死にたくなかった炮灰の逆転

第一章 死亡

空は暗く、灰色の雪が降り注ぎ、その静寂は荒廃した都市をさらに冷たく見せていた。街中には無数の怪物が立ち尽くし、生気を失った道や路地に点在していた。

「捨てないで、捨てないで！」鋭い叫び声が死んだような静けさを打ち破り、その声の元へと怪物たちが一斉に動き始めた。

女の人は懇願していた。彼女は着古した服を身につけており、泥だらけで顔には深い傷が走っていた。醜く、憔悴しているその姿は、かつての美しさを思い起こさせた。

彼女の前に立つ男は堂々とした姿勢で、腕には意識を失っている女性を抱きかかえていた。その女性は小柄な体を男性の大きな胸に寄り添い、黒髪が優雅に流れ落ちていた。彼女の顔は甘美でありながらも、今では白皙で眉間に深い皺が刻まれていた。

「澪はお前のおかげでどんな目に遭ったと思う？」男の声は冷たく、地面に横たわる女性を見下ろす目は凍てついていた。「お前のような悪魔に私は見誤っていた。過去の情だけが許してやろう、ここであなたは自業自得だ。」

白夜寧（はくやね）は信じられない気持ちで男が一歩ずつ去っていくのを見つめた。彼は優しく額にキスをしながら、愛おしそうに女性を見つめていた。

この男は彼女の婚約者だった。彼女が資金を提供し、彼の会社を立ち上げた。彼女が支え、彼を末流の家系からトップに押し上げた。

「速水悠！」彼女は全力で叫んだが、男は一度も振り返らなかった。

足首は鉄片でほぼ切断され、血が流れ出していた。腐臭が徐々に近づいてくる中、白夜寧は目の前の二人が車に乗り込むのを見て、絶望的に前に進もうとした。彼女の体からは人型の血痕が引きずられていった。

「いや、私は死にたくない。」

まだ弟を探していない。彼がどうしているのかわからない。私は死ねない。

背後から音が聞こえた。彼女は絶望的に振り返ると、醜い怪物が血の匂いを追って近づいてきた。最初に来たのは一階級の普通のゾンビたちだった。白夜寧は手を振ると、水流が素早く動いて水刀となり、ゾンビの首を半分切り裂いた。

彼女は水袋になるつもりはない。密かに練習してきた能力も力不足だった。ゾンビは頭を垂れ、彼女に向かって揺れ動いた。彼女は歯を食いしばり、異能を使い続けた。眼前のゾンビが倒れたが、新たに現れたのはより高速で動く高レベルのゾンビだった。

死は避けられない結末だった。どれほど悔しくても。

「あーっ」と叫び声が上がった。左脚から肉が引き剥がされ、痛みで意識が醒め、さらに苦しい地獄が始まった。

なぜ？

手が上がらない。すでに彼女は死んでいた。ゾンビが首を噛み千切った瞬間、彼女の最後の意識に速水悠の微笑む顔が浮かんだ。太陽が彼を照らし、「寧宁、誕生日おめでとう。結婚しよう」と言った。

アポカリプスが訪れ、ゾンビが現れ、速水悠は他の女性を抱きしめ、「あなたを好きになったことは一度もない。澪に出会って初めて本当の愛を知った」と言った。

……意識が散り、身体が浮き上がり、白夜寧は苦笑した。何と滑稽な人生だろう。

「ほら、役割を果たしたじゃないか。少なからず主役たちを守るために犠牲になった。」

嘲笑的な声が響き、彼女はその声の主を探すと、自身が奇妙な状態にあることに気づいた。目の前は闇に包まれ、明るい画面の前に誰かが座っていた。彼女が近づこうとしても、その顔は見えず、性別もわからなかった。

白夜寧は不思議に思い、画面を見るとそれはウェブ小説のページだった。彼女は普段読まないが、弟が一時期夢中になっていたので、ちらりと見ることはあった。

この小説は十数万字の連載で、「末世団寵小娇妻」というタイトルだった。彼女は見慣れた名前を見つけ、魂が引き裂かれる感覚を覚えた。

「見逃せない。すべての答えがここにあるはずだ。」

彼女はコメントを読み始めた。

【澪ちゃんは本当に優しい。男の皆さんは彼女を愛すべきです。】 【澪ちゃんが可愛すぎる。嫉妬して出てきたなんて、舟さんもきっと心配したでしょう。】 【ただの雑魚が死んでも惜しくない。】

言葉一つ一つが耳に痛く、彼女は怒りを感じた。彼女は十二歳で両親を亡くし、弟と一緒に生活してきた。家業を立て直し、邪魔する親戚たちを追い払ってきた。

速水悠は彼女の両親が決めた幼馴染みだった。彼が困った時は助けてあげたが、彼はそれを忘れてしまった。彼は彼女のもとに戻らず、彼女がサポートしても、彼女はただの主役の邪魔者だった。

もし機会があれば、彼女は彼らを償いさせたい。彼らを地獄に落としてやりたい。

視界が薄れていく中、白夜寧は画面を必死に探した。彼女は弟の運命を見たかった。暗闇が彼女を飲み込み、画面が消える寸前、彼女は弟の名前を見つけた。

「白洲月尋、君は大丈夫でいてほしい。」

彼女は画面を握り締め、カシャカシャという音が響いた。彼女が与えた宝物が映っていた。弟への十八歳の誕生日プレゼント。

恨み！復讐したい！

空間が乱れ、彼女の周囲が静まり返った。

「そんなに強く憎むか？」

「死ぬのは私じゃないのに？」白夜寧は反射的に反論し、警戒しながら周囲を見回した。「あなたは誰？」

「……性格が歪んでいるな。」

彼女の心に宿る激しい感情が、新たな物語を紡ぎ出すための契機となった。

第2章 再生

「あなたの怨念は、無視できないほど強い。」

その声が告げた。

「あなたは誰？」白夜寧（しらよるね）が尋ねた。

「それは重要ではない。もう一度やり直したいか？」

「何を意味するのか？」白夜寧は警戒しながら問うた。

「君に再び生きる機会を与える……」

「承知した！」

一瞬の沈黙が続いた後、彼女が追加で何かを要求するのを待っていたが、声は静かに答えた。

「君からの代償は必要ない。」

白夜寧は言葉を失った。

さらに沈黙が続いた後、声が再び響き渡った。「君にはただ一つの使命がある。それが果たされることで、君の再生が可能となる。」

「当然、無料では済まないだろうな」と彼女は呟いた。

「君は林澪と速水悠の関係を解決しなければならない。彼らの愛や争いが多くの人々に影響を与えている。彼らを永遠に結ばれるか、あるいは完全に別れさせることが君の使命だ。」

「なぜそんなことをしなければならないのか？」白夜寧は真剣に問うた。

「君の世界は主人公によって支えられている。主人公が死ぬと、世界は崩壊しやすい。」

「この設定はバグがあるな」と彼女は三秒考えてから言った。「末世の世界がすでに崩壊しているなら、存続する価値はあるのか？また、彼らを植物人間にしてしまっても世界は維持されるのか？」

「それは難しい質問だな。」声はためらった。

「私の弟について話す前に、私は承諾する。」

「……君は本当にそう言うのか？」

彼女の視界が急に白くなり、灼熱の痛みが走り、白夜寧は気を失った。

翌朝、陽光がカーテンの隙間から差し込み、部屋に暖かな雰囲気をもたらしていた。ベッドの上の人間は髪が散らばり、美しい顔立ちが輝いていた。彼女がゆっくりと目を開け、目の前の景色を確認すると、そこには以前とは全く異なる現実があった。彼女こそが白夜寧だった。

彼女は起き上がり、長く呆然としていた。首を動かすと、軽い音が聞こえた。指先は長く力強く、肌は白く滑らかで、未だかつてないほど柔らかかった。前世での荒廃と苦しみから解放され、今では細心の注意を払って手入れされた冷たい白い肌になっていた。

彼女は本で自分が第一の脇役として描写されていたことを思い出した。「白夜寧は女性らしさがなく、体格が大きく、男性並みの高さがある。肌は冷たく、清々しい雰囲気を持ち、男の誰もが好きになるような女性ではない。」澪とは正反対で、彼女は柔らかい体と甘い香り、完璧な体型と純粋な目で男たちを魅了していた。

「愚か者が。」白夜寧は眉間に狂気の光を浮かべて笑った。

ベッドサイドのボタンを押すと、優雅な女性の声が響いた。「おはようございます、主人様。今日も素晴らしい天気ですね。音楽をお聴きになりますか？」

カーテンがゆっくりと開き、太陽の光が室内を満たした。窓外の景色は穏やかで、現実と夢の境界が曖昧になった。しかし、彼女は過去の記憶を忘れるわけにはいかなかった。食われた肉、顔の傷跡、そして最後の魂の苦しみが彼女を覚醒させた。

時間が戻り、彼女は末世の七日前にいた。復讐の時が近づいている。

白夜寧はクローゼットを開け、スポーツウェアを選んで浴室に向かった。霧が立ち込める中、彼女の筋肉は引き締まり、健身を続けてきた証だった。彼女はこの世界で重要な立場にあり、金持ちであり、権力を持っており、美貌も兼ね備えていた。

彼女は前世での記憶を振り返り、次の計画を立て始めた。

まず、必要な物資と安全な住居を確保すること。次に、弟の白洲月尋（しらすつきひろ）について考えること。そして、男女主を試して、この世界の許容範囲を測定すること。この世界が脆いなら、それを崩壊させるべきかもしれない。

復讐は絶対に必要だった。前世で彼女は恥辱を忍び、澪のために自らの顔を毀損し、弟の消息を求めて耐え続けた。しかし、澪のせいで足が不自由になり、命を失った。

彼女はバスルームで髪を上げ、紙とペンを取り出して詳細なリストを作成した。三十分後、彼女は住所、物資調達者、品目などを選択した。

「白さん、これだけの量を購入するのですか？」

「そうだ。」

「何か特別な理由があるのでしょうか？」相手は用心深く尋ねた。

「新鮮な肉や食べ物を揃え、一ヶ月以内に大きなプライベートストアを開設する予定だ。三日で準備してほしい。」

「分かりました、ありがとうございます。」

彼女は他の三人にも依頼し、それぞれに任務を与えた。米、油、生活必需品、そして冷兵器の調達を任せた。

これらの人々は信頼できるとは言い難かったが、能力はあった。彼女は彼らに一ヶ月という時間を与えたが、実際には一週間しか残されていない。彼らが末世を知る前に行動させ、彼らが襲ってくる前に物資を安全な場所に移すつもりだった。

西郊の未完成の別荘地の一角に目を付けた。地下に二つの倉庫があり、そこを利用することで物資を安全に保管できる。彼女は秘書に連絡を取り、冷蔵設備の改造を依頼した。ソーラーパネルを設置し、最新の材料を使用して急速に建設を進めさせた。

第二の理由は、人里離れた場所を選ぶことで、初期のゾンビによる被害を避けるためだった。彼女は弟が適応する時間が必要だった。

全ての準備が整い、彼女は新たな人生を歩み始めた。復讐の準備は着々と進んでいた。

第3章 一つの誤解

白夜寧は買い物を終え、荷物を片付けながら弟の白洲月尋を探すため車を走らせることにした。月尋は隣市の大学で2年生を過ごしており、未亡人となった彼女が末世の混乱の中でも彼を見つけられなかった。彼女の水能力は初期には弱く、他の力や速度を持つ進化者たちよりも劣っていた。

速水悠が同行すると申し出たとき、彼女は喜んで受け入れたが、その家族が揃って幸せそうだった。一家団欒の中で、どうして彼が彼女のために市外まで同行してくれるはずがなかったのか、彼女は気づいた。速水悠が準備ができて出発するまでに二ヶ月が経ってしまった。その間、彼女は林澪という女性と出会った。

