分遅れて帰って来なければ、最悪の結果になっていたかもしれません。あなたが娘を庇うのは当然ですが、一方的な庇いは彼女をますます無分別にさせるだけです。

前にも彼女が誰かに頼んでひなたを拉致しようとしたという話を聞きましたね。そして今度は放火までした。私は自分では人を見る目があると思っていたのに、風早琴音可だけは見誤ったようです。」

この言葉に、舒父は深くため息をついた。風早琴音可はまだ二十歳だ。もし白洲あかりが厳しく追及すれば、彼女は一生を台無しにしてしまうだろう。

「周夫人、琴音可不是殺人のつもりだったのです。彼女はただひなたを少し叱りたかっただけなのです。」

しかし、この言葉を聞いた瞬間、白洲あかりの顔色は一変した。「故意ではなかったと？ それはあなたの娘があなたに言ったことですか？ 彼女は最後まで嘘をつき続けるようですね。これを見てください。」

白洲あかりが指を鳴らすと、執事がプロジェクターコネクションを接続し、映像が始まった。風早琴音可がカフェで長時間待機している様子が映し出され、柊影郎が去った後、彼女が静かにカフェの裏口に向かい、こっそりと火をつけている様子が鮮明に捉えられていた。

「舒先生、これは見てどう思いますか？ 風早琴音可がひなたが中で休んでいることを知っていたかどうか、予想できますか？」

白洲あかりの一言に、舒父は言葉を失った。彼は風早琴音可を信じすぎていた。しかし、現実が彼女の嘘を暴いてしまった。

それでも父親としては本能的に娘を守ろうとした。

「私たちが間違いを犯しました、周夫人。どんな補償でも受け入れますので、琴音可を許していただけませんか？」

しかし、白洲あかりの決意は揺るがなかった。

「私たちは物質的なものに困っているわけではありません。忘れないでください、舒家のある一部の事業は私たち司家の支援があったからこそ成り立っています。」

白洲あかりの傲慢な態度に、舒父は完全に動揺した。交渉相手が何を求めるでもない場合、それが最も厄介なのだ。

「周夫人、どうか……」舒父がさらに懇願しようとしたが、白洲あかりは手を振って止めた。

「私がどのような人物か、あなたもよくご存じでしょう。それ以上は何も言いません。間違いを犯すことは誰にでもありますが、それを認めず改めないことが問題です。この件は絶対に終わりません。お帰りください。」

白洲あかりは日向ひなたの手を引き、部屋に戻った。執事が舒父の横に立ち、冷静に言った。

「舒先生、お帰りください。」

舒父は何もできず、諦めて帰ることしかなかった。日向ひなたは感激していた。白洲あかりが自分のために、長年親交のあった舒家とも袂を分かつ決断をしたのだ。

「ママ、迷惑をかけたくない。」

病院で白洲あかりが強引に「ママ」と呼ばせるようになってから、日向ひなたはそう呼ぶようになった。もちろん、白洲あかりは改称料として彼女に高価な品を贈ったが、その一つのブレスレットが実は司家が代々伝える宝物であり、価値は莫大なものだと日向ひなたはまだ知らない。

白洲あかりは優しく彼女の頬を撫でた。「あなたは司家の嫁だから、これからは司家の顔になります。あなたが苦しむことは、そのまま司家の恥になります。大丈夫よ、これからはあなたを大切にする人がいます。あなたが『ママ』と呼んだ以上、私は必ずあなたを守ります。」

日向ひなたは感極まって涙を流した。生まれて初めて、どんな困難に直面しても一人で解決しなければならない孤独から解放された。何度も絶望し、死を望んだこともあったが、柊影郎との出会いによってすべてが変わった。

「泣かないで、心疼くわ。」

白洲あかりは日向ひなたを抱きしめ、優しく背中をさすった。日向ひなたは彼女の温かな体温を感じ、遠い記憶の中で母親の愛を思い出しながら、再び母の愛情を感じることができた。

