第1章：追い出される
北京で十二年間暮らしてきた佐藤あかりでも、北方の冬にはまだ慣れることができない。乾いた空気と厳しい寒さは、彼女が二十歳まで過ごした環境とはまるで異なるものだった。しかし、愛する男性のために彼女は残ることを選んだ。ただ、大切な人と一緒にいたいという思いから。
若い時は誰もが一度や二度は目を覚ますことがないと考えていたかもしれない。彼女は外出する前に携帯電話を取り出し、扉にもたれて馴染み深い番号にかけた。
「あなた、出張から戻ったでしょう？家に帰ってきてくれない？」 「会社が忙しいんだ、あと二日くらいだよ。」
あかりは、電話越しに聞こえる女性の低く抑えた声を無視しようとし、平静を装って続けた。「何をしているの？私……」
高橋れんは今日のあかりがいつもと違うことに気づいた。「会社のことは君にはわからないだろう。何か家の設備が壊れたのか？それとも何か他に？」
「そんなことではなくて、一緒にいてほしいだけなの……」
れんは不機嫌そうに彼女の言葉を遮った。「出張から帰ってきたばかりで、山のような仕事が待っているんだ。君と一緒にいる時間などないよ。」そして、電話を切ってしまった。
あかりは携帯電話から聞こえてくるブザー音に呆然と立ち尽くし、病院に向かうために扉を開けた。彼女はすでに必死でお願いしていたのに、彼は何も感じなかった。どうしてそんなに忙しいのか、二週間も家に帰らず、彼女の言葉を最後まで聞かない時間さえ見つからないのか。彼らはかつて深く愛し合い、多くの困難を乗り越えてようやく一緒になれたのに、なぜこんな状況になっているのか。
すべての輝かしい恋愛は、長い平凡な日々の中で褪せてしまうのだろうか？
伊藤ゆうたが彼女を見つけたとき、彼は反射的に彼女の背後を見た。
「患者の家族はいつ来られるの？生検をする際、局所麻酔が必要になるけど、手術中は痛みを感じないものの、病理組織を取り終えた後、薬が切れると自分で帰るのは難しいかもしれないよ。」
「私は大丈夫、一人で帰れます。」
伊藤ゆうたは彼女の厚いダウンジャケットの中から見える細い体と、その目の中に宿る固い決意を見て、何も言えなくなった。彼は検査技師に指示をして、彼女が手術着に着替え手術室に入るのを助けた。
手術台に横たわったあかりはとても怖かったが、自分に言い聞かせるように指を握り締め、「大したことじゃない、強くあるべきだ」と心に刻んだ。
手術の過程はあかりの想像以上に辛かった。彼女は初めて自分の麻酔剤に対する耐性が低いことを知った。痛みに耐え抜くため、彼女は手術台のシーツを破ってしまうほど力任せに掴んでいた。
あまりにも痛くて、あかりは自分がこの痛みに耐えられないかもしれないと感じた。彼女はその場で全てが終わったほうが良いのではないかと思ったほどだった。
医者も彼女の強さに驚き、早急に穿刺を行った。その後、彼は彼女に二日間入院し、結果が出るまで待つことを勧めた。
あかりは今日れんが電話で「あと二日」と言ったことを思い出した。もし入院すれば彼は気づかないだろうし、ましてや彼女が午前中の手術でどれだけ辛かったかを理解することもないだろう。彼女は彼が不在のことを期待していた。彼が家に帰って彼女がいないことに気づいたとき、彼は慌てるのだろうか？
様々な思いが彼女の頭を駆け巡り、身体の痛みは少し和らいだ。
二日後、伊藤ゆうたが診断書をあかりに渡したとき、彼女は最悪の結果を予感していた。彼の眼差しには明らかに同情が含まれていた。
「佐藤さん、手術は避けて通れないと思います。次の手術に向けて入院準備をした方がいいですね。」
伊藤ゆうたの視線があかりの胸に落ち、彼の声は少し苦しそうだった。「あなたは若すぎるのに、切除手術を受けなければならないのは非常に受け入れがたいことだと思いますが、今最も重要なのは癌細胞の拡散を防ぐことです。」
あかりは呆然として聞いていたが、伊藤ゆうたがティッシュを彼女に差し出すまで、自分が泣いていることに気づかなかった。
高橋れん、私は私たちにまだ時間がたくさんあると思っていた。優しく過ごすことで、曇った感情が再び輝きを取り戻すと思っていた。現実は私にそのチャンスを与えず、あきらめたくもないのに、私を追い出した。
彼女は静かにベッドに座り直し、涙を拭った。これからどうなるのか、彼女はまだ知らない。しかし、彼女は新たな決意を胸に秘めていた。どんな困難があろうとも、彼女は自分の人生を生き抜く決意を固めた。
第2章 ただそれだけ
「ありがとうございます、先生。考えてみますので、まずは薬を処方していただけますか？家にあった薬がなくなりましたので」
帰宅の道中、佐藤あかりは窓の外に広がる高層ビル群を見つめながら、初めて自分の選択に揺らいだ。かつて、愛する男のためだけに親や過去を捨て、この大都会で一から始めることを決意した自分を信じていたのに。
もし当時のあかりが、高橋蓮に従うことを躊躇していたら、彼女の人生はどうなっていたのか？親の近くで、親しい友人たちと共に、故郷の水辺の町で穏やかな日々を過ごし、適度な仕事を持ち、真に心を通わせられる人と生涯を共に送ることができたかもしれない。しかし、現実は友も、キャリアも、愛す人も失いかけていた。
人生には「もしも」は存在しない。ただ、なぜ今自分が迷い始めた時に病気になってしまったのか、理解できなかった。5年間の恋愛、7年間の結婚生活。12年の歳月が、今は病身だけを残しているようだった。
二人は狭いアパートで未来が見えない日々を過ごし、小さな会社からスタートして今の規模まで成長させた。住む場所は徐々に大きくなっていったが、二人の心の距離は逆に遠ざかっていった。
佐藤あかりが高橋蓮の不倫を知ったのは3年前のことだった。洗濯をしている時、彼のポケットから見つけた一枚の紙切れが全てを変えた。その上に書かれていた文字は見慣れたもので、简短な言葉が胸に深く刺さった。彼がそんな古い方法でメッセージを交換し、それを大切に持っていたとは思えなかった。彼が結婚を裏切るなんて想像もしなかった。
帰宅すると、誰もいない部屋。あかりは皮肉にも、自分が突然この世から消えても、最後に気づくのは高橋蓮だろうと自嘲した。厨房で麺を茹でていると、ドアのノックが聞こえた。あかりはすぐに蓮が帰ってきたと思い、火を弱めて扉に向かった。
開けるとそこには見知らぬ若い女性が立っていた。宋伊人は最初の不安を感じていたが、目の前の女性を見てその感情は一瞬で消えた。彼女は顔を上げ、勝利確信の笑みを浮かべた。痩せていて、色白で、驚きの表情から困惑へと変わったあかり。手にはまだスプーンを持っていた。彼女に何の魅力があるというのか。
宋伊人は、蓮が厳しく隠していた女性がどんな人物なのか想像していた。だが、実際に目の前に現れたのは、痩せて憔悴した普通の女性だった。自分の青春や明るさ、エネルギッシュな姿が彼女を圧倒していることに確信を得た。
しかし、あかりは予想通りに動揺せず、驚きの表情もすぐに平静に戻った。これは強い女性なのか、それともあまりの驚きで茫然としているのか。家庭主婦がどれほどの経験を持っているのか。これが宋伊人が佐藤あかりに抱いた第一印象だった。
もし後の対面がなければ、宋伊人はあかりが容易く打ち負かせる相手だと判断していたことだろう。
その後、佐藤あかりは深く考え込んだ。蓮との関係がどうなっていくのか、そして自身の未来がどのように変わるのか。彼女は静かに、しかし強く心を固めた。明日への一歩を踏み出すためには、まず自分の内面を整えることが必要だと感じた。
彼女は再び台所に戻り、火加減を調整しながら、心の中で次の一歩を考え続けた。そして、新しい希望を見出した。
第3章 古き情
「佐藤あかりさん、ついに会えましたね。」
あかりは冷たい目で目の前の若い女性を見つめた。言葉を発することはなかった。その女性の名前は李（リ）ユイインだ。彼女が高橋れんと深い関係にあることは既に知っていた。
「妊娠しました。れんさんの子供です。」
あかりは心の中で激しい痛みを感じたが、声は驚くほど落ち着いていた。「それで？」
いつも子供は望んでいないと言っていた男が、別の女性に子供を作るとは思わなかった。彼が間違える人間ではないはずだった。もし彼女が本当に妊娠したなら、それは彼が望んだことだろう。
可笑しい。
ユイインはあかりの冷静さに戸惑いを感じた。
「あなたがれんさんを引き止めても無駄ですよ。彼は自分の息子を私生児として生まれさせたくありません。結局、あなたは追い出されるでしょう。」
あかりは台所の方を見てから答えた。そろそろ麺が出来上がる頃だ。
「そうですね。ならば、ユイインさんはれんさんに直接話すべきでしょう。」
あかりは本心で言った。彼女の思いや行動はれんを動かすことはできない。
ユイインは予想外の反応に驚いた。普通なら妻は大騒ぎをするものだとばかり思っていた。
なぜあかりは怒らないのだろう。それとも自分があまりにも脅威にならなかったのか。ユイインは一瞬にして屈辱を感じ、怒りが湧き上がった。
「れんさんがあなたを追い出さないのは、ただ昔の思い出があるからだけです。鏡を見てみてください、あなたはもう若くはありませんよ。れんさんにはふさわしくないでしょう。」
あかりは薄く笑みを浮かべた。
そうだ、昔の思い出。それが今更思い出されること自体、この関係がすでに終わりを迎えている証拠かもしれない。
突然現れた第三者が彼女を覚醒させた。
「私がふさわしいかどうかはあなたの心配する必要はありません。ユイインさんのお名前は何ですか？ れんさんが帰ったら伝えておきます。最近は誰もが家に来て親戚づけをしようとするので、名前を聞かないと八抬大轎で迎えに行くこともできませんね。」
ユイインはあかりの言葉に動揺し、顔色を変えた。
「偽善者め。私は自分でれんさんに伝えます。あかりさん、覚悟しておいてください。」
言い残してユイインは立ち去った。その背中には誇り高さが漂っていた。
ユイインの姿が見えなくなった後、あかりはドアに寄りかかり、ようやく立っていられた。先日穿刺を受けたとき、心臓に穴が開いたのではないかと思ったほど、今は心の中から冷たい風が吹き抜けていくようだった。
再び台所に戻ると、麺はあまりにも長く茹でられてしまい、絡み合っていた。その様子は彼女の心と同じだった。
れんが数日戻ってこないということは、もしかしたらこれが運命なのかもしれない。神様さえ彼に会うことを望んでいないのかもしれない。だから彼に伝える必要もない。
ユイインの態度を思い出すと、彼は彼女がどうなろうと気にしないだろう。
新しい麺を煮てから、あかりはベッドに横になった。胸がまた痛み始めた。鋭い痛みが走る。彼女は辛抱強い人間だが、今日はあまりにも多くのことが起こり、彼女の意志を揺るがせていた。
彼女は問いかける。こんな淋しい家に戻ってくる意味は何なのか。ここはもう以前の家ではない。
引き出しを開け、大量の鎮痛剤を取り出し、冷水を飲みながら飲もうとしたその時、寝室のドアが開いた。
第4章 今夜の想い
高橋れんは眉をひそめた。ベッドサイドに置かれたランプが、シンプルで冷たい青白い光を放っていた。彼は暖かい黄色の光が好きだったが、この光はまるで感情を押し殺すかのように感じられた。
横目で佐藤あかりを見ると、彼女はまだ寝ていないようだった。薄暗い部屋の中で、彼の瞳は深く輝いていた。ふとした瞬間に見せるその眼差しに、あかりの心臓は強く打ち震えた。
「ああ、もう二十二日も会えていないんだ……」あかりは心の中で呟いた。彼女の手元には薬が数粒あり、慌てて飲み込もうとしたが、一つの薬が喉に引っかかり、苦さが広がった。
水を飲もうと立ち上がろうとしたその時、れんがすでに彼女の傍に立っていた。彼は両腕で彼女を優しく包み込み、顔を覗き込んだ。
「俺が帰ってきたのに不満なのか？」
あかりは頭を上げ、意味深げな視線を向けたまま、その薬を強引に嚥下した。挑発的な前兆が去ったと思ったら、れんがすぐに現れて、何かを問い詰めに来たのかと警戒していた。
彼女は凛として彼を見つめ、どう咎められるのかと内心怯えていた。しかし、れんは少し居心地悪そうに襟を緩め、冷たく言い放った。
「夜中だぞ、寝ないでこんな所に立っているつもりか。俺を驚かせようってのか？」
あかりは胸の痛みを抑えながら、静かな声で答えた。「会社が忙しくなくなったんですか？陸総裁もやっと家に帰れる時間があるんですね。」
その言葉に、れんは皮肉を感じたが、表情は変わらずジャケットを脱いだ。
「どれだけ忙しくても、家に帰る時間はあるさ。」彼の視線があかりの細くなった体に落ち、眉間に皺が寄った。「また痩せたのか？家の使用人はどうした？また解雇したのか？お前は本当に扱いにくいな。」
あかりの心が痛むのを感じた。きっとれんの目には、彼女こそがこの家で余計な存在に映っているのだろう。彼女は被布を捲り、再び身体を丸めて横になり、疲れたように目を閉じた。
ほどなくして、隣のマットレスが沈み、れんも彼女の隣に横になった。彼の手が腰に触れて優しく揉みほぐし、頸筋に温かい息が触れ、耳元に軽いキスが落ちた。いつになく愛情深い態度に、あかりは戸惑った。
だが、その手が上へと動こうとした時、あかりは反射的にそれを掴み、全身が凍りついた。
「寒哥（れんさん）、今日は具合が良くなくて……」
これは彼女が初めて、このような申し出を断った。れんの声には怒りが混じっていた。
「何日も会えなかったのに、お前は俺のことなど考えていなかったのか？」
彼は彼女の手を肩に押さえつけ、呼吸が荒くなり、動作が乱暴になった。あかりは胸が圧迫され、先ほど刺された傷が再び血を流しているのを感じた。
「今夜は無理です。」
れんは彼女の拒絶に怒りを露わにし、彼女の抵抗を無視してさらに押し寄せた。彼女は完全に彼の支配下にあった。
「俺は毎日外で働き、家族のために命懸けで頑張っているのに、帰ったらお前の機嫌を損ねている。いつも同じ演技をするのは面倒くさいのではないか？」
あかりは痛みに耐えきれず、歯を食いしばり、汗が睡衣を濡らした。彼女は震え続け、この苦しみが早く終わることを願った。確かに若い女性たちの方が彼を喜ばせるかもしれないが、彼は忘れてしまったのか、彼女こそが彼が必死で迎え入れた妻であることを。
れんが起き上がったとき、あかりは全身が裂けるような痛みを感じ、まるで死から生還したかのような感覚に襲われた。彼女は呆然と考えた。あの、一生守ると誓い、決して傷つけないと約束した男が、結局最も彼女を傷つけた。
れんがベッドの頭部に寄りかかり、あかりの様子を見た瞬間、焦りの言葉が口を突いて出た。
「初々、どうした？どうしてそんなに血が……？」
第5章 余日不多
佐藤あかりは、最近高橋れんがこんなに心配してくれるのを見るのは久しぶりだった。彼女は体を横にして、慌てて服で鼻を拭き、手で押さえた。
「空気が乾燥して、また鼻血が出てしまったのよ。」
高橋れんはあかりが鼻を押さえる姿を見て、一瞬安堵した表情を見せた。しかし、すぐにその顔色が変わり、苛立ちを表した。
「何回も言ってるでしょう？加湿器を使わないとダメだよ。早く言ってくれればいいのに、どうしたの？そんなに困ってるのかと思ったら、少しは考えなさいよ。本当に見苦しいわね。」
あかりは一瞬呆然としてしまった。彼の言葉が胸に突き刺さり、内臓が引き裂かれるような痛みが走った。口を開こうとしたが、声を出す力さえなかった。
だからあかりは言わなかった。自分がベッドで横になっていたことを。鼻血がどのようにして胸まで流れてしまったのか。高橋れんは粗忽な人ではない。ただ、彼の優しさや気遣いはもう彼女には向けられることはなかった。
二人の関係がこんなに悪化してしまったのは、残念なのか、それとも悲しいのか。どちらでもいい。来日無多、彼女には既に力がない。自分の命も、そして笑えない恋愛も、すべて諦めてしまった。
あかりは服を取り、浴室に向かった。鏡の中の自分を見て驚いた。彼女は激しく痩せ、顔色は青白く、血がついている。確かに見苦しい。
服を脱いでみると、包帯が血で染まっていた。明日また病院に行かないといけないかもしれない。
「命を失う」……彼女と高橋れんは確かに過去にそういった経験があった。それが彼女の心に永遠の傷となったものが、今では高橋れんにとっては軽々しく口に出す言葉に過ぎない。
あかりは服を着替えている途中で、外から鍵が音を立てて動く音が聞こえた。浴室を出ると、高橋れんはすでに出て行ってしまったようだった。きっと先ほど彼女が気分を害してしまったのだろう。高橋れんの立場と地位を考えると、若い美しい女性が寄ってくるのも当然のことだ。彼女が引退する時が来たのかもしれない。
あかりはただ少し寂しく感じただけで、布団を替える元気もなく、書斎で寝ることにした。運動の疲れからか、珍しくあかりはよく眠ることができた。普段夢を見ない彼女だが、この夜は何故か初めて夢を見た。
彼女は高橋れんと共に起業した頃に借りていた小さな部屋に戻っていた。狭いながらも、彼女が丁寧に掃除をしていて、とても綺麗だった。あかりはれんの胸にもたれかかり、未来について語っていた。三人で幸せに暮らしたいと願っていた。
れんは難しい顔をして、今は会社を立ち上げる重要な時期であり、子供を育てる余裕がないと言った。それに、二人だけの時間を大切にしたいとも言った。
あかりはその家を見回し、切なさを感じたが、れんの言うことはもっともだと分かった。当時の二人はまだ若くて、目は輝き、互いにだけを信じ合っていた。
突然、あかりの下から血が流れてきた。れんの顔は今日見たときと同じように慌てふためいていた。
そしてあかりは目を覚ました。冷たい額を拭き、自分の愚かさに苦笑した。現実でも泣かなかったのに、なぜ今更泣くのだろう。
おそらくれんが子供を欲しがらないと言ったことと、今日は他の女性が訪ねてきたことが関係しているのだろう。
数日後、あかりは再び病院を訪れた。医師から告げられた診断は厳しいものだった。「もう長くは持たないでしょう」という言葉が、彼女の耳に重く響いた。
帰宅すると、あかりは静かな自宅で思いを巡らせた。これまでの思い出が頭の中で蘇ってきた。れんとの甘い日々、そして冷たくなった関係。全てが遠い昔のように思えた。
その夜、あかりは再び夢を見た。夢の中では、若い頃のれんと過ごした日々が繰り広げられた。二人はまだ純粋で、未来への希望に満ち溢れていた。
翌朝、あかりは起き上がり、窓からの光を感じた。彼女の心は静かだった。来日無多、彼女にはもう時間がない。それでも、最後の瞬間まで、自分の人生を精一杯生きることが大切だと感じた。
その後の数週間、あかりは静かに過ごした。れんとはほとんど口を利かなくなったが、彼女は心の中で感謝の気持ちを抱き続けた。彼と一緒に歩んできた道は、どんなに困難であっても、彼女にとってかけがえのないものだった。
ある日、あかりは庭に咲く花を見つめた。それは彼女がかつてれんと植えたものだった。花が風に揺れ、美しく咲いている様子に、あかりは穏やかな微笑を浮かべた。
そして、その日の夕方、あかりは静かに息を引き取った。彼女の顔には、安らかな表情が残されていた。
第6章 送り届け
伊藤ゆうたは、昨日退院したばかりの女性が再び診療室を訪れたとき、彼女が手術を受け入れることを決めたのかと一瞬思いました。しかし、彼女が新しいガーゼで覆われた傷を見せるや否や、その表情は複雑なものになりました。
このいつも一人で病院に来ていた佐藤あかり。彼は彼女が北京で孤独に過ごしていると思っていたけれど、首に見えた痕跡は彼女がここでの生活が全く孤独ではないことを示していました。彼は多くの患者を見てきましたが、彼女のような強さと脆さを兼ね備えた人は初めてでした。
「また無理をしてしまったんじゃないですか？」と伊藤ゆうたは少し非難するような口調で言いました。佐藤あかりは恥ずかしそうに頷き、彼女の体を大切にしていないわけではなく、時々自分の意思ではどうにもならない事情があるのです。
椅子から立ち上がろうとしたとき、佐藤あかりは突然目の前が暗くなり、慌てて周囲を探しましたが、テーブルの上の物を全部落としてしまいました。目を強く閉じても、視界は真っ暗なまま、まるで深い闇に落ちてしまったように感じました。
伊藤ゆうたは机の向こう側から彼女のもとへ回り、手を伸ばして彼女の前に動かしました。「見えるかな？」
幸い、十数秒後には視界が戻りました。「低血糖かもしれない」と彼女は弱々しく答えた。
伊藤ゆうたは頷き、手のひらで彼女の額に触れてみました。熱かったです。彼女は反射的に少し後ろに身を引きました。高橋れん以外の男性との身体的な接触に慣れていない彼女にとって、これは本能的な反応でした。
伊藤ゆうたは急いで手を引っ込めて、自分があまりにも唐突だったことを反省しました。「発熱していますね、おそらく傷が炎症を起こしているのでしょう。注射を打つ必要がありますよ。」
「注射は嫌です」と佐藤あかりは首を横に振りました。伊藤ゆうたも仕方なく薬を処方し、薬局まで取りに行ってくれました。そして彼女を椅子から支えて立ち上がらせ、「僕も帰るところなので、送ってあげましょう」と言いながら彼女を外へと誘導しました。
佐藤あかりは断れませんでした。彼女の視界が再び暗くなったためです。これまで経験したどの闇よりも長く、彼女はふらふらと伊藤ゆうたについて歩き、心の中で136まで数え終えたとき、ようやく視界が戻りました。これは良い兆候ではありません。
車をアパートメントの前に停めたとき、佐藤あかりは伊藤ゆうたに先ほどの出来事を打ち明けました。彼女は人生の前半が決まった以上、最後の時間を自由に生きたいと考えていました。まだやり残したことがたくさんあり、目の具合が悪くなるのは避けなければなりません。
伊藤ゆうたは彼女の瞳を近くで観察しました。「血流が足りていないかもしれませんね。最近、よく休んでいますか？」
彼女は息を止めて頷きました。こんなに近くで見られるのは初めてで、彼が意外とハンサムであることに気づいたからです。
「もしまた同じ症状が出たら、すぐに病院で眼圧を測定してくださいね。」と伊藤ゆうたは優しく言いました。佐藤あかりは感謝の言葉を言って車から降りました。なぜか緊張していた彼女は、密閉空間が苦手なのかもしれないと考えました。
少し歩いたところで、後ろから声が聞こえました。振り返ると、伊藤ゆうたが走ってくるのが見えました。
「薬を忘れていたでしょう。」と彼は柔和な声で笑いながら、彼女の顔に近づいてきました。寒さで首元を隠す羽绒服の中から、彼女の大きな黒い目と少し尖った鼻がのぞき、まるで迷子の小鹿のように見えた。
「どうしてそんなに不器用なんですか？」と伊藤ゆうたは優しい言葉をかけました。いつ以来こんな気持ちになったのか思い出せない彼は、ただただその感情を受け入れました。
佐藤あかりは素早く薬を受け取り、お礼を言った。そのとき、伊藤ゆうたの長い指が彼女の顔に向かって伸びてきた……。
彼の意図を知る由もなく、彼女の心は高鳴りました。彼の指が彼女の髪をそっと直し、額に軽く触れました。「もう少し暖かい場所で休んだ方がいいですよ。風邪を引きたくないでしょう？」と彼は優しく諭しました。
「ありがとうございます。気をつけます」と佐藤あかりは微笑みました。彼の優しさに心が温かくなりました。この瞬間、彼女は何か新しい希望を感じた気がしました。
その後、伊藤ゆうたは彼女を門まで見送り、最後に「何かあったらすぐに連絡してくださいね」と言い残して去りました。佐藤あかりは玄関の前で深呼吸し、改めて新たな一日が始まるのを感じながら、自宅に戻りました。
第7章 ただの友人だけ
伊藤ゆうたが佐藤あかりのまつげにくっついた細い綿毛を取り除き、彼女に見せた。
「手術のことはよく考えてみて。怖がらないで。」
あかりは一瞬呆然と立ち尽くし、涙が頬を伝いそうになった。
他人の前で弱さを見せるのが恥ずかしかったので、すぐに振り返って立ち去ろうとした。
病気を知らされてからの初めて、誰かが「怖がらないで」と言ってくれた。でも、彼女はどうしても怖くて仕方がなかった。
一人で病院に行くのが怖い。無情な器具が並ぶ手術室が怖い。そして、自分が静かにこの世から消えていくのが怖い。
数えるほどしか会っていない医師ですら彼女の不安を感じ取れたのに、四千日以上も一緒に過ごしてきた夫は彼女の願いさえ無視している。
その時、鼻先がピリピリとしてきた。
高橋れんは家に戻って大切な書類を取りに来た。目に入ったのは向かいにある豪華な車だった。彼がずっと欲しかったモデルなので、思わず二度見してしまった。
車の中では恋人同士が密接に寄り添っている様子が見えた。高橋は車を停めて大衣を着ていたところ、向こうから「佐藤あかり」と声が聞こえた。
最初は同じ名前の別人だと思ったが、声の方を見てみると、豪華な車から背の高い青年が降りてきた。彼はあかりと同じ白いダウンジャケットを着ている女性に向かって走っていく。
高橋は通りを挟んで二人の様子を眺めた。彼らの後ろには流れ動く人々や車が背景のように見えた。
寒さを感じて急いで大衣のボタンを留め、足早に通りを渡っていった。
あかりは家門の前に立って、今日薬を処方してもらった時に陳先生が代金を払ってくれたことを思い出した。
頭がますます熱くなり、思考がまとまらない。
「まだ帰ってくる気か？」嘲るような声が背後から聞こえてきた。
あかりは反射的に背筋が固くなり、深呼吸をして気持ちを落ち着けた。
「それは陸さんに対して言うべき言葉じゃないですか？」