その後、彼女はまるで知能が低下したかのように振る舞い、主人公たちから卑屈に情報を求めていた。林澪は失憶していて、とても繊細な女性で、婚約者が溺愛していた。彼女は優しく扱われ、まるで特別な存在のようになっていた。

「馬鹿げた話だね」と白夜寧は内心で苦笑した。失憶？そんなものは刃を首に当てれば思い出すだろう。どんな霊薬よりも効果的だ。

林澪は意図的にそうしているように見えた。彼女は恐れていた。目の前の女性が以前会った男性が探していた人間であることに気づき、その男性は彼女に対して冷たい態度を取っていた。それでも、彼らは末世の中で離ればなれになってもお互いを見つけることを諦めなかった。そのような愛情に心を痛めた彼女は、両親を亡くし、叔父だけが心よくしてくれていた。今では叔父とも離れ離れになり、彼が探しに来てくれるかどうか不安だった。毎回その幸せそうな女性を見るたびに、涙が止まらなかった。彼女は自分の顔に刻まれた傷を見て、なぜ自分はこんなにも不幸なのかと考えた。彼女は醜くなったのに、まだ婚約者がいて、弟も探しに来てくれるなんて、いったいどれだけ幸運なのだろう。

「幸せ……」と白夜寧は唇を歪めた。「あなたが本当に幸せなら、それは何よりのものだよ」

突然の叩門音が響き、不快な雑音と共に罵声が飛んだ。彼女の狂気的な笑いが中断され、彼女は口元を舐めた。もうすぐ誰かが来るのだろう。

ノックを続けているのは速水悠の母親、老婦人だった。前世では彼女は書籍の設定に囚われ、この女性が意外と良い人間に見えた。両親が交通事故で亡くなり、叔父たちに見守られる中で彼女は一己の力で会社を切り盛りしてきた。長年にわたる努力と苦労は、誰もが理解できることはなかった。

「開けて！白夜寧！早く開けて！息子が困ってるのよ！」速水悠の母親が叫んだ。彼女は激しい怒りを込めてドアを叩き続け、バランスを失って転倒しかけた。

白夜寧は横に避け、冷静に答えた。「落ち着きなさい。急いでいるわけじゃないでしょう」

「あなた、あなた…」老婦人は服飾は豪華だが、言動は乱暴で無礼だった。彼女は立ち上がり、再び罵倒し始めた。「白夜寧、あなたは一体何を考えているの？一航があなたにどれだけ良くしてくれたか知らないの？」

白夜寧は静かに茶を淹れ、バラの安神茶を入れた。飢餓感と苦しみは本能的に彼女を駆り立てたが、彼女はそれを抑えて楽しんでいた。

「今何時だと思います？」白夜寧が質問した。

「七時五十三分です」と彼女は答え、さらに続けた。「あなたの息子がお金を必要としているとのことですが、彼がお金を使いこなせるとは思えませんね」

老婦人は言葉に詰まった。「あなた、一体何を言っているの？」

「彼が経営者として成功しないことは明白です。彼の頭脳は幼稚園児並みです。それなら、幼稚園で教える方が向いているかもしれません」

老婦人は激しく怒り、言葉を失った。

白夜寧は深呼吸をして、内心で考えた。本来ならすぐに弟のところに行きたかったが、この状況に巻き込まれてしまった。彼女はゆっくりと茶を飲み、心を落ち着けた。

「まあ、せめてお茶でも飲んで落ち着きましょうか」と彼女は提案した。

老婦人は困惑しながらも、少しは冷静になった。白夜寧は部屋の掃除を始め、彼女自身も気持ちを整えた。そして、再び月尋を探しに行く決意を固めた。彼女は再び出発の準備を始め、心の中で願った。

「月尋、どこにいるの？無事でいてくれ」

彼女は深呼吸をして、決断を固めた。末世の荒廃した世界で、彼女は再び希望を持ち、前進することにした。

第四章 二人の愚か者

白夜寧は台所から手袋を取り出し、その長い指にぴったりとフィットする白色のゴム手袋を慎重に装着した。彼女の動きは優雅で、まるで何か特別な儀式を準備しているかのようだった。

「あなた、一体何をするつもりですか？」速水母（はやみも）は突然、自身の威勢が水を打ったように萎えた。彼女が怪しむ視線で白夜寧を見つめると、一瞬にして不気味な空気が部屋全体を包んだ。

「ふん。」白夜寧は彼女を追い越してドアを閉めた。口角には満足げな笑みが浮かんでいる。

「助けて！誰か助けて！」速水母は絶望的な叫び声を上げた。彼女は後ずさりしながら、この女性が狂っていることを悟った。一人で来たのが間違いだった。息子に助けを求めようと携帯電話を取り出すが、手が震えてうまく操作できない。

白夜寧は冷酷な微笑を浮かべて振り返った。「逃げる気かい？もう遅いよ。」

速水母は恐怖に駆られ、泣きながら這いずり回った。彼女は必死に息子に連絡を試みたが、通信は通じなかった。彼女にとって、この状況はまさに地獄そのものだった。

白夜寧は冷静に刀を握り、それを軽く回転させた。黒髪が風に揺れ、彼女の表情は鋭さを増すばかりだ。

「ああっ！」速水母が悲鳴を上げた瞬間、白夜寧は素早く動いてテーブルを蹴飛ばし、彼女を数メートル先まで飛ばした。

「叫べばいいのか？どれだけ叫んでも誰も来ないぞ。」白夜寧の笑顔は歪んでいた。

速水母は全身が震え、嗚咽を漏らしながら前に進もうとした。彼女は弱々しく手を伸ばし、必死に逃げようとしたが、力が入らない。

「逃げる気かい？今更何を？」白夜寧は冷笑を浮かべ、驚いたような表情で見下ろした。

「あああ——あなたは狂ってる、うわああ。」速水母は完全に崩れ落ち、鼻水と涙が止まらなかった。

変態だ。彼女が刀を持ったまま許さないのは、人間の常識から外れていると思われた。

白夜寧は眉を寄せ、怒りを抑えながらさらに一発の蹴りを入れた。

「ああー」

彼女は何度も蹴りを入れ、最終的には表情を整え、無表情になった。

速水母は動けなくなり、ただ震えるばかりだった。

白夜寧は周囲を見渡し、天が崩れることもなく、地が割れることもなく、異星人が現れることはなかった。男主角の母親はまだ生きている。

「結論は成立だな。」白夜寧は心の中で呟いた。

彼女は刀を高く掲げた。

「ええ、ええ。」突然、空中から声が聞こえた。

白夜寧は眉を寄せてその声の主を探したが、視界には何も見えなかった。

「私はあなたに見えない。」その声は言った。

白夜寧は下を向くと、速水母がまだ嗚咽を漏らしていた。

「他の人は私の声を聞けない。」その声は続けた。

白夜寧は一瞬思考を巡らせ、速水母の頭に拳を打ち込んだ。

静寂が訪れた。

「……話すなら早く話せ。」白夜寧はソファに座り、刀を投げてキャッチしながら言った。目の下の長いまつげが感情を隠している。

「……殺すなよ。」

「そんなつもりはない。」白夜寧は冷静に答えた。

「そうだ、落ち着こう。」その声は宥めるように言った。

「なぜ？」

「……理由が納得いかなければ、手が滑るかもしれないからだろ？」

白夜寧は淡々と座っていた。「時間を無駄にするな。」

「この物語は末世を背景としているため、末世前のキャラクターは変更できない。生きている者は末世まで生きなければならない。」

「なるほど。」白夜寧は理解した。彼女が世界中の人を殺してしまうと、ゾンビも現れないだろう。

「あなたの目的は何だ？」白夜寧は刀を弄びながら尋ねた。

「観察は末世十日後まで続く。」

「了解。」白夜寧は頷いた。この彼女を蘇らせてくれた存在に対して、彼女は感謝の意を示す。

……

車庫には黒いセダンと赤いスポーツカーが停まっていた。白夜寧は後者を選んだ。彼女は穏やかな性格だと思っていた。

高速道路を疾走し、風の音が耳を打った。

携帯電話が鳴った。白夜寧は画面を見ると、「速水悠」と表示されていた。

彼女は以前、彼をどれだけ大切に思っていたかを思い出す。しかし、彼はその愛情を尊重しなかった。

「白夜寧！」男が怒鳴った。

「はいはい。」

「どうして俺の母を殴ったんだ？」

「来てごらん。お前母さんが死ぬところだ。」白夜寧はそう言って電話を切った。

速水悠が到着すると、玄関で倒れている母親を見つけた。顔は腫れ上がり、形が分からなくなっていた。

「母さん——」彼は母親の息を確認し、すぐに救急車を呼んだ。

肋骨が二本折れており、脳震とうで意識不明になっていた。

「お前は狂ってるのか？母さんはお前をどれだけ大切にしてくれたのに！」彼は激怒した。

大切にしてくれた？

彼女の前世では、表面的には親切だが裏では別だった。速水悠がどれだけ馬鹿だったのかを考えると、呆れるばかりだ。

「お前母さん、死んだ？」白夜寧は礼儀正しく尋ねた。

「……」速水悠は息を呑んだ。「白夜寧！」

「生きてるみたいだね。小犬よ、お前は自分を過大評価してる。」

「お前は狂ってるのか？」速水悠は罵倒した。

白夜寧は電話を切った。

「はぁ——」速水悠は電話が切れてしまい、激しい怒りを感じた。彼は壁に携帯電話を叩きつけ、床に転がった。

「社長、お怒りをお鎮めください。」秘書が近づき、体を預けた。「身体を壊さないで。」

彼女は愛情ではなく金のためにこの男に従っている。彼との関係を維持すれば、家が二軒買えるだろう。

速水悠は彼女を見やり、掃除のおばさんが通り過ぎていくのを見た。「ええ、それより大事なものがあるよね。」

「ハァ、本当に。」おばさんは文句を言いながら去っていった。

---

「白総裁。」秘書が挨拶した。

「今日は会社に行かない。予定を延期して。」白夜寧は会社を売却することを考えていた。彼女は冷たく命令した。「天が寒くなってきたし、小犬も破産するだろう。」

彼女の瞳には孤高な光が宿り、墨鏡の奥には鋭さが感じられた。彼女は霸道の頂点に立つ女性であり、宣言した。「その犬には代償を払ってもらう。」

母親を殴ったくらいで破産するのは、大きな問題ではない。

電話を切り、秘書は心配そうに携帯電話をしまった。「白総裁、大丈夫でしょうか？何かおかしいですね。」

彼女は内心で考えた。白総裁は病気なのか？とても奇妙だ。

第5章 弟弟

彼女は速水悠を愛していたのだろうか？

少しだけ兆候を見ることができた。彼が会社に仕込んだスパイや、裏でこっそりと買い取った株式。これらは前生で徐一航が気に入った頃から既に存在していた。

何の感情からこれらの行動を起こしたのかはわからなかったが、おそらく好きという感情ではなかったはずだ。

白夜寧（はくやねい）はすでに枷から逃れ、自由を得ていた。それらの手段は全て彼に痛烈な復讐となることだろう。

A大のキャンパスに高級スポーツカーが停車した。ちょうど午後の授業が始まる時間帯で、学生たちが校門に向かって歩いている。運転席から降りてきた女性はサングラスをかけ、手にはレモンウォーターのカップを持っていた。彼女は冷たくも華やかにサングラスを直し、周囲の視線を一身に集めた。

彼女は道中、徐一航の会社倒産の処理、自身の企業の買収決断、他の企業の株式売却、そして資本金や土地の流動などを行っていた。金銭力があれば、末日到来前にすべてを準備できる。

「本当に主人公を破産させるつもりですか？」声がノートを取りながら尋ねた。白夜寧の能力は卓越していて、笑顔を絶やさずに冷静な気持ちを隠している。彼女の客観的な態度と口調の笑みは、どこか不自然な分裂感を醸し出していた。