「ありがとう、ママ。」

第八十七章

舒父回到家，胸中怒火难平。他曾几何时被人数落连大气都不敢出，而现在却因風早琴音可的事情，彻底在白洲あかり面前抬不起头。这让他感到无比的屈辱和愤怒。

他气冲冲地朝風早琴音可的房间走去，猛然踹开了门。風早琴音可被这一声巨响吓了一跳，像惊弓之鸟般瑟缩在床上。

“爸，怎么了？”她声音颤抖，眼神中充满了不安。

“你还敢问我怎么了？你满嘴谎话，到底哪一句才是真的？”舒父的声音中带着愤怒与失望。他抬手就给了她两巴掌，風早琴音可捂着发烫的脸颊，不敢置信地看着父亲。

安宁听到动静急忙赶来，看到舒父又在打風早琴音可，顿时怒火中烧。“你天天打孩子干什么？”

舒父手指颤抖，指着風早琴音可，“她这样都是被你惯出来的，满嘴跑火车。刚刚我去找了白洲あかり，我信誓旦旦地说我女儿不会做杀人放火的事情，结果白洲あかり给我看了一段视频。她那天一直在咖啡厅附近守候，在柊影郎和白洲あかり离开后，她点火烧了那家店。这是故意杀人啊，她怎么能这么狠毒？”

舒父说着，一屁股坐在風早琴音可的床上，显得十分无助。他原以为凭借自己的面子可以摆平一切，没想到白洲あかり如此坚持为日向ひなた讨回公道，甚至不惜将風早琴音可送进监狱。

風早琴音可大惊失色，原本以为父亲能帮她解决这件事，没想到事情竟然发展到这种地步。安宁同样不敢相信，她的女儿会如此恶毒。她嘴唇微微颤抖，质问道：“你爸爸说的是真的吗？你真的要烧死她？”

安宁抓着头发，上下打量着風早琴音可。这是她亲生的女儿呀，现在却感觉如此陌生。“我平时是怎么教你的，你到底学到了什么？”安宁痛心疾首，更多的是担忧。万一風早琴音可进了监狱，这辈子就彻底毁了。

“我去求求白洲あかり。”安宁转身欲走，却被舒父拦住。“别去了，没用的，只会自取其辱。”舒父挫败地坐在那里，仿佛一个失败者一般寂寥。“那也不能让女儿真的进监狱呀。”安宁还是心疼風早琴音可，那是她身上掉下来的肉呀。如果可以，她宁愿代替女兒承受这一切。但司家只针对風早琴音可一人，并未牵连他们，已经给他们几分薄面了。

安宁左思右想，忽然眼前一亮。“白洲あかり这次是自己过来的，不如你给老周打个电话，只要你开口，相信他碍于面子不好拒绝。”

舒父无奈叹口气，也只能这样了。他瞪了一眼風早琴音可，给周父打去电话，很快对方就接通了。

“老舒呀，你找我有什么事情吗？我刚开完会。”

周父的声音透着疲惫，舒父深吸一口气，将事情的经过一五一十地告诉了他。“老周，你看咱们两家这么多年的交情，你能不能跟琬琬说一声，放过可可？我保证以后她要是再敢胡作非为，我第一个收拾她。”

周父听了舒父的话，老谋深算的眼神闪过一丝惊讶。前几天他听白洲あかり说特别喜欢柊影郎现在的女朋友，让他和舒家划清界限，没想到竟然是因为这件事。

“老舒，不是我不卖你面子，孩子犯错总要改正，如果你一味包庇，只会害了她。抱歉，我还有个会，咱们晚点再聊。”

挂断电话后，舒父满脸失望，长叹一口气。安宁在一旁也是一筹莫展。两人对视一眼，心中充满了无奈和焦虑。風早琴音可默默地看着这一切，泪水在眼眶里打转，不知未来的路该何去何从。

次日清晨，舒父决定亲自去找白洲あかり，希望能找到一条更好的出路。他来到白洲あかり的公司，秘书将他带到白洲あかり的办公室。白洲あかり见到他，神情严肃而冷淡。

“我知道你想说什么，但是事情已经闹到这个地步，我们必须为日向ひなた讨回公道。风早琴音可的行为太过于极端，必须承担相应的后果。”