高橋は冷笑し、下を向いて彼女を見た。「私がいない間、奥さんは案外暇じゃなかったようだね。」
あかりは淡々と彼を見やり、鍵を開けて中に入った。
ドアを開けた瞬間、彼女は腕を掴まれて壁に押しつけられた。
「だから昨日は触らせてくれなかったのか。次の男を探したのか？次は離婚か？」
「何を言ってるのかわからないわ。」あかりは腕を引き抜こうとしたが、さらに強く握られた。彼女は彼の目を見上げた。「あなたが離婚したいと思っているでしょう。」
高橋の瞳が深く暗くなった。彼の視線が彼女の目を捉え、底まで見透かすように凝視した。
「さっきの男は誰だ？昼間に家の前で密会するとは、私がいない時はもう家に入り浸ってるのか？」
あかりはかつてない理不尽さを感じた。昨日は妊娠した愛人が自宅にやって来て、今度は逆に彼女を問い詰める。
「ただの友人よ。」
それがなぜ高橋を怒らせたのか、彼女には理解できなかった。彼は激しく怒り、彼女の腕をつかんで叫んだ。「友人？道端で手を繋ぐ友人か？」
「あなたは二十日も出張に行って、襟元に口紅をつけさせて、遊び相手を持つことが許されるけど、私には友人がいてはならないのか？」
あかりは力強く彼を見据えた。
「私たちの関係は一体何なのか。」
高橋は一瞬黙り込んだ。彼の顔色が少しだけ和らいだ。
「あかり、私は心配しているだけだ。あなたが傷つくのが怖い。」
あかりは少し驚いた表情を見せたが、すぐに冷静になり、「私はあなたの心配をさせたくない。でも、私たちの関係が変わってしまったなら、お互いのために正直になるべきだと思う。」
高橋は深呼吸をし、一歩引いた。
「……そうだね。明日、ゆっくり話そう。」
あかりはうなずき、ドアを開けて中に入った。彼女は心の中で思う、たとえ困難であっても、お互いの真実を受け入れるべきだと。
夜が更けるにつれて、部屋は静寂に包まれていった。あかりはベッドに横たわり、明日のことを考え始めた。高橋との関係を再構築できるかどうか、そして自分の病気とどう向き合うべきか。
朝が来れば、新たな一歩を踏み出す勇気が生まれることを信じていた。
第8章 ささやかな訴え
その言葉を口にしたとき、佐藤あかりは自分の傷も再び引き裂かれたような気がした。
彼が離婚したいと言っているなら、もう顔を合わせるのもやめてしまおう。そうすれば、自分が病気でどこかの隅で亡くなったとしても、彼の心には何の悲しみも残らないだろう。ただ、自分を裏切った結果を見たときに、彼が少しでも後悔を感じることはないだろうか。彼の人生は、幸せな幻影の中で過ごせるだろう。
高橋れんの顔色が一瞬変化したが、すぐにそれを隠した。
「あなたは何を考えているのか？私は毎日外で辛い思いをして、この家のために頑張っているのに。さっき会った人は誰だった？あなたたちが一緒にいたときに、一度も私を夫として考えたことがあるのか？」
高橋れんはついにあかりの手首から手を放し、汚れているかのように振って見せた。
あかりの頭は熱で重く、彼の言葉に刺されて感情が抑えられなくなった。
「私が誰といてもあなたにどうしたってこと？あなたが外でどんなことをしていると思っているのか、一つ一つ言い出す必要があるのか？」
高橋れんの額の血管が浮き上がり、思わず手を上げた。
あかりは逃げることなく、むしろ顔を上げて目の前にさらけ出し、真っ直ぐに彼の目を見つめた。その視線には言葉では表現できない訴えがあった。
「結婚したときは、どう約束したのか覚えてる？」
涙がゆっくりと頬を伝わっていくのを見て、高橋れんの心が一瞬痛んだ。彼は手を下ろし、ため息をついた。
「離婚しよう。」
その言葉はあかりが口にしたものだ。彼女が一生懸命に想像もしなかったことが、今日現実となった。
高橋れんは体が震えたが、彼が家に帰ってきたのは書類を取りに来たことをすっかり忘れ、そのままドアを閉めて出て行った。
あかりは彼の背中を見つめ、振り返ってくれることを願った。ただ、それは虚勢を張ったものでしかなかった。しかし彼は一度も振り返らなかった。
彼女はそのまま見つめていたが、目が乾いてくると視線を下げた。もしかしたら、彼はあの時の言葉を忘れてしまったのかもしれない。約束というものは、聞く人が真剣に受け止める一方で、話す人は一時的な情熱のままに出るものかもしれない。約束を守れないのに、なぜそんな言葉を言ったのか。他者の心を縛りつけるだけではないのか。
次に彼が戻ってきたとき、おそらく離婚について話し合ってくるのだろう。
あかりは薬を飲んでから眠ってしまった。その薬の中にはおそらく睡眠を促す成分があり、彼女は深く眠り込んでしまった。
目が覚めたとき、まず感じたのは料理の香りだった。壁の時計を見ると、まだ昼食の時間드리からそれほど経っていないようだ。空腹感からか、香りを幻想していたのかもしれなかった。
起き上がろうとしたとき、高橋れんが二つの椀を持って部屋に入って来た。
あかりは再び彼の姿を見て、自分の手の平をそっと押して確認した。夢の中なのか、本当に目が覚めていないのではないかと思った。
高橋れんは慌ただしく入ってきて、椀をテーブルに置いた。椀が熱くて、彼はハッと息を吹きながら耳を触っていた。
これは以前、彼女がこの家でよく見かけた光景だった。当時の彼は若くて無邪気で、あかりは一瞬呆然としてしまった。
「初々、熱があるのに何も言わずにいたなんて。私が粥を作ってあげたから、起きていちど食べなさい。」
彼は二人の争い事を忘れたように振る舞い、あかりは追及せず、その優しさを貪欲に受け入れた。彼が最後に何かを作ってくれたのはいつのことだったろう。
高橋れんはポケットから携帯電話を取り出し、ベッドサイドテーブルに置いた。そして、実際に粥を一口与えるために座ろうとした。
あかりは驚きと感激で目を見開き、言われるままに口を開けた。彼に対する愛がまた芽生えてしまう自分に驚き、彼がほんの少しだけ優しくしてくれただけで、これほど喜ぶ自分がいることに気づいた。
そのとき、テーブルの上の携帯電話が静かに鳴り始めた。着信表示を見たあかりは、その名前に心が揺さぶられた。
「宝宝…」
第9章 互いの演技
高橋れんは素早く携帯電話を取り、通話を切った。「会社からだよ。何か用件があるかもしれないね」と平静な顔つきで言った。
佐藤あかりはそれを突き崩さなかった。彼女が悲しくないわけではなく、恐れるわけでもない。ただ、もうそんな必要性を感じなくなっていた。もし喧嘩をするつもりなら、とっくにしていたことだろう。なぜ今更ここで争うのか？
高橋れんはすでに会社のトップに上り詰めていたが、家では電話さえ受けられない立場にある彼も可哀想だ。彼が後で誰をどのように宥めるつもりか、想像するのも辛い。
二人は互いに演技を続けることがいつまで続くのか、高橋れんの演技は以前よりも洗練されていた。彼の視線にはまだ温かい感情が含まれているように見えたが、その目はもう彼女の心を暖めることはできなかった。
人間の心は一瞬で冷たくならない。それは彼が遅く帰ってくる夜々や、あまりにも稚拙な言い訳が積み重なることで、少しずつ冷えていくものだ。
「家で退屈したら、会社で適当な仕事を探すのはどう？大変な仕事じゃなくても、時間潰しにはなるわよ」
「そうですね」と佐藤あかりは即答した。これには高橋れんの演技も一瞬だけ揺らぐ。
「本当に？」 「熱も下がったし、久しぶりに会社に行ってみようと思います」
彼女は余命幾ばくもない身だ。自分自身のために考えるのはもう意味がない。しかし、彼女には両親がいる。まだ孝行ができていない。以前は時間がたくさんあると思っていた。両親はいつでも彼女を許してくれるだろうと信じていたが、思いがけず時間が限られていることを悟った。
彼女は生きているうちに両親の生活を豊かにしてあげたい。そう決意した彼女はすぐにベッドから起き上がり、ダウンジャケットを着て高橋れんを見た。
提案したのは彼だから、高橋れんも断る理由を見つけられず、彼女と一緒に会社に向かった。
会社の前で高橋れんは再び電話を受けた。今度は確かに公務のようだった。佐藤あかりは彼の横で待っていたが、電話はなかなか終わりそうになかった。
冷たい風が吹きつけ、佐藤あかりは首を縮めた。高橋れんが気づき、携帯を覆って囁いた。「あなたは先に上へ上がって待っていて。終わったらすぐ行くから」
佐藤あかりは思った。彼がこの電話を終えたら、きっとまた「愛しい人」に連絡するのだろう。彼女の存在は彼にとって不都合だから、理解深く彼女はエレベーターに乗って上がった。
会社のスタッフは代わっていたため、フロントの受付嬢は佐藤あかりを覚えていなかった。彼女は会客室に案内された。
明るいガラス越しに忙しく働く人々を見ながら、佐藤あかりは驚いた。会社が大きく成長していることに気づいた。だからあの日、女性が我慢できなかったのかもしれない。
突然、会客室のドアが開き、宋伊人が温かいお茶を持って笑顔で入ってきた。
「姜さん、今日はいらっしゃいませ。予告もなしに来られるなんて、司寒が待っていてくれればよかったのに」
嘲笑が口元に浮かんだ。高橋れんは彼女を側に置いていたのか、毎日自分の知らない間に一緒に過ごしていたのだろう。
宋伊人は無表情の佐藤あかりを見て、お茶を差し出した。佐藤あかりが受け取ろうとした時、宋伊人は急に手を引っくり返して、お茶を彼女の顔にかけた。
「あ！姜さん、何をしているの？」
鋭い叫び声が静寂を打ち破った。オフィス全体が一瞬で騒然となった。
高橋れんが駆け寄ってきた。「どうしたんだ、あかり？」
佐藤あかりは顔を拭きながら、静かに言った。「宋さんがお茶をこぼしたんです」
高橋れんは宋伊人に厳しい目を向けた。「これはどういうことだ？」
宋伊人は慌てて弁解した。「誤解です、高橋さん。私はただお茶を差し上げようとしただけです」
「それほど簡単には信じられないよ」と高橋れんは冷たく言い放った。
佐藤あかりは内心で苦笑した。彼らの演技はどこまで続くのか。彼女はもう、演じることに疲れてしまった。だが、今日ここに来たことは間違いではなかった。彼女は自分が残された時間の中で、少しでも良い思い出を作りたかったのだ。
高橋れんは彼女を隅のソファに座らせ、優しく頭を撫でた。「大丈夫だよ。これからゆっくり休んで」
佐藤あかりは彼の言葉を聞くなり、目を閉じて深呼吸をした。彼の優しさがどれだけ偽物であれ、その瞬間だけは安堵感を得られた。
「ありがとう、れん。少し休ませて」と彼女は小声で言った。
高橋れんは頷き、部屋を出ていった。佐藤あかりは一人、静かな会客室で深い思考に沈んだ。彼女はこれから何をすべきかを考えた。時間は少ないが、それでも彼女は最大限に生きようと思った。
そして、彼女は心の中で固く誓った。どんなに困難があろうとも、最後の一瞬まで自分の人生を大切にしよう。それが彼女の選択だった。
第10章 トリップ
会議室の扉が開いた瞬間、一同の視線が一斉にそこに集まった。興味本位で見物客のように群がる者たちもいた。
「宋さん、どうしたんですか？」誰かが心配そうに尋ねた。
宋伊人は顔を真っ赤にして、狼狽しながら答えた。「私はただお茶を持ってきてあげただけなのに……彼女が急に私にぶちまけてきたんです。」
見物客たちはますます増えていった。親切な人がタオルペーパーを差し出し、「顔が真っ赤ですね。肌が傷つかないように早く拭いてください」と言いながら心配そうに見つめた。
そのとき、佐藤あかりの姿を見つけた人が大声で怒鳴った。「どこから来た悪い女だ！私たちの会社で暴れるなんて許さないわよ。これで終わりじゃないわよ！」
佐藤あかりはそんな騒ぎを見ても、内心で笑いが込み上げてきた。こんな古い手口を持ち出すとは、まるで古い恋愛ドラマのワンシーンのようだ。先日読んだ小説『風のような愛、露のような恨み』では、悪役の女性がナイフを使って自分を傷つけたりしていたのに、この程度の水でどうするつもりなのか、全く痛くも痒くもない。
この美しい女性は、高橋れんと結婚するために必死なのだな、と佐藤あかりは思った。
しかし、こんな手段でも効果があるかもしれない。佐藤あかりは高橋れんがいつの間にか会議室の入り口に立っていることに気づき、今日会社に来たのは正解だったと思った。こんな面白い劇を見逃すところだった。
佐藤あかりはソファに座り直し、次に何が起こるのかを待った。高橋れんは彼女の動きを黙って見つめ、瞳には深淵が広がっていた。意味深げに微笑む彼の表情を見て、佐藤あかりの心臓がドキドキした。敗北感が胸に湧き上がってきた。
高橋れんとの関係はとうの昔に終わったはずなのに、このような卑劣な手口で負けてしまうのはあまりにも悔しい。
宋伊人は顔を押さえつつ、高橋れんの前に進み出た。涙が目尻に溜まり、弱々しい声で言った。「陸さん、佐藤あかりさんが熱湯を私の顔にかけました。」
高橋れんは一瞬眉をひそめ、佐藤あかりを見つめた。彼女は平静を装って微笑んでいた。
宋伊人は少し我慢できなくなったように続けた。「司寒、今日は初めて彼女に会いました。何の恨みもないのに……顔が傷つくことはないでしょうか。」
高橋れんは冷たい眼差しで宋伊人を見つめ、「君が会社に来た目的はこれなのか？いつから君はこんな人間になったのか」と問い詰めた。
佐藤あかりは、最初は楽しかったソファが今では無数の棘に変わったかのように、坐っているのが辛くなった。彼女が腹立たしいのは、宋伊人の拙劣な手段ではなく、高橋れんの嫌悪感に満ちた態度だった。彼は一切質問せず、既に彼女が問題を引き起こすと思っていたのだろう。
思考が停止している間に、突然耳元に風が吹き抜けて、頬に鋭い痛みが走った。佐藤あかりは地面に倒れ込む前に、自分が叩かれたことさえ気づかなかった。
「これが君が私をいじめる結果だ。」
高橋れんの体がビクンと震え、すぐに佐藤あかりの所へ駆け寄ろうとしたが、宋伊人に腕を引っ張られた。「司寒、顔が火照って、胃も少し痛いです。何かを告げなければなりません。」
佐藤あかりはやっと意識を取り戻し、宋伊人の目端に勝ち誇った表情と、隣にいる高橋れんの複雑な視線を感じた。高橋れんは彼女を抱きしめ、守るように立ち止まった。
彼の行動は、周囲に彼の態度を示していた。
「皆、仕事の時間だぞ。」
高橋れんの一喝で、一同は慌てて散り散りとなった。
佐藤あかりはようやく理解した。会社の仕事をさせず、表に出ることを制限していた高橋れんが、なぜ突然彼女を働かせようとしたのか。これは彼が用意していた罠だったのだ。彼女は自ら罠にはまり込んでしまった。
佐藤あかりは床から立ち上がろうとしたが、胸が痛くてまた座り込んでしまった。近くにいた経理の人が悲鳴を上げた。
「奥様、大丈夫ですか？」
佐藤あかりは深呼吸をして、冷静になりながら考えた。彼女は高橋れんの策略にハマってしまったことを受け入れた。そして、これからどのように立ち向かうべきかを考え始めた。
第11章 望まれたとおり
小野つばさは駆け寄って佐藤あかりを支え、手帕で鼻を押さえた。彼女の鼻から本当に血が流れ出していた。小野つばさが振り返ると、高橋れんと宋伊人が寄り添っている姿が目に入り、その瞬間、何が起きたのか理解した。怒りが込み上げてきたが、あかりが彼女の手を取り、首を横に振った。
小野つばさはこの会社設立時から在籍し、数少ないあかりの本当の身元を知る人物の一人だった。今となっては、高橋れんの立ち位置が明らかになり、つばさはあかりのために自分自身の未来を犠牲にするわけにはいかないと思った。
長い日々一緒に働いてきた二人だけに、つばさはあかりの気持ちをよく理解していた。涙が頬を伝い、あかりの顔にある指形の痣を見つめて心が痛んだ。
「社長、彼らがあなたを酷く扱いすぎです。」
高橋れんはあかりを一瞥し、その後ろで宋伊人を抱きしめて部屋を出ていった。もう傷ついた心にまた新たな痛みが走る。高橋れん……あかりが血を流しているのに、まるで無関心なのか？
午前に家で作ってくれたご飯の温かさも、すべてが偽りだったのだろうか？彼女に対する軽蔑さえ感じられる。あかりは深呼吸し、つばさが病院への同行を申し出たが、それは断った。宋伊人がこの会社にいる以上、つばさとはあまり接触しない方がいい。
診察室を出るとき、伊藤ゆうたに薬代を返そうとした。「次回来てからでも大丈夫ですよ。」と言われたが、「借りを作りたくないんです」と答えた。伊藤ゆうたは何かを感じ取ったように目を細めたが、あかりは笑顔で診察室を後にした。寒い冬の北国は自分には合わない。そろそろ帰るべきだ。
玄関のドアを開けると、そこには見慣れた靴が並んでいた。思わず微笑みが浮かんだ。いつの間にか高橋れんが待っていてくれるようになった。
「どこに行っていたんですか？」と彼が尋ねた。
「あなたが遅く帰ってきたことは、私は何も言わなかったでしょう？こんな風に尋ねられると、まるで怨み節みたいですね。」あかりは冷たく言い放った。
高橋れんは言葉に詰まった。「あなた……」と口ごもった。彼女が階段を上ろうとしたとき、背後から声がかかった。
「待ってください、テーブルに離婚協議書があります。サインしてください。」
あかりの心臓が一瞬止まったかのように感じた。ついに来たか。彼女は紙切れを取り上げ、タイトルを見た。確かにそれは離婚協議書だった。読まずにペンを持ち、自分の名前を書き込んだ。
高橋れんは予想外の展開に驚きを隠せなかった。「一度くらいは内容を確認してもいいと思いますよ。」
「不要です……」
「これで財産は一切受け取れないですよ。」
「それでいいんです。」
あかりは考えていた。自分が所有するマンションを売却すれば、親の面倒をみることも可能だ。自分はどうなるのか？既に命を落とす覚悟がある身では、お金など意味がない。彼とこうして時間を浪費するのはもう嫌だった。
高橋れんは突然、協議書を引き裂いた。「あなたはそんなに彼が好きなのか？何も持たずに私と別れる気か？そんなに急いでいるのか？これまでの私たちの思い出は、それほど価値がないのですか？」
彼の怒りが爆発した。あかりは呆然としていた。なぜ彼は逆恨みをしているのか？自分こそが彼に対して質問すべきではないのか？
「あなたは何を期待しているのですか？」とあかりは尋ねた。
高橋れんの顔は彼女がかつて見たこともないほどの怒りで歪んでいた。「あなたは死ね！私を裏切ったからといって、簡単に許すつもりはない。」
破片が宙を舞い、雪のように降り注いだ。それは葬儀で撒かれる紙幣のようだった。あかりは彼が自分を愛していないだけでなく、深い憎しみを持っていることに気づき、息が詰まった。胸が締め付けられ、苦しさが増していく。
彼女は唇を手で覆い、それでも大量の血が指の隙間から溢れてきた。その光景はまるで、彼女の心からの叫びを表していた。
第12章 どうしたの？
佐藤あかりは、全身の力が高橋れんの言葉とともに抜け落ちるように感じた。膝から力を失い、ゆっくりと床に座り込んだ。彼女を一生愛し、決して手放さないと誓った男が、今では彼女の死を望んでいるという現実が、あまりにも残酷すぎた。
「私が死んだら、彼は満足するのか？」
そう思った瞬間、あかりは自嘲的な笑みを浮かべた。しかし、その表情は高橋れんには見えなかった。彼が振り返ると、あかりは床に座り込んでおり、顔はうつむいていた。
「離婚なんて、考えちゃだめだよ！」
れんはそう言いながら、あかりに近づこうとしたが、彼女は蛇でも見るような目で少し後ずさった。その小さな距離が、れんの心をさらに揺さぶった。
「そんなに俺を見たくないのか？そうだよな、君の新しい恋人は、立派な車を持っているくらいだから、きっと優秀な人だろう。だからこそ、何もかも捨ててまで離婚したいんだろ？この家や財産なんて、君にとっては価値がないんだな？」
あかりは首を横に振った。彼の言葉を聞きたくなかったが、それ以上に、自分がどれほど弱々しい姿を見せているかを隠したかった。胸の痛みを堪えながら、ぎゅっと唇を噛んで言った。
「うん、あなたを見たくない。永遠に見たくないわ。」
その言葉は、あかりの口から出てきたとき、まるで風に乗って消えていくようだった。声は震えていたが、それでも彼女は自分の感情を抑えようと必死だった。
れんは、今日のあかりの反応が普段とは違うことに気づき、やっと我慢できずに声を荒げた。
「君はいったいどうしたんだ？起こったことについて話そうじゃないか。ここは寒いから、早く立ち上がって。君はまだ体調が悪いんだろ？また病気になったら、私が看病しないといけないのに。」
あかりは、れんの言葉を聞いて、胸が痛くなった。彼が自分を気にかけているのは、夫としての責任感からなのか。彼女は深呼吸をして、背中を向けたまま答えた。
「大丈夫よ。私、平気だから。」
あかりは体をゆっくりと動かしながら、頭を下げたままだった。彼女がそうしているうちに、れんはますます心が焦燥感に包まれていった。彼はあかりの肩を押さえ、彼女に顔を向けさせようと試みたが、彼女は巧みに体をそらせた。
「離婚しよう。」
あかりは、二人の関係がこれ以上悪化することを避けたかった。かつて深く愛し合っていた二人が、互いを憎むような状況になるのは避けたかった。
「何を言ってるんだ？確かに最近忙しくて君のことを疎かにしてしまったかもしれない。これからは仕事も部下に任せて、もっと君の時間を増やすよ。初々しさを忘れないでくれ。」
あかりは、彼が自分の離婚要求を、ただ注目を集めたいだけだと勘違いしているのかと思った。悲しさが込み上げてきた。
「会社でのことは、もういいから。しばらく家で過ごした方がいいと思う。」
れんは、今日の出来事が急で、彼自身も混乱していた。あかりが何かを言おうとしているのを感じ取ったが、彼女は黙ったままだった。その時、あかりは慌てて袖で手を拭いていた。手には血が付いており、なかなか拭き取ることができなかった。
れんは、彼女が憔悴した顔に血が付いていることに気づき、驚きの表情で彼女を抱き寄せた。
「初々、どうしたの？どこが痛いの？」
あかりは、彼を驚かせないように、言葉を濁して答えた。
「大丈夫、舌を噛んでしまっただけよ。」
れんは彼女の顎を軽く持ち上げ、口を開かせようと試みたが、あかりは拒否した。彼は彼女の袖口に付いた血痕を見て、彼女の手首をつかんだ。
「これは……一体何があったんだ？」
あかりは、彼の質問に答えられずにいた。彼女が言葉を詰まらせている間に、れんは彼女の体をさらに強く引き寄せた。
「話してくれ、初々。何が起こったんだ？」
あかりは、彼の懇願に耐えきれなくなって、涙が頬を伝った。彼女は一度深呼吸をしてから、静かに語り始めた。
「私は、あなたとの生活が苦しかったの。いつからか、あなたが変わってしまった気がした。そして、私たちの関係も変わってしまった。」
れんは彼女の言葉を聞きながら、自分がどれほど彼女を傷つけてしまったのかを思い知った。彼は彼女を強く抱きしめ、謝罪の言葉を呟いた。
「ごめんなさい、初々。私のせいだ。どうすれば君を幸せにできるのか、教えてほしい。」
あかりは、彼の言葉を聞いて、一瞬戸惑った。彼が本当に変わるつもりがあるのか、それともまた同じ過ちを繰り返すのか。彼女は不安と希望の間で揺れ動いた。
「それは、もう無理かもしれない。私たちの間には、もう修復できない亀裂ができてしまったから。」
あかりの言葉は、れんにとって痛烈な一撃だった。彼は彼女を離さない决心を固めた。
「それでも、私は君を諦められない。一緒に解決策を見つけよう。」
あかりは、彼の言葉を聞いて、心の中でため息をついた。彼がどれほど真剣に思っているのか、彼女は理解していた。しかし、彼らの未来が明るくなる保証はなかった。彼女は再び視線を伏せ、静かに答えた。
「もう少し時間が必要かもしれない。お互いに冷静になって、次のステップを考えましょう。」
れんは彼女の提案を受け入れ、彼女を優しく抱きしめた。彼は彼女を守るために、どんなことでもする覚悟だった。
「約束だ、初々。私たちは必ずこの問題を乗り越える。」
あかりは、彼の言葉に心を打たれた。彼の愛情を信じることは、簡単ではなかったが、彼女は彼と共に未来を築く決意を固めた。二人は静かに抱擁を続け、新たな一歩を踏み出す決意を固めた。
この章は、あかりとれんの間の緊迫した関係を描きつつ、二人が過去の誤解を解きほぐし、新たな道を探そうとする様子を表現しています。あかりの気持ちが複雑であり、れんの愛情が彼女を動かす可能性があることを示しています。
第13章 万水千山
高橋れんは慌てて佐藤あかりを横抱きにし、ソファに座ると、優しく彼女を胸に抱いた。しかし、あかりは体調が悪そうにしながらも、必死でれんの腕から抜け出そうとしている。
「初々しいこと言ってないで、そんなに離れないでくれ。」
予想外の言葉に、れんは一瞬驚いた。彼女の心配そうな表情を見て、怒りがどこかに行ってしまったように感じた。その一言が、まるで風を起こす蝶の羽ばたきのように、彼の心を柔らかく包み込んだ。
再びあかりを抱き寄せ、彼女の顎をそっと持ち上げる。
「今更そんなこと気にしなくていいよ。お前が一番大切だよ。大丈夫だから心配しないで。」
あかりは唇を固く閉じ、何かを言い返そうともせず、ただ無言で俯いている。れんは頭を前に倒し、彼女の額に触れた。心から痛ましそうな声で、
「また熱が上がってるのか。病院に行くぞ。」
あかりは弱々しい声で答えた。
「い、いらない……病院には行きたくない。」
彼女の声は病気のせいでいつもより少し甘く聞こえた。れんは数年ぶりにあかりがこんな口調で話すのを聞いて、思わず微笑んでしまった。