「なぜそうしない？」 「……彼は主人公です。あなたたちが書籍のストーリーに従っているだけかもしれませんが、彼は……」 「そんなことはないでしょう。彼が私を傷つけたいとは思っていなかった？あるいは、助けてくれなかっただけ？死ぬのがどれほど苦しかったと思っているのですか？」 「……」 「そうですよね、私が罰を受けているとも？」 声はそれ以上何も言わなかった。彼は多くの似たような経験を持つ人々を見てきたが、その心情を理解することはできなかった。「申し訳ありません」とだけ言った。

「大丈夫よ、もうすぐ終わるから我慢できるわ」と白夜寧は素直に答えた。 「……なるほど」

「安心しなさい、あの男の親さえ殴ってしまったんだから、破産させることくらい簡単よ」と彼女は半分のレモンウォーターを飲み干し、ゴミ箱に正確に捨てた。

この世では物語の枠から逃れることができたが、主人公は相変わらず愚かだった。これは前生の出来事が現実だったことを示している。

彼女の弟・白洲月尋（はくしゅうげつじん）は姉と同じ冷たい顔つきを持っているが、明らかに異なる点もあった。白夜寧は鋭い刃のように鋭いが、白洲月尋は表面は冷たいものの、内面は柔らかい人間だった。

彼は今、友人の言葉（ことば）を支えて歩いていた。「言葉、もっと私の体に寄りかかって、こうすれば君を抱き上げられるよ」 「服を掴んで、肉を掴まないでよ」と言葉は腰を押されて痛みを感じ、ほとんど声を上げるところだった。 「あ、ごめん。揉むから、でも抱っこするよ、恥ずかしがるなよ、俺が……あ、道を注意して見てろよ——ああ、危ない！」白洲月尋は驚いて振り返り、「姉さん」と喜びの声を上げた。

白夜寧は目の前の生きている弟の姿を見つめた。彼の心臓が鼓動し、血が流れている。彼は確かに生きている自分の弟だった。白夜寧は懐かしさと愛情を込めて、彼の全身を視線でなぞった。

白洲月尋は明るく笑った。「姉さん、どうして来たの？」

「お前を迎えに来たんだ」 「え？迎えに来るって、何かあったの？」

白夜寧は視線を言葉に移した。彼の足はケガをしてギプスが巻かれ、衣服は乱れていた。彼は目を上げて微笑み、「お姉さん、こんにちは」と挨拶した。

彼は美しい若者で、白家姐弟とは異なる容姿を持っていた。陽光のような笑顔と、鼻先にある小さなほくろが彼の少年らしさを引き立てていた。

「その男の鼻先のほくろ、他にも似たような人がいる？」白夜寧は疑問を投げかけた。

「はぁ？」白洲月尋は少し戸惑ったが、首を振った。「ありえないよ、言葉のそれは特別なものだから、見かけたことがないよ。すごくカッコいいよね」

「そうだな」と白夜寧は確認した。

「それで、姉さん、いったい何があったの？」白洲月尋の表情が少し険しくなった。「三叔父さんたちがまた何か言ってきたのか？」

「大丈夫だ」と白夜寧は首を振った。彼女は白洲月尋よりも2歳年上であり、これまでの問題解決の方法を彼に隠すことはなかった。

「僕が代わりに休暇の手続きをするから、他のは気にしないで」 「え？でも、言葉は私なしでは困るよ」白洲月尋は言葉を引き寄せ、「彼の足は私を助けるために怪我をしたんだ、彼が必要なんだ、私は……」

「私は平気だよ」と言葉が言い訳しようとしたとき、白洲月尋が「姉さん、彼を連れて行かなきゃならない、それが僕の責任だ」と言った。

「……」白夜寧は少し驚いた。「なぜ？彼のことが好きなのか？」

「……」言葉は困惑した。

姉弟の会話は奇妙な雰囲気を漂わせていた。言葉は周りの視線を感じ、歯を噛みしめて「違う」と吐露した。

「ふーむ？」白夜寧は少し意外だった。彼女の弟がどんなタイプの人が好きかはあまり気にならなかったが、唯一の条件は速水悠やゾンビ以外なら誰でもよかった。彼女は友人や恋人の区別がよくわからなかった。

前生では彼女は混乱したまま、愚かなストーリーに従って死んだ。友人も、恋人も、話をできる人もいなかった。ただ一人の弟だけが残されていたが、彼も早くに亡くなっていた。

それは愚かな世界ではなく、二人の愚か者が原因だった。一人は偽善者で、常に他人の不幸を嘆いていた。もう一人は偽君子で、真の小人だった。

「姉さん」と白洲月尋は姉の背後に回り、声を低くした。「彼の足は私を助けるために打たれたんだ。彼の家族はいないし、誰も彼を助けられない。彼はとても良い人で、私にも優しいんだ」

白夜寧は頷き、重要な部分を捉えた。「打った？」 「大丈夫だよ、すでに復讐したよ」白洲月尋は淡々と言った。「彼らの注文した外食に下剤を入れ、彼らが走り疲れ果てた時に一網打尽にした」

「良くやったね」と白夜寧は褒めた。彼女の弟は非常に賢かった。

言葉は杖を使って歩けるが、不便だった。白洲月尋が彼を支えようとすることを思い出し、彼は腰の青痣を見た。「……」

悪意の痕跡。

言葉は二人の会話を聞いて笑った。彼は祖母が3年前に亡くなって以来、親戚がいなくなった。大学でも白洲月尋だけが唯一の友達だった。

彼の服装や生活は彼らとは違っていた。社交活動に参加せず、パーティーにも行かず、一人でバイトをしながら勉強していた。ある日、白洲月尋が突然近づいてきて、「すごいな、鼻先にほくろのある人は初めて見たよ、友達になろう」と言った。

彼の反応は新鮮で興奮していた。

「……」これほど突拍子もないアプローチは想像もつかなかった。

次第に彼は白洲月尋の違いに気づいた。これは遊びでもなく、裕福な人の冗談でもなかった。彼は単純に友達になりたかっただけだった。一緒に授業を受け、図書館へ行き、彼がバイトをしている横でゲームをしたり、過去の思い出を語ったりしながら仲良くなった。

最初はこれが意地悪な理由だと疑ったが、本当の彼は単純で誠実な人だった。

「姉さん、言葉は大切な友達だ。彼の足を治すために病院に行こう」と白洲月尋が言った。

「うん、了解した。すぐに手配するから、待っていて」と白夜寧は約束した。

彼女は再び彼の弟の温もりを感じ、新しい人生の一ページを始める決意を固めた。

第6章 逃走

白夜寧が振り返ると、言葉は素直な笑みを浮かべた。

「分かったわ。」白夜寧はうなずき、白洲月尋に目を向けた。「連れて行ってあげて。」

「了解です。」白洲月尋は言葉を肩に担ぎ、そのまま歩き出した。

言葉は……。

「何するの？」言葉は驚いて声を上げた。丁寧な笑顔も忘れ、目の前の光景に呆然としていた。

「姉さんが、足を見てくれる先生を探したんだって。治りが早いからさ。さあ、行こう。」白洲月尋は軽快に走り出す。

言葉はまだ混乱していた。

白夜寧は迅速に二人の子供たちのために一週間の休暇を取り、骨科の専門医に言葉の足を見てもらう手配をした。彼女は前生で言葉と弟が末日に助け合えたことを思い出し、言葉の能力と性格を評価していた。さらに、この少年は親戚もいなかったため、彼と弟がお互いに支え合うことができ、彼女自身も安心できると考えた。そこで、彼女は末日が来る前に言葉を連れ去ることに決めた。その後、言葉が望まない場合はどうするかは後で考えることにし、まずは一緒に過ごすことにした。

白夜寧は前座に座り、二人の子供たちは後座に座って、少しの衣類だけを持って簡易的な準備を整えて、姉さんによって連れて行かれた。

道中、さまざまな情報が飛び交った。どこかの邸宅が注目を集めている、ある会社の株式が高額で売却される、そして徐一航の会社が破産の過程に入っているなど、白夜寧は忙しく対応していた。

その頃、別の部屋では速水悠が何かに没頭していたが、心に思うことがあり、気晴らしもできず、暗い表情を浮かべていた。秘書の女性はそんな彼を横目に見ながら、内心でため息をつきつつ、無理に声を張って仕事を続けた。彼女は金を稼ぐのがどれほど大変かを実感していた。

速水悠は満足げに頷き、自分が素晴らしいと思っているようだった。男性の自尊心はそういった場面で簡単に満たされるものだ。

作業が終わると、速水悠は冷たい表情でカードを投げつけた。「三十万円だ。黙って出て行け。余計な考えを抱かないようにね。」

女性は目を伏せ、哀しそうにうなずいた。「承知しました、社長様。」

彼女は部屋を出る際、ほとんど跳ねるようにして喜びを抑えながら去っていった。

「女とは退屈なものだな。」速水悠は独り言をつぶやき、自分の魅力を再確認しようと試みたが、ベルの音が彼の思考を中断した。

「社長、徐さんの会社の株価が暴落しています。大量の株が安値で放出され、資金繰りが厳しくなっています。倒産が近づいています！」

速水悠はショックを受け立ち上がり、怒りに任せて足で前を蹴飛ばしたが、期待通りにはいかず、激痛が走った。

……

「白さん、あなたの行動がかなりの影響を与えていますね。」男が笑顔で言った。

「仕方ありませんよ。お金をあまりにも稼いでしまって、一生使い切れないかもしれないから、よく考えて行動しているんです。」白夜寧は皮肉交じりに答えた。

その男は苦笑いしながら電話を切り、これで七回目の探りを入れた。白夜寧は表情を変えずに家に戻り、老医師が注意事項を説明しているのを待っていた。白洲月尋は真剣にメモを取っていた。

「骨はゆっくりと養ってください。若いので、一ヶ月半程度でほぼ回復します。新たに固定を施します。」

白夜寧は話が終わったところで、「行こう、小尋。言葉を抱き上げて、地面に置かないで。」

生活秘書を呼び、言葉の病院の後続処理を任せ、彼女は一同をアパートへと連れて帰った。

「お願いしないで……」言葉が抵抗したが、効果はなく、白洲月尋が彼を持ち上げたまま歩き続けた。夕食も食べていない彼は少々疲れを感じていたが、白夜寧が言葉を受け取った。

「食事を注文してあるわ。休んで。」

言葉は自分は人間であり、荷物ではないことを強調したい気持ちだったが、その顔は赤くなり、特に白夜寧に抱かれている時はトマトのように赤くなった。

「い、いらない……」言葉は口ごもりながら必死に言った。

彼は白洲月尋に助けを求めたが、「大丈夫だよ、俺の姉ちゃんは力強いから。」と言われただけだった。

言葉は……。

白夜寧は片手で腰を支え、もう片手で膝を抱え、しっかりと持ち上げた。「重くないわよ。」

彼女は言葉の頬が耳まで赤くなるのを見守り、思わず微笑んだ。

「可愛らしいですね。」

晩餐はエビパスタを中心に、クリーム茸スープ、蒸し椰子魚、チーズケーキなどが用意された。言葉は少し緊張しながら食事をし、時折白夜寧を見つめた。彼女はそれを気にせず、他のことを考えていた。

「私はちょっと用事を済ませてくるから、後で言葉の部屋を準備するわ。」

「分かりました。」

白夜寧は資材の保管場所や居住地の選定について考えていた。すでに工事が始まっており、時間の有効利用のために最適な設備を夜通しで運び込んでいる。三つの建設チームが24時間体制で作業を行い、地下氷庫の建設を急いでいた。