舒父低下了头，声音有些沙哑。“我知道错了，我也希望她能得到应有的惩罚，但我更希望你能给她一个改过自新的机会。”

白洲あかり沉默片刻，最终点了点头。“我可以考虑给她一个机会，但她必须接受法律的制裁，同时也要向社会公开道歉，表明悔过之意。”

舒父感激涕零，连忙点头答应。回到家中，他将此事告知了安宁和風早琴音可。風早琴音可终于明白了自己的错误，流下了悔恨的泪水。她决心改过自新，重新做人。

从此，舒家的生活逐渐恢复平静，風早琴音可也在不断努力，试图弥补过去的错误。虽然前路依旧艰难，但他们知道，只要齐心协力，一定能够度过难关。

第八十八章

周父電話を切った。司家は長い歴史と広大な根を持つが、決して他人を見下すことはない。彼らは常に他人を尊重し、誠意を持って接することを大切にしてきた。

当初、風早琴音（かざはやことね）の優しさと愛らしさに惹かれていたが、最近の出来事がその認識を大きく覆した。彼女は想像以上に手強い相手だった。一方で、白洲あかりから日向ひなたについての話を聞いて以来、昔柊影郎（ひいらぎかげろう）が援助を勧めた少女が日向ひなたであることを確信した。これらの経験を通じて、ひなたは期待以上の成長を見せ、家族全員が彼女の選択を支持していた。

家族が和やかに過ごせるなら、無駄に戦う必要はない。お互いの意志を尊重することが司家の伝統であり、周父もその精神を守ることを決心した。もし舒家との関係が悪化しても、それは仕方がない。白洲あかりの言葉通り、自分の家族さえ支え合わなければ、誰が支えてくれるというのか。

白洲あかりは風早琴音に対しても容赦なかった。すぐに弁護士チームが対応し、彼女を法的に処罰する構えを見せた。舒家は恐れおののき、特に風早琴音は夜も眠れないほど怯えていた。

日向ひなたはこの数日の間、安心感と不安が入り混じった日々を過ごしていた。影郎の存在が彼女にとって大きな支えとなり、幸福を感じていたが、同時にそんな幸せがいつまで続くか不安でもあった。彼女にはもう一人で生きていく自信がなかった。

白洲あかりはひなたの気持ちを察し、そっと肩を抱いて言った。「心配しないで、傻子（ばか）。司家の男の人は一途だから、決めた人とは一生離れられないわ。あなたの祖父は少し古い考えを持っているけど、私に対してはとても優しくしてくれているのよ。20年以上の結婚生活で一度も喧嘩をしたことがないわ。」

白洲あかりがそう言うと、影郎がからかうように口を挟んだ。「そうだよ、母さん。父さんが反論する機会を与えていたら、こんなに平和じゃなかっただろうね。」

「黙りなさい、あなたが何を言っても同じよ。暖暖（ひなた）、信じて。夫婦同士がお互いに感謝し合えるからこそ、長く続くんじゃない。もし私が父さんに歩み寄らなければ、私たちの関係はとうの昔に崩れ去っていたかもしれないわ。」

白洲あかりは遠慮なく話す。彼女は既定の事実に対していつも率直であり、決して隠さない。

影郎はかつて両親が反対するかもしれないと心配していたが、現実は予想外に穏やかだった。

「驚いたでしょう、バカ息子。父さんは厳しく見えるかもしれないけど、それはあなたが立派な大人になるためだよ。昔、あなたが父さんに女性を援助するよう勧めてくれた時、私たちはすでに日向ひなたに注目していたの。それに、表の姉もよくひなたの良さを話してくれたものね。

我々司家は必ずしも最大の財閥ではないかもしれないが、十分な資産があり、あなたたちと子どもたちが安定した生活を送ることができる。あなたが幸せであれば、いつ一緒にいようと問題ないわ。」