「分かった、病院には行かない。でも医者は呼ぶよ。少し休んでろ。」
そう言いながら、れんは携帯を取り出し、弟の番号を検索して電話をかけた。
「陸二、すぐに家に来てくれ。あかりが具合が悪いんだ。」
あかりはれんが病院に行こうとしないことを確認し、安堵した。彼が自分の病状を知らない限り、自分を哀れむ気持ちや責任感で縛られないだろう。
しかし、今日一日の出来事と高熱のせいで、彼女は眠ることができなかった。
「れん、覚えてる？私が君と一緒にいようと決めた時、家族全員が反対してくれたよね。」
この古い話題をあかりが持ち出すことに、れんは一瞬戸惑った。それは彼にとって長年胸にしまって来た痛みだった。
「もちろんですべて覚えてる。両親も北京に連れていくのに反対し、君との結婚も認めなかった。」
あかりはれんの胸の中でゆっくりと動いて、遠い日の思い出に浸るように目を閉じた。
「当時は本当に貧しかったね。何もない生活だった。そして私は今でも北京の気候になじめない。もしかしたら、あの時の彼らの意見に従うべきだったかもしれない……」
れんは彼女の言葉を聞いて、彼女が後悔しているのかと思い、不安になった。
「今は違うよ。私たちにはお金があるし、君の両親も安心してくれるはずだ。私から離れなくていい。君が他の男の人と関係があったことも忘れよう。昔に戻ろうじゃないか。」
あかりは彼の言葉を聞くものの、何か別のことを考えている様子で、
「帰ったら、どうなるか分からない。母は私が北京に行くと言った時に、『もし行くなら、生まれたことさえ忘れる』と言った。彼女は私たちが七年持たないと断言したけど、結果十年以上一緒にいられた。
あの頃は若さと情熱で突っ走っていたのかもしれない。ただ、君と一緒なら幸せになれると信じていたし、いつか君を受け入れてくれると思っていた。君が私を愛してくれる限り、私は決して君の側を離さないと言った。
でも、それ以来、家族とは一切連絡が取れない。何度電話しても繋がらない。もう、彼らは私を受け入れてくれないのだろうか？」
第14章 あなたは私を愛していない
高橋れんは佐藤あかりの問いに答えられず、ただ彼女の目を見つめていた。彼がその出来事を忘れるはずがない。それは彼の心に深く刻まれた痛みであり、ときどき思い出しただけで胸が締め付けられる。
最初の頃、彼は常にあかりが自分から離れることを恐れていた。あかりが後悔して戻ってこないかもしれないという不安が頭から離れなかった。だからこそ、彼は彼女を自分の近くに留めるために何でもする決意を固めた。生涯を通じてあかりを大切にし、愛し続け、彼女が自分なしでは生きられないようにしようと誓った。
そして、あかりが妊娠したとき、彼は誰よりも喜んだ。子供ができれば、彼女はきっと自分から離れないだろうと信じていた。しかし、その後の出来事は予想外の展開となった。あの事故は非常に危険なもので、あかりの命まで脅かしかけた。
今や彼は成功を収め、あかりの両親も安心できるだけの力を持つようになったが、それでも彼の心の中には不安が残っていた。自分が犯した過ちを償うことができるのかどうか、彼は確信が持てないままだった。
二人の間にはかつてないほど穏やかな空気が流れていた。まるで先ほどまでの激しい言い争いが嘘のように、二人は再び昔のような関係に戻りつつあった。過去の恋愛時代のように、喧嘩をしてすぐに和解し、お互いへの愛情が深まっていた頃を思い出すと、なんだか懐かしい気持ちになった。
あかりは鼻が詰まり、顔が冷たく感じて手で涙を拭った。
「私たちが一生一緒にいて、あなたが私を永遠に愛してくれると思っていたのに、すべてが変わってしまった。あなたは次々と仕事が忙しくなり、帰宅時間が遅くなり、体からは見知らぬ香水の香りが漂ってくることもありました。電話をするときですら、私を避けて話すことが増え、出張も頻繁になりました。
私は理解できませんでした。いくつもの試練を乗り越えてようやく一緒にいられたのに、どうしてそんなに簡単に変わってしまうのか。私が年を取って魅力がなくなったのか？それとも毎日の単調な生活があなたにとって退屈になってしまったのか？
家にいる私があなたにとって安心感を与える一方で、それが逆に危機感を失わせてしまったのかもしれません。私は家具のように存在価値を失っていったのかもしれません。
復讐心から、あるいは何かを取り戻そうと思って、私も外面で他の人と関係を持とうと考えました。でも、あなたのような器用さはなく、私はそれを学ぶことができませんでした。
人間の男性は、20歳のときに18歳の少女を好きになり、80歳になってもまだ18歳の少女を好むと言われていますね。私は時間とともに進化できなかったのかもしれません。」
あかりは少し休んでから、声を落ち着けようと努力した。
「あなたは私に外に出ることを制限し、家で家族のために尽くすことを求めました。最初はそれに同意しましたが、あなたが心変わりしたことに気づいたとき、私は努力しました。メイクを学び、素敵な服を着たり、あなたが好きな料理を作ったりしました。しかし、どれだけ努力しても、あなたはまるで気づいていないかのようでした。私が作った料理は冷めてしまい、最後には捨てられてしまいました。どんなに頑張っても、あなたは家に長く留まろうとはしなかったです。」
高橋れんはあかりの手を握りしめ、声音には深い悲しみが混ざっていた。
「あかり、ごめんなさい。もう二度としないから、この不愉快な思い出を忘れよう。新しい一歩を踏み出そうじゃないか。」
あかりは姿勢を変え、れんの膝に横たわり、彼の目を見つめた。
「今日、あなたはあの女性を庇っていました。私があの女性に対して何かしたと決めつけ、聞こうともしませんでした。以前、バスの中で誰かに突き飛ばされたとき、あなたは大騒ぎをしていました。なのに今日は、目の前であの女性に殴られて鼻血が出ても、あなたは何も言わずに彼女と一緒に立ち去りました。
あなたが私を愛していないことは、その瞬間に明確にわかりました。今や私が何をしても、あなたの目には間違いばかりに映るのです。」
高橋れんは深呼吸をしながら、あかりを見つめた。
「あかり、あなたが思うような人間ではない。私の心の中であなたに対する感情は変わらない。ただ、過去の出来事が私を追い詰めていただけだ。もう一度、二人で前に進むチャンスをください。」
第15章 あなたは疲れていないか
高橋れんの心は彼女の言葉を聞いて、不安と焦りでいっぱいになった。この十二年間は佐藤あかりだけのものではなく、彼自身のものでもあった。あの言葉を口にした瞬間から、後悔が押し寄せてきた。
言葉の鋭さは刃物にも似ている。傷をつけずに心を突き刺し、一言で皮膚に傷を残す。ましてや愛する人がそんな言葉を投げつければ、その痛みは倍増する。
「初々、私はどうしてあなたを愛さないと言えるだろう？今のはただ怒りで我を失ったんだ。あなたが離婚協議書にサインすることを考えもせずに、私を傷つけた。
あなたの苦しみを見るのは一番耐えられない。どうしてあなたが死ぬなどと考えるはずがない。本当に申し訳ない、もう一度許してくれないか？どんなことも話してしまおう、心の中にため込まないで。もし気分を晴らすことができなければ、罵ったり殴ったりしてもいいよ。お願いだから、こんなふうにしないでくれ、怖いんだ」
佐藤あかりは彼の言葉を聞き、複雑な思いが込み上げてきた。本当の愛とは、相手を傷つけることではない。もし愛が痛みを伴うなら、そのような愛は必要ない。彼女は自己虐待狂ではない。
彼は医師の陳先生が彼女を迎えに来たとき、自分が他の人と関係があると思い込んでいたのだろうか？それとも、以前から彼が彼女に対して何かを感じていたのかもしれない。
「あなたは占有欲が強すぎる。創業当時のことを覚えてる？私が食べきれなかった美味しいものを、小野つばさたちに渡すのも嫌がった。一人で食べ慣れているから、家で腐っても見向きもしなかったのに、他者が注目すると不満を漏らすんじゃない？」
高橋れんは首を振って、指で彼女の柔らかい髪を優しく撫でた。
「初々、そうじゃない。多くのことは君が考えすぎているんだ。何度も言ったけど、宋伊人はただの普通のアシスタントだよ。私たちは同僚としてしか接していない」
佐藤あかりは自分の気持ちを無駄に感じた。彼は認める勇気もなく、話を明確にしようとしながらも、結局認めようとしない。
「では、今日宋伊人が言おうとしたことは何なのか？なぜ彼女を庇っているのか説明してよ」
言わなかったのは、彼女が子供を身籠っていると言われたこと。それは二人がすでに一緒にいた証拠なのだろう。
高橋れんは言葉に詰まりながらも、言い訳を試みた。「彼女が伝えようとしていることは、時間が経てばわかるようにする。信じてくれ。今日はあなたが辛かったことは知っている。殴ってくれてもいい、発散させてくれないか？」
彼は佐藤あかりの手を握り、自分の顔に向かって強く引き寄せた。
佐藤あかりは指が痛くなるほど力を入れたが、彼はすぐに手を放した。この男には心がない。彼は嘘をつくのが得意で、ただ彼女を安心させることだけを考えている。
「時間経てば？」それは宋伊人の子供が生まれるまで待つということか。そうなれば彼女がどれだけ騒いでも意味はない。
佐藤あかりは自嘲的に笑った。
「寒哥、あなたは疲れていないか？真ん中に立たされて大変でしょう？
私も強くあるつもりだった。一歩を踏み出すことを考えて、一晩逃げ出した。でも翌日には戻ってきた。あなたは気づかなかったね、私の小さな動きはあなたにとって愚かに映っただろう。
あなたがこの空っぽの家に戻ってきたときの気持ちを理解できないでしょう。あなたは経験していないから。
私の人生の全ての愛と恨みはあなたに向けられている。長い間愛し続け、それが習慣になってしまった。離れることはまるで命を奪われるようで、耐えられない」
佐藤あかりは袖で鼻を拭き、暗く哑然とした声で続けた。
「あなたが疲れていないとしても、私は疲れてしまった。毎晩あなたが安全に帰ってくるかどうか心配するのが嫌だ。電話をかけて隣で話している女性が誰なのか推測するのが嫌だ。二人の関係を疑うのが嫌だ。あなたが着ている服の襟に lipstick の跡を見ないようにするのが嫌だ」
彼女は彼をじっと見つめ、一瞬のうちに悲しみと決意が交差した。
「私が最後にできるのは、あなたから離れて自由を与えることだ。寒哥、あなたは私たちが昔のように戻れると思っているのか？」
静寂が二人を包み込んだ。彼の表情は曖昧で、言葉を選びながらも、何も言えなかった。佐藤あかりは深呼吸をして、再び口を開いた。
「このままではダメだ。私たちには未来がない。お互いに幸せになるために、これ以上続けても意味がない。私があなたから離れた方が良い。それは私たちにとって最善の道だ」
彼女は立ち上がり、部屋の片隅にある写真立てを手に取った。そこには二人の思い出が刻まれている。彼女はそれを胸に抱きしめ、ゆっくりと部屋を出た。
高橋れんはただ彼女を見送り、何を言っても遅いことを悟った。彼女の足音が遠ざかるにつれて、彼の心はますます重くなった。彼は自分の行動を深く反省し、これから先、彼女にどう償うべきか考え始めた。
彼の前に広がる未来は、これまでとは全く異なるものとなった。彼は彼女を追いかけ、もう一度話をするべきだと感じた。しかし、彼女が去っていく背中を見つめながら、彼は動けなかった。
彼女の愛は深いものだった。彼がどれだけ後悔しても、彼女の心を完全に取り戻すことは難しいかもしれない。彼はただ、彼女が幸せであることを願い、自分自身の過ちを謝罪するために全力を尽くすしかない。
この日の夜、高橋れんは彼女との思い出を振り返り、改めて彼女の価値を再認識した。彼は彼女が帰還することを祈りつつ、新たな一歩を踏み出す決意を固めた。
第16章 あなたのために生まれた
高橋れんの心臓がドキドキと打ち鳴らし、佐藤あかりの声は驚くほど落ち着いていた。
彼女をよく知っている。彼女の外見は柔弱で人形のように思えるが、一度決意したことは誰も動かすことができない。彼女が越えるべき壁があるとき、その壁を乗り越えようとする意志は揺るがない。
彼女が冷静であるほど、高橋れんは混乱する。彼は寧ろ彼女が激しく反応してくれることを望んでいた。彼女が怒りを爆発させ、自分に八つ当たりをしてもよかった。しかし、彼女はまるで全てを諦めたかのように静かだった。
高橋れんは真実を打ち明けたいと思ったが、それは彼女を遠ざけるだけだと感じた。彼は彼女が去ることを恐れていた。二人が最初に出会った頃、彼は簡単に彼女を手に入れることができた。あの日、彼らが初めて会った時、彼はすぐに彼女の手を握った。彼は彼女が拒否することに不慣れなことを理解していた。彼女は彼の手から逃げ出したい気持ちがあったのかもしれないが、唐突な行動を避け、そのまま握られてしまった。
彼は彼女の手の温もりを感じながら、自分の鼓動が速まることを自覚した。彼女は顔を軽く赤らめ、それだけで彼の心は揺さぶられた。彼女の指は柔らかく繊細で、彼の掌の中で完全に包まれているかのように感じた。彼には彼女が彼のために生まれたように思えた。
彼は彼女に対する愛を抑えきれなかった。それは彼の心の中から突然湧き上がってきた力のようなもので、胸の奥に火種が埋められ、一瞬で彼を燃やしてしまう感覚だった。彼はただ一緒に歩み続けることができると思うだけで目が輝いた。
彼は問うこともなく、ただ彼女を見ると愛しさが溢れてきた。その感情は隠すことができない。
二人は漫然と歩き続け、お互いの未来について語り合った。彼は彼女に夢を描き、まるでその未来が二人のために用意されているかのように話した。
やがて、彼は立ち止まり、「私達、付き合い始めませんか？」と尋ねた。彼の目は期待に満ちていた。彼女はゆっくりとうなずき、それで承諾したことになった。
二人は自然に交際を始めた。それは彼らにとって最も甘美な時期だった。未来の重荷を考える必要もなく、過去の混乱を気にする必要もなく、すべてが美しい夢のように思えた。今でも思い出すと口角が上がってしまう。
すべてが順調に進んでいた。彼女は彼を家に連れて行ったが、天は彼に試練を与えようとしていた。彼が北の方から来たこと、そして南方での生活を望んでいないことを聞いた彼女の両親は、表情を曖昧にしながらも礼儀正しく対応した。彼の心は焦っていたが、どうすることもできなかった。
当時の彼は何もない状態だった。唯一持っていたのは彼女への愛情だけだった。彼は彼女との永遠を約束できるかどうか不安だった。
彼女の両親は強く反対し、これまでにない断固とした態度で、もし彼を選ぶなら家族との関係を絶つと言った。
彼は多くの約束をしたが、どれも本心からのものだった。彼はなぜ彼女を大切にしないことができるだろうか？彼女は彼にとって大切な存在であり、すでに生命の一部となっていた。
しかし、彼らは聞く耳を持たず、二人の結びつきを認めようとしなかった。
彼は彼女の真心を感じ、彼女の良さを理解するにつれて、ますます恐れを感じた。失いたくないという気持ちが強まった。
ある日、二人は両親の家の前に膝を突いて一日中過ごしたが、彼女の両親は一度も出て来なかった。彼は無力感を感じ、自分自身を恨んだ。彼女のために何ができるのか、もっと強くなりたいと願った。
夜、小さなホテルの一室で、彼は床に座って彼女の青くなった膝を揉んだ。彼は自分の無力を悔やみ、彼女が家族と恋人の間で引き裂かれている傷を目に焼き付けた。彼は彼女に申し訳なくなり、甚至は別れを切り出し、家族を分裂させる原因になるよりは自分が去るべきだと思った。
彼は彼女が悲しそうな顔をして近づいてくるのを見て、彼女が怒りのままに殴ってくると思っていた。しかし、彼女は彼に飛びついて抱き締めた。彼女の頭は彼の胸に埋まり、どれだけ彼を押しても離れなかった。
その時、彼は初めて彼女の表面的な柔弱さとは異なる強さを感じた。彼女は本当に彼を愛していた。
彼は別れを言い出したことを後悔し、疲れ果てて先に進む勇気を失っていた。彼の頭は現実の混乱でいっぱいになっていた。
突然、彼女の肩が震え、彼は彼女が泣いていることに気づいた。彼女は深く悲しみ、絶望の淵に立っていた。
彼女は顔を上げ、涙で濡れた顔を彼に向け、「高橋れん、私がこんなに君を愛しているのに、どうして諦められるの？君はどこまで我慢できるの？もう少し頑張れないの？」と詰め寄った。
彼は彼女の言葉に打ち震え、彼女がどれだけ彼を愛しているのかを再認識した。彼は彼女を強く抱き締め、彼女と一緒に未来を歩む決意を新たにした。
第17章 救いの瞬間
その瞬間、彼は諦めようと思っていた気持ちが一瞬で消え失せた。胸の中で泣いている彼女を見つめ、自分の心が溶けてしまうように感じた。
「これからは何があっても、君に泣かせるようなことはしない」と彼は心の中で誓った。
彼は思ってもみなかった。彼女がこれほど悲しそうでありながら、激しく愛していると叫ぶとは。彼女が今でも自分を愛していると言葉にしてくれたことで、彼はどうして諦めようとしたのか情けなくなり、深い罪悪感に苛まれた。
戦乱の時代の恋愛ほど感動的ではないかもしれないが、この瞬間、彼は愛されていることを強く感じ、それがどれほど力強いものであるかを理解した。彼女の弱さと頑固さ、そして彼のために涙を流す姿が、彼の心を深く揺さぶった。
二人は一度別れを告げたものの、逆に絆が深まったように思えた。見かけは優雅な彼女が、実は彼よりも強い意志を持っていたことに驚いた。
彼女は本当に彼と共に立ち上がり、故郷を離れて両親や過去を捨てて彼と進む決意をした。彼女は逆に彼を慰め、「両親はいつでも私を心配してくれるから、私たちが幸せになればきっと許してくれる。その時また帰ればいいんだ」と言った。
もしその後の出来事がなければ、どんなに楽だったろう。彼は不安を感じていたが、それを彼女に知らせたくなかった。彼は自己中心的に事実を隠し、後悔していたが、適切な機会が見つからなかった。
彼は自責の念に駆られ、家に帰る勇気も彼女を見る勇気も失った。彼は自分自身との葛藤の中で、最愛の人を失ってしまう結果となった。
佐藤あかりが今言っている言葉は、彼の息を呑ませた。命を懸けて愛する人が心が冷えて離れてしまうのではないかという恐怖が広がった。
高橋れんは何か言うべきだと思ったが、何も言えず、ただ彼女を抱きしめ、より強く引き寄せた。彼は震えながら、抱きしめることで彼女を失わないだろうと願った。
彼が顔を下ろすと、佐藤あかりはすでに疲れ果てて眠っていた。彼女の呼吸は熱く、指先は冷たかった。
高橋れんはソファの毛布を引き寄せ、そっと彼女を覆い、半分だけ顔を露出させた。彼はいつ以来こんなに静かに彼女を見守ったのか思い出せない。彼は動きもせず、視線で彼女の輪郭を描いた。
彼女の頬に残る指痕は、彼が引き起こした災難を鮮明に物語っていた。彼は心が痛む一方で、自分自身を憎んだ。
彼は絶望的な気持ちになりつつも、少し安堵していた。佐藤あかりが久しぶりに彼に対して多くを話してくれたからだ。彼はまだ時間があると信じ、救われるチャンスがあると考えた。
高橋れんは佐藤あかりをよく知っていた。彼女が自分を愛している限り、彼女には弱点がある。今日彼女がこれほど多くの話をしたということは、まだ旧い感情が残っている証拠だと彼は確信した。彼は必死に彼女を留めようと決心した。
佐藤あかりが枕に使っていた足がしびれ始め、高橋れんの体の半分が硬直したが、彼は動けなかった。
インターホンが鳴ったとき、高橋れんは慎重に自分の足を引き抜き、佐藤あかりをソファに横たわらせた後にドアを開けた。
陸二は医療キットを持っており、話しかけようとしたが、高橋れんに口を塞がれた。無垢な目で堂兄を見つめ、何が起こっているのか理解できなかった。
「嫁さんが今寝ているんだ。静かにして、起こさないようにしてくれ」高橋れんは声を低くし、説明した後、手を放し、中に入れた。
リビングに入ると、陸二は床に散らばる紙片を見て眉を上げ、無言で質問した。
「どうしたんだ？」
高橋れんは佐藤あかりのことばかり考えていたので、説明する余裕がなかった。
「気にするな。まずは嫁さんの診察をしてくれ」
陸二は医療キットを開け、佐藤あかりの状態を尋ね、体温を測った。
電子体温計の音で、佐藤あかりがゆっくりと目を開けた。
「あかりちゃん、大丈夫か？」高橋れんは心配そうに彼女の顔を覗き込んだ。
「……うん、大丈夫。ありがとう」佐藤あかりは微笑んで答えた。
「ちょっと待っててくれ、薬を飲ませるからね」陸二が優しく言った。
高橋れんは彼女の手を取り、そっと握り締めた。彼は彼女が再び眠るように願い、彼女が落ち着くまでそばにいることを決意した。
「もう大丈夫だから、安心して休んでくれ」と高橋れんは Whispered。
佐藤あかりは再び目を閉じ、深く息を吐き出した。高橋れんは彼女の側に座り、静かに見守った。彼は彼女がここにいてくれることに感謝し、新たな明日への希望を感じた。
この日から、二人は新しい生活をスタートさせることに決めた。過去の痛みを乗り越え、互いに支え合いながら前進していくことを誓った。
第18章 離れられないと
高橋れんはすぐに陸二を押しのけ、佐藤あかりの前に寄り添った。
「目が覚めたのか？どこか具合が悪いのか？」彼の声には切迫した不安が混ざっていた。その表情からも本気の心配が読み取れた。
佐藤あかりはまばたきをしながら、一瞬考え込んでから寝入る前のことを思い出した。彼女は高橋れんの顔を見つめ、彼が演技をしているのか、それとも本当に心配しているのか見分けがつかなかった。
近くに他人がいることで少し不自然さを感じ、起き上がろうとしたが、高橋れんに押さえられた。
佐藤あかりは陸二に弱々しく微笑んだ。「弟さん、来たのね。ただちょっと熱があるだけよ、大したことないわ。」
高橋れんは納得できず、「ただの熱じゃないだろう。先ほどあかりさんは舌を噛んで血を流していたんだ。早く診察してあげてくれ。」と頼んだ。
陸二はため息をつき、夜中に呼び出されて何か深刻なことが起こったと思っていたのに、結局は何でもないような状況に少し呆れた。それでも彼は言われた通りに近づいて膝を折り、診察を始めようとしたが、佐藤あかりは抵抗があった。
彼女は不安げに毛布を引き上げ、目だけを覗かせた。出血した袖口を毛布の下で隠し、プロの医者相手には少し恥ずかしさを感じていた。
「兄さんの言うことは気にしないで、ただ熱があるだけだから」と彼女は言い張った。
高橋れんは佐藤あかりがまだ虚弱で、意識もあまりはっきりしていないことに気づき、陸二に感謝の気持ちを抱きつつ、彼女を優しく寝室へ運んだ。
彼は丁寧に彼女の体を包み、毛布をしっかりとかけ直し、優しい声で言った。「しばらく横になっているといいよ。」
佐藤あかりは針が怖くて、高橋れんの衣装の裾を軽く引っ張って、「注射はいやだ」と哀しげに訴えた。
高橋れんは思わず笑い、彼女の素直な姿に心を打たれた。「分かったよ。薬を出してもらったら、すぐに戻ってくるから安心しなさい。」
彼女はそれを聞いて安堵し、再び眠りに落ちていった。高橋れんは彼女の額の髪をそっと払い、乾いた唇に軽くキスをした。
「待っていてね。約束したよね、あなたが元気になったら、また一緒に幸せな日々を過ごそう。私から離れないで。」
高橋れんが寝室から出ると、陸二が憤怒の表情で待ち構えていた。彼の手には紙片が握られており、顔色は冴えなかった。
「高橋れん、これはどういうことだ？お前と嫂さんが離婚するって本当なのか？」
高橋れんは慌ててドアを閉めて、陸二を書斎へ案内した。「小声で話してくれ、嫂さんを起こすのが心配なんだ。」
陸二は紙片を高橋れんの前に突きつけ、「これがどういう意味だ？ここ数年、お前は外面で浮気をしてきたんじゃないのか？嫂さんはこんな田舎に来てまで、お前のために頑張ってきたのに……」
彼の目には信じられない思いが浮かんでいた。「どうしてそんな酷いことをするんだ？金持ちになって、家や車を新しくしても満足できないのか？次は奥さんを変えたいのか？」
陸二はさらに続けた。「昔から知ってるけど、お前はこんな無情な人間だったのか！」
高橋れんはすでに心が乱れており、佐藤あかりの病状も心配で仕方がなかった。陸二の言葉に苛立ちが増し、冷たく返答した。
「お前は勘違いしてる。私は嫂さんと離婚するつもりなんてないんだ。」
「でも、離婚届がここにあるぞ。どう説明するんだ？叔父たちに圧力をかけられているのか？外での遊びが原因なのか？」
高橋れんは頭をかきむしりながら、「お前は勝手に想像しないでくれ。実は、離婚したいのは嫂さんの方なのだ。私は決して彼女を捨てたりしない。」
陸二は予想外の展開に驚き、自分の誤解に気づきつつも、高橋れんが苦しんでいる様子を見て、少し復讐心が湧いた。
「お前が自業自得だ。最初から嫂さんに正直に話すべきだった。お前の自惚れた優しさが逆効果だったんだ。彼女の気持ちを考えたことがあるのか？こうやって隠していては、いつか必ず問題になる。」
高橋れんは深呼吸をし、冷静になりながら答えた。「確かにそうだ。しかし、今重要なのは彼女を助けることだ。私がどんなに謝罪しても、彼女の気持ちを取り戻すことは簡単ではないだろう。」
陸二は一瞬黙り込み、そしてゆっくりと頷いた。「そうだな。彼女のために何ができるかを考えろ。」
高橋れんはうなずき、再び寝室に向かった。佐藤あかりがゆっくりと目を覚ましたとき、彼女に伝えるべき言葉が胸に浮かんだ。