林澪は幸運な経験をしており、その中でも最も便利なのは末世での空間玉墜だった。彼女は汚らわしい世界の中でも唯一の清らかな存在であり、人々の慰めとなっていた。

吊り下げられた緑色の玉は、林澪の叔父がオークションで購入したもので、彼女に贈ったものだった。偶然にも彼女は招待状を持っていて、上辈子で速水悠に見つかり、奪われてしまった可能性がある。

彼女はそれについて考え、決して他者に渡すつもりはない。

「主人公のものはどうしても欲しくなるものだが、貪欲すぎると自滅するだけよ。」その声が注意を促した。

白夜寧は手を叩き、ノートに計画を書き留めた。「おお、四字熟語を知っていて、知識豊富だね。」

その声は黙り込んだ。

彼女は嘲笑を含んだ声で、喉の奥から小さな震えが聞こえるような、セクシーで怠惰な声を出した。

多くの課題が彼女の頭の中で山積みになり、明日のスケジュールを整理するために深夜まで考え続けた。疲れているのに眠気がなく、伸ばした腕で伸びをし、水分を摂るために階下に向かった。窓の外の星空が美しい夜空に心を惹きつけた。

「これは偽物だ。」

「すぐに星河が逆流し、広大な大地が荒廃し、生命が消え失せる。」

背後から甘い乳臭が感じられ、カップに入ったミルクが差し出された。

「姉さん。」言葉が恥ずかしそうに言った。「湯沸かし器の使い方が分からなかったんですが、冷蔵庫に牛乳があったので、少し温めてきました。蜂蜜も入れましたので、飲んでください。」

白夜寧は振り返り、月光に照らされた言葉の顔を見た。澄んだ瞳には彼女の姿が映り込んでいた。

「ありがとう。」彼女は言葉の頭を撫でた。「お利口さんね。」

ミルクは甘く、弟は深く眠っていた。

彼女は言葉と一緒にしばらく立ち止まり、彼を休むように勧めた。

「怪我をしているんだから、飛び跳ねないようにね。」

「……はい、分かりました。」

言葉は他人の家で物を使ってしまったことに恥ずかしさを感じていたが、足が痛くて寝付けず、喉も乾いていた。白洲月尋が飲み物を飲んでしまい、代わりにミルクを見つけた時には腹が立ったが、彼は台所をきれいに掃除して元に戻していた。

白姐姐は怒っていないばかりか、優しかった。家族のいるような温かい気持になった。

「本当にいいですね。」言葉は心の中で思った。

第七章 姉さん、著者の娘

朝の光が差し込むと、窓の外では一日が始まる喧騒が聞こえてくる。街はもう既に活気に満ちていた。

「起きて、起きて」と、白洲月尋の声が元気いっぱいに響く。

言葉は頭をこすりながら、怒鳴りつけたい衝動を抑え、「お前、何やってんだよ」とぼやいた。彼は昨夜、一階の客間で寝ており、ドアは施錠していなかった。足が治っていれば、間違いなくこの男を蹴飛ばしていたことだろう。

「姉さんが何か隠している気がするんだ」と、白洲月尋は真剣な表情で言った。

「そうだね」と言葉は返事しながら、再び眠気につかれた。

白洲月尋は諦めずに、ベッドに乗り移り、毛布越しに言葉を押し迫った。「さっき、姉さんに対して『愛してる』と言ったら、追い出されなかったんだ」。

「ふざけんな」と言葉は冷たく言い放ち、彼はとても眠くて、普段よりも短気になっていた。

「……わかった」と白洲月尋は苦笑しながら応えた。彼は言葉の性格をよく知っていたので、特に気にすることもなかった。

その時、白夜寧が階段を下りてきた。彼女は服を着替え、出かける準備をしていた。下りてくると、弟が言葉の上に乗っかり、顔を近づけて話しているのを見つけた。

白夜寧は思わず立ち止まり、二人を見つめた。少年らしい二人の雰囲気は和やかだったが、少し不自然なほど近くに寄り添っていた。

「まさか…？」白夜寧は一瞬、心に疑問が浮かんだ。弟が男性を好きになるなんて考えたことはなかった。しかし、彼女はすぐに首を振って考えを払い、他の用事を思い出して再び歩き出した。

感情は白夜寧にとっていつも淡々としたものだったが、弟は彼女の唯一の心の支えであり、言葉もまた弟の友人として重要な存在だった。特に、言葉が弟のために足を怪我した過去や、前世で末世の中で一緒に過ごした経験を考えると、彼は弟の友人以上の存在になっていた。

「今度は家族になるのか？」白夜寧は心中で考えた。弟嫁？ 家族？

午前中、白夜寧は車で郊外の建設現場を視察し、進行状況を確認した。工事の進行は順調だったが、人手が足りないことを発見し、新たに二つの建築チームを追加した。

会社の仕事は山積みだったが、彼女は売却を決意しており、後悔など微塵も感じていなかった。善意は相互のものであり、自分が受け取っていない以上、他人に対する優しさも必要ないと感じていた。

昼食には、私房菜館で料理を注文し、弟たちに送ることにした。全鴨、芝麻肉団子、茴香酥肉、松鼠桂魚、紅焼肉など、豪華なメニューを選んだ。食べ終わった後に、この店の特製餃子がとても美味しかったため、さらに二皿注文して弟たちに送った。

時間が近づいた頃、白夜寧はオークションに向かうために車を走らせていた。途中で電話が鳴り、ヘッドフォンを軽く叩いて接続した。

「姉さん、本当に私の実の姉だよね」と、白洲月尋が大声で言った。

「そうだよ」と白夜寧は冷たい口調で答えた。「おとなしくしなさい」

「姉さん、なぜ戻って来るように言ったの？何か俺が必要なことがあるんでしょ？」白洲月尋が尋ねた。

「数日後だよ。言葉の足が回復するまで待て。それから、誰かが来て騒ぐかもしれないから、それを静めてあげて。ただし、命を奪っちゃダメだよ」

それは速水悠のことだった。彼女はすでに彼の連絡をブロックしていたので、おそらく今頃焦っていることだろう。

「主人公じゃないのか？」白夜寧は内心で冷笑した。ただ破産するだけ、資本がないだけ、最後には膝をつき、哀れな姿を見せても、世界は何も崩壊しない。

「そう、大したことじゃないよ」と彼女は自分自身に言い聞かせた。

白洲月尋は「姉さん、俺は明るい大学生だよ。虎背熊腰の大金持ちじゃない」と、冗談めかして言った。

「あまり無茶をするな、気をつけろよ」と白夜寧は注意した。

「うん、わかった。でも姐、言葉が姉さんに感謝したいって言ってるよ」

その後、少年の声が聞こえてきた。「姉さん」

「うん」と白夜寧は答えた。

「ありがとうございます。助けてくれて、そして昼ご飯も美味しいかったです」と言葉が感謝の言葉を述べた。その声は穏やかで、温かい雰囲気を感じさせた。

「行け行け、ゲームでも始めて」と白洲月尋が割り込んだ。

「ちょっと待って」と言葉が何かを言ってから、「さようなら、姉さん」と別れを告げた。

「お利口ね」と白夜寧は答えた。

「……うん」

電話が切れてから、白夜寧は一瞬、言葉の声が少し違っていることに気づいたが、深く考えず、同じように弟と接しようとした。

一方、白洲月尋は言葉の赤らんだ顔を見て、目を見開き、震える声で「お前、お前、お前、お前、お前、姉さんに対して…？」と咄嗟に驚いた。

「黙れ」と言葉はさらに赤らんだ顔で叫んだ。昨日の冷たい態度と優しい言葉が交錯し、彼は恥ずかしそうだった。

「いやいや、お前は俺の兄弟だと思っていたのに、姉さんに惚れるとは」と白洲月尋はからかうように言った。

「閉じろ、黙れ！」と言葉は叫んだ。

---

黒い改造車が駐車場に停まった。白夜寧は車から降り、長い黒髪を乱雑に束ねていた。彼女の姿はどこか疲労感がありつつも、洗練された美しさが漂っていた。高位に立つ年月が彼女に独特の威厳を与えていた。

「あ、その駐車スペース、私が使おうと思っていたのに…早くすぎない？」と、柔らかい声が聞こえた。その声は少し可憐で、話を聞いているだけで心が疼いた。

白夜寧は一瞬表情を固くし、拳を握りしめた。

林澪は車の後ろから歩いてきた。「私はこの駐車スペースを見つけて、叔父さんがすぐ到这里に到着する予定だったのに…」彼女は必死に説明しようとしたが、突然言葉が詰まった。

白夜寧が振り返り、無表情で彼女を見つめた。その瞳には一切の感情が読み取れず、まるで見物しているかのように冷静だった。

林澪は急に言葉を失い、体が内側から凍りついたような寒さを感じた。未知の恐怖が彼女の心を包み込んだ。

「駐車スペースを譲ろうか？」白夜寧の声は冷たく、その冷たい雰囲気は林澪を泣き出す寸前に追い込んでいた。

「う、うーん…」林澪は涙を浮かべながら、「私はもうすぐここに到着する予定だったのに、あなたが先に停まってしまったから…」と強がった。

白夜寧は一瞬立ち止まり、林澪を見つめた。彼女は内心で、この少女に対する特別な感情を感じていた。小説の中では、主人公の女性は常に特別な扱いを受けている。

「あなたがどれほど純粋で美しい天使であるか、どのように守るべきか、それはあなたの使命だと言われ続けている」と彼女は心の中で呟いた。

しかし、そんな使命感は彼女にとっては意味がなかった。

彼女は平静を保ちながら、「この駐車スペースを譲るつもりはない」と冷たく言った。

林澪は愕然とした表情で一歩後退し、「どうしてこんな怖い人に出会ってしまうの？」と心の中で悲鳴を上げた。

白夜寧は一瞥をくれた後、そのまま歩き出した。彼女は心の中で、この少女に対する強烈な感情を抑えることで、自己を保っていた。

第8章 笑顔

「あなたの車はどこに停めたの？」 「駐車スペースに人間を停めるのか、車を停めるのか？」 「私が先に着いたと言わずに、あなたが意地悪をして私の駐車スペースを占領したとしても、警備員に彼女を引きずり出すことは可能ですよ。」

白夜寧は彼女を見下ろし、高貴な態度で一言一句冷静に告げた。林澪はその冷たい視線に耐えられず、膝から力が抜けて涙目になりかけた。

彼女はいつも強くあるべきだった。しかし、この世界は優しく、誰も彼女に対して不快な思いを抱かせることはなかった。彼女は混乱し、どうして良いのか分からなくなった。

「澪ちゃん。」逃げ出そうとしていた彼女の背後から、男の声が聞こえた。

林澪は安心感を得て、ふらつきながらその男性の胸に飛び込んだ。「おじさん……」彼女の声は泣きそうな調子だった。

「澪、どうしたんだ？」男はやさしく尋ね、彼女の背中を軽く叩いて慰めた。しかし、彼の視線は鋭く白夜寧を睨んでいた。彼はもし澪がいなければ、すぐにでもこの無礼な女性を咎め、澪に謝罪させただろう。