白洲あかりが微笑みながらそう語ると、影郎は彼女の隣に座り、突然強く抱きしめた。「ありがとう、母さん。」白洲あかりは彼の額を軽くつつき、「あなたは幼い頃から執事と一緒に国内で暮らしていて、あまり私たちの近くにいなかったからね。每次你和你爸爸见面，都争锋相对的，其实你都误会你爸爸了，他就是看你那时候吊儿郎当的，担心你学坏。”

影郎感动不已，原本以为与ひなた的感情会因父母而面临重重困难，结果是他多虑了。

ひなたは白洲あかりの胸に頬を預け、幸せに浸った。前世で銀河系を救ったに違いない、これほど温かい家族に出会えたのは。

苦しい日々を乗り越え、新しい生活が始まった。

白洲あかりの携帯電話が震えた。弁護士からのメッセージで、風早琴音に対する訴訟準備が完了していることを知らせていた。

「始めるわよ！」

第八十九章

風早琴音可は、食事もままならない日々を過ごしていた。そんな時、彼女のもとに司家の弁護士からの通知が届いた。その内容は、責任追及の意図が明確に示されており、舒家（すか）は最終的に抵抗を諦めた。

二ヶ月後、風早琴音可是故意放火による殺人未遂で十年間の懲役刑を受けた。これにより、舒家と司家の関係は完全に断絶した。しかし、経済力において舒家は司家には到底かないず、この状況を心の中で受け入れるしかなかった。

柳生青葉（やぎゅうせいよう）は、叔父の犯罪歴のため警察学校への進学資格を失い、結局教師を目指して教育大学へ進学した。一方、日向ひなたの叔母の子供は無事に黔江大学（けんこうだいがく）に合格し、ひなたが柊影郎（ひいらぎかげろう）と交際していることを知った叔母は、弟にひなたとの接触を勧めていた。将来的に何か助けになるかもしれないからだ。

白洲あかりは国内に長く留まらず、風早琴音可の件が片付くとすぐに去った。

新しい学期が始まり、日向ひなたは白洲あかりからもらった手首飾りを身につけて学校へ通った。その手首飾りは、六車一希（むさせいかずき）の目に留まり、「このブレスレット、どこかで見たことがあるような……まさか、白洲伯母さんのものじゃないよね？」と驚いた。

柊影郎は冷静に頷き、六車一希は目を見開いて驚いた。「お前、相当やるじゃん！ 自分で追い込めないなら、家族まで巻き込んでくるとはね。ひなた、お前はもう励哥（れいご）に釣られてしまったんだな。このブレスレットは司家の伝家の宝物で、嫁だけに渡されるんだよ。今それを身につけてるってことは、伯母さんはお前を認めているってことだぜ。」

日向ひなたは驚きを隠せなかった。当初、白洲あかりはこれが会見のプレゼントだと説明し、嫁に渡されるものであるとは言っていなかった。また、代々伝わる伝家の宝物であるブレスレットの価値は計り知れないものがある。

彼女の家庭は貧しく、食事を得ることですら難しい状況だったため、貴重品の価値など考えたこともなかった。ただ、そのブレスレットが美しい光沢を放ち、とても気に入っていたが、その価値が想像以上だとは思わなかった。

「もし壊したら大変だから、返した方がいいかもしれません。」

日向ひなたは困惑しながら柊影郎を見たが、彼は首を横に振った。「一度贈ったものは取り戻さない。そして、既に身につけてくれているのなら、外すことは許さない。」

彼は、日向ひなたが他の男たちの視線から守られることを望んでいた。

日向ひなたはブレスレットを見つめ、それはもう普通のアクセサリーではなく、彼女の人生にとって大切な存在になってしまった。その後、柊影郎と日向ひなたの交際に気づいた多くの男子たちは、ひなたを求めるのを諦めた。