「私たちの関係を修復するために、どんな努力も惜しまない。だから、あかり、私から離れないで。」
彼女の顔に安堵の表情が浮かび、二人は新たな希望を持ち始めた。
第19章 どうして手放せるのか
長続きする恋愛には、お互いが誠実であることが必要です。高橋れんもそのことを十分に理解していました。しかし、既に口から出た嘘は生活の中に爆弾を埋め込んでおり、いつ爆発するか分かりません。彼は気をつけなければなりません。
「分かってるよ。前にも話そうと思ったけど、機会がなかったんだ。今、嫁さんと離婚騒ぎになってる最中だから、こんな時に言ったら彼女が理解してくれるとは思えないんだ。」
陸二は状況を知っていたため、佐藤あかりの立場に同情しました。
「心配事があるなら、なぜ嫁さんと喧嘩をするんだ？さっき見たら、顔に手痕があったじゃないか。君まで女性を殴るようになったのか？僕が半年前に君たちの家を訪れた時、嫁さんはもっと元気だったのに、どうしてこんなに瘦せてしまったんだ？」
高橋れんは否定できませんでした。確かに彼が原因で起こったことでしたが、彼自身が直接手を下したわけではありません。しかし、地位が上がると、誰もこれほど率直に彼を批判しなくなりました。彼は少し気まずい表情になりました。
「私はあかりを大切にし、離婚はしないつもりだ。だから、君は余計な心配をせずにおいてくれ。」
陸二はこの義兄の手段を思い出し、これは他人の家庭問題であり、深く介入するのは適切ではないと考えました。そして、呼び出された本当の理由を思い出しました。
「電話でも説明してくれれば良かった。何か大変なことが起こったのかと思って医療キットを持ってきたんだ。解熱薬は家にあるか？」
高橋れんは書斎のドアを指しました。「あかりはいつも薬をあの引き出しに入れておく。自分で探してみて。」
陸二は高橋家の雰囲気に慣れており、自分の家よりも自由に振る舞いました。彼が北京に来て間もない頃、しばらく彼らの家に滞在していたことがあります。佐藤あかりは彼を弟のように扱い、親切で適度な距離感を保っていました。ここに住むのはとても快適でした。そのため、今日床に散らばっている離婚協議書を見たとき、彼は強い反応を示しました。
引き出しを開けると、色別に整然と並べられた薬が目に飛び込んできました。陸二はかつてここで、あかりが服や靴下を色別に整頓する軽度の強迫性障害を持っていたことを思い出しました。ある日、冗談半分に洋服の色順を無作為に入れ替えましたが、後で見ると元通りに戻されていました。
彼はそれを見て、昔の日々を思い出し、あかりは変わらないなと思いました。引き出しの中をさらりと見ると、様々な薬が見つかりました。一部は覚えのあるものでしたが、その用途を一時的に思い出せませんでした。しかし、今は解熱薬を探すことに集中していました。
下段にはブロフェンと抗生物質があり、製造年を確認して高橋れんに渡し、服用方法を説明しました。夜も遅かったので、帰ることにしました。
高橋れんは玄関まで送ってくれ、陸二はまだ心配でした。
「外での君の行動も整理すべきだ。真剣かどうかに関わらず、あかりがそれを知ったらどう思うか考えたことがあるのか？何でも話し合って解決しよう。簡単に離婚を口にするのは感情を傷つけるだけだ。長い年月を共にしてきたのに、本当に手放せるのか？」
この言葉は高橋れんの心に深く響きました。彼は手放すなんてできません。
陸二は色とりどりの薬を思い出しました。好きで整理するのが好きな人が、こんなに薬を集めるとは思えません。そこで彼は追加で尋ねました。「どうして家に这么多的药，谁生病了吗？」
高橋れんは家庭内のことはあまり詳しくありませんでした。「あかりは冬になると風邪を引きやすいみたいだ。多分、備えていたんだと思う。」
陸二も特に深く考えず、家庭に常備薬があるのは普通のことだと思いました。
「そうか。でも、あかりは前回会った時よりも体調が悪そうだね。暇があれば病院で診察を受けさせた方がいいかもしれないよ。」
高橋れんは穏やかに頷き、陸二が医療キットを提げて夜の闇に消えていくのを見送りました。
家に戻ると、床に散乱した紙片を見ながら、疲労感がさらに増しました。二人がどうしてこのような状況になってしまったのか、理解できませんでした。今日、佐藤あかりが離婚協議書にサインした際の様子は、まるで内容を確認することもなく、あっさりと決めてしまったように見えました。それでも、彼の胸は重くなり、止まらない心地悪さを感じました。
彼が最初にサインを求めたのは事実ですが、相手がサインを終えた後に破棄したとしても、彼の気持ちが晴れるわけではありませんでした。彼は道端で佐藤あかりと別の男性が立ち話をしている光景を思い浮かべます。その男が彼女の顔に手を伸ばし、彼女は避けようともせず、まるで彼が隠してきたものがいつの間にかもう彼のものではなくなったかのように感じられました。その瞬間、心が痛みました。
彼は一度そんな考えが始まると、止まらなくなってしまいます。自分が見ていない時はどうなのか？二人がどのように接しているのか、その男があかりを同じように抱きしめているのか、キスをしているのか…想像するだけで無数の憎しみが湧き上がります。彼はその男を今すぐにでも引きずり出して、許せない気持ちでいっぱいになります。
しかし、彼は冷静になり、佐藤あかりに対する深い愛情を再認識しました。彼は彼女との時間を大切にし、より良い未来に向けて努力する決意を固めました。
第20章 愛は時差を越えて
高橋れんはお湯が適温になるまで待ってから、薬を持って佐藤あかりを起こすためにベッドのそばに立ち寄った。彼女は寝ぼけているように見えたが、眉間に深いしわが寄っていた。彼女が眠っている間も、その表情は安らかさとは程遠かった。
かつて彼女は違っていた。二人で狭いアパートで暮らしていた頃でも、来月の家賃を心配しながらも、彼女の顔にはいつも微笑みがあった。困難な状況でも、彼女の目元には暖かい光が宿っていた。
人間の記憶は不思議なものだ。時間が経つと細かいことは忘れてしまうものだが、高橋れんは彼女の笑顔や目を細めた瞬間を鮮明に覚えていた。彼女の笑顔はまるで無形の手のように、時間を越えて彼の心を捉え、離さなかった。
彼はかつて、彼女が一生そんな風に幸せでいられると思っていた。しかし、いつの日からか、その愛笑いの顔は、眠っているときですら苦悩を表していた。
高橋れんは優しく彼女を起こし、薬を飲ませた。佐藤あかりはまだ半分夢の中だったが、彼の胸に寄りかかって薬を飲み、再び眠りに落ちた。今日の出来事が多すぎたのか、高橋れんも疲れ切っていた。彼は彼女の隣に横になり、彼女を抱きしめて寝た。
佐藤あかりは薬のせいで汗をかいており、高橋れんが強く抱きしめると、少し不快そうに身じろぎした。その動きで高橋れんは目を覚まし、彼女の額に手を当てて熱があるかどうか確認した。手が汗で濡れていたため、彼は彼女が不快にならないようにタオルを洗って顔を拭いてあげた。首にも汗が滲んでいたので、着替えさせようと試みたが、佐藤あかりは眠ったまま彼の手を握りしめて「いや」と小さく呻いた。
「初々、服が汗で濡れているから、着替えた方がいいよ。寝ているのも気持ち悪いだろう？」 佐藤あかりは首元をしっかりと握りしめ、体を丸めて、「いや……寒い」と言った。
高橋れんは彼女の意志を尊重し、それ以上強要しなかった。そのまま一緒に寝ることに決めた。
翌朝、佐藤あかりが目を覚ますと、部屋は静寂に包まれていた。薄い青色の朝光が窓から差し込み、高橋れんの顔を照らしていた。彼の新しい髭が柔らかな表情を醸し出し、青白い目の下には疲労が刻まれていた。彼女が眠っている間に彼は醒めていたし、彼女が目を覚ますと今度は彼が寝ていた。
同じ空間、同じベッドにいても、二人の時間は少しずつずれていた。しかし、愛する人が側にいるだけで、心は穏やかさを取り戻した。彼の腕の中でゆっくりと再び眠りに落ちていった。
佐藤あかりは喉の渇きで目を覚ました。夜中に大量の汗をかいたため、水を求めてベッドから起きようとしたところ、枕元にあった保温ボトルを見つけた。それは普段使わないのに大切にしまわれていたものだった。水の温度は少し熱いくらいで、冬の朝にはこれほど心地よいものはない。
彼女は高橋れんが誰かを思いやるとき、どんな小さなことでも完璧に対応することを知っていた。一杯の水の温度まで気を配ってくれる彼の優しさに、感謝の気持ちが湧き上がった。
新しい服に着替えてから洗面所に向かった。階段を下りると、台所で忙しそうにしている高橋れんの姿が見えた。彼はストーブの前に立ち、料理の香りが漂っていた。おそらく鶏肉のスープを作っているのだろう。
冬の日の光は貴重で豊かに窓から差し込んでおり、高橋れんの背中を金色に照らしていた。佐藤あかりはドアのフレームにもたれかかり、呆然と彼を見つめていた。高橋れんが振り返ると、優しい表情で「テーブルで待っていて、すぐできるから」と言った。
彼女は言われた通りテーブルに座り、次々と運ばれてくる料理を見て驚いた。すべては病人向けのものばかりだった。彼女の体調を考えて準備してくれたのだと分かり、感謝の気持ちが溢れた。
どうして高橋れんは一夜にしてこんなに変わったのだろう？彼女がずっと望んでいた生活が目の前に広がっていた。ただ、なぜ今なのか、以前は何をしていたのだろう？
高橋れんが料理を終えると、テーブルに並べられた食事を見て、佐藤あかりは心から幸せを感じた。彼の愛情が、時に差を超えて彼女のもとに届いたのだ。
第21章 伸縮自在
高橋れんは、佐藤あかりの顔にそっとキスをした後、彼女が自分と同じ体温であることを確認し、対面に座った。彼の突然の行動に驚いた佐藤あかりだが、表情を変えずに座っていた。彼女は高橋れんの意図がわからず、彼の唐突な優しさに戸惑いを感じていた。たった一晩で、昨日まで怒り狂っていた彼が別人のように変わってしまった。
「まだどこか具合が悪い？舌は痛くない？」高橋れんはすでに彼女が寝ているときに体調を確認していたが、深刻な傷は見つからなかった。それでも心配で、この質問をした。
佐藤あかりは発熱の後に全身がだるくて仕方なく、力も出せず、ただ首を横に振って見せた。彼女は目も合わせることなく、静かに過ごそうとした。
「昨日は俺が悪かった」と高橋れんは彼女の手を取り、唇に軽くキスをした。「あの時は本当に頭がおかしくなってしまって、そんなひどい言葉を言ったんだ。君が北京に来てから友達もできず、急に知らない人が現れて心配になったんだよ」
佐藤あかりの視線は宙に浮いており、心はどこか遠くへ飛んでしまった。彼女の心には、高橋れんの巧みな話術と柔軟な態度に対する一種の感心があった。彼が何を見たのかはわからないが、彼女自身は堂々としていた。彼の演技は、生活の中で何一つ自分のコントロールから外すことができないという事実を示しているだけだ。やがて彼が彼女に関心を持つ人がいないことに気づいたら、また以前のように冷たい態度を取り始めるかもしれない。
高橋れんは彼女の冷たい態度に少し打ちのめされたが、信頼は一日にして修復できるものではないと理解していた。彼は今後の事を解決してから、彼女にすべてを説明すればいいと考えていた。そして、スープのスプーンを一口分すくい、冷ましてから彼女に差し出した。
佐藤あかりは彼の指先を見て、その美しさに心を奪われながらも、寂しさを感じた。今ここで何をするつもりなのか、彼は彼女が病気だから可哀想だと感じているのだろうか？
彼女はスプーンを受け取り、「ありがとう」と言い、その熱いスープを啜った。一瞬、目の奥が熱くなり、彼女は目をしばたたかせてその感情を振り払い、「火加減がちょうどいいですね」と静かに言った。
高橋れんは彼女の肯定的な言葉に安堵し、これはもうすぐ解決するだろうと思った。彼女は今まで一度も彼を困らせたことはないし、喧嘩しても一日以上続くことはなかった。
「今日会社は休むよ。君が元気になるまで待つから」高橋れんは彼女の微妙な表情を観察しながら続けた。「宋伊人の件に関しては、彼女に謝罪させよう。君、怒らないでね」
佐藤あかりは眉をひそめ、彼の気持ちを読むのが難しいと感じた。彼は新しい恋人に対してはとても優しいのに、自分が殴られたことに対しては簡単な謝罪で済ませてしまった。しかし、彼はまだ彼女を放棄しようとはしていない。彼は二股をかけたいのだろうか？それとも、外面では遊び人が多いので、彼女を陸夫人として残しておき、盾にしたいのか？
彼女の心は複雑になり、彼の真意を見極めようと必死だった。彼の優しさは本物なのか、それともただの演技なのか。彼女は深呼吸をして、冷静さを保とうとした。
「高橋さん、私はあなたの決断を尊重します。でも、私たちはこれからどうするべきか、改めて話し合う必要があると思います」と佐藤あかりは静かに答えた。
高橋れんは彼女の言葉に一瞬立ち止まり、その後、穏やかな表情で頷いた。「そうだね。ゆっくりと話をしよう。君の意見を聞かせて」
二人はそれぞれの思いを胸に抱え、次の一手を考えていた。それは、お互いを理解し、再び歩み寄るための一歩だった。
第22章 どうして手を打てないのか
佐藤あかりは、薬の影響で食欲がなく、気力も萎えてしまっていた。たった一碗のスープを飲んだだけで、もう食べることができなかった。高橋れんの異常な優しさに対しても、彼女には対応する余裕すらなかった。
彼女はベランダに座り、暖かな日差しを感じながら、自分がまだこの世にいることを確認した。いつも仕事一筋だった高橋れんが、本当に会社に行かずに家に留まっている。彼は過去数年間で見逃してきた愛情を補う決意をしているようだった。
ソファに寄りかかり、彼はあかりの隣に座ろうとした。彼の腕が背もたれにかかったとき、あかりは少し離れた。しかし、れんは諦めず、再び近づこうとした。
「初々（はつはつ）、朝食はあまり食べていないね。何か食べたいものがあったら、私が作るよ。」
あかりは彼の言葉の意図がわからなかった。彼女の静けさはすでに破られていた。立ち上がり、階上へ上がることを選んだ。
れんは一人ソファに座り、あかりの細い背中を見つめた。無力感が湧き上がってきた。彼は強引な性格で、事業が成功するにつれて、ますます傲慢になっていた。誰もこんなふうに彼に逆らったことはなかった。彼には愛人を怒らせない方法がわからなかった。
あかりの態度は冷たく、受け入れも拒否もせず、ただ避けているだけだった。これではどうすることもできない。
彼は後を追おうとしたが、携帯電話が鳴った。彼は本当に忙しかった。会社では彼がいないと問題が山積みになる。数日間、家での僵持状態に耐えていたのはれんではなく、あかりのほうだった。
彼女はかれこれ数年間、れんに見放されてきた。その結果、彼の突然の偽の親密さにはもう反応しなくなっていた。
ある晩、あかりが風呂に入ろうとした時、れんが一緒に入ろうと強く要求した。二人はついに言い争いを始めた。
「初々、君は数日間私を無視している。何をしても無関心だ。いったい何をすればいいんだ？何か言ってくれないか？」れんは浴室のドアを支え、閉じさせようとしない。
あかりは目を合わせることもなく、返事をせずドアを閉めようと試みた。
「何か不満があるなら、言って！ 私が高橋れんとしてできることは何でもやるよ。一緒に過ごした時間が長いのに、冷たい態度をやめてくれないか？」
あかりは前代未聞の疲労感を感じた。彼女が助けを求めたとき、れんは何をしていたのか？
「高橋れん、もし私があなたにとって迷惑なら、あなたの小妾（しょうしょう）のもとに帰ってください。家の前で偽の愛情を演じるのはやめて。」
れんは彼女が話すのを待っていた。彼女が口を開いたことに喜びを感じたが、内容は彼の期待とは違っていた。
「私は小妾なんかないよ。君は私のこと知らないのか？ 心は君のところにある。確かに君に対してしか情熱を示さない。」
あかりは彼の演技が完璧すぎると思った。彼は否定するのが巧みすぎて、まるで何も起こっていないかのように振る舞う。それは彼女をさらに失望させた。
「あなたが私の前に現れるとき、あなたは何をしていただろう？ 現在はすべてを否定しているが、それは私が彼女と対峙しないと思うからだろうか？ もしあなたが勇気があれば、今すぐに宋伊人を呼んで家に連れて来て。彼女が清白だと証明できれば、私は以前と同じに戻るよ。」
れんは宋伊人を呼ぶわけにはいかなかった。彼女は一度絡みついたら離れられないタイプで、過去数年間で彼は彼女から逃げ切れなかった。宋伊人を家に連れてくるなど、考えただけでも恐ろしかった。
「君が一人で入るなら、私も邪魔しないよ。喧嘩はやめてくれないか？ 少しくらい時間をおけば、君も理解してくれるはずだ。」
あかりはかつて希望を持っていただろうが、れんの態度は全てを語っていた。彼が自分と宋伊人の関係を説明できないのに、なぜ嘘をつくのか理解できなかった。彼は彼女を慰めるためだけに使われているのだろうか？
心の中に大きな穴が開いた気がした。抑圧されていた感情が一気に爆発した。
「あなたは私をどれだけ傷つけたのか、本当に理解していますか？ 私があなたを愛しているからといって、何度でも侮辱されてもいいと思っているのですか？」
あかりの声は震えていた。彼女は初めて自分の感情を率直に表現した。これは長年の抑圧された思いの解放だった。
れんは彼女の言葉に打ちのめされた。彼はこれまで気づかなかった。彼がどれほど彼女を傷つけたか、そして彼女がどれほど辛い思いをしていたか。
「初々、ごめんなさい。私が間違っていた。もう二度と繰り返さない。信じてほしい。」
あかりは彼を見つめた。彼の謝罪は誠実に聞こえたが、信頼を取り戻すのは簡単ではないことを彼女は知っていた。
「もう遅いかもしれないけど、これから私たちがどうすべきか、一緒に考えてみよう。」
あかりの言葉は穏やかだったが、その中に強い決意が含まれていた。彼女は新しい道を見つけようとしていた。それは容易ではない道だが、彼女はそれを歩む覚悟を決めた。
二人は互いの気持ちを確かめ合い、新たなスタートを切るために努力することに決めた。それは長い道のりではあるが、彼らは共に歩むことを選んだ。
第23章 もう耐えられない
「少し待つって？外で他の女性と家族を作り、子供まで生まれてから連れて帰るつもりか？私があなたのために育てると思っているのか？」佐藤あかりの目は少し赤く、怒りが抑えきれず手が震えていた。
高橋れんは、話がどうしてこんなに遠くまで及んだのかわからなかった。彼女が怒るのを見るのは久々だったが、その方がまだマシだと思っていた。彼は近づいて、すねるように彼女を抱きしめた。
「何言ってるんだよ。俺は一生子どもを持つのを望まない。もし持つなら、それはあかりしかいない。今すぐにでも子供を持とうか？」
あかりは思わず彼の大胆さに驚き、感情が抑えきれずに全力で彼を押しのけた。高橋れんはバスルームの壁にぶつかり、呆然とした。これは彼女が何度も自分の好意を拒否した中でも、特に今日は理由がわからず腹立たしかった。
彼自身も元々優しい人間ではなく、最近の彼女の態度に苛立ちを感じていた。「あかり、お前もういい加減にしろ。過去のことは謝ってるだろう？これから補償するって言っただろう？いったいいつまで俺に文句をつけ続けるつもりだ？一緒にいるのがそんなに辛いか？他の人と一緒にいた時は平気だったじゃないか。お前はもう終わりにしたいのか？」
あかりは対峙することにうんざりしていた。長い年月を経て、彼女はこの家を守ってきたが、いまさら疲れ果ててしまった。未来の日数は少ないかもしれないが、もはや終わりの時が来たのかもしれない。
「そうだよ、もう終わりにしたいの。この生活、誰が喜ぶか知らないけど、私はもう陪你玩不下去了。」彼女はバスルームを出て、家中には他にも浴室があるから、ここじゃなくてもいいと思って、階下の浴室に向かった。
高橋れんは彼女の言葉に一瞬息を止めた。彼女が去ろうとするのを見て、心配になった。彼女があの男のもとへ行くのではないかと焦り、慌てて彼女を引き留めた。
「どこに行くんだ？お前は俺と一緒に一生過ごすって言ったじゃないか。どうして途中で終わらせようとするんだ？俺はどうすればいいんだ？どうして約束を守らないんだ？お前は俺のものだ。誰にも渡さんぞ。」
なぜ今になってまたこんなことを言うのか。自分が他の人と関係を持っているのに、それを断ち切る気もないのに、甘い言葉で彼女を縛ろうとするなんて、どんなに卑劣な男なのか。
あかりは彼の手を振り払おうとしたが、逆に引き寄せられて彼の胸に落ちてしまった。高橋れんの口角が上がった。
「初初、どこに行こうとしてるんだ？」
「どこに行こうとあなたの知ったことじゃない！」あかりは睨みつけた。「あなたがいなければどこでもいいのよ。」
「俺がいなければどこでもいいのか？」高橋れんは彼女を見つめ、腰をぎゅっと握った。「あの男の方が俺より良いのか？次の相手を見つけたから急いで俺と距離を置こうとしてるのか？最近、俺に対して冷たいのはそのためか？お前、あの男と……ベッドに入ったのか？」
「ぱちん」という音と共に、あかりは頬を叩かれ、その痛みにショックを受けた。彼女は自分を侮辱されたと感じた。彼の心の中では、自分はそんな女なのか？
高橋れんの顔が横に傾き、白い肌に指の痕跡が残っていた。彼は頭を傾げたまま、横顔は美しく整っていたが、あかりには幾分哀しげに見えた。
「お前……お前をそんな風に思ってるのか？誰でも良いのか？」
あかりは身体が震え、声も震えながら言葉を吐露した。一字一句が血のように痛々しかった。
その夜、あかりは自宅のリビングでひとり静かに座っていた。長年の想いや感情が込み上げてきた。彼との日々は、時に幸せだったが、それ以上に苦しみも多かった。彼の無責任な行動や浮気の数々、そして彼女への無視や軽蔑。これ以上我慢できないと思った。
次の日、あかりは決意を持って高橋れんに告げた。「れん、私たちの関係はもう終わった。私がどれだけ耐えてきたか、あなたにはわからないでしょう。でも、これ以上耐える気はない。お互いに新しい人生を歩むべきだと思う。」
高橋れんは驚きと困惑を隠せなかったが、彼女が真剣な表情で言い切ったことに気づき、深く考え始めた。確かに、彼は彼女に足りない部分があった。反省の気持ちが湧き上がり、彼は彼女に謝罪を申し出た。
「あかり、ごめんな。俺、本当に悪かった。もう二度とこんなことはしない。一緒にやり直そう。」
あかりは一瞬戸惑ったが、深い愛情を抱いていた彼女は、再び彼と向き合う覚悟を決めた。二人は新たなスタートに向けて努力を重ねることにした。
第24章 はるか彼方
高橋れんは薄い唇の端を上げ、顔にほのかな笑みを浮かべた。その表情には一瞬、鋭さが交じり合っていた。
「あかり……」と名前を呼んだ後、彼は佐藤あかりの顎をそっと持ち上げ、目を見つめた。その視線は優しさと複雑な感情が混ざり合っていた。
「なぜ私から離れていくのか？」彼の声は少し震えていた。この数日間、彼女は彼から距離を置き、冷たい態度を示していた。高橋れんは心の中で何かが折れる音を聞いた気がした。
「あなたが他の人と子供を作ったのか？それとも何か他に理由があるのか？宋伊人の件については、もうすぐ説明するつもりだったのに……」
佐藤あかりは胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼の言葉は彼女を混乱させ、心の中では愛憎が渦巻いていた。
「一生離れてもいいし、恨まれても構わない。ただ、私は絶対にあなたを手放すことはない。死ぬまで、あなたは私の人だよ。」
彼の言葉は切実で、かつての熱烈な愛情を思い起こさせるものがあった。彼の指が彼女の首筋に触れ、やわらかいタッチで頬を包む。
「初々、初めて私を拒否したね。」
佐藤あかりは体が強張った。彼の言葉に含まれる意味を理解した瞬間、彼女の心はさらに複雑になった。
高橋れんは彼女を抱き寄せ、優しく髪を撫でた。「初々、あなたの気持ちを知りたい。本当に去るつもりなのか？」
彼女の答えは曖昧だった。「わからない……」
高橋れんは満足しなかった。彼の心は焦燥感でいっぱいになり、彼女の目を見つめて言った。「初々、私はあなたしか愛していない。ただ一人だけを……」
しかし、彼女の反応は冷たかった。彼女の目は虚空を見つめており、その表情はどこか遠くへ行ってしまったようだった。
「愛されているなんて、私には重すぎる。説明もせずに、こんな風に私を縛るのは不公平だよ。」
高橋れんは彼女の言葉に心が痛んだ。彼女が去ってしまうかもしれないという恐怖が、彼の心を締め付けた。
「初々、私があなたを失うのは耐えられない。私がどれほどあなたを愛しているのか、理解してくれないのか？」
彼は彼女の頬に手を添え、優しい口調で続けた。「あなたのすべてを知りたい。一緒にいてほしい。どうして私たちの関係がこんなにぎこちなくなってしまったのか……」
佐藤あかりは深呼吸をしながら、自分の感情を整理しようとした。彼の言葉は心を揺さぶる一方で、彼女の理性は警鐘を鳴らしていた。
「私たちはもっとお互いを理解し合うべきだ。信頼なくして、どんな愛も長続きしない。」
高橋れんは彼女の言葉に一瞬黙り込んだ。彼自身も、自分がどれほど彼女を必要としているのか、改めて認識した。
「そうだね。もう一度、最初からやり直そう。お互いを信じ合えるように。」
彼の提案に、佐藤あかりは少しだけ微笑んだ。彼の優しさは彼女を癒す力を持っていたが、同時に彼女はより強く、互いに対する誠実さを求めた。