「うーん、おじさん、私が席を取ろうとしたのに、彼女が……」林澪は涙を拭いながら、うまく言葉を続けられないでいた。

白夜寧はそんな様子に興味を失い、そっと歩き出した。彼女は立ち去ることを選んだ。

二人がようやく周囲に気づき、男が冷たく命令した。「止まれ！誰の許可も得ずに勝手に動くな！」

白夜寧は足を止め、淡々と振り返った。「何か用？」彼女の冷静さは彼らの甘ったるいやり取りとは対照的だった。彼女は長年の経験で培った強さを持っていた。

「澪に謝れ！」男は怒りに震えて叫んだ。彼は澪を大切に思っており、彼女が傷つくことを何よりも恐れていた。

白夜寧は拳を握りしめた。痛みが走ったが、彼女は表情を変えずに考えた。『何だ、この馬鹿げた状況は。』彼女は心の中で嘲笑した。

「これは世界意識だ」と観察者が言ったが、彼女は気に留めなかった。

男は彼女が謝罪する気配がないことに激怒し、澪を押しのけて近づこうとした。「彼が澪を傷つけるなんて……」

「澪ちゃん、大丈夫だから。目を閉じていて、悪い人は罰を受けなければならないんだよ。」白夜寧は澪を安心させるように言った。

しかし、男の一撃は彼女に届かなかった。彼女はすばやく避け、冷たく言い放った。「今どき、殴り合いをするなんて野蛮だね。」

男は地面に倒れ込み、抽搐しながら苦しみ続けた。林澪は驚きと恐怖で固まった。

「おじさん、やめて！ 彼女は女の子だよ、怪我をしたら……」澪は制止しようとしたが、彼の体は既に制御不能だった。

「これが現実だよ。」白夜寧は冷たく言い、さらに電撃棒を振るった。「こんな大男が一発で倒れるなんて、面白いものだね。」

澪は震える唇で呟いた。「お願い、やめて……」

「私は何もしないよ。ただ、彼が教えてくれるだけだ。」白夜寧は皮肉を込めて言った。「彼が謝罪を求めるなら、それは彼の問題だよ。」

男は地面で苦しみ続け、断続的に言った。「逃げろ、澪……彼女は危険だ……」

白夜寧は笑みを浮かべ、「ありがとう、彼女は確かに危険かもしれないね。」彼女は冷たく言い放ち、三枚の小銭を男の顔に投げつけた。

「あなたが謝罪を求めるなら、それはあなたの選択だよ。」白夜寧は冷たく言い、再び微笑んだ。

澪は彼女を見て、恐怖に震えた。彼女は男を助けなければならなかったが、同時に白夜寧の言葉にも納得していた。

「ハ、これが幸せだよ。」白夜寧は意味深く言って、その場を後にした。

澪は呆然と立ち尽くし、彼女の言葉を反芻した。彼女は初めて、自分の弱さを認め、そして成長するための一歩を踏み出した。彼女は自分自身と向き合う決意を固めた。

その後、澪はゆっくりと立ち上がり、倒れた男のところに向かった。彼はまだ苦しんでいたが、澪は彼の手を握りしめ、「大丈夫、おじさん。私たちにはまだ未来があるよ。」と優しく語りかけた。

その瞬間、澪は自分の力と勇気を感じた。彼女はこれから新たな一歩を踏み出す決意を固めた。

第9章 世界の真実

男は地面に這いずり、四肢は力なく動かない。彼はただ愛する澪がこの場所から早く逃げ去ってほしいと願っていた。彼が無能で澪を守れないことへの自責の念が深まる。

「お疲れさまね。」白夜寧々（しらよなり）は男の背中に足を置き、少し押した。男は苦しそうに呻き声を上げたが、抵抗するのは不可能だった。白夜寧々は低い笑いを漏らした。「あなたは亀みたいだね。」

男は哀れな視線で林澪を見つめ、「澪、早く行け。こんな醜い姿を見せるのは耐えられない。」と言った。

「いや、私はここにいるわ。」澪は涙ながらに叫んだ。「叔父さん、あなたは私の叔父さんよ。」

「あら、感動的ね。」白夜寧々は拍手を始めた。「本当に素晴らしいシーンだわ。でも、もっと激しくならないかな？感情的な別れが必要じゃない？どうしたらいいのかしら？」

彼女の言葉は地下駐車場に響き渡り、二人の心をさらに苦しめた。なぜこんな恐ろしいことが起こるのだろう？無実の人々は何をすべきか？

「そうだわ。」白夜寧々は突然足を止めた。

澪は恐怖に震えた目で彼女を見つめた。彼女の叔父さんはどれほど強い人だったのに、今は苦しげに悲鳴を上げている。

誰か助けてくれないのだろうか？この悪魔から彼らを救ってくれないのだろうか？

しかし、澪は気づいていた。もし彼らが立ち塞がらなければ、この悪夢は起こらなかったかもしれない。悪魔が去ろうとしたときに彼らが立ち塞がったからこそ、この事態が起きたのだ。

白夜寧々の足が次第に重くなり、男の悲鳴と澪の泣き声が響いた。彼女はなおも続ける。

「もう十分にして、世界意識が君を抹殺するわ！」誰かが叫んだが、白夜寧々には届かなかった。彼女の目は赤く染まり、狂気の色を帯びていた。

「世界意識はまだ存在している。だが、君を理性を失わせることはない。彼女は主人公を護るだけ、君はただの駒に過ぎない。」

彼女は男の髪を引っ張り、地面に叩きつけた。皮膚が裂け、血が流れ出し、彼の顔面は血で覆われた。

「名前を知りたい？」彼女は静かに囁いた。「復讐したい？」

彼女の声は低く、わずかに震えていた。「私の名前は美しい夜の静けさ、白夜寧々よ。」

男は目を見開き、澪のことしか考えられなかった。彼女は澪を守るために何でもするつもりだった。

「これが君の新しい人生だ。弟も待っているんだよ。」

彼女の言葉は冷たく、残酷だった。電撃棒がパチリと音を立てた。

男は涙を流し、絶望の中で自分の無力を認めた。彼の心は崩壊し、体は震えた。

「ありがとう。」白夜寧々は手を放し、演じ終えたかのように優雅に礼をした。「ありがとう。」

彼女は立ち上がり、淡々と去っていった。澪はその背中を見つめ、彼女が本当に異常ではなかったのかと考えた。

「あなた、狂っていないの？」

白夜寧々は答えず、淡々と進んでいった。「あなたの最初の言葉は、『もう十分にして、世界意識が君を抹殺する』でしたよね。」

「……何か問題があるの？」

「もちろんあるわ。」彼女は真剣な表情で説明した。「あなたは平和を愛するタイプらしいね。」

「……そうね。」

「だから、私たちの価値観は似通ってるのかも。」

彼女の態度は一転し、以前のような冷たさが戻ってきた。「第二の言葉は、『世界意識はまだ存在していて、理性を失わせることはできない。彼女は主人公を護るだけ、あなたはただの駒』でしたね。」

彼女は続けて言った。「第三の言葉、『これは君の新しい人生だ。弟も待っている』。あなたは私を観察していて、結末を見通しているのね。」

「あなたの分析は正解よ。」記録員は冷静に答えた。「真相を伝えるつもりよ。」

「わかったわ。」白夜寧々は頷いた。「我々の世界では精神能力が高く、文化に対する厳格な規制があります。満足度が三割以上なら合格、七割以上なら再作業が必要です。あなたがいる世界は私が担当で、一人を選んで物語を変更し、高満足度を得れば本は存続できます。」

「十万の肯定評価が必要ですね。」彼女は理解した。

「そうよ。」記録員は続けた。「読者の反応を見てみよう。」

白夜寧々の意識が触れると、画面上にレビューが現れた。

【この本はおかしい。主役たちが恋愛のために多くの人々を犠牲にするなんて。】

【大半の人々は主人公と数回しか話していないのに、なぜ不満を感じるの？】

【三観が歪んでいる。136が修正に当たったそうだ。】

【選ばれたのは誰なのかしら？】

【サリー安、彼女最高！】

【大河内剛、胸筋八塊の男、面白いね。】

【白洲月尋、主人公に害された美男子、彼が選ばれるといいな。】

【タン・シェン、孤独な美食家、大好き。】

……

【澪が可愛すぎる。彼女を守って！】

【澪、逃げて！】

【警察に連絡しないのか？法治社会では110番して助けを求めるべきだ。】

……

澪はこれらのコメントを見て、自分の運命を考えた。彼女は叔父さんを守らなければならない。そして、自分自身も守らなければならない。

「澪、逃げて。」叔父さんの声が聞こえた。

澪は決意を固めた。彼女は叔父さんを助けるために行動しなければならない。そして、この世界の真実を知り、自分たちを守る方法を見つける必要がある。

澪は深呼吸をして、前方へ進み始めた。彼女はどんな困難にも立ち向かい、愛する者を守る覚悟を持っていた。

「澪、一緒に頑張ろう。」彼女は内心で呟いた。「必ず生き延びるから。」

澪は新たな決意を胸に、未来へ向かって歩き出した。彼女の前に広がるのは未知の道だったが、彼女は決して諦めずに進むことを誓った。

この瞬間から、澪の新しい旅が始まった。彼女は無敵の勇気と愛情を武器に、困難を乗り越えていくことになる。そして、彼女の選択が未来を大きく変えることになるのだった。

第10章 金の指が現れた

書評は多く、彼女を褒めるものもあれば、批判するものもありました。しかし、良い評価は少ない方でした。読者心理は理解できるものです。主人公に対する偏愛心があり、最初に登場したキャラクターが最も印象深いというのは当然のことでしょう。林澪はすでに一定のファンベースを持つ人物であり、嫌う人も多い一方で、好きになる人も少なくありません。

「ありがとうございます。」白夜寧（しらよるね）が言った。「136番です。」

「どういたしまして、ご自身の命を大切にしてください。」136が答えた。

白夜寧は感謝の意を表し、この選択が自分に再びチャンスを与えてくれたことに安堵した。エレベーターからホールへと続く道中、整然とした服装の若い男女が迎え入れてくれた。「こちらへお進みください。」

オークション会場の中央には高台があり、大きなスクリーンが展示品を大きく映し出して、全員が見えるようにしていました。床面にはいくつかのソファがあり、横には看板が置かれたテーブルがありました。周りには男性や女性がいて、参加者が札を挙げると価格を確認していました。招待状を持っている人々は特別な個室を利用でき、独立した座席が用意されていました。その地位のある人々だけが入ることができる特権的な場所です。

末日が来る前も、社会は階級が明確に分かれているものでした。白夜寧は四階の個室を選んで座った。「湿り紙巾を取ってきてください、手に何かついています。」

「はい。」個室のスタッフがすぐに湿り紙巾を持ってきた。

白夜寧は指の間を拭き、そこには自分の爪痕や血が付いていました。骨の部分にも幾つかの傷があり、力を入れすぎて力のコントロールがうまくいかなかったためです。痛みが走りました。

白夜寧は一枚ずつ紙を小ゴミ箱に捨てていき、無表情で傷口に軽く息を吹きかけました。

オークションが始まり、様々な珍奇な宝物が次々と紹介されました。小さな文房具から、大きな芸術品や名画まで、着物姿の美女が詳細に説明をしていました。ほどなくして、玉や宝石の時間がきました。

白夜寧は興味を抱き始めました。さまざまな彫刻が美しいのはもちろんですが、どれも彼女の記憶にあるものとは異なりました。全体が鮮やかな緑色で、胡桃大のサイズ、流れる水と高台が精緻に彫刻された宝玉が描かれていました。

最初はピンク水晶のウサギ型イヤリングで、80万円で落札され、その後は紫の流蘇付きガラス製品が120万円で売られました。しかし、期待していた宝玉はまだ出てきませんでした。

最後に現れたのが、深緑色の美しさと精巧な彫刻が施された宝玉でした。スクリーンでは、流れる水の波紋や高台の彫刻が細部まで見え、まるで神品のようでした。

「開始価格は100万円です。」

価格はすぐに370万円に達しました。個室からの競争が激しくなり、一度に100万円ずつ加算されていきました。しかし、いくら素晴らしい品でも、それは単なる物体であり、多くの人が冷静さを取り戻しました。

姫宮朗（ひめみやろう）は自信を持って競争相手を追い詰めました。彼は方家の公子と競合していることを悟り、隣の個室で急いで伺服者に値段を上げさせました。「1000万円。」