す姐（すしスター）のカフェが再び営業を始め、以前と同じように繁盛していた。日向ひなたは学校とバイトを両立させ、生活は徐々に安定してきた。

ある日の午後、日向ひなたは一枚の招待状を受け取った。それは、愛心孤児院から届いたものだった。柊影郎は不思議そうに眉を寄せ、ひなたが微笑んで説明した。

「私はかつて、借金を返すために貯めたお金を、定期的に孤児院に寄付していました。自分の生活費は必要最小限なので、余裕があったからです。私は、祖母やあなたに支えられてきたので、孤児院の子どもたちにも同じ苦しみを味わってほしくありません。孤児院には支援基金があまりなく、院長先生は様々な場所でスポンサーを探しています。私もかつて食べることにも困った経験がありますから、彼らの生活を少しでもサポートしたいと思っています。」

孤児院ではイベントを開催する予定で、日向ひなたに参加を依頼していた。柊影郎は彼女の優しさに感動し、微笑んで尋ねた。

「家族も連れて行けるかな？」

日向ひなたは、彼が子供たちが騒ぐ場所を好まないと思っていたが、意外にも彼が自ら行きたいと言った。

「もちろんです。誰の家族でもいいけど、私の家族として一緒に行きましょう。」

第九十章

晴れた午後、日向ひなたと柊影郎は孤児院を訪ねた。遠くから姿を見た院長が笑顔で二人を迎えに来た。

「ひなたちゃん、ようこそ。こちらの方は？」院長の顔には温かさが溢れており、愛情深い人柄が感じられた。

「これは私の彼氏の柊影郎です！」ひなたが紹介すると、院長は影郎を見つめ、満面の笑みを浮かべた。

「どうぞ中へお入りください。」

ひなたは影郎の手を引いて奥へ進んだ。彼女はよくこの孤児院でボランティアをし、障害を持つ子供たちと交流していた。そのため、多くの子供たちがひなたを大好きで、彼女が来ると喜んで駆け寄ってきた。

「このカッコいいお兄さんが皆に美味しいお菓子を持ってきてくれたよ。あとで配るから楽しみにしててね？」

ひなたの言葉が終わらないうちに、子供たちは興奮して飛び跳ね始めた。お菓子を預かったスタッフがそれを孤児院の職員に渡し、分配を任せた。

ひなたが到着した時から、どこかから恨みが込められた視線を感じていた。だが、彼女はその正体を見つけることができなかった。ただ、不穏な予感だけが残った。

院長は子供たちのために資金を集めるため、定期的に募金や物資提供のイベントを開催していた。その活動により、孤児院の運営が成り立っていた。

ひなたと影郎は手を取り合って、子供たちのパフォーマンスを見守った。純粋無垢な目を持つ子供たちを見ながら、ひなたは感慨深く思った。

「もし大人になってもこんなに純粋でいられたらどれほど素晴らしいだろう。世の中は複雑になりすぎている。」

「成長するにつれて悩みも増えるものだね。でも、今は心から楽しんでいるんだよ。」

素晴らしいパフォーマンスが終わった頃には、既に昼時だった。院長はゲストたちを食事に招待し、子供たちはテーブルに座っておばさんたちが食事を盛ってくれるのを待っていた。今日の昼食には、影郎が持ってきたお菓子が特別に加えられていた。

「いただきます」と院長が言うと、子供たちは嬉しそうに食べ始めた。ひなたは彼らが夢中で食べる様子を見て、心が痛んだ。

影郎が彼女の手を握り、「世界には助けが必要な人がたくさんいるけど、私たちができることを精一杯やろう。」と語りかけた。ひなたは頷き、食事を続けた。

食事が終わった後、ひなたと影郎は子供たちと遊ぶことにした。しかし、突然、ある子供が顔色を失って倒れ込み、すぐに口から泡を吹いた。続けて、他の子供たちも次々と同じ症状を示し始めた。

一瞬にして孤児院は騒然となった。近隣の病院から救急車が到着し、子供たちは緊急搬送された。ひなたと影郎は院長と共に病院に向かった。検査の結果、子供たちは食中毒を起こしており、全員が同じ症状を示していた。特に小さな子供たちは生命の危険があるとのことだった。医師は院長に治療費の支払いを急ぐよう促した。