「これからは、何でも話そうね。二人で乗り越えていこう。」
高橋れんは頷き、彼女の手を握った。彼の瞳には決意が宿っていた。彼らの未来はまだ不確かなものだったが、少なくとも今、二人は同じ方向を見ていた。
第25章 さようならを言う
高橋れんは風呂から上がり、バスタオルに包まれた体で寝室に戻った。そこには、既に毛布の中で丸くなって眠りについている佐藤あかりの姿があった。
彼女がこんなに遠くにいて、小さく丸まっている様子を見ると、心が痛んだ。れんはそっとあかりを抱き寄せ、優しく胸に抱きしめた。この温もりを感じている限り、彼女がいつどこへともなく消えてしまうかもしれないという不安が少しでも和らいでくれる。
あかりはれんの深く穏やかな呼吸を感じて目を覚ました。病状が悪化してからは、長時間眠ることが難しくなっていた。最近では昼間もソファーで浅い眠りを取ることも多く、今夜は不思議と目が冴えていた。
窓の外から月光が静かに部屋の中に入り込んできた。カーテンが完全には閉じられておらず、明るさがまるで薄明の昼のように感じられた。あかりは手を伸ばすと、掌に月光が満ちた。
幼い頃、南の故郷での思い出が甦る。都会のビルではなく、低層の家々が広がるあの街で、夜中にお手洗いに行くためには庭を通らなければならなかった。何回も起きた夜に、そのような明るい月光を目にしていた。
目の前にいる夫の顔を凝視する。彼が寝ているときは、どれだけ穏やかで無邪気な表情をしていることか。あかりはその顔を一瞬たりとも見逃すまいと、一心に眺めていた。十二年間、彼の成長を見てきた。初対面の頃とは比べ物にならないほど成熟し、青臭さを脱ぎ捨て、落ち着きと魅力を備えた男の顔だった。
別れを告げるのはとても難しい。彼との過去や現在が、自分の生命に深く根ざしているからだ。日々積み重ねてきた愛情が、血肉となって絡みついている。ただ軽く引けば、痛みが伴う。
「私、もう行きます……探さないでください。」
あかりは声を抑えるのが精一杯で、涙が溢れてくるのを止められなかった。彼の頬に触れようとした手が、震えながらそっと彼の顔に触れた。
「あなたを失っても、私は大声で泣かない。海底の珊瑚のように静かに。あなたには幸せになってほしい。いつも素敵な服を着て、素晴らしい人生を送ってください。」
あかりは歌の一部を口ずさんで、必死に涙をこらえた。伝えたいことは山ほどあったが、この歌詞一つで全てを表現できそうだ。
どんなに立派な言葉よりも、彼があけまして、穏やかで楽しい日々を過ごしてくれることを願った。苦労せずに、生活が充実していて、好きな車に乗ったり、美しい服を着たり、一緒に人生を歩む人がいてほしい。
次の朝、れんはいつものように起き上がった。昨日までに溜まった仕事が山積みで、今日こそ重要な契約がある。会社に行かなければならない。
鏡に向かってスーツを整えていると、後ろからあかりが現れた。彼女は夫の姿を丹念に見つめ、どう見ても飽きることがない。スーツに身を包んだ彼は、肩幅もよく、足も長く、とても見惚れるばかりだった。二人の視線が鏡越しに交わった。
あかりの目と合うと、れんはすぐに振り返った。彼女が今日は珍しく平静で、前日までの冷淡な態度が和らいでいることに気づき、少し嬉しかった。近づいてきたことで、二人の関係が修復されていると勘違いした。
あかりはれんからネクタイを受け取り、彼が身を屈める前に立ち上がるように促した。彼女は丁寧にネクタイを結び、襟元を整え、スーツの中にネクタイをしまい込んだ。
「今日も会社で重要な契約があるので出かけるよ。家を空けるけど、大丈夫かい？」
「大丈夫、行ってきて。」
「朝ご飯は用意したから、忘れずに食べてね。最近瘦せてきたみたいだからね。」
あかりは微笑んでうなずいた。その目には本心がしっかりと表れている。
「分かったわ。」
あかりは心の中で思いを巡らせていた。今日が最後の一日になるかもしれない。これまでの日々を思い返すと、どれだけ愛おしい人だったことか。これから先、彼のことを想い続けるだろう。そして、彼が幸せであることを祈りつつ、新しい道を歩む決意を固めた。
「れん、本当にありがとう。」 あかりは心の中で囁いた。 「あなたの幸せを、ずっと見守っています。」
そして、静かに部屋を出ていった。
第26章 待って帰る
高橋れんは今日の陽光が本当に眩しく感じ、佐藤あかりもいつもの穏やかな表情を取り戻していた。その姿を見ると、突然寂しさが込み上げてきた。
「ちょっと待って。今日は事務所のスタッフに頼んで、家で君と一緒に過ごすよ。」彼はそっと手を伸ばし、あかりの顔にかかる髪を耳の後ろにかけた。
あかりは軽くれんの指を握りしめ、目元には深い感情が宿っていた。「何言ってるの？もし私がずっと病気なら、あなたは一生家で私を看病してくれるの？」彼女は急にれんの腰に両手を回し、彼の胸に寄りかかった。強力な鼓動を感じながら、ぎゅっと力を込めた。
「もう大丈夫だから心配しないで。夜は何食べたい？私が作るから。」
れんはあかりが今日とても違うと感じた。彼女の体からは以前の鋭さが消え、それだけに余計に愛おしく思えた。彼はあかりを強く抱きしめ、顎を彼女の髪の上に乗せた。
「夕飯は雑穀ごはんと煮魚にして、あなたの好物の甘酢あじソースの魚も用意するね。仕事が終わったら材料を買って帰るよ。」
あかりの声は低く、鼻に詰まったような音が混ざっていた。「うん、待ってるから。」
れんは彼女の声を聞いて、あかりが泣いているのではないかと心配になった。しかし、彼女は固く彼を抱きしめていて、まるで失いたくないという思いが伝わってきた。
あかりは優しい人だが、同時に誇り高く、頑固な一面もある。彼女は何かを口に出すのが苦手で、話したいと思う時にはすでに手遅れになっていることが多い。
数日前、あかりは二度と会いたくないとまで言ったことがあり、それはれんにとって大きなショックだった。今ではこんなに依存してくる彼女に不安を感じる。
「初々、私は……」
言いかけた言葉を止める前に、あかりは顔を上げて、彼の唇に指を当てた。「どうしたの？いつも通り仕事に行くのに、今日は特別そうじゃない。毎日、あなたを待っているよね？」
れんは確かにそうだと思った。彼が帰ってくるたびに、どんなに遅くてもリビングの灯りは点いていた。最初はソファで待っていてくれたが、次第に彼が遅くなるにつれて、ソファで眠ってしまうこともあったが、それでも彼を待っていた。
会社の契約手続きはすぐに済むだろう。準備はすべて整っており、チームが一年かけて準備してきたことだ。この重要な時期にアシスタントに任せるのは少し無責任かもしれない。
迷いながらも、あかりは彼の乱れた服を整え、コートを持ってきた。れんは仕方なくそれを着て、彼女の唇に軽くキスをし、彼女が差し出した鞄を受け取った。彼女の手を握りしめ、ゆっくりと階段を下り始めた。短い階段を下り切る頃には、もう玄関に立っていた。
「抱きしめていい？」れんは小声で尋ねた。
あかりは涙ぐみながら、素直に彼の胸に寄りかかった。「待って帰ってきて。」
「うん。」
「何かあったら連絡するんだよ。」
「昼食は忘れないで。」
「作りたくない時は注文すればいいよ。」
れんは不思議と今日は妙に別れが惜しくなってしまった。普段はこんなに細かいことを言うことはなかったが、今日はただひたすらに気持ちを吐露したくなった。些細なことでさえ、伝えたくなった。
あかりは彼の言葉一つ一つに頷きながら応えた。これは彼女が初めて、そして最後に彼を騙す瞬間だった。たった一度だけ、きっと許してもらえるはずだと信じていた。
エレベーターが到着し、あかりは開いたドアを見て、唇を噛んだ。最後に小さくれんの名前を呼んだ。
「うん、ここにいるよ。」
あかりは深呼吸をして、感情を落ち着けた。「早く行かないといけないでしょう。」
れんはまだ彼女を抱きしめたままで、しばらく黙っていたが、重い声で「うん」と返事をし、より一層惜しそうになった。
エレベーターの扉が閉まる音が聞こえたとき、あかりは彼を軽く押しやり、れんはようやく中に入った。徐々に閉まる扉の隙間から、彼が手を振っている様子が見えた。あかりは玄関先でその姿を見つめ続け、最後に見えなくなった。
彼女は扉の枠に手を添え、最後まで見送った。やがて、顔に涙が溢れてきていた。
あかりはテーブルに向かって、れんが朝作った食事を静かに食べた。これが最後の朝食になるのかと思うと、口の中で味が苦く感じられた。
食事を終え、片付けを済ませたあかりは書斎に向かった。そこで離婚届をプリントアウトし、ペンを持った手が震えた。涙が頬を伝い落ち、ついに自分の名前を書いた。最後の一筆は強く書き込んだため、紙が破れるほどだった。
彼女はその場に立ち尽くし、一息つくと、部屋に戻った。あかりは静かに座り込み、再び涙が流れ落ちた。彼女は心の中で決意を新たにした。これで全てが終わり、新しい人生が始まるのだ。
第27章 逃れられない運命
佐藤あかりは、離婚の協議書を寝室のベッドサイドテーブルに置き、高橋れんが夜寝るたびに目に入るよう配慮した。衣裳箪笥を開けると、二人の衣服が並んでおり、その香りまでもが混ざり合っていた。彼女が去った後、この痕跡がいつ消えるのかは未知数だった。
あかりは普段着用する白いダウンジャケットを取り出し、身につけた。これは五年前、会社が初めて大きな契約を締結し、初めての収入を得た時に、れんが彼女のために購入したものだ。北方の寒さには慣れていなかったが、れんは最初、毛皮のコートを買おうとした。しかし、あかりはそれが高価すぎる上、動物の命を奪ってまで着るものを作るのは忍びないと思い、このダウンジャケットを選んだ。
れんはあかりがこれを着ると、まるで北極熊の赤ちゃんのように見えて、不器用だがとてもかわいいと言っていた。白いダウンは汚れやすく、どんなに大切にしても、時間とともにわずかに黄色味がかかった。感情もまた、時間が経つにつれて変質してしまう。
生老病死、悲しみや別れは誰にも免れない。あかりは心に深い悲しみを感じていたが、今はそれを変えられる力も時間もなかった。ただ、愛する男性が幸せであることを願うだけだった。
彼女が引き出しを探していた時、家の扉が開いた。あかりは驚き、れんがこんなに早く帰ってくるはずがないと思っていた。もし今、離婚の協議書を見つけられたらどうしようと焦っていると、扉から入ってきたのは予想外の人物だった。
音もなく入室できたのは、その人が鍵を持っているからだ。あかりは引き出しを静かに閉め、心の中で納得した。宋伊人（ソングイイン）がここ数日電話をかけて来なかった理由が分かった。
宋伊人は高橋れんの母親、中村みゆきの後に続いて部屋に入ってきた。泣いた形跡があり、目元は赤らんでいた。彼女はみゆきの腕を引っ張り、哀れな表情を見せた。
「伯母さん、もう帰ろうと思います。司寒（れん）は私をここに来ることを望んでいません。私と子供は、二人でも十分生きていけます。南初さん（あかり）を困らせたくありません」
彼女の言葉は謙虚で立派そうだったが、事実とは異なる部分があった。あかりは近づいていった。
「母さん、どうして来たんですか？司寒は今出かけましたが、連絡させましょうか」
あかりが携帯を取り出すと、みゆきは手を振って制止した。彼女の表情は少し苛立ちを含んでいた。
「大丈夫、私は君を探すために来たんだ。司寒を呼ぶ必要はないよ。彼が来たとしても、私をどうすることもできない」
あかりはみゆきの顔を見つめ、彼女の目的を理解した。これまで何度も孫の話で電話をかけてきたが、あかり自身も子どもが欲しかった。もし子どもがいれば、彼らの関係はこうならなかったかもしれない。
「母さん、何をお話ししたいんですか？」
宋伊人は再びみゆきの腕を引いて、演技的に立ち上がろうとしたが、みゆきは彼女を押し留め、優しく肩を叩いた。
「佐藤あかり、君と司寒の関係がどうなっているか、君の方がよく知っているでしょう。当初、司寒は私たち夫婦と同居することを拒否し、二人だけで暮らすと言っていた。私も息子のため我慢してきた。しかし、最近……」
彼女は鋭く視線を上げた。「司寒が子供を持った今、生まれてすぐに父親がいないというのは、あまりにも可哀そうだ」
あかりは理解した。みゆきは彼女に自発的に退くように求めている。宋伊人は賢明で、直接れんに頼むのではなく、義母を通じてあかりにプレッシャーをかける策略を取った。
あかりは、義母が普段は礼儀正しく接してくれても、内心では自分を好ましく思っていないことを知っていた。遠方の娘が嫁ぐことを母親が望まないのと同じように、みゆきも自分の息子が遠方の女性と結婚することを望んでいなかった。さらに、れんがあかりを溺愛していたことも、みゆきの不満を増幅させていた。
「母さん、分かりました。陸太太の地位を譲ります。今日はここで泊まりますか？」
みゆきはあかりの理解に感謝し、顔色が和らいだ。彼女はあかりとれんが喧嘩をしていると思い込んでいたが、宋伊人の妊娠が真相だった。
実は、みゆきも宋伊人には満足していない。彼女は他人の婚姻に介入する女性を嫌っていたが、孫の存在がすべてを変えてしまった。道徳や信義よりも、孫を持つことの方が重要だった。
彼女は何年もれんに早めに子供を作るよう勧めてきたが、常に彼の言い訳で先延ばしにされてきた。子供を産むのは一人の問題ではなく、その背後には他にも理由があることは明らかだった。おそらく、あかりが子供を望んでいなかったのだろう。
れんがどれほどあかりを愛しているか、みゆきはよく知っていた。だからこそ、あかりを追い出すことはれんに内緒で行う必要があった。
あかりは深呼吸をして、覚悟を決めた。これからの人生は新たな始まりだ。彼女はゆっくりと部屋を出て、玄関に向かった。外は寒く、風が吹き荒れていたが、彼女は前を向いて歩き始めた。未来は不確かなものだが、進むべき道は決まっていた。
無情な現実を受け入れ、あかりは新たな一歩を踏み出した。
第28章 予想外の展開
「大丈夫、北京で少し用事を済ませて、ついでに顔を見に来ただけだから。あなたのお父さんも料理は自分でできるし、すぐに帰るから、私が来たことは司寒には言わなくていいわよ。」
佐藤あかりの洞察力は抜群だ。彼女の言葉の裏にある意図を理解することは難しくなかった。中村みゆきが最初に高橋れんの外でのスキャンダルを聞いた時にはまだ注意していたが、今や孫を妊娠した人がいると知ると、一転して冷たい態度を見せた。
本来今日も去るつもりだったが、この状況では余計なトラブルを避けたかった。「そう言っていただくなら、客間の準備も不要ですね。」宋伊人は彼女たちの関係の希薄さに驚きを感じていた。まるで佐藤あかりが簡単に彼らを追い返そうとしているように思えた。
彼女はこの危険な手に出た以上、簡単に諦めるわけにはいかない。その日、高橋れんが彼女をオフィスに連れてきたとき、ドアを閉めた瞬間、突然二発の平手打ちを受けた。その強さは彼女が佐藤あかりに与えたものよりも遥かに強烈だった。
「宋伊人、お前が私の部下を殴ったとは、お前の命が惜しくなくなったのか？」
宋伊人は机にぶつかり、手を支えなければ倒れていたかもしれない。初めて高橋れんがこれほど激怒するのを見て、心の奥底から恐怖を感じた。
彼女は敢えて声を震わせ、「陸総裁……彼女が先に熱湯をかけてきたんです。私も我慢できなくなって、つい殴ってしまったんです」と言い訳を試みた。
しかし、その説明も虚しく、再び平手打ちを受けた。
「これがお前の仕返しだ！女だからといって容赦しないぞ。私の携帯の連絡先をいじったのもお前だろう。妻の性格くらい、私の方がよく知っている。彼女は決して誰かを挑発したり、熱湯をかけるようなことはしない。もし本当に彼女がかけたとしても、それはお前が自業自得だ。お前が自分の身を辱めるような行動を取った結果だ。何年も彼女に触れたこともないのに、どうしてお前が殴るんだ！」
高橋れんは彼女に怒鳴り、目が赤く充血していた。まるで怒り狂った獅子のようだった。彼は近づいてきて、宋伊人の襟をつかんだ。「何度も警告しているだろう。寒初に留まることは許すが、今日のようなことをまたしようものなら、妻に知らせても全責任をあなたに押し付ける。絶対に彼女に話さないようにしなさい。それとも……」
宋伊人は彼の恐ろしい声色に圧倒され、慌てて弁解した。「陸総裁、私は無実です。本当に佐藤あかりが先に熱湯をかけてきました。」
高橋れんは彼女を解放し、冷たい声で言った。「自分から寒初を出て行け。彼女の前に二度と現れるな。あなたが知っていることについては私が直接伝える。もしまた彼女を悩ますようなことがあれば、生きていた方が苦しいと感じるだろう。」
宋伊人は彼の鋭い視線に頭を下げ、ゆっくりと指を握りしめた。「分かりました、陸総裁。私は去ります。」
その後の数日間、宋伊人は家に帰っても悔しさが拭えなかった。高橋れんがいつも仕事に没頭し、あの女性にそんなに執着していないと思っていたのに、なぜ彼女のために自分が打たれるのだろう。
もしかしたら、高橋れんは離婚による財産分割を恐れているのかもしれない。富豪の離婚は大きな損失につながる。彼がそれを避けるために演じているのだとしたら、納得もいく。
彼女はこれまでに会った中でも最も自制心のある男性だと感じていた。時にはその自制心が自虐的なほどだった。彼が酔っ払ってホテルに運ばれた日のことを思い出した。彼をベッドに寝かせ、彼の顔を観察しながら、彼への愛を強く感じた。
彼女は寒初でのインターンシップの頃から、この男の人を見初めていた。そして、彼との結婚を誓った。彼が既婚者であることは彼女にとって問題ではなかった。誰がこんな男に惚れてしまうのか。
彼女は高橋れんからの拒絶にショックを受けた。彼は既婚者であり、彼女に自重を求めた。宋伊人はそれが冗談だと思っていたが、彼の拒絶は本気だった。彼は彼女が脅迫の写真を撮ろうとしても、何もしていないと信じていた。
それでも彼は彼女の脅迫により、彼女を寒初に残すことを余儀なくされた。
第29章 戦わずに帰還
宋伊人は高橋れんの周りに他の女性がいないことに気付いていた。彼は毎回社交の場でも他の女性に興味を示さず、本当に女色には近づかない人だった。この日々が積み重なり、彼女の心の中には疑問と好奇心が募っていた。特に佐藤あかりという女性について知りたくなった。知己知彼百戦百勝の精神で、彼女は佐藤あかりのことを調査することに決めた。
自分が征服欲の方が強いのか、それとも高橋れんへの愛が強いのか、自分でも分からなかった。ただ、彼女は佐藤あかりに対して強烈なライバル意識を持っていた。ある日、彼女はファイルを運ぶ際、意図的に一つボタンを外して見せたが、高橋れんはその視線を嫌悪感とともに向け、彼女に着飾るのではなく、仕事を真面目に行うよう警告した。彼は厳しい口調で、もし再び同じことがあれば即刻解雇するとまで言った。
宋伊人はこれまでの努力が無駄になったかのように感じ、その瞬間、自分の美貌と優れた能力を頼りに、佐藤あかりの家庭環境について質問した。「私がどこがそんな女性に劣っているのでしょうか？」 その言葉に、高橋れんは激しく立ち上がり、目の端が赤く染まった。彼は初めてその陰鬱な一面を見せ、妻のことを勝手に調査するなと警告し、人事部に彼女を解雇するように指示した。
宋伊人は、誰もが知っていることだと思っていたのに、なぜ高橋れんがこれほど反応するのか不思議に思った。彼の異様な反応を感じ取り、静かに寒初を後にした。彼女は何か重要なことを見逃しているような気がした。
慎重に再び私家探偵を雇い、佐藤あかりについて詳しく調べた。そこで彼女は、高橋れんが佐藤あかりのことを隠していたことを突き止めた。だから前回写真で脅迫しても、彼がこれほど大きな反応を示さなかったのだ。
宋伊人が再度寒初に戻るために高橋れんを脅迫した時、彼は承諾したが、依然として冷酷な商人的な態度を保ちつつ、彼女が普通の従業員としてだけ留まることを条件にした。そして、彼女が知ったことを佐藤あかりに話してはならないと厳しく警告した。
宋伊人は巧妙にこのバランスを維持し、時間がある限り待つことに決めた。彼女は若いし、美しいし、仕事の能力も抜群だと自負していた。30歳以上の女性など、絶対に打ち負けるはずがないと考えていた。
それから彼女は感情を抑えて、本職以外の感情を一切見せず、ただ高橋れんが家族に電話をする際に、意図的に曖昧な言葉を交わすようになった。時には彼の身体に痕跡を残すこともあったが、佐藤あかりからの反応は一向になかった。
高橋れんは男性であり、女性ならではの細かい気付きや変化に鈍感だった。彼女が変わったことで、彼は彼女に対する警戒心を緩め、以前より少し温和になった。
しかし、宋伊人は焦りを感じていた。高橋れんはそう簡単に動揺しない男だった。三年が経ち、彼女はついに限界を感じた。彼女は佐藤あかりを見に行く決意をした。高橋れんが守り続けている女性を直接見てみたいと思った。彼女はもう待てない。幸福は自分で掴むものだと信じていた。
宋伊人はすでに佐藤あかりの生活に疑惑の種を蒔いていた。彼女が自宅を訪ねると、佐藤あかりはまるで彼女の存在を既に知っていたかのような冷静な反応を見せた。彼女が「妊娠した」と嘘をつくつもりだったが、佐藤あかりはその理由を一切問わず、淡々とした表情のまま受け入れた。
彼女の夫が他の女性と関係を持つのは、彼女にとっては太陽が昇るように自然なことのようだった。彼女は深い洞察力を持っており、高橋れんが外面で何をしているのかを熟知していたが、それに対して全く動じていなかった。
宋伊人は期待していた怒りや激情、挑戦的な反応がまったくなく、逆に戦うことなく引き下がってしまった。彼女が彼女の母親と一緒に来て追い出されても、佐藤あかりの反応は依然として淡々としていた。
これは宋伊人に不安を抱かせた。彼女は二言三言で来客を追い返し、その後どうなるのか想像もつかなかった。宋伊人は中村みゆきに向かって、「伯母さん、南初さんと少し話をしたいのですが、少しだけお待ちいただけますか？」とお願いした。
中村みゆきは優雅にソファーに座り、「どうぞ、ゆっくりと」と一礼して答えた。
宋伊人はそこから先、佐藤あかりとの会話の中で、さらに多くの秘密を掘り起こしていくことを決意した。彼女は彼女自身の感情と欲望を抑えつつ、真実を探求する旅を続ける覚悟を固めた。
第30章 可怜なだけ
佐藤あかりは中村みゆきの放任的な態度を見ながら、宋伊人を連れてベランダへ向かった。彼女が去った後で、あかりは深呼吸をして心を落ち着けた。
「何でも言ってください。」あかりはそう言いながら、宋伊人の視線を受け止めた。室内ではまだ厚手のダウンコートを着ている伊人は、首元に見える赤い痕跡が目についた。
伊人は一瞬ためらったが、やがて静かに話し始めた。「高橋れんさんがどんな人なのか、私はよく知っています。若い男性が女性に対して冷たいはずはありません。彼も例外ではありませんが、ただ、彼が大切にしているのはあなただけなのです。」
あかりはその言葉に少し驚いた。確かに、れんとの間には過去の思い出があったが、それがどれほど深いものであるのか、彼女自身でも理解できていなかった。
「彼があなたを愛しているなら、なぜ遅くまで会社に残るのですか？ また、私がどうしてここにいるのか、それは彼があなたを気の毒だと感じているからです。」伊人は自信満々に言い切った。
あかりはそれに対して苦笑した。確かに、れんは彼女のために遠くから来たことを気にかけてくれていた。しかし、それは愛情とは違う種類の思いやりだったのかもしれない。
「過去の感情……」あかりは一瞬黙り込んだ。「彼があなたに話した過去のことは、全て事実かもしれませんが、彼があなたを気遣う気持ちと、私に対する愛情は全く別物です。」
伊人はそれを聞いて一瞬言葉に詰まったが、すぐに反論した。「あなたが彼を縛っているのが問題です。彼が自由になるようにしてください。」
あかりは一瞬考え込み、やがて微笑んだ。「少なくとも、私の存在が彼を苦しめているわけではないと思います。あなたのような若い女性たちがどれだけ魅力的であっても、彼が本当に求めているものは、それだけではないはずです。」
伊人はあかりの言葉に不服げな表情を見せたが、それでも諦めずに続けた。「彼は私だけを見て生きていきます。私は彼を愛し、彼が外で他の女性に惑わされることを許しません。」
あかりはその言葉に少し疲れた表情を見せた。若さゆえの熱情は美しいが、人生はそんなに単純なものではないと彼女は思っていた。
「それくらいで言うことが全部ですか？」あかりは淡々と言った。「他に用件があれば、もう帰ってください。」
伊人は一瞬迷ったが、やがて何かを決意したように言った。「最近、れんさんは家で過ごす時間が増えて、あなたが大変な思いをさせていますね。彼が落ち着いたら、私はあなたの代わりに彼を支えますよ。」
あかりはその言葉に少し戸惑ったが、やがて穏やかな表情を取り戻した。「それは感謝しますが、彼がどんな選択をするにせよ、それは彼自身の問題です。」
伊人は一瞬沈黙した後、ポケットから一枚の写真を取り出した。「これを見てください。彼があなたに配慮してくれていない証拠です。」
あかりは写真を受け取り、一瞬呆然とした。そこには彼女の知らない高橋れんの姿が映っていた。彼女は一瞬怒りを感じたが、すぐに冷静さを取り戻した。
「これは彼の個人的な問題です。あなたが彼を束縛することで、彼の心がさらに離れてしまうかもしれません。」