これだけの額はかなり多いですが、小さな装飾品にそれほどの価値があるはずがない。彼は自信満々に勝てると思った。

「1100万円。」方家公子が返答した。

「1500万円。」伺服者が伝えた。

相手はしばらく考え込み、最後のカウントダウン直前に、「1600万円」と言い、さらに競争が続いた。

「2000万円。」姫宮朗は言いました。これはプレゼントとしては少し高すぎるかもしれませんが、澪が喜ぶなら損とは思いません。

彼は初めて澪に会った時のことを思い出しました。彼女の甘い笑顔と純粋な瞳、彼女が「お兄さん」と呼んだ時の気持ちを思い出しました。澪は玉が大好きで、叔父さんが彼女にたくさんの玉を贈ってくれました。彼は澪の驚きと喜びの表情を見ることがどれほど幸せかを知っています。

「3000万円。」別の個室から声がかかりました。

姫宮朗の顔色が悪くなりました。ただのペンダントなのに、そんな高額は必要ないと思っていたのです。

「3100万円。」彼は歯を食いしばって言った。

伺服者が白夜寧に尋ねた。「お客様、いかがでしょうか？」

「4000万円。」

「分かりました。」

姫宮朗は顔を赤らめました。彼が手に入れようとしていたものが、こんなに高額で落札されるとは思っていませんでした。

「……2、1、落札決定、おめでとうございます。」

カードから金額が引き落とされ、宝玉はすぐに運ばれてきました。白夜寧は伺服者に手を振って去らせました。宝玉は確かに珍しいものでしたが、4000万円という価値があるわけではない。しかし、もし本当に空間が存在すれば、それも悪くはない。

彼女は宝玉を詳しく見ながら、澪が空間を見つけたシーンを思い出し、それをポケットにしまって立ち去りました。

姫宮朗はその個室に注目していました。相手が彼の身元を知らないことは承知の上でしたが、それでも腹立たしかった。白夜寧が個室から出てくると、彼は反射的に追いかけていきました。

「待ってください。」姫宮朗が彼女を止めました。「私は姫宮朗です。その玉を売っていただけますか？」

彼は売ると言いつつ、本当は相手の驚いた顔を見たいだけだった。そして、人情を売ってもらいたかった。

白夜寧は彼の顔を見ました。彼女は澪の周囲にいる男たちが皆複姓であることを思い出しました。上官、百里、司馬、東方、端木…。そんな姓はあるのか？

あるかもしれない。しかし、澪の叔父さんが彼女に空間を買わなかったことから、誰かが最終的に金の指を彼女に渡すはずです。

運命とは面白いものですね。

「あなた、大丈夫ですか？」白夜寧は眉を上げて保镖に合図を送りました。「ここはオークション会場であって、慈善会ではありません。お金がないなら来なければいいのに、何を脅しているんですか？」

保镖が警戒して白夜寧と姫宮朗の間に立ちはだかりました。「ご注意ください、お客様。」

自意識過剰の姫宮朗は他人に見下されることを一番苦手としていました。彼の顔は真っ赤になりました。「私は姫宮家の人間です、どうしてあなたのものを奪うわけがないでしょう。」

「姫宮湘家的人？」白夜寧が尋ねました。

彼女の淡々とした態度は彼に対して全く敬意を示していませんでした。さらに彼の父親の名前を大声で呼んだことで、彼は怒りを感じました。「あなたはいったい誰です？」

白夜寧は答えた。「名もなき裕福な人間です。」

姫宮朗は言葉を失い、特に保镖の軽蔑的な視線と周囲の注目が増えるにつれ、彼は恥ずかしさを感じました。

姫宮朗は彼女を睨んでから、慌てて去りました。「失礼します。」

「お客様、私があなたをお連れいたします。」保镖が丁寧に言った。彼らは争いが起きた場合、客人を安全に護送する責任があります。このような事態は稀でしたが、オークション会場の客は自分を清廉で高貴だと信じているため、予想外の出来事でした。

「ありがとうございます。」保镖の護送を受け、白夜寧は車に乗り込んで去りました。

林澪と彼女の叔父さんはどこかにいなくなっていました。おそらく救急車を呼ぶのを思い出したのかもしれません。

白夜寧はまた新たな挑戦に向けて決意を固めました。これから彼女が歩む道は、彼女自身の手によって切り開かれるべきなのです。

第11章 金の指が亡くなった

「あなたに一つの高評価があります。」136が告げた。

「何？」白夜寧は驚いた。

「あなたは裕福だから、私を養ってください。」136は簡潔に言った。

白夜寧は車でアパートに戻った。道中は赤信号が多かったが、彼女は焦らず、75秒間の赤信号待ちを利用してその高評価を開いて笑顔になった。

【ああああ！お姉さん、お金持ちですね！私を養ってください！台所も客間もこなせますし、床掃除や温かい心も提供します。四百万円ではなく、三九九万円でよろしいです。これで損はありません！ぜひ私を選んでください！！】という二点の高評価だった。

136は特に反応しなかった。

白夜寧は車をガレージに停めて、急いで降りることなく副運転席のバッグから小刀を取り出した。彼女はためらったが、すぐに手のひらの傷に刃を入れて血を流した。血液が手のひらに広がると、玉球を置き、光が一瞬で放たれ、目を閉じるほどの輝きがあった。次の瞬間、景色が変わり、彼女は草の上に座り込んでいた。空は碧く、湖と塔が見えた。

彼女は立ち上がり、服の汚れを払おうとしたが、血が服に付いてしまった。彼女は舌打ちをしながら湖のほとりに向かい、手を洗おうとしたその時、背後から年老いた声が聞こえた。「失礼だね。」

白夜寧は振り返り、驚かなかった。「おじいさまは誰ですか？」

老人は冷たい表情で、「君がどこからそれを得たのか知らないが、君の気運には合っていない。早く帰った方がいいよ。寿命を縮めてしまうかもしれない。」と皮肉たっぷりに言った。

白夜寧は笑みを消し、無表情になった。「私がどうするかは私の自由です。」

老人の顔は暗くなり、彼女は静かに続けた。「あなたの命は私の手中にある。私はあなたを人間扱いしても、犬扱いしても構わない。あなたがどう動こうとも、結局は私の意志次第です。」

老人は怒りで言葉を失った。「あなた…」

「手を洗うのがダメですか？」白夜寧は冷静に言い、手を湖に入れた。赤い血が水面に広がり、霧のように消えていった。

「待て！」老人が叫んだ。「それは神聖な場所だ！」

白夜寧は手を引き上げ、湖水が血色に染まった。「あなたは狂っている。」老人は信じられない表情を浮かべた。

白夜寧は深呼吸をして、「この空間を開いたのは私です。あなたを解放しましょう。」と穏やかに言った。

老人は恐怖に震えたが、プライドのために頑張った。「塔の中には宝物がある。私が案内すれば、君も試してみることができるかもしれない。」

白夜寧は笑みを浮かべ、水面に触れると赤い水が湧き上がった。彼女は手を振ると、黒い煙が立ち上り、老人を襲った。老人は痛みに苦しみ、地面を転がりながら叫んだ。

「なぜ私を挑発したのか？」白夜寧は本気で疑問に思った。

「死にたかったのか？」

彼女の声は優しく、しかし冷たく響いた。老人は恐れ戦慄していたが、白夜寧は動じず、水の力をさらに発揮させた。塔が崩れ去り、すべてが静寂に包まれた。

ここでの出来事は短時間で終わったが、その影響は大きいものだった。

白夜寧は一人残され、「面白いことになったね。金の指が亡くなった。」と呟いた。

彼女は深呼吸をし、再び現実世界に戻った。頭の中に残るイメージは、ただの一瞬の夢のように思えた。しかし、その夢は彼女の心に深い痕跡を残し、彼女は新しい決意を固めた。そして、新たな旅が始まるのを感じていた。

第12章 一日の成果

池の中の水は彼女の血に汚染され、腐食性の毒素を帯びていた。以前の様子は知らないが、白夜寧（しろよね）は満足していた。彼女はあまり澄んだものよりも濁ったものが好きだった。

老人が死んでからは塔一つが破壊されたが、白夜寧が試したところ、心の中で思い描いた瞬間に目を開けるとすぐに車に戻ることができた。手のひらにあった四百万円は高台の流水の紋章となり、その上には数本の傷痕が横たわっていた。

彼女は手に持っていた刃物を空高く投げ上げ、器用に回転しながら彼女の太ももに向かって突き進む。見るとすぐに出血するはずだったが、突然、刃物はどこにも見当たらなくなった。

「うーん……」白夜寧は痛みに呻き声を上げ、ハンドルに伏せて微かに息を整えた。首筋や額に青筋が浮かび上がったが、しばらくすると、彼女は笑い声を漏らした。「面白い、本当に面白い。」

頭の中は騒々しくなっていたが、やがて静まり返り、彼女は再び空間に入ることにした。匕首は静かに芝生に落ちていた。

この空間があるだけで彼女は満足だった。末世における貯蔵場所の重要性は言うまでもない。

部屋に入ったとき、灯りは既に点いており、少年たちの会話が賑やかに響いていた。しかし、それがリアルで温かい音色だったため、白夜寧は安堵し、ただ弟のことを考えていた。彼が元気であることを願うばかりだ。

「お姉ちゃん！」白洲月尋（しらすつきひろ）は彼女を見て飛びついてきた。

白夜寧は抱きつかれ、肩を叩きながら後ろの言葉（ことば）に軽く頷いた。彼女が「お姉さん」と呼ばれた気がしたが、白洲月尋の騒音がそれを覆い隠してしまった。

彼女は食事を注文し、届くのを待っている間、階段を上がり、防身用の道具が入ったリュックを手に部屋に戻った。白洲月尋の話を遮るように、「着替えなさい、後で話す」と言い、彼の額をつついた。

手の傷は痛まなかったが、ゆっくりと血が滲んでいた。彼女は綿棒を取り、しばらく押さえると血は止まった。それをゴミ箱に捨て、シャワーを浴びて服を着替えてから下りると、白洲月尋と言葉がテーブルに料理を並べていた。

「お姉ちゃん」と白洲月尋が言ったが、表情は冴えず、何か気になっているようだった。彼女が視線を向けた途端、彼の活発な態度は一変し、冷たい雰囲気に変わった。「速水悠太（はやみゆうた）って奴、もう駄目だよ。お姉ちゃん、蹴飛ばしてやろうぜ。」

白夜寧は何も言わず、頭を撫でただけだったが、手の傷を隠すように体側に垂らしていた。座ったときに言葉の深い眉間に気づいた。この少年は鋭いな、と思った。

「まずは食事しよう」と彼女は優しく言った。

白洲月尋は我慢できずに口を開いた。「お姉ちゃん、聞いてくれ。午後にゲームをしてたら、あのバカがドアを叩いて驚いたんだよ。監視カメラで見たら完全に狂ってた。開けないと怒鳴り始めたし、お姉ちゃんのことまで罵倒したんだ。」

「それだけ？」白夜寧はスープを盛りながら聞いた。

「いや、それだけじゃない。一人だったから、当然のように彼を殴ってやったんだよ」と白洲月尋は自信満々に答えた。

「お前、よくやったな」と白夜寧は褒めた。「確かにあの男は無能だ。私自身も鬱陶しかったんだ。彼の会社はもう潰した。これから注意が必要になるだろうが、私は万全の準備をしている。彼が落ち着いたら、間違いなく助けを求めてくるだろう。」

白洲月尋は驚きの表情を見せた。「え？お姉ちゃんが先に潰したのか？」

「そうだよ」と白夜寧は頷いた。

「なるほど、やっぱり彼のせいだな」と白洲月尋は納得した。

白夜寧は弟が速水悠太を罵る様子を楽しんで見守った後、言葉を避けて説明した。「彼は私が与えた特権に甘えすぎていたんだ。私の気持ちを理解せず、傲慢になってしまった。」