院長は今日集まった十万円を全て支払ったが、それでも足りない状態だった。影郎はすぐに蘇姐（すおね）に連絡し、彼女が白洲あかりから預かっていたプラチナカードを持ってくることで事態が一時的に解決した。

その間、皆黙々と待っていた。やがて、二人の警察官が現れた。

「柊影郎さんと日向ひなたさんですか？誰かがあなた方が毒を仕掛けたと通報しています。事情を聴くために一緒に来ていただけますか？」

ひなたと影郎は驚きつつも、警察官の申し出を受け入れた。真相を解明するために、彼らは冷静に協力することに決めた。

第九十一章

日向ひなたは、何かがおかしいと感じていた。院長も驚き、急いで立ち上がり説明した。

「警察の皆様、誤解があるかもしれません。私たちは決してそんな悪事をする人間ではありません。人格をかけて保証します」

院長は賢明な人であり、もし日向ひなたが本当にそのような人物であれば、生活が困窮しているにもかかわらず彼らを助けることはあり得ないと思った。

「申し訳ありませんが、通報がありましたので、手続き上調査せざるを得ません。問題なければ、無実であることが証明されます」

警察がそう言うと、二人は院長を慰め、柊影郎はプラチナカードを渡し、子供たちの治療費として使用するよう頼んでから警察に同行した。

院長は、柊影郎の体温がまだ残るカードを握りしめ、複雑な思いに駆られた。どうしていつも善良な人々の心を冷たくするような出来事が起こるのだろう。

……

警察署で法医師の検査結果が出て、日向ひなたたちが持ってきたお菓子に少量の毒が含まれていることが判明した。

警察官はその結果を二人に示すと、日向ひなたは驚いた表情を見せた。「どうしてこんなことになるんですか？このお菓子は私たちは買ったものですが、なぜ子供たちに毒を盛ろうとするのでしょうか？院長のお金が足りなかったら、私たちが自分たちのお金を出して治療させましたよ。何の得になるでしょうか？」

柊影郎は皮肉な気持ちになり、日向ひなたを活動に連れて行ったはずが、このような事態になってしまった。

「周さん、先ほど院長から事情を聞きましたが、投毒は事実です。犯人を早く見つけたいので、ご協力をお願いします。あなたが買ったお菓子屋のお菓子は問題ありませんでした。お菓子が孤児院に運ばれてから食卓に並ぶまで誰の手を通ったのか、詳しく思い出せますか？」

警察は、誰かがお菓子に毒を入れて日向ひなたと柊影郎を陥れようとした可能性があると考えた。二人は正常な態度を保っていたので、変質者とは考えにくい。

柊影郎は首を振ったが、日向ひなたは何かを思い出したように真剣な顔つきで警察官に話しかけた。

「警察の皆様、私が孤児院に入ったときから、誰かに睨まれているような不気味な感覚がありました。でも具体的な証拠はありません。ただ直感的に感じるだけですが、これが何かお役に立てればと思います」

警察官はうなずいた。「あなたの情報は重要です。もし直感が正しければ、誰かが投毒してあなたたちを陥れた可能性がありますね。再度孤児院に戻って調べましょう」

柊影郎と日向ひなたは警車で孤児院に戻り、院長はスタッフを待たせており、日向ひなたが確認できるように準備していた。

投毒を行って陥れるなら、知っている人間に違いない。見知らぬ人が突然恨みを持つのは不自然だ。

日向ひなたと柊影郎は全員を見回したが、結局首を横に振った。「私たちは誰も知らないです」

警察官は眉を寄せ、重々しく問い詰めた。「よく見てください、今日働いていた人は全員ここにいますか？」

「同志、私たちはボランティアで孤児院を助けている者たちです。普段は数人で働いていますが」と一人が答えたが、すぐに別の者が否定した。

「違いますよ。今日はイベントがあったため、近所の人々も招待されていました。彼らも手伝っていますが、ちょっと待ってください、一人少ない気がします」

その人が他のボランティアを見回し、確認してから確信を持って言った。「確かに一人少ないですね。柳生青葉さんはどこへ行ってしまったんでしょう？」

日向ひなたと柊影郎は柳生青葉の名前を聞いて、心の中でびくりとした。

「分かりました、彼女が犯人です！」

その後、警察は柳生青葉の所在を追跡し、彼女の自宅を捜索した。そこには事件に関連する証拠が発見され、彼女が投毒を行ったことを認めた。彼女の動機は、日向ひなたに対する嫉妬と、孤児院のリソースを独占したいという欲望だった。