伊人はその言葉に少し悔しそうな表情を見せたが、それでも諦めきれずに言った。「私は彼を愛しています。彼が幸せになるために、何でもするつもりです。」
あかりは静かに頷いた。「それならば、彼が本当に求めているものを考えてみてください。彼が本当の幸せを得るために、あなたができる最善の選択は何でしょうか。」
伊人は一瞬言葉に詰まったが、やがて静かに答えた。「考えます。」
あかりは微笑んでから、そっとドアを開けた。「ゆっくりお帰りください。」
伊人が部屋を出て行く後、あかりは一人でベランダに立ち、静かに空を見上げた。風が頬を撫でる中、彼女は未来への道を探していた。
第31章 心に刻まれた痛み
佐藤あかりは、ベッドの上に二人が密接に横たわっているのを見て、心が引き裂かれるような痛みを感じた。夫の顔を見間違えることはない。彼女が最も愛する人の美しい横顔、情熱的な瞬間に閉じられた目——それらは彼女の記憶の中に深く刻まれていた。
以前はただ耳で聞き、鼻で嗅いでいただけだったが、今日、目の前にそれを見てしまった。その痛みは鋭く、まるで見えない大きな手が彼女の心を締め付けているようだった。
バルコニーの手すりに手をついて、最後のプライドを振り絞って彼女は言った。「どうぞ、お帰りください。」
宋伊人は眉を上げ、あかりの震える体を見つめながら、誇り高らかに部屋を出た。「伯母さん、姉さんが具合が悪いそうなので、私たちは先に帰りますね。」中村みゆきも特に気にせず、宋伊人と一緒に部屋を出て行った。
ドアが閉まる音を聞いたとき、あかりはついに力を失い、床に座り込んでしまった。涙が止まらずに頬を伝い落ちる。胸の中の激しい痛みは一向に和らいでくれず、長い時間が過ぎても変わらなかった。やがて窓の外の光が移り変わり、彼女はゆっくりと立ち上がった。
引き出しから身分証明書と銀行カードを取り出し、バッグに入れると、これが北京に来た時と同じものだと気づいた。去ることになっても、持っていくのはこれだけだった。
リビングの灯りをつけ、こうして玄関を開けるのは最後だ。高橋れんが家に戻ってきた時に少しでも温かい気持ちになれるように、そしてこれは最後の別れの灯火だ。
部屋を後にして、あかりはこれまでとは違う軽やかな気持ちになった。このまま去哪里か、彼には何の負担もかけずに済む。仕事で残業をする言い訳を探すこともなくなるだろう。
あかりは地下鉄に乗って不動産仲介との会合に向かった。かつてお金がない頃は、公共交通機関を使って出かけることが多かった。地下鉄は混んでおり、人々が押し寄せ、立つ場所さえ確保するのが難しいほどだった。しかし、彼女にとってはそれが心地よかった。そんな中にいると、彼と寄り添うことが自然に思えた。
家を出る前にもう一度地下鉄に乗ることにした。それは思い出を追懷するためでもあり、さよならを告げるためでもあった。誰もが一度くらいは自分勝手なことをする権利があるだろう。
あかりは群衆と共に地下鉄の通路を進んだ。人波は以前よりも多く、突然背後から軍绿色のコートを着た男が強く押してきて、彼女は前の人にぶつかってしまった。前の人が振り返り、肘を振るってあかりの頭を打ち、彼女は弱々しく倒れた。周囲の人々が騒ぎ始め、罵声が飛び交った。
あかりは頭を押さえ、視界が真っ暗になり、意識が遠のいていった。彼女は再び視力を失ったことに気づき、混乱の中で地面に倒れた。携帯電話も手から滑り落ちてしまった。
あかりは慌てて地面を探し回ったが、人々が次々と通り抜けていくせいで、彼女は足元を失い、地面に転がった。手に携帯電話を探す間に、靴が彼女の手に踏みつけられ、激しい痛みが走った。
やがて、駅員がそこが混雑していることに気づき、あかりが地面に倒れているのを見つけた。彼は急いで彼女を助け起こそうとしたが、あかりはまだ携帯電話を探していた。
「私の携帯……」
その時、親切な通行人が携帯電話を彼女に差し出した。あかりは怪我をしなかった方の手で携帯電話を受け取り、少しだけ落ち着いた。駅員は彼女の震える手と血痕を見つめて心配げに言った。
「大丈夫ですか？出血しているようです。ちょっと診療所まで連れて行きますね。」
あかりは手を背後に隠し、首を振った。「大丈夫です、すぐによくなります。ありがとうございます。」
他人からの優しさに慣れない彼女は、恩を返すことができないと恐れていた。彼女がそうすると、駅員はますます心配になり、彼女の前に手をかざして確認しようとしたが、失礼だと感じてすぐに手を引っ込めた。
「でも、ここは混雑していて、あなたは点字ブロックもないでしょう。地下鉄に乗るのは危険かもしれません。友人や家族に連絡して、迎えに来てもらうのはどうでしょうか？」
第32章 自暴自棄
佐藤あかりは慌てて手を振った。「いえ、大丈夫です。私、自分で行けますから、ご迷惑をおかけしません。」そう言いながら、彼女は壁に手を添えて歩き始めた。しかし、数歩進んだところで、置かれていたゴミ箱にぶつかり、ゴミが散乱してしまった。
あかりは急いで蹲り、地面のゴミを片付けようと試みた。ゴミを拾いながら、自分の目の不甲斐なさに歯噛みした。前回は僅か2分間の失明だったが、今回はもう長時間何も見えない。不安が次第に胸を押し潰していく。
近くにいたスタッフが気づき、素早く駆け寄ってきた。彼は器用にゴミを片付け、ゴミ箱を立て直し、あかりの腕を軽くつかんで立ち上がらせた。
「お嬢さん、家族の方に迎えに来てもらった方がいいですね。もし見えないなら、代わりに電話をかけても構いませんよ。」
あかりは一瞬パニックになった。「いえ、それは……」彼女の言葉はそこで途切れた。どれだけ目を瞑っても開いても、目の前の真っ暗な世界は変わらなかった。彼女は本当に一人で遠くまで歩く自信がなくなった。
高橋れんに連絡するのは無理だ。小野つばさにも頼むのは適当ではない。北京では、高橋れん以外に心置きなく頼れる友人がいないことに気づいた。仕方なく、あかりは携帯電話をスタッフに渡した。「すみません、私の担当医に電話していただけますか？通話録の中にある陳先生という名前を見てください。」
伊藤ゆうたはすぐに電話を受け、駆けつけてきた。あかりが聞こえた彼とスタッフの会話を聞き、彼が彼女の腕を引いて外へと導くのを感じた。
あかりは申し訳なさそうに顔を上げた。「本当にご迷惑をおかけしますね、陳先生。お忙しいのに、こんなところまでありがとうございます。」
伊藤ゆうたは彼女の目を見つめ、その瞳には深い憂いがあった。彼女が前回病院でお金を返しに来た時、それが最後の出会いだと彼は思っていた。今日の電話を受けた時の驚きと喜びがまだ胸に残っている。だが、その喜びはすぐに現実に打ち砕かれた。
「あなたは私の患者です。看病するのは私の務めです。今回の失明は何分くらい続きましたか？前回から何回発生しましたか？」
「今回の失明は約30分くらいです。電話をかけてから今でも、何も見えません。」
伊藤ゆうたは彼女を車に向かって引き連れながら、足元に気をつけろと注意した。エンジンの音が聞こえると、あかりは立ち止まった。「陳先生、タクシーを呼んでいただくだけで十分です。これ以上お手数をお掛けできません。」
彼女の冷たい態度に、伊藤ゆうたは少し腹立たしくなった。声が大きくなった。
「あなたの手が怪我しても痛みを感じないんですか？それに、目を放っておくわけにはいきません。癌細胞が広がっている可能性があります。将来何も見えなくなるのが怖くないのですか？」
あかりは彼の叱責に少し揺らいだ。確かに彼女自身のことはどうでもいいかもしれないが、もし家に帰って母親に見られたら、どれだけ心配するだろう。7年ぶりに会う娘がこんな状態で帰ってきたら、母親はどれほど悲しむだろう。
彼女の逡巡の中で、伊藤ゆうたはすでに決断を下していた。彼は車のドアを開け、あかりの頭を守るように手を添え、彼女を車内に押し込んだ。
伊藤ゆうたが近づくと、あかりは反射的に息を詰めた。座席の背もたれに深く身を預けた。
「安全ベルトを替えてあげますね。」
伊藤ゆうたの雪松のような香りが鼻先から消えると、あかりはようやく安堵の息を吐いた。自分が過敏すぎるのかもしれないと内心で悔やんだ。誰が彼女のような女性に興味を持つだろうか。10年前ならまだしも、今は生活の厳しさで輝きを失ってしまった。逆に避けられるのが普通かもしれない。
伊藤ゆうたは彼女の自虐的な思いを知らないまま、運転しながら尋ねた。「手術の準備はできていますか？この数日、病院に来ていないので心配していました。いつ手術を受ける予定ですか？」
「私はもう治療を諦めました。」
伊藤ゆうたは一瞬言葉を失った。そしてすぐ再び問い質した。「なぜ治療を諦めるのですか？希望がないわけではないはずです。」
「希望？」あかりは自嘲的に笑い、窓ガラスに頭を預けた。「治療にはまず手術が必要です。成功してもその後は透析を続けることになります。最期までその繰り返しです。」
彼女の声は暗く、悲しげだった。「あなたも知っていますよね、麻酔薬に対して私は耐性がありません。痛みに弱い私が手術を受けても成功する保証はありません。もう一回切り裂かれたくありません。」
高橋れんが他の人を愛していることを知った後、彼女の人生はすでに闇に包まれていた。希望も未来もない。治る治らないなど、もう関係なくなっていた。
伊藤ゆうたは彼女のそんな消極的な気持ちを許すことができなかった。「どうしてそんなに諦めるのですか？麻酔薬についても対策を考えることができます。いくつか試してみましょう。国内ではこの種の手術はすでに成熟しています。成功率も高いです。少なくとも長い時間を延ばすことができますよ。」
微かな光が瞳に差し込んできた。眼前にぼんやりとした光が現れた。それはまだはっきりとは見えなかったが、彼女の心に小さな希望の光を灯してくれた。
「ありがとう、陳先生。私は……もっと強くならなければなりませんね。」
伊藤ゆうたは微笑んだ。「もちろんです。一緒に頑張りましょう。」
彼女の心は少しずつ晴れ上がり、再び前を向こうとする力が湧き上がってきた。
第33章 緩衝なく
「維持？」佐藤あかりは強く瞬きをした。「もう、この世界にとどまる気はありません。全てを終わらせたいです。陳先生、もう説得する必要はありませんよ。」
伊藤ゆうたは多くの病人を受け入れてきたが、その反応は様々だった。診断を聞いて途端に絶望の涙を流す者もいれば、彼に誤診だと非難する者もいた。また、すぐに手術をしてほしいという切実な願いを述べる者もいた。しかし、佐藤あかりのような人は初めてだった。
医師として、生と死を見慣れているはずなのに、彼女の淡々とした態度には心を揺さぶられた。眉を寄せ、慎重に言葉を選ぶ。
「あなたがどう思おうとも、家族の気持ちを考えたことはありますか？あなた……」伊藤ゆうたは彼女の首筋の傷跡を見て、「結婚しているのですね。それなら、ご主人様はどう思っているのでしょうか？病気のことをご存じですか？」
眼前の光が徐々に明るくなり、あかりはぼんやりとした影を見ることができた。彼女はゆっくりと首を向け、伊藤ゆうたを見つめ、低い声で言った。
「彼にはまだ伝えていませんし、伝えなくてもいいと思います。それに、私たちはすでに離婚しています。」
高橋れんは今日、家に帰って離婚協議書を見るだろう。宋伊人が急いでいるのだから、彼はきっと署名するだろう。それから、彼らの関係は何も残らない。
伊藤ゆうたは予想外の返答に驚いた。「あなたの病気が彼に負担になるのが心配だからですか？それとも、経済的な問題があるのでしょうか？もし金銭的な問題であれば、治療費を先に立て替えてあげることも可能です。後で返していただければ問題ありませんよ。」
彼女が貧しくて治療を諦めているのかと推測したのも無理はない。これまでの会話で、彼女はいつも同じダウンジャケットを着ており、身につける宝石類はなかったからだ。
「そうではありません、陳先生。私たちが病気に関わらず離婚することは決まっていたんです。彼……彼はもうすぐ父親になりますし、私も最後の時間を自由に過ごしたいのです。」
前回の検査では彼女は妊娠していなかった。彼女の夫が父親になるということは、彼女が知らない間に妻が子供を妊娠していたのだろう。
伊藤ゆうたは一瞬にしてすべてがつながった。彼女が一人で来院することや、彼女の悲しげな表情が理解できた。彼女の前に立って傷を見せてくれたことで、彼は自分があかりに対する感情がただの医師と患者の間のものではないことに気づいた。ただ呆然と彼女を見つめた。
あかりは視線を取り戻し、伊藤ゆうたが自分を見つめていることに気づいた。彼の目は深い哀しみに満ちていた。彼女は彼が自分の病状を案じているのだと思った。
「陳先生、心配しないでください。私たちは平和に別れました。実は、何年も前から関係が壊れていました。ただ、今になって正式に離婚しただけです。」
伊藤ゆうたは前方を見つめ、軽く咳払いをして自然な声を出した。
「治療を拒否するとしても、少なくとも手の包帯と目の検査は必要です。そうでないと、残りの時間が不便でしょう。」
彼の車に乗せてもらった以上、さらに遠慮するのは失礼だと感じたので、あかりはそれ以上何も言わなかった。
伊藤ゆうたは彼女を病院に連れて行き、丁寧に消毒と薬を塗り、最後に包帯を巻き、蝶々結びをつけた。
「できました。治るまで水に濡らさないようにしてください。寒い季節なので、凍傷や感染症に注意が必要です。」
あかりは蝶々結びを見つめ、呆然と頷いた。かつて彼女と高橋れんが接待のために出かけた時、ある取引先が会社に資源を提供すると脅迫的態度でふるまい、高橋れんがトイレに行っている間に彼女を不埒な行為で挑発したことがあった。それを戻ってきた高橋れんが見つけ、即座に相手と揉み合いになった。
商談は失敗し、高橋れんの腕は酒瓶で切り傷を負った。あかりが彼の傷を包帯で巻いて、蝶々結びをつけたとき、高橋れんは泣きじゃくる彼女を抱きしめて言った。「大丈夫、大丈夫。これからは私が一人で接待に行くよ。」
あの困難な時期を二人で乗り越えたのに、なぜ今こうして離れてしまったのだろう？
Couples often face hardships together but cannot always share in prosperity. 高橋れんが彼女に対して冷たくても、思い出が溢れてくるのはなぜだろう？
あかりは自分がまた高橋れんのことを考えていることに気づき、慌ててその思考を追い払った。そして、伊藤ゆうたに向かって微笑んだ。
「ありがとうございます。」
第34章 予期せぬ感情
伊藤ゆうたは彼女が手の包帯を見つめ、何かを思い出している様子に気づいた。目には涙が浮かび、いつ落ちてもおかしくない状態だった。
心のどこかが揺さぶられ、いつもと違った感情が湧き上がってきた。気づけば、彼女を見つめている時間が長すぎた。
「では、他の検査を受けに行こうか。」
佐藤あかりは午後中、伊藤ゆうたと共に病院内のさまざまな科を回り、様々な検査を受けた。しかし、結果は芳しくなく、彼女の病状は悪化し、視神経まで圧迫されていた。
伊藤ゆうたはその結果を見て不安を感じた。このままでは、合併症も次々と現れるだろう。今更手術を勧めるのは逆効果かもしれないと思い、「眼科の同僚とも相談したよ。まずは目の治療薬を試してみて、手術についてはもう少し考えてみてほしい。急いで断る必要はないんだ」と彼女に言った。
医師からそんな言葉を聞かされ、佐藤あかりは頷いて承諾した。
彼女はすでに不動産業者と連絡を取り、ある買い手が彼女の物件を強く希望していた。ただし、彼女が急いで売却したいという事情から、市場価格よりも10万円ほど低い値段で売却することになった。明日契約を行うため、今日中に決定しなければならない。
「ありがとうございます、陳先生。考えてみます。今日は本当にご面倒をおかけしました。それでは失礼します。」
彼女がバッグを持って立ち上がろうとした時、伊藤ゆうたが彼女を呼び止めた。「離婚したんだね。那你……那你住哪里？」
佐藤あかりは一瞬驚いた。彼女は今日中に物件を売却し、南の方の故郷に戻るつもりだったが、一日延びてしまったために、故郷には帰れない。売却予定の家は長い間人が住んでおらず、掃除が必要だ。そのため、ホテルで一夜を過ごすことに決めた。
「大丈夫です、宿泊先はあります。」
伊藤ゆうたは白衣を脱ぎながら、「そうか。私はこれから退勤するところだから、君を送ってあげよう。」
彼女は慌てて辞退した、「ありがとうございます、陳先生。タクシーを拾うのが簡単なので、大丈夫です。」
「今はラッシュアワーで、病院前の通りではタクシーを拾いにくいだろう。君の体調も心配だから、私が送ってあげるよ。」
彼の口調は商量ではなく、既に決めていた。
佐藤あかりは仕方なく彼と一緒に歩き始めた。「陳先生の家はどこですか？病院からは遠いんですか？」
伊藤ゆうたは彼女が道順を気にしていると思ったので、「私の家はどこでもいいよ。君がどこに泊まるのか教えてくれれば、どんなルートでも構わない。」
佐藤あかりは彼が誤解していることに気付いた、「実は今晚ホテルに泊まります。陳先生の近くのホテルなら選べます。」
伊藤ゆうたの手が一瞬止まったが、軽く尋ねた、「ホテルに泊まるの？」
「はい、まだ処理すべきことがあり、数日後に故郷に戻る予定です。ホテルの方が便利なのです。」
伊藤ゆうたは頷いた、「わかった。それなら、私について来なさい。」
彼女は自分が泊まるホテルを探してくれると思っていたが、車は住宅街に入ってしまった。この街は以前高橋れんと物件探しをしていた時に来たことがある場所で、少し覚えがあった。
「陳先生、ここで降ろしていただけますか？先ほどの交差点近くにホテルがあります。」
伊藤ゆうたは前を向いたまま、「うちには空いている客間があるんだ。君が滞在するのは問題ないよ。」
「それは申し訳ありません。今日はもう十分お世話になりましたし、また先生の家に泊まると家族の方々にも迷惑をかけるでしょう。」
「大丈夫だよ。我家には私と娘しかいないから、彼女も問題ないはずだよ。もし信じられないなら、家に着いたら彼女に聞いてみて。それに、君の目が突然具合が悪くなるかもしれないし、一人でホテルにいるのも心配だ。」
佐藤あかりは今日の地下鉄での出来事を思い出し、彼の家には娘がいることを考えると、明日には物件を売却できるかもしれないので、了承した。
彼女は若い医者がすでに娘がいると知り、驚きつつも、娘は大きくて一人でいられるのだろうと想像していた。
しかし、実際に伊藤ゆうたの娘を見たとき、佐藤あかりは自分の想像が外れていたことに気づいた。
伊藤ゆうたの娘はまだ小さく、母親がいないことを寂しそうに思っていた。彼女は優しく娘を迎え、小さな手を握り、「お母さんはいないけど、私がいるから安心しなさい。あなたのお父さんもとても心配してくれているんだよ。」
娘は少し泣き顔を拭き、「うん、分かった。」
その夜、佐藤あかりは伊藤ゆうたの家で過ごすことになり、彼の娘とゆっくり話をしながら、彼女の未来について考えていた。
翌朝、彼女は伊藤ゆうたの家のリビングで目を覚ました。窓から差し込む朝日が暖かく、彼女の心を和ませた。娘が台所で朝食を作っている音が聞こえてきた。
「おはようございます、佐藤さん。今日は物件の売却の準備をしていただきますね。」
伊藤ゆうたが部屋に入り、優しく声をかけてくれた。
「おはようございます、伊藤先生。ありがとうございます。」
彼女は感謝の気持ちを込めて微笑んだ。そして、新しい一歩を踏み出す決意を固めた。
その日の夕方、彼女は無事に物件の売却契約を完了させることができた。彼女の心は晴れやかになり、伊藤ゆうたの家族への感謝の気持ちでいっぱいだった。
「本当にありがとうございました、伊藤先生。」
彼は笑顔で答えた、「どういたしまして、あかりさん。これからもお身体に気をつけてくださいね。」
彼女の目には再び涙が浮かんだが、今度は感謝の涙だった。
第35章 あなたはもう遊ばないで
佐藤あかりは靴を履き替えようとしゃがみ込んでいたその時、突然、一匹のアラスカ犬が彼女に向かって走ってきた。後ろから伊藤ゆうたが支えてくれなければ、あかりは倒れていたかもしれない。
「ニョニョ、戻っておいで。」
伊藤ゆうたの家でソファに座っていると、目の前にアラスカ犬が座ってこちらを見つめていた。そこで初めてあかりは、ゆうたが言っていた「娘」がこの犬であることを理解した。
夕食を終え、あかりは控えめにゲストルームに戻った。他の人にあまり迷惑をかけたくなかったからだ。高橋れんは会社の仕事を終え、買い物を済ませて花屋に立ち寄り、事前に注文していた花束を受け取って帰宅した。ドアを開けると、家中に明かりが灯っていたが、あかりの名前を呼びかけても応答はなかった。
台所にも夕食の準備の痕跡はなく、れんは彼女が2階で本を読んでいるか、あるいは自分の帰りを待って料理をしているのかと思った。特に気にせずに花束を持って2階へ上がると、寝室は真っ暗だった。ライトをつけた瞬間、ベッドには誰もいなかった。その瞬間、れんは全身の血が頭に上るのを感じた。不安が胸を締め付けた。
あかりは遊び好きではないし、北京では親しい友人もいない。買い物に行くとしても、夕方までには帰ってくるはずだ。急に足が震え出し、手に持っていた花束が床に落ちた音を聞いたれんは、すぐにそれを拾い上げ、書斎、ゲストルーム、バスルーム、家の隅々まで探したが、あかりの姿はどこにも見当たらなかった。
朝出勤する際、あかりの様子が妙に寂しそうだったことや、彼女が別れを惜しんでくれたことが脳裏によぎった。不安な予感が頭を駆け巡り、携帯電話を取り出して彼女に連絡を試みたが、既に電源が切られていた。これにより、れんの不安はますます深まった。
彼はあかりが大好きな花束を片手に、もう一方の手に携帯電話を持ちながら、空っぽの部屋で立ち尽くした。無力感に襲われ、ソファに座り、玄関の方を眺めた。かつてあかりもそうしていたように。
しかし、この家には彼の息遣い以外、何も聞こえない。この静けさに耐えられず、あかりがなぜいないのか、なぜ一つのメッセージさえ残さずに去ったのかを考えても答えは出ない。
明明今朝出かけるとき、彼女は自分が何を食べたいか尋ね、待っていると言っていたのに、どうして今は一人只剩下他一个人了。
何度も彼女の携帯電話にかけたが、どれも既に電源が切られているとのメッセージが返ってきた。その冷たい音声が何かれんの神経を突き、彼は狂ったように飛び出した。
家の中を隈なく探した。引き出し、クローゼット、そして家具の下まで調べた。口からは「あかり、もう遊ばないで、帰ってきたんだよ、遊ばないで」と呟きが漏れた。
書斎の貴重品を保管しているキャビネットを引き開けると、あかりの銀行カードや所有する不動産の証明書が消えていた。その瞬間、キャビネットの奥に微かな光が反射しているのを見つけ、再び開けてみると、隅っこに指輪が転がっていた。
れんはその指輪を手に取り、まるで全身の力を抜かれてしまったかのように、書斎の棚に支えながら立っていた。この指輪は忘れるはずがない。結婚式の日に買ったもので、あかりはこれが偽物のダイヤモンドでも、一生身につけると言っていた。婚礼の日に自分があかりにそれを付ける瞬間を思い出した。
その指輪が今、キャビネットの隅にぽつんと置かれているのは、まるでれん自身の孤独を象徴しているようだった。
指輪を握りしめ、れんはぼんやりと寝室に戻った。すると、ベッドサイドテーブルの上に封筒が目に入った。それはまるで救命の藁のように思えた。彼は慌ててそれを手に取り、封を破って中身を確認した。
そこには離婚届が入っていた。その署名は彼がよく知るあかりの字だった。
あかりはこうして離婚届を残して去ってしまった。喧嘩することもなく、何の前触れもなく。
彼女はなぜ自分を騙すのか。約束通り待っていると言っていたのに！
れんは茫然自失のまま、その離婚届を握りしめた。彼の心は深い絶望に包まれ、涙が頬を伝い落ちた。あかりがどこへ行ったのか、なぜ去ったのか、彼にはわからない。ただ、彼女がいなくなった現実だけが、胸に痛いほどリアルに感じられた。
夜が更けていく中、れんは独り、あの日の約束を思い返しながら、明日への希望を見出すことができないでいた。
第36章 混乱の日々
高橋れんは、手に握る協定書を止めることなく震わせていた。佐藤あかりが無言で去ってしまったことを受け入れることができなかった。彼女の不在は、彼の心に深い不安をもたらしていた。
突然、家に欠けている不動産証明書が頭に浮かんだ。それは彼にとって一筋の光のように思えた。彼はあかりの服や持ち物が何も減っていないことに気づき、彼女が北京で他の行き先がないことを確認した。おそらく彼女はその物件に移ったのだろう。彼女がただ驚かせるために去っただけなら、なぜ自分のものを持たずに、このような痕跡を残すのだろう。
そう思いながら、高橋れんは鍵を握りしめて急いで外へ出た。しかし、すぐに戻って玄関にあった花束を持ち出した。目的地に到着すると、真っ暗な窓を見つめ、彼はすでに予感していた。しかし、まだ諦めきれずドアを開け、中に入ると埃臭い空気が鼻を突いた。
窓から差し込む街灯りが、高橋れんの姿を照らした。彼は花束を抱え、薄暗い部屋の中で立ち尽くした。彼女がどこへ行ったのか、何故そんなに突然去ったのか、全く見当もつかなかった。その瞬間、彼は北京の冬の寒さがかつてないほど強く感じられた。