これは彼が破産した理由の一端である。前世では彼が裕福な生活を送っていたが、その資金が末世での便利さをもたらした。しかし、今は状況が異なる。彼がどの程度の準備ができているか見てみたい。

今日一日で、白夜寧は空間を得て、老人を倒し、徐一航の会社を潰し、林澪の保護者を懲らしめ、弟のために復讐を果たした。こう考えてみると、今日はかなり充実した一日だった。

彼女はいくつかのリストを作成し、必要な物資を整理した。車や交通手段、医療用品、熱兵器、発電機、通信設備など、明日調達すべき物資を準備し、スペースに移す予定だ。

空間内で水のコントロールを試みたが、水は空中に浮かぶことはなかった。前世では三段階の水異能を持っていたが、今では空間内の池の水だけを制御できるようだ。誰も彼女に異能の訓練を与える者はいない。

皆が末日世界で生き抜くために努力している中、なぜ彼女だけが修仙劇に出演するのか？

そして、速水悠太は金系四段級の強者であり、エネルギー源となる結晶核を多く所有している。彼はすでに臨時の住居を造ることができるほど強くなっていた。

武力は非常に重要だ。彼女は自分の力を高め、敵の羽根を踏みにじる必要がある。

一方、吴家の私立病院では、武蔵（たけぞう）がベッドに横たわり、顔色は蒼白だった。深みのある顔立ちが崩れ、鼻梁は陥没し、目の周りは擦り傷で赤かった。特に唇は腫れ上がり、狼狈した姿だった。彼は怒りに震え、脳震とう、肋骨骨折、内臓出血という診断を受けた。

林澪は恐怖に打ち震え、武蔵の手を握りしめていた。突然、彼女は心に大きな喪失感を感じたが、それは小叔父への心配による幻覚だと自分に言い聞かせた。

彼らは今、お互いに支え合うしかないのだった。

第十三章 お兄様、正直に申し上げます

間もなく、扉が開かれ、四十代前半の男性が現れた。彼は若々しい風貌を保っていたが、怪我をした者を見て怒りが爆発した。「誰だ？お前は吴家の跡取りでありながら、どうしてこんな有様になったのか！」

「吴伯父さん、責めないでください。小叔父さんは澪のために一人で私を探しに来てくれたんです。全部私のせいです」と、林澪は泣きながら訴えた。小さな顔に涙が流れ、その姿は哀れみを誘った。

吴江は家主の側近としての重責を持つ男であり、彼の言葉には力があった。彼は澪の頭を優しく撫で、「澪ちゃん、待っててくれ。一時的に外に出ろ、叔父さんと私は話さなければならない」と言った。

澪は心配げに見つめたが、吴江の静かで包容力のある態度から、自分が出ていくべきだと理解した。扉が閉まった後、吴江はベッド脇に座り、武蔵の惨状を見た。「もう少し落ち着けないのか？一人でトラブルを引き起こすな。どうしてあんなに酷い目に遭ったんだ？お前の腕前なら、誰があんなに傷つけられるはずがないだろう」

その言葉からは、武蔵が無能だったという含意が明らかだった。武蔵は恥ずかしさと悔しさで逃げ出したい気持ちになった。「夜……寧！」彼の声は掠れていて、苦しげに二つの音だけを発した。

吴江は不耐げに、「いいから、しっかり休んでくれ。この件は私が調査する。いったい誰が目障りなのか、私たち吴家に手を出すとはどういうつもりだ」と言い、すぐに携帯電話が鳴った。それは彼が派遣した部下からの連絡だった。

「先生、打撃を与えたのは白氏企業の社長、白夜寧さんでした。おそらく誤解があったようですが、白さんがお孫さんの身元を知らなかった可能性があります。彼女はすでに私たちとの大きな取引を計画しており、これが成功すれば我々にとって大変良い結果になるでしょう」と報告があった。

吴江は、武蔵の父親である吴大龍のことを考えた。彼は温和な外表を持ちつつ、利益を最優先する冷徹な男だった。外面的には一人息子と亡くなった娘しかいないが、実際には多くの子供がいる。

「分かった」と吴江は答えた。彼はすでに決断を固めていた。「武蔵様、白夜寧さんは老爺が新しく関係を築いた重要な顧客です。あなたは好好養病してください。今回のことは教訓として受け止めましょう。我々吴家は勢力は大きいものの、敵を作ることばかりを考えるわけではありません。理解してください」

彼はそう言って立ち上がり、部屋を去った。

武蔵は激しく手を振り回し、叫んだ。「鬼来！沙了她！鬼来！」 「おじさん、どうしたの？」澪が駆け寄ってきた。「澪を驚かさないで」

一方、白夜寧は当時、その男性が吴家の武蔵であることを知らなかった。彼女が調査してからも、自分の決定に後悔はなかった。軍需品の供給業者を選定し、取引の日程を決めた。

彼女の携帯電話は鳴り止まなかった。親戚たちからの様々な意見や忠告が届いたが、彼女は一切無視していた。そのとき、ドアをノックする音が聞こえ、妹の白洲月尋が入ってきた。

「姉さん、どうしたの？」白洲月尋は彼女の手に目を留め、皮が裂けた傷を見つけた。「どうしたの？心配だよ」

「ちょっと怪我しただけだから大丈夫よ」と白夜寧は笑顔で答えた。

「でも心配だよ」と月尋は tears in his eyes, 「姉さん、大丈夫？」

「うん、大丈夫。薬箱を持ってきたみたいね。ありがとう」白夜寧は彼の手から薬箱を受け取った。

「消毒して、消炎剤を塗って、ガーゼで包むわ。気をつけてね」と月尋は真剣に言い、彼女の手を握った。

「これはタトゥー？」月尋が彼女の手のひらを指差した。

「違うわよ、気にしないで。それより、今日何してたの？」白夜寧は彼の額を軽く叩いた。

「寝てたり、食事したり、遊びたりしてたよ」と月尋は答えた。

次の日の朝、8時に空の夢のレストランで朝食を取りながら、白夜寧は吴大龍と会談することになっていた。彼らはお互いに対立した雰囲気の中で和やかな笑顔を見せ合った。

吴大龍は豪快に笑い、「白さん、一人で来られたとは思っていませんでしたね。遠慮なくお話ししましょう」と言った。彼は部下に指示を与え、部屋を出るように命じた。

「待ってください」と白夜寧が制止した。「お兄様、正直に申し上げます。ここを選んだ理由は二つあります。一つは景色が良く、開放的だから。二つ目は……」

彼女は微笑んで続けた。「私はスナイパーを雇っています、お兄様。」

この言葉に、吴大龍の表情が一瞬凍りついた。しかし彼はすぐに冷静さを取り戻し、笑顔を浮かべた。「なるほど、白さん、あなたの心意気は分かりました。では、本題に入りましょうか」

第14章 お互いに普通の良民

白夜寧（はくやね）が手を拍うと、テーブルの中央にある花瓶から赤い点が現れた。

「バン」という音とともに、赤いバラが空中に飛び散り、茎から切り離された花びらが部屋中に舞い落ちた。その様子はまるで血が飛散しているかのようだった。部屋全体が一瞬にして緊張感に包まれた。

呉大龍（ごだいりゅう）と二人の用心棒は驚きの表情を隠せなかった。

しかし、空気はすぐに和やかなものに変わった。

「ああ、白さん、お会いできて本当に良かった。あなたとはうまくいくだろうと思っていたよ。」呉大龍が笑顔で言った。

「ありがとうございます、呉さん。」白夜寧は真剣な表情で頷いた。彼女が若い頃から大きな権力と資産を持っていたことから、彼女の手腕と決断力は疑う余地がない。

二人はしばし互いに敬意を表しながら会話を続けた。呉大龍は彼女との関係がますます親密になることに気づき、一瞬ためらったが、すぐに自分の軽蔑も消え去った。

「白さん、一つ言わせてもらいたいことがあります。私たちは普通の良民でありたいと思っています。だから、違法なことは絶対にしないでくださいね。」呉大龍が慎重に口を開いた。

「もちろんです、呉さん。私たち商人にとって信頼は最重要です。」白夜寧が真摯に答えた。「私はいつも普通の良民を目指していますし、それが私たちが一緒に仕事をする理由でもあります。」

「実はね、軍需品の合法化後、毎日心配していました。何か問題があれば、先祖に申し訳ないですからね。だから、防衛のために少し用意しました。」白夜寧が冗談めかして言った。

呉大龍は苦笑した。「防衛ね、なるほど。」

「そうですよね、防衛のために必要なんです。」白夜寧が肯定的に頷いた。

呉大龍は内心で苦笑しながら、価格交渉を進めることに集中した。彼は昨晩の出来事について思い返し、さらに価格を上げる機会を見つけるべきだと考えた。

「白さん、実は息子の武蔵（むさし）が昨日、あなたに殴られたという話が届きました。」呉大龍がためらいながら口に出した。

「それは私の失敗でした、誠心誠意謝ります。」白夜寧が素直に謝罪した。

「どんな事情があったのですか？」呉大龍が半分本気で尋ねた。

「実は、オークションで駐車場のことで言い争いになり、私が電撃器を使ってしまったんです。彼は甥っ子を守ろうとしていたようで、誤解がありましたね。」白夜寧が説明した。

「それは困りましたね。」呉大龍が深呼吸をした。「あの甥っ子は、実際には姉の娘で、十八歳です。彼女はまだ幼いので、もっと注意が必要かもしれません。」

「確かに、そうですね。」白夜寧が同意した。「武蔵さんは今病院で治療を受けているんですよね？」

「はい、けがをしたようです。」呉大龍が重々しく答えた。

「申し訳ありません、価格をもう少し引き上げて、お詫びします。」白夜寧が提案した。

「ありがとう、白さん。それなら仕方ないですね。」呉大龍が満足げに頷いた。

「では、今晚八時に天龍港で荷物を受け取りましょう。」白夜寧が立ち上がり、握手を求めた。

「了解しました、白さん。」呉大龍が応じた。

保镖が声をかけ、呉大龍は視線を收回し、表情を引き締めた。「武蔵とその甥っ子の関係はどうなのか？」

「二人は時折親密な態度を見せますが、特に報告すべきことはありませんでした。」用心棒の一人が答えた。

「十八歳と三十七歳、年齢差が大きいですね。」呉大龍がゆっくりと言った。「それでも親戚扱いなのか？」

「申し訳ありません、先生。」二人の用心棒が跪いた。

「まあ、私も彼らに会ってみよう。どうしようもないと思ったら、適切に対処するしかないね。」

白夜寧は心中で冷笑しながら、この出来事を利用する方法を考えていた。彼女は林澪（はやしみお）の行動に対して不満を感じていた。林澪はいつも周りの人々を泣かせるが、彼女自身が問題を抱えている可能性もある。

「彼女を一人ぼっちにするのが一番の復讐かもしれない。」白夜寧は心の中で考えた。「世界が彼女を守ってくれるのか、試してみる価値がある。」

彼女は次の一歩を踏み出す決意を固めた。

第15章 物資と武器の集め

午後の時間に白洲月尋と一緒に物資を集める予定で、夜には武器を回収する。朝はまだ少し時間が残っていたので、白夜寧は生活サポートのスタッフを手配した。

会社のビルの下で車が待っている間に、アシスタントの青年が慌てて駆けつけてきた。彼の髪は自然なカールで乱れており、愛らしい顔立ちが人気を誇る。「白さん、どこへ行きますか？」と彼は質問した。

彼女が少し長く見つめていると、彼は少し恥ずかしそうになった。

若い彼はとても普通の少年だ。しかし、速水悠の下についたことで運命が変わってしまった。

彼女の記憶によると、彼は速水悠と合流した後、一番の狗腿子となり、彼女が水系異能を覚醒したときもいつも速水悠を褒めるたびに彼女を引き立てていた。

「白さん？」カールヘアの青年が再度尋ねた。

「西交広場に行きます」と白夜寧は目を閉じて休息を取りながら答えた。

西交広場は大きな市場で、様々なサイズの店が並び、人々や商品が混ざり合っている。白夜寧はあまりここには来ない。

「そこに行くのは何の用ですか？白さん、あなたはその地域の環境があまり良くないことをご存知ないかもしれません。必要なものがあれば私に言いましょう。私が走って取りに行く方が快適でしょう」と青年はお世辞を言った。