日向ひなたと柊影郎は無実が証明され、孤児院での活動を再開することになった。そして、柳生青葉の行動によって一時的に混乱した孤児院も、再び平穏を取り戻していくこととなった。

第九十二章

日向ひなたは苦渋の笑みを浮かべた。舅母が今でも恨みを忘れていなかったとは思ってもみなかった。彼女にとっては、自分が何をしたわけでもないのに、いつも罪を被せられるのは不思議でならなかった。

親族が間違ったときに、人は本能的にそれを庇い、無実の人間に責任を押し付けるのだろうか。善悪を問わず、そのような行動が行われるのを見ると、ひなたは胸が痛んだ。

警察官の困惑した視線の中、ひなたは事の経緯を説明した。警察はすぐに舅母を呼び出し、再び警察署にやってきたときには舅母が既にそこにいた。彼女が現れた瞬間、舅母の目から怨念が迸り出た。

警察官が質問しても、舅母は何も答えない。最終的に法医が登場し、彼女の爪の間から毒鼠強の成分が検出された。証拠の前に舅母は黙っており、罪が確定した。「あんた、運が良すぎるわね。あなたと関わりがある人はみんな不幸になる。」

柊影郎は舅母の言葉に怒りを感じ、「あなたの悪い考えがなければ、こんなことにならなかったでしょう。毎日彼女と一緒にいて、私は一向に不幸にならないよ」と反論した。

舅母は冷笑しながら、「若者よ、君だってやがて不幸になるさ」と嘲るように言った。舅母は狂ったように笑い、警察に連行されていった。ひなたと影郎は病院に戻り、子供たちが救急処置を受け危険からは脱していたことを知り、安心した。院長への感謝の言葉を重ね、影郎は今後も孤児院を支援すると約束し、院長にはスポンサー集めの心配をせず、子供たちのことを大切に頼んだ。

家政婦が運転する車で二人は学校に戻った。孤児院での出来事が広まり、二人は校内で美談として崇拝される存在となった。

日が経つにつれ、ひなたは交換留学生プログラムが終わり、影郎が海外で学ぶことになることを心配になった。二人が離れることを考えると、喜びは湧かない。影郎はひなたの様子を察し、様々な方法で彼女を励まそうとしたが、ひなたは自分の不安を言葉に出すまいと努めた。

一方、舒父（すふ）は刑務所で風早琴音可（かざはやことね）を見に行った。彼女は日に日に痩せていくばかりで、体には青痣が見えた。

「どうしたの、それ？」と父親が心配げに尋ねた。

琴音可是苦笑いを浮かべ、「人がいるところには争いがあるものね。心配しないで、小さな問題よ。お父さん、お母さん、体を大切にして。娘は不孝者だから、私を忘れてください」と答えた。

舒父は琴音可在刑務所でもいじめられていることを知り、金で解決しようとしたが、警備員に拒否された。

「可可、大丈夫？ あの人たちは何か人から買収されているのか？」と琴音可がため息をつきながら言った。その言葉を聞いて、舒父は白洲あかりが娘を追い詰めていると考えた。

「可可、安心しなさい。お父さんが必ず復讐してあげる」と言い残し、舒父は去っていった。琴音可は父親の背中を見送り、唇を歪めて呟いた。「日向ひなた、私がここにいるなら、あなたも外では安穏とは過ごせないわ。」