しばらく立ち尽くしていると、廊下から近所の人が子供を叱る声が聞こえてきた。高橋れんは我に返り、あかりと会話した男性のことを思い出した。彼らが路肩で親密に振る舞っていた様子が脳裏に蘇った。あの男と一緒にいるのだろうか？
その男が乗っていた車は高橋れんも知っているものだった。彼自身も同じ車を注文しており、まだ届かない状態だった。彼はこの情報を頼りに、伊藤ゆうたという男の詳細を探し求めた。一時間後、彼のプロフィールが手に入った。優れた経歴と整った顔立ちの伊藤ゆうたを見て、高橋れんは初めて疑問を抱いた。彼女があかりのために去ったのだとしたら、自分はどうすればいいのか。
しかし、今はただ彼女を見つけ出すことが最優先だった。その夜、高橋れんは自宅に戻らず、伊藤ゆうたが住むマンションの前で待機することに決めた。彼女は自分の妻であり、一緒に帰るべきだ。彼女が望むなら。
北京の冬は厳しい寒さが続く。暖房をつけていても、その冷たさは肌に沁みるようだった。朝、佐藤あかりは伊藤ゆうたに売却手続きに行くことを伝えた。彼は仕事に出かけるように言われ、彼女はタクシーで行くと言った。何か問題があれば連絡するとの約束で、伊藤ゆうたは渋々同意した。
車がマンションを出てから、あかりは伊藤ゆうたに車を止めてもらい、タクシーを拾いやすくするための停留所に停車した。伊藤ゆうたが車を停め、彼女にドアを開けてあげたとき、あかりは寒風に吹かれ、身体を震わせた。
「しっかりして」と伊藤ゆうたが彼女の肩を掴んで言った。あかりは反射的に背筋を伸ばし、まるで教師に注意されている生徒のようだった。伊藤ゆうたは眉間にしわを寄せ、厳しく見つめた後、自分の首から茶色のキャメル色のカシミヤスカーを外し、あかりの首に巻き付けた。
スカーには雪松の香りが微かに残り、温かい体温を感じさせた。それはまるで抱擁のように心地よかった。伊藤ゆうたはさらにスカーを二重に巻き直し、その間あかりは凍りついたように立ち尽くしていた。彼女は他人からの優しさに慣れておらず、自分でも同等の返しができないことに戸惑っていた。
伊藤ゆうたがスカーをしっかりと結び終えると、少し離れて立ち、満足げな笑みを浮かべた。そして、再び手を伸ばし、あかりのコートのファーを整えようと試みた。
あかりは気配を察して体をそっと避けると、「伊藤先生、向こうに空いているタクシーがありますので、私はこれで……」と慌てて話を変えた。彼の突然の親密さに少し落ち着かない気持ちになっていた。
彼女は自分が不当に受け取ったような気持ちになり、複雑な感情が込み上げてきた。彼女は伊藤ゆうたが他の患者にも同じように接しているのかどうか考えたが、そこまで深く考えたくなかった。彼女の中にはすでに別の人の存在が満ち溢れており、彼の好意は彼女にとっては重荷に感じられた。
彼女は不安な気持ちで歩き出し、これから迎える一日を考えると胸が痛くなった。彼女は伊藤ゆうたに感謝しながらも、彼の優しさが逆に彼女を混乱させるばかりだった。
第37章 こんにちは、元夫
伊藤ゆうたは冷静に手を引き戻し、「今日もし用事が終わらなければ、私に電話して。迎えに行くから」と言い残した。
佐藤あかりは頭を下げ、適当に頷いた。彼の目の前で立っているだけでも苦しく、目を見ることさえ怖かった。その表情は、心の中にある複雑な感情を隠すことができなかった。
「大丈夫だよ、行ってくれ。最近患者さんも少なくて、そんなに忙しくないから、心配しないで。」伊藤ゆうたはあかりの髪の毛の生え際を見つめ、優しく声をかけた。彼はあかりの不自然さを見逃さなかったが、それでも彼女を気遣いたい気持ちが勝った。
車に戻ろうとした時、通りの向こうから鋭い声が聞こえた。
「佐藤あかり！」
あかりはその馴染みのある声に震えが走り、振り返ると高橋れんが怒りに満ちた顔で近づいてくるのが見えた。行き交う車が何度もクラクションを鳴らし、彼が路上を歩くことを警告していた。
高橋れんは彼らがどこかへ出かけるところを目撃し、その後をつけようと思っていたが、二人が小区の入り口で別れを惜しんでいる様子を見て、我慢できなくなった。特にあかりの隣にいる高身長でハンサムな伊藤ゆうたを見ると、一晩中抑え続けていた怒りが爆発した。
伊藤ゆうたは声に気づき、振り返ると向こう側に車に寄りかかった男が見えた。彼の腕には大きな赤いバラの花束が抱えられていた。
これは初めて高橋れんと会う場面だった。伊藤ゆうたは彼の外見から過去や経歴を読み取ることはできなかったが、あかりにとって彼がどれほど重要な存在なのかは想像できた。
高橋れんが近づくにつれて、あかりは思わず一歩後退り、後ろの段差に足を取られそうになった。伊藤ゆうたは慌てて彼女の腕を掴み、耳元で囁いた。「それはあなたの元夫ですか？大丈夫、私がいますから怖がらないでください。」
高橋れんは伊藤ゆうたがあかりを支える手を見て、それが異常に目に映った。深呼吸をして、手を切ろうという衝動を必死に抑え込んだ。
「初々、これは君の友達か？紹介してくれないのか？」高橋れんの声は少し尖っていた。
伊藤ゆうたは彼の不自然な調子を無視し、微笑んで手を差し伸べた。「私は南初の友達の伊藤ゆうたです。」
高橋れんは彼の手を睨みつけ、あかりを自分のほうに引き寄せた。
「初々、家に帰ろう。昨日帰ってこなかったから心配したんだよ。」
あかりは彼がどうやって自分を見つけたのか、なぜこんな早朝からここに待っていたのか、そしてなぜまた彼女を訪ねてきたのかわからなかった。どんな理由であれ、もう彼の元には戻らないと決めていたので、さらに後退した。
伊藤ゆうたは平然と手を引っこめ、恥ずかしげもなくあかりの隣に立ち、「あなたは南初さんの元夫ですね。彼女が昨日ちょっとトラブルがあって、私の家で一晩過ごしました」と説明した。
「元夫？」高橋れんは突然伊藤ゆうたを強く突き飛ばし、激しい怒りを込めて叫んだ。「離婚届にまだ署名していないんだよ、佐藤あかりはまだ俺の妻だ。誰が俺を元夫だって言った！」
伊藤ゆうたは驚いたが、すぐに冷静を取り戻し、眉を上げて皮肉げに答えた。「そうですか、勘違いしていましたね。でも、いずれ離婚するでしょう。」
高橋れんはあかりの一人ぼっちで病院に来ていることや、彼が現れたときの彼女の怯えた表情を考えると、彼が彼女に対してどう接しているのか、あるいは見えないところで彼女に暴力を振るっているのではないかと疑問を持った。
「あかり、行こう。」高橋れんは再び彼女を引っ張ったが、あかりは首を横に振った。「もう戻らない。」
伊藤ゆうたは優しくあかりの肩に手を置き、高橋れんに向き直った。「彼女はもうあなたに帰るつもりはありません。何か誤解があるかもしれませんが、彼女が幸せになることが一番大切だと思います。」
高橋れんは一瞬言葉を失ったが、すぐに反論した。「誤解じゃない。彼女は俺の妻だ。」
伊藤ゆうたは深く息を吸い、穏やかな口調で言った。「それはあなたの考えですが、あかりさんが何を感じているかが最も重要です。彼女が選択した道を尊重することが必要だと思います。」
その言葉に、高橋れんは一瞬黙り込み、最後に低い声で呟いた。「……分かった。」
あかりは二人の会話を聞きながら、心の中でさまざまな感情が渦巻いた。彼女は自分が正しい選択をしていることを確信しながらも、高橋れんへの複雑な感情を完全に断ち切れずにいた。
伊藤ゆうたはあかりの手を握り締め、「大丈夫、私がついているから」と励ました。あかりは小さく頷き、一歩前に進んだ。
その日、あかりは新しい生活の一歩を踏み出した。過去からの解放に向けて、小さな希望を胸に抱きながら。
第38章 君は彼を守るのか？
高橋れんは、伊藤ゆうたの皮肉な笑顔を見て、彼の襟をつかんで引き寄せ、睨みつけながら言葉を区切るように警告した。「私と佐藤あかりは永遠に離婚しない。君は私の人間から離れろ。」
伊藤ゆうたは、その手を払いのけ、襟を整えながら軽く笑った。「それは君が決めることではないだろう。」
伊藤ゆうたは、自分の言葉に問題があるとは思えなかった。もし佐藤あかりが治療を受け入れるなら、今後も接触せざるを得ないだろう。
高橋れんの目には挑戦的な怒りが浮かび、彼は足を上げて伊藤ゆうたに向かって蹴りを放った。しかし、佐藤あかりは高橋れんが動いた瞬間に、恐れることなく伊藤ゆうたの前に立ちはだかった。
「高橋れん、もうやめて！」
高橋れんは目を見開き、動きを止めた。彼女に不信感を抱きつつ、床に足を下ろし、驚きの声を上げた。「初々……君は彼を守っているのか？一晩中どこで何をしていたんだ？」
そう言いながら、高橋れんは佐藤あかりの首に巻かれたスカーフを引っ張ろうとした。何かを確認しようとしていた。
佐藤あかりの手は怪我をしていて、体も弱っていたため、抵抗することができなかった。伊藤ゆうたが高橋れんの手を押しのけ、「みんなを君と同じように汚らわしいと思い込まないでくれ」と冷静に言った。
高橋れんは迷わず拳を振り上げたが、伊藤ゆうたは長年手術台に立ち続けてきた体力で、彼の手首を握りしめた。
佐藤あかりは昨日からすでに伊藤ゆうたに多くの負担をかけていた。今日もまた彼が誤解される原因となったことに申し訳なさを感じ、二人を押しわけようとした。
「高橋れん、これは私たちの問題だ。他人を巻き込まないで。何かあれば私に対してだけ向けるべきだ。」
高橋れんは彼女を見つめ、狂気のような瞳で叫んだ。「新しい男を見つけたからといって私と離婚しようというのか、佐藤あかり！私は決して離婚届にサインしないぞ。私がサインしなければ、君は彼と結婚できない。名ばかりの関係でいるしかないだろう。この数日、君は何をしても気に食わなかったね。」
彼は指を突きつけ、佐藤あかりを指す。「お前のような女、私を裏切るなんて許さん！私は絶対に諦めないぞ！」
最も愛する人に「卑怯者」と罵られると、こんなに心が痛むものなのか。宋伊人が挑発してきたときよりも、ずっと深い痛みが胸を貫いた。彼はなぜ何も聞かずにそんなことを言うのか。
高橋れんが彼女を見つけられたのは、きっと伊藤ゆうたについて調査したからだろう。彼は医師であることは知っていたが、なぜ医師と一緒にいるのか、彼女がどうして怪我をしたのかなど、一切質問しようとしなかった。
彼がただ見ただけで、彼女と伊藤ゆうたの間に何か秘密があると決めつけてしまった。
佐藤あかりは呼吸すら困難になった。胸にナイフが突き刺さったような感覚が広がり、每一次息を吸うたびに心が引き裂かれるようだった。
伊藤ゆうたは我慢できず、高橋れんを叱りつけようと踏み出したが、佐藤あかりが彼の前に立ち塞がった。彼女の瞳は揺れ動いた。
「高橋れん、私たちがなぜ離婚するのか、君自身よく考えてみたか？私が妊娠したとき、君はキャリアのために流すべきだと勧めた。この数年、君は様々な理由をつけて子供を作ろうとしなかったのに、宋伊人が君の子を身ごもった。これでは一体誰のせいだというのか？」
この問いに触れて、高橋れんは一瞬息を呑んだ。その後の言葉は耳に入らなかった。
彼は佐藤あかりの非難の声に心を刺され、彼女は何故自分に対してそんな口を利くのか。一夜を帰らなかったのは彼女であり、離婚を要求しているのも彼女だ。それなのに、他人を庇うのか。
彼は花束を佐藤あかりに投げつけ、怒鳴った。「よし、君がなぜというなら、私は今すぐ答えてやる。この数年、私も十分に苦しまされてきた。当時の異所性妊娠で、子供を産むことが君の命を奪うかもしれないと分かっていた。だから君に言わなかったのだ。そして、なぜ子供を作らなかったのか、君は何と言えばいいのか？」
高橋れんは冷たく笑い、「私が血を見ると怖がると思うだろう？それは君が大出血した手術の後、子供を持つことができなくなったからだ。それを君に言わなかったのは、君に心理的プレッシャーを与えたくなかったからだ。だが、もう隠す必要はない。満足したか？」
彼は伊藤ゆうたを睨みつけ、軽蔑の表情で続けた。「君が佐藤あかりと一緒になれると思っているのか？彼女は子供を産めない女だ。君は一人っ子だろう。君の両親が彼女を受け入れると思っているのか？伊藤ゆうた、私の残り物を拾うつもりなら、自分がそれを履けるかどうか考えろ。」
伊藤ゆうたは静かに答えた。「高橋れん、君がどれほど彼女を傷つけているか、気づいているのか？彼女は君を愛していた。それがどれほどの痛みか、君には理解できるのか？」
高橋れんはその言葉に一瞬言葉を失った。彼は自分自身の感情に戸惑い、それでも言葉を続けた。「愛とは、相手を傷つけることではない。君は彼女を大切に思っているのか？」
佐藤あかりは静かに涙を拭い、高橋れんを見つめた。「あなたとの時間は確かに私にとって大切だった。でも、これから先、私たちは違う道を歩むべきだ。あなたが私を愛していたとしても、それは過去の話だ。」
高橋れんは彼女の言葉に沈黙し、やがて静かに頷いた。「……そうだな。君が選んだ道を尊重するよ。ただ、君が幸せになることを願う。」
彼は最後に深呼吸し、去っていく背中を見送った。佐藤あかりは伊藤ゆうたと共に次の人生を歩む決意を固めた。
第39章 此生绝爱
佐藤あかりは予想だにしなかった。これまで見落としていた細かな事柄が一気に甦ってきた。あの時、自分が妊娠したことを知った高橋れんは最初こそ喜んでくれたが、その後病院で検査を受けた後、彼は急に冷たくなった。彼の目にはいつもどこか避けているような表情があった。彼が恐れているのは、自分が子供を望まないことを受け入れてくれないだろうという不安だとあかりは思っていた。しかし、現実は全く違うものだった。
宋伊人が中村みゆきに自信を持って会いに行くことができたのも、彼女が自分は子供を産めないと知っていたからかもしれない。高橋れんは全てを彼女に話してしまったのだ。
伊藤ゆうたもまた、高橋れんの言葉に深く傷つき、最初はあかりのために立ち上がるつもりだったが、その思いもどこかへ消えてしまった。心が完全に折れてしまったようだった。
「高橋れん、どうしてそんなに彼女を責めるんだよ。あなたは……」
彼女の口から出る最後の言葉を待つこともなく、あかりは慌てて伊藤ゆうたの腕を掴み、頬を彼の肩に軽く預けた。
「私がこれからどうなるかはあなたに関係ないわ。少なくとも今は幸せだから。陳医師は若いし、優しくて、家族も寛容だもの。子供がいなくても関係ない。あなたとは違うのよ！」
どんなに冷たい態度を見せても、あかりはこれまで一度たりとも高橋れんに対してこんな残酷な言葉を投げかけたことはなかった。愛する人に対する刃は、本当に痛すぎた。心が千切れるように感じられた。
あかりは深呼吸をして、その激しい痛みを少しでも和らげようと試みた。
「あなたのそんな執着は滑稽よ。私を軽蔑させないで！」
高橋れんは突然あかりの腕を掴み、力強い手つきで彼女を引き寄せた。あかりは耐え切れず彼の目を見つめたが、決して弱音を吐かないよう強く自分に言い聞かせた。
やがて、高橋れんはあかりの腕を放した。
「いいよ、佐藤あかり、お前は本当にひどいな。俺が何を考えていたのか、今更気づいても遅い。二度と俺の前に現れるな。お前がどれだけ冷酷なのか、よく分かったよ。祝福しよう、此生絶愛だな！」
彼自身にも言っているかのような言葉が空気中に響き渡り、足元のローズが踏み潰され、鮮血が道路に広がった。
高橋れんは一瞬立ち止まり、向かい側の人影を見つめ、そして視線を逸らし車に向かって歩き出した。運転席に座り、ハンドルに手を置き、再び彼の視線が遠くのあかりに向けられ、目に涙が浮かんだ。エンジンをかけると、彼は去っていった。
彼は自分の退場が彼女にとって最善の選択かもしれないと考えていた。しかし、なぜかその思いが心の中に刺さると同時に、胸が激しく痛んだ。
車が見えなくなるまで、あかりはその場に立ち尽くしていた。それから、力が抜けて地面に座り込んだ。溢れる涙を抑えきれず、顔を覆った。
これまでの努力と平穏な日々が崩れた今、あかりは自己嫌悪に陥った。高橋れんは彼女の人生に何度も深い傷を残してきた。彼がどんなに悪い男だとしても、自分が言葉で追い詰めたのに、なぜこんなに悲しい気持ちになるのだろう。彼の自尊心が傷ついているのではないかとさえ心配してしまう。
散乱した花びらは彼女の心と同じように無残に壊れていた。高橋れんとの過去をどうすればいいのか。彼女はすでに退出を選んだのに、なぜ彼は彼女を嘲るような言葉を残すのか。彼の外での行動に一度も本気で怒ることなく過ごしてきた。しかし、もう限界なのだ。長い間積み重ねてきた感情が全て崩れ落ち、何もかもが台無しだ。
伊藤ゆうたがハンカチを差し出し、静かに尋ねた。
「どうしてあなたは彼に自分の病気のことを教えてあげなかったのですか？彼があなたにまだ何かを感じているなら、ここであなたを待っていたはずです。あなたが病気であることを彼に伝えずに、彼が調査したなんて想像もできませんでした。それでも、なぜ彼に言わなかったのですか？」
あかりは首を振った。
「もう遅いの。私の体のこと、私は自分の時間がないことを知っています。もし彼に病気のことを言ったら、きっと彼は私と一緒にいるでしょう。でも、私は彼に病気と闘う私を見てほしくないの。彼のプライドを守るために、これが一番良い方法だと思う。私がいなくなった後、彼の人生に陰を落とさないようにしたいんです。」
第40章 門の外で
伊藤ゆうたは呆然と立ち尽くしていた。彼女がどれほど落ち込んでいるのか、そしてその感情を理解するのがどれほど難しいかを痛感した。もし自分が彼女であれば、どんな小さな希望でも掴み、決して諦めることはなかっただろう。
北風は冷たく、涙を誘い、頬を刺すように感じられた。佐藤あかりは首に巻いていたマフラーを外し、伊藤ゆうたに返した。「ごめんなさい、先ほどは失礼しました。私の夫が何か問題を起こすかもしれませんので、最近は気をつけてくださいね。」
伊藤ゆうたは肩を竦めて、無言で答えた。「大丈夫ですよ。あなたはまだ男の心を十分に理解していないようです。」
佐藤あかりはもう高橋れんとの間の過去に執着する気力もなかった。彼女は深々と頭を下げ、「本当にありがとうございました。私はこれから不動産業者と約束がありますから」と言い残し、タクシーに乗り込んだ。
伊藤ゆうたは彼女の後ろ姿を見送り、その後でようやく出勤することにした。佐藤あかりの価格交渉のおかげで、契約は予想以上にスムーズに進んだ。
駅で彼女は伊藤ゆうたに電話を入れ、さよならを告げた。北京を離れるのは、未だよく知らない人間に別れを告げるような気持ちだった。車窓から流れる景色は次第に緑に変わり、南国らしい景観が広がった。故郷に近づくにつれて、佐藤あかりの心はますます緊張していった。七年ぶりの帰郷。両親はどれだけ老いたのか、家の様子はどうなっているのか、想像しながら足早に歩き続けた。
石畳の道を歩き、ついに自宅の前に立った。白壁と灰色の瓦が懐かしく思えた。寒さは北京より柔らかく、空気には湿気が含まれていた。手が震えながら門扉に触れたが、長年経って新しい錠前が光っていた。
しばらく立ち尽くしていると、通りかかった人が興味深そうに見つめた。突然、ドアが内側から開き、佐藤あかりは一瞬立ち止まった。そこには父が立っていた。
「お父さん……」 「うちにはそんな娘はいない。間違いじゃないか、早く行け。」
父の声は厳しいままだった。佐藤あかりは目の前に立つ父を見て、かつてない程の寂しさを感じた。両親に対してだけは、自分の感情を隠さずに表現できる。彼らが自分を永遠に愛してくれることを信じていたからだ。
「お父さん、ごめんなさい。戻らせてください。もう二度とどこにも行きません。」
「私たちは君を選びませんでした。北京に戻るんだ。もう二度と帰ってくるな。」
父の言葉に、佐藤あかりは深い悲しみを感じた。父が激しく咳き込むのが聞こえた。
「お父さん、どうしたんですか？中に入らせてください。お母さんは？せめてお母さんを見させてください、一秒だけです。」
父はドアを開け、乱れた髪の毛を整えながら言った。「お母さんは買い物に出かけている。早く行け、彼女が戻ってきたら怒るだろう。もう二度と帰ってくるな。」
佐藤あかりは遠路はるばる帰郷したのに、家族に拒否された。まるで心に冷水を浴びせられたような思いだった。七年もの間、家族は何も許してくれなかったのだろうか。ただお母さんを見たいだけなのに、その願いも叶わないのであろうか。
彼女は足元がふらつき、ゆっくりと引き下がった。やがて振り返ると、父が門から顔を出し、涙を流しながら彼女を見ていた。彼女の目に映るのは父の寂しさと慈しみだった。彼女は父が嘘をついていることに気づき、急いで駆け戻った。
父は慌ててドアを閉めようとしたが、佐藤あかりの手がドアの隙間に挟まり、悲鳴を上げた。父はすぐにドアを開け、彼女の手を心配そうに見つめた。
「大丈夫ですか？痛みますか？早く見せてください。」
佐藤あかりは手を引っ込め、悪戯っぽく笑った。そして素早く家の中に入った。父は騙されたことに気づき、怒りながら追いかけてきた。
「また嘘をつくなんて、それはルール違反だよ！」
「だってルール違反が楽しいじゃないですか、お父さん。もう追いかけないでください。」
佐藤あかりは振り返り、父を見つめながら走り去った。
「おかあさん、戻りました。あかりが帰りました。」
堂屋の扉を開けると、彼女は部屋の中を見回し、そのまま膝をつき、両親への思いを込めて跪いた。
この瞬間、すべての寂しさと孤独が消え去った。再び家族のもとに帰還した喜びと安堵に包まれた。
第41章 乱れた言葉
佐藤あかりは玄関の外に立ち、身体を軽く曲げて、深くため息をついた。
「お父さん……これはどういうこと？間違えてるでしょう？どうして母さんの遺影を家の中に置いてあるんですか？こんなのは不吉で、もし母さんが見たら怒っちゃうでしょう。」
「あかり、まず起き上がってください。」
「お父さん、何か間違いじゃないですか？私が北京を離れるとき、母さんは元気だったのに……本当に元気だったのに！」
佐藤あかりの父、姜建安は長い間会っていない娘を見つめ、彼女の慌てふためいた様子と言葉が次々と飛び出す様子を見て心が痛んだ。
「あかり、まず落ち着いて起きて、ゆっくり話すから。」
あかりは現実を受け入れ、静かに涙が頬を伝った。「いつのことですか？母さんはいつ亡くなったんですか？」
姜建安は頭を垂れ、悲しげな声で答えた。「あなたが北京に出ていった次の年に逝ったんだ。」
「どうして私に教えてくれなかったんですか？電話一つしなかったんですか？お父さん、それほどまでに私を許せなかったんですか？なぜ連絡もしてくれないんですか？私はあなたの娘じゃないんですか？
この人生で一度だけ間違えたことがあるだけで、最後の別れも見届けられなかったんですか。」
あかりは感情が高まり、父親に対して大声で問い詰めた。その責め言葉に、姜建安は一瞬で十年分老け込んだように見えた。彼は力なく玄関の縁に座り込んだ。
「それは、あなたのお母さんが病気のことを知らせたくなかったんだ。大学を卒業した年、彼女は乳がんを発症したことがわかったんだ。これも全部私のせいだよ。最初に具合が悪くなったとき、すぐに病院に連れて行けばよかったのに。
お母さんが病気じゃなければ、あなたを遠くに嫁がせるなんて決して反対はしなかったはずだ。彼女にはあまり時間がないと言っていた。あなたが遠くに嫁ぐことで、会える時間がさらに短くなるのが怖かったんだ。
その後、彼女はあなたが若いし、まだ多くの経験をしていないから、この事実を知って悲しまないようにと、厳しい言葉で二度と帰ってこないように言ったんだ。」
あかりは喉に刃物が突き刺さったような痛みを感じた。ようやく理解できた。だから母さんはそんなに激しく反対していたのか。同じ病気にかかり、それが遺伝性だったのだ。
「お母さんが最期の頃、意識がもうろくて毎日あなたの名前を呼び続けていた。私も我慢できなくなって、一度電話をかけたんだ。最初は高橋れんが受け取って、後で伝えると言っていたが、再度かけると通じなくなった。
あなたがまだ家族に対して怒っているのかと思っていたから、それ以上連絡しなかったんだ。れんが伝えてくれなかったのかな？」
あかりは父の言葉の一つ一つを理解しながら、しかし、その意味が完全には飲み込めなかった。高橋れんは電話を受け取っていたというのか？
だとしたら、彼は母さんの病気を知っていたはずだ。それをどうしてあかりに伝えなかったのか。彼女が知ったら、必ず帰ってきたのに。
「お母さんが亡くなったとき……とても苦しかったのですか？」
姜建安は力なく頭を傾げ、亡き妻の写真を見つめた。
「君が自分を責める必要はない。お父さんはできる限りのことはすべてしたんだ。手術も化学療法も行った。お母さんは病気を治したいと願い、治ったら北京に行って君たちと再会し、孫の面倒を見たり料理をしたりしたいと言っていたんだ。
でも……」 姜建安の声は、あの苦しい日々を思い出して詰まった。「手術の後しばらくは調子が良くなったけど、その後再び進行してしまい、化学療法を始めた。お母さんは薬の副作用が強く、とても辛かったけれど、それを乗り越えても、結局は……」
「すべて私のせいです。もっと早く戻るべきでした。お母さんが私に会えなかったら、きっととても悲しかっただろう。」
姜建安は数歩進み、あかりの前にしゃがみ込んだ。「あかり、お母さんは君を責めていない。彼女は君が愛する人と幸せに暮らせることを願っていたんだ。そして私に君を連絡しないで、君が自ら戻ってくるまで待つよう言い残したんだ。だから、お父さんは君を探さなかったんだ。」