一方、ひなたはカフェで忙しく働いていた。鼻が痒くなり、くしゃみが出た。彼女はティッシュで鼻を拭き、特に気に留めなかった。しかし、彼女は気づいていないが、危険が静かに近づいていた。

第九十三章

舒父は舅母を見つけ出し、彼女に百万円の現金を手渡した。目的はただ一つ、日向ひなたの命を奪うことだ。舅母の娘が刑務所で苦しんでいる一方で、舅母自身は柊影郎とデートを重ね、幸せをアピールしている。これを見過ごすわけにはいかない。

「うまくやってください。もし何か起こっても、全てあなたが背負う必要があります。私にはあなたの過去が見えていますから、お金を受け取るかどうか考えてください。」

舅母は一生でこんなに多くのお金を目の前にしたことがなかった。夫の借金のために柳生青葉と一緒に苦しい生活を送ってきたが、突然降りてきた巨額のお金は彼女にとって大きな誘惑だった。ましてや柳生青葉も成人し、結婚資金が必要な時期である。

「私がやります」と舅母は決意を固めた。どんな代償を払ってでもこの機会を逃すわけにはいかない。

「よろしく頼む」と言い残し、舒父は去った。この世では金があれば何でもできるという法則は変わらない。

舅母は計画を練り始めた。最近、柳生青葉に運転免許を取りに行かせるように言われ、二段階試験を受けていたが、まだ上手くは運転できない。しかし直線走行ならなんとかできそうだ。

彼女は两千円で見た目は良いが既に廃車寸前の車を購入し、日向ひなたの学校近くで彼女の行動パターンを観察した。ある日、柊影郎が忙しくて日向ひなたをカフェまで送れなくなった。これはチャンスだと思い、舅母は車で彼女を追跡することにした。しかし、緊張のあまりタイミングを逃してしまった。

その夜、舒父から催促の電話が来た。「どれだけ経ったと思ってるんですか？無理なら他の人に任せるしかありませんよ。」

「今日中に絶対にやります」と舅母は焦って答えた。舒父はようやく納得し、電話を切った。

夜が深まり、舅母はパンを一口食べながら日向ひなたを待っていた。日向ひなたがカフェから出てきたのを見て、彼女は黔江大学の前で待機し、日向ひなたが小路から出てくるのを見つけると、全速力で彼女に向かって車を走らせた。

柊影郎は校門を出た瞬間、異常なエンジン音を耳にし、街路灯の下で舅母の顔を見た。日向ひなたが道路を渡ろうとしているところを見ると、心が凍るような恐怖を感じた。

彼はすぐに日向ひなたのもとへ駆けつけ、彼女も車の異常を察知して慌てて避けるが、車の速度には敵わなかった。その時、柊影郎が再び彼女を突き飛ばし、彼自身が車に衝突され、地面に叩きつけられた。

舅母の運転する車はそのまま建物に突っ込み、壁を突き破って止まった。

日向ひなたは呆然と柊影郎が倒れているのを見つめ、彼の口から血が流れ出ていることに気づき、パニックに陥った。六車一希がすぐに119番通報し、柊影郎の状態を確認した。彼の状況は非常に危篤であり、救急車が到着するまでの時間は長く感じられた。

救急車が到着すると、六車一希は茫然自失の日向ひなたを支え、二人とも救急車に乗せられた。日向ひなたは柊影郎の手を握り締め、彼の冷たい手が通常とは異なることを感じた。

「柊影郎、お願いだから、私を置いていかないで……」

その瞬間、日向ひなたは自分は天煞孤星だと悟った。誰もが彼女のそばにいると不幸になる。彼女は必死に頭の中の悪い考えを追い払い、神様に助けを祈った。

手術室の灯りがまだ点いている中、廊下は寒さに包まれていた。六車一希が自分のジャケットを脱いで日向ひなたにかけてあげたが、彼女には暖かさが感じられなかった。

彼女の頭の中には一つの疑問がぐるぐると回っていた。柊影郎がいなくなったら、どうやって生きていけばいいのか。

彼女は希望を持ち続け、神様に願いを込めて祈り続けた。