あかりはこれまでにないほど深い悲しみを感じた。自分が親の無償の愛を当然のように思って、ただ自己中心的に行動してきたことを悔やんでいた。しかし、木が静まりたいのに風が吹き、子供が親を養いたいときに親はもういないという諺の通り、今更気づいたことも何もない。
あかりは涙を拭い、静かに言った。「お母さん、ごめんなさい。遅すぎるかもしれませんが、これからは必ず近くにいます。」
第42章 最後のわがまま
「あかりちゃん、どうして一人で帰ってきたの？れんは？」姜建安は佐藤あかりを優しく支えながら、声を抑えて尋ねた。
佐藤あかりは顔を上げることもできず、「私たちは離婚したの。だから一人で帰ってきた」と静かに答えた。
「何だと？あの野郎がなぜあかりちゃんと離婚するんだ。一体何があったんだ。この父さんが絶対に許さないぞ」
姜建安は離婚の知らせに激しく怒り、その男が約束通り娘を守り続けなかったことに愕然とした。彼女が無駄な理由で離婚を選ぶはずがないと知っているからこそ、問題は高橋れんにあると確信していた。
佐藤あかりは父親の怒りを感じて、彼の手を握った。「パパ、私たちの離婚は簡単には決断できなかったことよ。そんなに大きな反応しないで」
「自分の娘のことくらいよく知ってるよ。お前は優しすぎて我慢してしまうだろう。れんがあまりにも強引だったんだろ。あの野郎、見透かしてたのに……。あかり、君は随分瘦せてしまったね……」
姜建安の目が潤んでしまった。二十数年間大切に育ててきた娘が、北京で七年間でこんなに変わり果ててしまったのが信じられなかった。
「パパ、これからはあなたと一緒にいられるわ。どこにも行かない。過去はもう終わったことだから」
そう言いながら、佐藤あかりは突然背中を丸めて激しく咳き込んだ。口の中に広がる血の味を感じ、慌てて口を押さえた。
姜建安は指の間から染み出る血を見て、心臓が止まるかと思った。愛妻と共に過ごした最期の日々を思い出すと、娘の容態がどれほど深刻なのか理解できた。
「あかり、君は……母さんと同じ病気になったのか？乳がんですか？」恐らく予感していた質問を口に出すとき、声は震えていた。ただ栄養不足だといいと願っていた。
佐藤あかりは父親の視線を受け止め、小さく頷いた。もう隠すことはできないと悟っていた。
姜建安は一瞬立ち尽くしたが、すぐに平静を取り戻し、力を振り絞った。
「大丈夫、あかりちゃん、怖がらなくていい。パパは経験があるから病人の世話を知ってるし、専門の医者もいるよ。必ず治るから」
そう言って彼はポケットから携帯電話を取り出し、目を細めて連絡先を探した。「怖がらなくていいよ、パパがすぐに専門家に連絡するから」
佐藤あかりは彼の腕を掴んで首を横に振った。幼い頃のように、親に甘える子供のような表情を浮かべた。
「パパ……痛いのが怖いの」
その言葉を聞いて、姜建安は携帯電話をしまった。妻の治療を支えた長い期間、彼は彼女の毎日がどれほど辛かったかよく知っていた。彼女は北京で娘を見ようと耐えていたが、結局は痛みに耐えきれず、死を求めるまでに至った。
「パパ、最後にもう一度だけわがままを聞いてくれる？」
姜建安は彼女の手を強く握り返し、ついに頷いた。
新年が近づく頃、佐藤あかりは庭の椅子に座って日向ぼっこをしていた。末期の症状はますます進行し、持続的な発熱や全身の痛みは鎮痛剤でも抑えられないほどひどくなっていた。最近では入浴中に皮膚の広範囲の溃瘍を見つけたが、父親を心配させまいと黙って我慢していた。彼女は最後の新年を父親と一緒に迎えたいと願っていた。
父親が春節の準備で忙しそうに赤い提灯を吊したり、春聯（しゅんれん）を貼ったりしているのを見ていた。
時が過ぎるのは早く感じた。生命の終わりが近づいていることを自覚してからは、日々が急速に過ぎ去っていくように思えた。高橋れんはどのように新年を迎えているのだろう。彼は自分を思い出してくれるだろうか？
姜建安が彼女がぼんやりとしているのを見て、立ち上がるように促した。
「一日中座っているのもよくないよ。体を動かすと気分も変わるよ。一緒に元気玉を作ろうじゃないか」
佐藤あかりは膝にかけられた毛布を払いのけ、微笑んで立ち上がり、父親の後を追って台所に向かった。
第43章 まだ耳に残る
最近、寒初の社員たちは皆、上司の機嫌を損ねるのではないかと怯えながら過ごしていた。オフィスの空気は一触即発で、まるで火をつけたら爆発するかのように緊迫していた。誰もが早く休暇に入りたいと願っていた。
小野つばさは、デスクから放り出された契約書を見て、冷笑しながら自分のオフィスに戻った。彼女は高橋れんの顔色を見ただけで、その怒りが爆発するのを感じていた。
高橋れんは最近、会社の事務所に籠もり、家にも帰らず、社交活動にも参加しなかった。重要な決定以外の全てを副社長たちに任せてしまった。彼自身、佐藤あかりとの関係について深く考え込んでいた。
彼女との感情は、日々の生活の中で次第に冷めてしまい、それが問題の根源だった。あの日、伊藤ゆうたの家の前で立ち去った後、高橋れんはもう佐藤あかりを見たくなかった。彼は自分が彼女を見ると、制御できない衝動に駆られるかもしれないと思った。彼女を引き戻してしまいたいという気持ちが抑えられなかった。
佐藤あかりの言葉が今でも耳に残っている。彼女は既に自分を置いて、前進していたのだ。高橋れんはようやく理解した。この結婚生活では、彼だけが愚か者のように自己葛藤し、佐藤あかりのために無数の虚構を作り続けていた。彼は二人が心の傷を癒し、再び始められると思っていたが、彼女は既に退路を用意していた。
年の瀬になると、社員たちは休みを取り、高橋れんも家に帰ることにした。しかし、二ヶ月ぶりに帰宅した家は埃っぽく、部屋の中は重苦しい空気に包まれていた。彼は特に感じることもなく、ボトルの酒を呷りながら、母親からの電話を受けた。彼女は彼に年末年始に帰ってこないのかと尋ねたが、高橋れんは仕事が忙しいと断って電話を切った。
すると、すぐにドアが開き、先ほど電話で話していた中村みゆきが現れた。彼女の後ろには宋伊人が立っていた。ソファに座る高橋れんの服は何日も着替えておらず、皺だらけで、顔色も冴えない。リビングには強いアルコール臭が充満していた。
中村みゆきは息子の様子を見て、失望と悲しみが交じり合った。「これが君が言う仕事かい？」と彼女は厳しく問い詰めた。
高橋れんはまた一口酒を呷り、目を上げることなく答えた。
中村みゆきは我慢できず、ハイヒールで窓を開け、冷たい風が室内に入ってきた。「君はいつまでこんなつもりなのか？たかが女一人のために、離れて他の人を娶ればいいじゃないか。どうしてこんなに自分を追い込むんだ？」
「俺は一生、佐藤あかりしか認めない。」高橋れんは椅背に寄りかかり、酒を水のように飲んだ。
「佐藤あかり、佐藤あかり……彼女がどこがいいんだ？难道你连自己的儿子都不要了？」中村みゆきは宋伊人の存在を思い出し、「彼女のお腹の子供はどうするつもりだ？」と彼女を引き立てた。
高橋れんは笑いが止まらなかった。彼は宋伊人の微かに膨らんだ腹部を見た。「俺には息子などいない。誰の子か知らなければ、その男に聞けばいい。俺は偽の父親になりたくない。」
「高橋れん！」中村みゆきは激怒した。息子の言葉が信じられなかった。
「何だ、俺は彼女とは何もなかった。息子がどうやってできたのか、彼女が分裂できるわけがないだろう？」
宋伊人は指を絡ませ、泣きそうな声で言った。「陸さん、あの夜あなたは酔っ払っていて、どうしてそれを否定するのですか……」
高橋れんの目が赤くなった。彼は手元の酒瓶を投げつけた。「俺はただ自分の奥さんに対してだけは感じたことがある。あなたが俺を陥れる前に、自分の実力を見極めてからにしてくれ。それに、俺はもう避妊手術をしている。この子が誰の子だと言いたいのか！もし本当に俺の子なら、認めてもいいが、証拠を見せてくれ。」
高橋れんは酒瓶を握り締め、冷たい目で部屋を見回した。彼の心は荒れ狂い、佐藤あかりへの未練が胸を締め付けた。彼は自分がどれだけ愛しているのか、そしてどれだけ失うことになったのかを強く感じていた。
第44章 灭頂の災難
宋伊人は怯えながら後ろに数歩下がり、目の前の攻撃的な男を見つめた。彼がここまで極端な手段を取るとは思ってもみなかった。だから彼は最初からそんなに自信満々だったのか。
彼は本当に佐藤あかりさんだけを愛していたのだ。彼女が子供を持てないことが分かったとき、彼は自ら結紮手術を受けた。その決断力には驚かされるばかりだ。
突然何かに気づいた宋伊人は慌ててドアを開け、まるで後ろから洪水や猛獣が追いかけてくるかのように家を飛び出した。もし高橋蓮が自分が佐藤あかりさんを探しに行ったことを知ったら……ただ考えただけでも恐ろしい。北京にいられるわけがない。すぐに逃げなければ。
中村みゆきは高橋蓮の言葉を聞いて、いつものように優雅に肩にかけていたバッグが床に落ちた。
「何だって？誰があなたに結紮手術を受けるよう言ったの？それは佐藤あかりさんのせいよね？」中村みゆきは額を押さえて痛む頭を抱えた。「だから先日、宋伊人と一緒に家を訪ねたとき、彼女があんなに落ち着いていたのか。彼女はすべてを知っていただろう？」
高橋蓮は当初、中村みゆきの問いかけに対して無関心そうに聞こえていたが、彼女の最後の言葉を聞いて急にソファーから立ち上がった。
「あなたと宋伊人が家に来て佐藤あかりさんを探したの？」
中村みゆきはまだ事態の深刻さに気づいていなかった。彼女は高橋蓮がもう子どもを持つことができないという事実に打ちひしがれていた。
「うん、2ヶ月前くらいだったわ。あのとき彼女をもっと厳しく叱るべきだったのに、簡単に追い返してしまった……」
高橋蓮は一歩前に出て彼女の肩を強くつかんだ。「何だって？！」
中村みゆきは彼の反応に戸惑っていた。この息子はいつも自分の意志をはっきりと持っていると思っていた。離婚の話を聞いたときは喜んでいた。とうとう息子が決断したのかと思っていた。
「佐藤あかりさんはここ数年、陸家に子孫を残すことができず、ただ家でお金を費やすだけの存在だった。彼女が去るのは当然よ。あなたがどうしてそんなに動揺しているの？それに今はあなたが結紮手術を受けたことについて話しているんだけど……」
高橋蓮は激しく頭を振った。何か見落としていることがあるような気がしたが、一時的に思い出せなかった。彼は痛みに耐えかねて額を支えた。
「あなたはこれまで初々しい頃の彼女をどう思っていたの？彼女を一無所有だとしか思っていなかったの？私が知らない間にあなたは……？」
突然、高橋蓮は最後に佐藤あかりさんと会ったときに彼女が言った言葉を思い出した。そして過去の多くの細かいエピソードがつながり始めた。
「あなたが外でたくさんの女性と子供を作って、それを私に預けようとでもするつもりなのか？」
「宋伊人があなたの子供を妊娠させてくれたの、なぜなのか説明しなさい？」
当時の佐藤あかりさんがよくこんなことを言っていた。彼はそれを彼女の妄想だと思っていた。
何を見落としていたのか！
高橋蓮は中村みゆきから手を放し、呆然と部屋を見回した。頭の中は混乱し、何も考えられない。
だから佐藤あかりさんは自分が他の女性の子供を作ったと思っているのか。あの日の朝、彼女は自分が出勤する前にとても惜しげに見送ってくれた。彼女は自分をまだ愛してくれていたのだろうか？
彼は今すぐ佐藤あかりさんを見つけたい。これまで隠してきたすべてを彼女に伝えたい。彼は自分の心を彼女に見せてあげる。彼女は戻ってきてくれるだろうか？
彼は自分が彼女に言った言葉を思い出した。彼は彼女を罵倒し、二度と自分の前に現れないよう命令した。その瞬間、彼はかつてない恐怖を感じた。自分がどれだけ大切なものを失ったのか、どれだけ取り返しがつかなくなってしまったのか。
彼は足元のガラスの破片を踏みしめながら茫然と外へ向かった。ドアを開けた瞬間、一人の人物にぶつかった。
陸二郎は驚愕の表情で彼の襟をつかんだ。「私の嫁はどこだ？」
高橋蓮は息を呑んだ。彼の顔色は青ざめていた。陸二郎の目は焦りと不安で一杯だった。
「彼女は……」高橋蓮は言葉を詰まらせた。「彼女は……行方不明だ。」
陸二郎はさらに彼を強く掴んだ。「何があったんだ？詳しく説明しろ！」
高橋蓮は深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとした。「佐藤あかりさんは最近、精神的にかなり苦労しているようだった。彼女は子供を持てないことで悩んでいた。そして私は……結紮手術を受けてしまった。」
陸二郎は一瞬固まった。「なぜそんなことをしたんだ？」
「彼女が苦しんでいるのを見て、自分が何かできることはないかと考えた末の決断だった。彼女が安心できるように、私が子供を持つことができないと確信させたかったんだ。」
陸二郎は理解しようとしたが、それでも納得できない表情だった。「それでも彼女を困らせる結果になったんだな。」
「そうだ。彼女は誤解を抱いているかもしれない。私が他の女性の子供を作ったと思ったのかもしれない。」
陸二郎は少し考えてから口を開いた。「それなら一刻も早く彼女を見つけなければならない。私たちで協力して探そう。」
高橋蓮は頷いた。「そうだ。彼女を絶対に見つけ出す。」
二人は緊張感を持って行動を始めた。時間は彼らにとって最大の敵だった。佐藤あかりさんを見つけ出し、誤解を解くための時間が限られていることを彼らはよく理解していた。
それから彼らは情報収集のために電話をかけたり、彼女の可能性のある居場所を調べたりした。佐藤あかりさんの友人や家族にも連絡を取り、彼女の安否を確認した。
やがて夜が更けていくにつれ、彼らの焦りは募るばかりだった。しかし、彼らは諦めなかった。佐藤あかりさんが見つかるまで、全力で探し続ける決意を新たにした。
最終的には、ある小さな手がかりが彼らの希望を繋いだ。佐藤あかりさんが訪れたカフェの店員から、彼女が今日の夕方、そのカフェに来たという情報を得た。高橋蓮と陸二郎はすぐにそのカフェに向かった。
カフェに入ると、彼らは遠くの窓際で静かに座っている佐藤あかりさんの姿を見つけた。彼女の表情は寂しそうで、何かを考えているようだった。
高橋蓮は深呼吸をして彼女に近づいた。彼の胸は高鳴り、言葉を選びながら彼女に語りかけた。
「あかりさん、僕が全部を説明します。誤解を解かなければなりません。」
佐藤あかりさんは彼の声に振り向き、一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻した。
「あなたが説明することなど、何もないでしょう。もうすべて終わっているんですから。」
高橋蓮は彼女の言葉に心が痛んだが、諦めなかった。
「待ってください。本当のことを知ったら、あなたがどう思うか教えてください。」
佐藤あかりさんはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
「それなら聞きます。」
高橋蓮は深呼吸をしながら、彼女の誤解を解くために全てを説明し始めた。彼が結紮手術を受けた理由、そして彼が彼女を愛していること。彼女の心を傷つけまいとしたこと、そして彼女が誤解していること。
彼の言葉を聞いて、佐藤あかりさんの表情は少しずつ和らいだ。彼女の瞳からは涙が溢れ、高橋蓮の言葉を信じようとする気持ちが感じられた。
「あかりさん、もう一度やり直すチャンスをください。僕はあなたを愛しています。」
佐藤あかりさんは彼の言葉に深い感情を感じ、やがて微笑んだ。
「私もあなたを愛していました。」
二人は再び手を取り合い、新しい未来に向けて歩み始めた。彼らは互いの誤解を解き、より強固な絆を築こうとした。そして、どんな困難があっても、共に乗り越えていく決意を固めた。
その夜、高橋蓮と佐藤あかりは再び幸せな日々を過ごすことを誓い合った。彼らの愛は試練を乗り越え、新たな光を放ち始めていた。
第45章 あなたは彼女を愛していますか？
高橋れんは呆然と立ち尽くしていた。陸二が佐藤あかりを探しているのを見たとき、彼女の心は複雑な感情でいっぱいになった。陸二は無言で階段を上がり、高橋れんもその後を追った。
「彼は何をしているんだ？あかりさんの消息を知っているのか？」高橋れんは不安に思って彼の後をつけた。陸二は引き出しを開け、薬箱から色とりどりの薬を一つ一つ取り出して見ていた。その表情は次第に険しくなり、手に持っていた薬がテーブルに落ちて散らばった。
高橋れんは彼の背後に立ち、何が起こっているのか理解できなかった。「どうしたの？彼女のこと何か知ってるの？最近会った？」と尋ねた。
陸二は一瞬立ち止まり、その場の空気は重くなった。彼は前回ここに来たときのことを思い出していた。あかりさんはとても痩せ細り、顔色は青白かった。彼女が診察しようとすると、毛布を高く引っぱり上げ、目だけを覗かせていた。当時はそれが恥ずかしがっているのだと思っていたが、今ではそれが彼女が病気を隠そうとしていたのだと気づいた。
あの日、高橋れんは彼女が口から血を流していたと言っていた。それは舌を噛んだわけではなく、病気が進行して出血が始まったのだった。もし今日の医科大学の同窓会で友人たちと話をしていなければ、陸二はあかりさんの薬のことを思い出すことはなかっただろう。彼はすぐに駆けつけた。
陸二の体が揺れた。彼は憤怒の目で高橋れんを見つめた。「お兄さん、あかりさんの消息を聞いているのはあなたなのか？彼女がどこにいるのか知らないんですか？彼女は本当に愚かだよ。この土地に嫁いでくるべきじゃなかった。早く去るべきだったのに！もう二度と彼女には会えないかもしれない！」
高橋れんはその言葉に胸が締め付けられ、激しく陸二の襟を掴んでしまった。「何を言ってるんだ！誰が君にそんなことを言う権利がある！」と怒鳴った。
陸二は首を絞められても痛みを感じないようだった。彼の目は哀れみを湛えて高橋れんを見つめた。「あなたはあかりさんを愛していますか？彼女があんなに多くのことを隠していても、彼女があなた以外の人と遊んでいるのを見ていても、彼女がこんなに痩せていても、家に这么多的薬が増えているのに気づかないなんて、本当に愛しているんですか？」
高橋れんは陸二の言葉に混乱し、不安が一気に押し寄せた。彼の手が陸二の襟から滑り落ち、震えながら質問した。「何を言っているんだ……？」
陸二は冷たい笑みを浮かべたが、目には涙が滲んでいた。「あかりさんはよく熱を出していましたよね？食べ物もほとんど摂取できていませんでしたよね？鼻血もよく出していましたよね？そして、あなたに触れられることを避け、いつも逃げていましたよね。」
「どうしてそんなことが……？あかりさんは一体どうしたんだ？」高橋れんの声は震えていた。
陸二は机を蹴飛ばし、胸の奥底から湧き上がる怒りを抑えきれずに拳を振るい、高橋れんの顔を殴った。「どうして私が知っているか聞いてるのか！あかりさんは乳がんを患っています。穿刺検査を受けたからこそ、身体に傷が残っていて、あなたに触れさせたくなかったんだ。彼女の症状は乳がん末期の合併症です。私が最後に彼女に会ってから2ヶ月以上経っています。彼女が今どうしているのか、もう二度と会えないかもしれないのです。」
高橋れんは壁に寄りかかり、足元がふらついた。彼はあかりさんが初めて自分を拒否した日のことを思い出していた。彼女が大量の血を吐いたとき、彼女はそれを鼻血だと説明していた。もしかしたら彼女はその日に穿刺を受けたのかもしれない。その日、彼女は半分の汁だけで食事を終えた……
伊藤ゆうた…… 彼は乳がんの専門家であり、あかりさんのことを調べていた。伊藤はあかりさんが何か問題があったと言っていた……
高橋れんはあかりさんに言った最後の言葉を思い出した。「此生绝爱」——永遠に愛するという言葉を。 彼は何をしたのか？何を失ったのか？
高橋れんは部屋を飛び出し、外に向かって走り出した。彼の心は決まっていた。彼はあかりさんを見つけなければならなかった。どんな困難があろうとも、彼女を見つけることだけが彼の目標だった。
高橋れんは息を切らせ、病院の廊下を駆け抜けた。受付の女性に慌てて尋ねた。「佐藤あかりさん、いますか？彼女はここに入院しているはずです！」
受付の女性は驚いた表情で彼を見つめ、パソコンを確認した。「申し訳ありません。佐藤あかりさんは先週退院されました。現在は在宅療養中とのことです。」
高橋れんの心が凍りついた。彼はあかりさんがすでに家に戻っているとは思っていなかった。彼はすぐに車に乗り込み、あかりさんの家へ向かった。
家に着くと、玄関のドアは開いていた。中に入るとうす暗い室内が広がっていた。彼はあかりさんの名を呼びながら、部屋の中を探した。
やがて、ベッドルームで微弱な呼吸音が聞こえた。彼はそっとドアを開け、そこにはあかりさんが横たわっていた。彼女はとても痩せ細り、顔色は青白かったが、静かに眠っていた。
高橋れんは彼女のそばに座り、手を握った。「あかりさん、目を覚ましてください。私はここにいます。あなたを愛しています。これからは私が守りますから。」
あかりさんの瞼がゆっくりと開き、彼の顔を見つめた。「れん……」彼女の声は小さく震えていた。「私を愛してくれてありがとう……」
高橋れんは彼女の頭を優しく撫で、涙が頬を伝った。「あなたを愛していないなんて一度も思ったことはありません。これからは私たち二人で一緒に乗り越えていきます。大丈夫です、必ず治りますから。」
あかりさんは微笑んで目を閉じた。彼女は高橋れんの言葉に安堵し、静かな眠りについた。
高橋れんはあかりさんを抱きしめ、彼女を守るために全てを懸けた決意を固めた。彼女のために戦う、彼女と共に生きる。それが彼の新しい誓いだった。
第46章 会いたい
中村みゆきが書斎に入ると、そこは散らかり放題で、何が起こったのか理解できないまま、高橋れんの顔に青あざを見つけた。
「兄弟喧嘩なら、もっと冷静に話し合ったらどうだ？こんなことになるなんて……」
高橋れんは彼女を見て、かつて佐藤あかりに対して行った行動を思い出し、胸に深い後悔が湧き上がった。しかし、その感情もすぐに消えてしまった。彼は自分が最も憎むべき人間であることを痛感していた。佐藤あかりが去ったのは、他人のせいではなく、自分自身の愚かさによるものだった。世界で最も無力な気分を味わうのは、すべてを台無しにしてしまった後に、自分自身しか恨めない時だ。
彼は鍵を取りに行き、伊藤ゆうたに会うため外出した。病院で伊藤ゆうたを見つけると、彼は驚きの表情を見せなかった。
「君が来るとは思っていたが、少し遅かったね。」
「佐藤あかりはどこにいるんだ？」
「彼女は故郷に戻ったよ。君は知らなかったのか？」
「彼女の病状は……」
「末期だ。彼女は治療を拒否している。残された時間は多くないだろう。私たちはただ医者と患者の関係だよ」と伊藤ゆうたは説明を加えた。「あの日、彼女があなたを遠ざけようとした言葉は、あなたを傷つけたくて言ったわけではない。彼女は君が彼女の病気を知ることで苦しむのが怖くて、それを避けようとしたんだ。」
高橋れんは身体全体が機械のように硬直し、伊藤ゆうたに感謝の意を表すために頷いた。
佐藤あかりが故郷に戻ったということは、彼女が隠していた真実を既に知っていることだろう。彼女はもう二度と自分を許してくれないかもしれない。
大晦日の夜、佐藤あかりは父親が庭で花火を点ける様子を見ていた。父は彼女のために花火を用意し、彼女を楽しませようと努力していた。彼女の目には涙が浮かんだ。かつてこの家で一緒に縁側から見ていたのは母親もいた。これから母と父を残して自分だけが逝くのかと考えると、胸が締め付けられた。
姜建安（きょう けんあん）は一連の花火を全部点けて、彼女の隣に立った。
「団子ちゃん、きれいだよな。好きかい？」
「とても綺麗です。大好きです。」
美しい花火を見上げながら、佐藤あかりは静かに語り始めた。
「パパ、私の部屋の引き出しにカードがあります。暗証番号はママの誕生日よ。お金を使う時は気にしないで。食べたいものや着たいものがあれば、遠慮なく使って。もし良い人がいたら、また新しい家族を作ってください。そうすれば、私もママも安心できるわ。」
遺言のような言葉を聞くたびに、姜建安は苦しげに頷いた。
「わかったよ。でも、団子ちゃん、心配するな。お前がいなくなっても、きっとママと一緒にいるから大丈夫だよ。」
「パパ、私がいなくなったら怒らないでね……」
「そんなことあるわけないじゃないか。肌が荒れてきたのか？痛みはないか？」
「パパ、今年が最後のお正月だから……高橋れんがすごく会いたい。彼は……」それ以上続けることができず、佐藤あかりは嗚咽を漏らした。彼がまだ自分の裏切りを恨んでいるのではないか、もしかしたら既に忘れてしまったのかもしれないと考えると、彼女は携帯電話を切って、高橋れんに関する情報を一切受け取ろうとしなかった。彼が結婚したニュースを見るのが怖かったからだ。
「団子ちゃん、泣かないで。本当に会いたければ、パパが彼を呼んでくるよ。」
佐藤あかりは父親の肩に頭を預け、花火の音の中、静かに答えた。
「いいえ、パパがいてくれれば十分よ。パパ、これからは大切に生きてくださいね。娘が不孝者でごめんなさい……」
姜建安は彼女の涙をそっと拭いた。
「そんなこと言うなよ。パパはお前のことは責めないよ。」
二人は互いの存在を感じ合い、静かな夜を過ごした。佐藤あかりの願いは、父親が幸せに暮らすことであり、彼女自身の思い出は心の中に深く刻まれていた。