白夜寧は目を開けて彼の笑顔を見据え、「私は運転手が必要です。それができないなら他の人に頼みますよ」と冷たく言い放った。

青年の笑顔が固まった。「わかりました、申し訳ありません。今すぐ運転します」と彼は心の中で悪口を呟きつつ答えた。

白夜寧は具体的な位置をナビゲーションに設定し、再び静かに目を閉じた。彼女の中には何か考えがあり、静かな状況でも落ち着かない。この程度のことで恨むつもりはないだろう、大企業の総裁としてもっと度量があるべきだ。彼は今後も仕事が続けられるのか、何か妨害されないだろうか。

金武术は有名な武器店だが、現代社会ではコレクター以外ほとんど利用者がいない。白夜寧は以前に彼らと一度連絡を取り、パンフレットを見たことがあり、多数の刀剣が保管されていることを覚えていた。

崩壊後の世界ではゾンビが壁を噛み砕くことができるし、他の変異植物や動物も同様である。火器は人間を威嚇するのにしか使えない。生きていくためには冷兵器、特に鋭い刀剣が最も効果的であり、異能を付与することで簡単に変異生物の皮や根を切ることができる。

その他の発電機や医薬品などの物資については、すでに担当者が準備を進めている。

「こんにちは、何かお探しですか？」と若々しい店員が声をかけた。彼女は20代前半で、まだ青い感じがしていた。

「私たちが何を探しているのか教えてくれないと困りますね。我々は大口のお客様だから、これがどれほど重要か理解すべきです」と青年はドアを開けて自慢げに言った。

白夜寧は既に店員の不満と嫌悪を感じていた。彼女は内心で青年を叱責したい気持ちで一杯だった。

「君が話すなと言ったか？」白夜寧は冷たく問い詰めた。

青年の勢いが一瞬で消えた。「はい、白さん、私の間違いです」

彼は拳を握りしめて横に置き、頭を下げて唇を引き締めた。

「運転手のマニュアルには黙っていろという項目はありませんが、君のせいでそれを検討しなければならないかもしれない」と白夜寧は丁寧な口調で言った。

「申し訳ありません」と白夜寧は店員に微笑んだ。「君には苦労させたくないから、こうしよう。新しい運転手、向かいの奶茶店で特製ドリンクを買い、この女性にお詫びの意を示してほしい」

彼女の整った顔立ちと深い視線は、相手を特別に感じさせる力があった。

店員の顔が赤くなり、先ほどの不満はすべて忘れてしまった。「何をお手伝いできますか？」

「君はとても美しいだけでなく、性格も穏やかだ。出会えて嬉しい」と白夜寧は優しく語りかけた。

青年は周囲からの視線が辛くて、ほぼ逃げるように去った。彼は自分自身の失敗を深く反省し、今後はこんな仕事はしないと決意した。

若者はよく自己主張をするが、往々にしてうまくいかないことが多い。自分の失敗や他人からの否定が重なると、ますます不快感が増す。

白夜寧は彼が逃げ出すのを見て、より真摯な笑顔を浮かべた。彼女は意図的にそうしたのだ。

「金店長を探してください、私とは知り合いです。ありがとう」と白夜寧は店員に言った。

金店主は整った顔立ちの男で、以前の協力で一度会ったことがある。彼は器用なタイプではないので、ただ頷いて「白さん」と挨拶した。

「はい、金さん、久しぶりです」と白夜寧。「今日は金さんの在庫を全て買います」

金店主は一瞬言葉を失った。「……」

店員は驚きの声を上げた。「わあ」

「なぜ这么多の武器が必要なのか？」金店主は彼女を2階に案内しながら尋ねた。

「実は、家に弟がいて、最近武器に興味を持ち始めました。彼のために秘密基地を作ろうと考えています。また、私の方針でゲーム開発に役立つデータを集めることになりました。このようなチャンスを利用して、彼にも喜んでもらいたいんです」と白夜寧は真面目な表情で説明した。

金店主は無表情のまま何も言わなかった。

白夜寧はその反応を無視し、「それはもちろん、私が適当に考えた言い訳です。実際には、全体の品質を確認するために来たのです」と内心で思った。

「これらの唐刀は67本あります。長さは80センチから88センチまで……」と金店主が紹介した。

「全部いただきます」と白夜寧は満足げに答えた。

金店主は少し遅れて頷いた。「分かりました」

「在庫リストを作ってください。私は直接契約を結ぶつもりです。金さんの技術を信頼していますから、全てを購入します」と白夜寧は笑顔で言った。

金店主の顔に驚きが浮かんだ。「この唐刀は80センチで2万8千円、他のもそれぞれ価格が違いますが……」

白夜寧は思わず笑顔を浮かべた。「はい、全部いただきます。お金がないと思っているんですか？」

「……」金店主は一瞬黙り込んだ後、「契約書を印刷します」と言って立ち上がった。

「そうだ、いくつかの刀やナイフに宝石が埋め込まれており、実用性が低いかもしれませんが、価格は……」

彼が言い終わらないうちに、白夜寧の爽やかな笑顔が彼の言葉を補完した——「私に金がないと思われているんですか？」

彼は一瞬言葉を失ったが、すぐに契約書の準備に取り掛かった。

---

数十分後、白夜寧は全ての武器を確認し、契約書にサインをした。彼女は車に戻り、次の目的地に向かった。助手席の青年はもう少し慎重になり、静かに運転を続けた。

白夜寧は心の中で、この日が計画通りに進んでいることに安堵した。彼女はこれから迎える試練に対して、準備が整いつつあることを確信していた。

第16章 物資と医薬品の備蓄

契約が締結され、手付金の半分を支払い、残りは荷物到着時に払うという条件で話がまとまりました。白夜寧（しらよね）は一つだけ要求しました。「今日の正午12時までに全てをこの住所に配送してください。速さは重要ですが、特別注文ではなく在庫品なので問題ありません。」

会社を出る前に、白さんは珍しく良心的な忠告をしてくれました。「金さん、内部情報ですが、一週間以内に感染性インフルエンザが流行する予定です。その時は物価が上がりますので、事前に必要なものを準備しておくことをお勧めします。無駄な出費を避けるためにも、早めの対策が必要です。」

その言葉は気分が良さそうに口に出しただけでしたが、根拠のある情報を提供してくれたことは確かでした。それ以上は何も説明せずに立ち去りました。

金さんは感謝の意を表しました。「ありがとうございます、白さん。」

白夜寧は再び彼を車で会社まで送ることに同意しましたが、その後すぐに彼を見送りました。運転手の巻毛男は頭を下げ、明らかに落胆していました。白夜寧の目には一瞬だけ影が差しましたが、その感情はすぐに隠されました。

「待ってください」と彼女が呼び止めました。

巻毛男は振り返り、態度が不満から怒りへと変わりました。

「白さん、他に何かありますか？」

白夜寧はため息をつき、少し態度が軟化しました。まるでイライラしている犬を見ているような視線で、無力感を示すことで彼の心を動かしました。

「若い人は急ぎすぎると失敗します。今日はあなたの性格を試すためにわざと厳しい態度を取りました。重要な仕事を任せるためには、冷静さと判断力が必要です。理解できましたか？」

白夜寧は優しい眼差しで彼を見つめ、誠意を込めて話しました。巻毛男の心の中にある思いが正確に当てられたことで、彼は自分の急激な感情が彼女の計画通りだったことに気づき、深く納得しました。

「ありがとう、白さん。」彼は涙ながらに誓いを立て、白さんが乗った車が遠ざかるのを見送りました。

一方、車内の白夜寧は表情を変えず、人間の多面性について皮肉っぽく考えました。心の中で憎まれていたことが言葉にされると、ただ少しだけ偽善的な表現を加えるだけで、完全に異なる態度になるとは思っていませんでした。

「白さん、供給業者との交渉が終わりました。おっしゃっていた医薬品はすべて揃えられ、抗生物質、解熱剤、風邪薬など基本的な薬やアルコール、ヨード、綿棒、石膏バンドなどが指定された倉庫に搬入されています。時間制限は午後2時までです。ドライバーの手配が必要ですか？」

「いいえ、必要ありません。」

「わかりました、社長。」

白夜寧は車で倉庫に向かい、鍵を開けて中に入りました。整然と並べられた薬品が棚に並んでいました。

この倉庫は彼女が急いで建てさせたもので、監視を防ぐためやリスクを減らすための仮設施設でした。品質は高くありませんが、一時的な保管場所として十分です。彼女は物品を移動させるための特殊な空間に収納するつもりでした。

抗生物質、鎮痛剤、絆創膏、ガーゼ、さらには生理用薬、カルシウムサプリメントなどのさまざまな薬品が少なくとも300単位ずつ用意されていました。頻繁に使用する薬はさらに多く用意されていました。

棚の整理はせず、一回の動作で棚ごと薬品を特殊な空間に移動させました。その空間内ではアイテムが重複せず、整然と並んでいました。

広大な草原が広がるこの露天空間は、最適な備蓄地点となりました。毎回空間を出入りすると精神的に疲れるため、最初は数分間の休息が必要でしたが、今は短時間で回復できるようになっています。

休憩中、彼女は手術用メスを弄び、刃の流れが美しく流れる様子を楽しんでいました。武器を持っている感覚が彼女を安心させました。それは危険に囲まれた山頂で、落ちないように握っている蔓のようなもの。手を放さなければ、あらゆる可能性があります。

末日が到来する前に、高級食材を自宅に届け、日々の生活を楽しむことも大切です。薬品は末日に不可欠なもので、彼女の顔が変異植物によって傷ついたのも、主に薬品不足によるものです。一粒のカプセルが争奪戦を引き起こすこともあります。

超能力者は免疫力が強く、小さな病気はほとんど乗り越えられますが、普通の人々はそうはいきません。感冒や発熱が命を奪うこともあります。

初年度の死亡率が高い理由の一つは、多くの人々が突然ゾンビ化したことと、普通の人々が環境の変化に対応できなかったことにもあります。

彼女は白洲月尋（しらすつきひろ）が完全な超能力者の可能性を保証することはできませんが、準備は万全にしておくべきです。また、言葉（ことば）の足の怪我が深刻ではないかもしれませんが、適切な治療と栄養で回復するでしょう。

彼女は前日の夜、子供が温かい牛乳を静かに渡してくれた情景を思い出しました。彼が素直であれば、彼を守り抜きます。

家族のために健康で元気な日々を過ごす。それが彼女の願いです。

第17章 坦白

病院。

林澪は武蔵のベッドサイドで、綿棒を慎重に使いつつ彼の乾いた唇を湿らせている。武蔵は優しい目で澪を見つめ、その瞬間、二人の間に和やかな空気が流れた。

その時、呉大龍が部屋に入ってきた。彼はその光景を見て一瞬立ち竦み、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

「おじい様。」林澪はすぐに姿勢を正し、丁寧に挨拶した。

普段から孫娘である澪は従順で理解のある子供だと感じていた呉大龍だが、もし彼女が不名誉な事態を引き起こすなら、それは許容できないことだった。自分の娘の子供とはいえ、一族の名誉を傷つけることは絶対に避けなければならなかった。

「澪ちゃん、叔父さんのお世話も大切だけれど、少し休んでからまた来てあげて。」呉大龍が優しく言った。

「大丈夫です、お疲れ様です。私はここで叔父さんを看護するのが全然平気です。」澪が答えた。

「疲れていないとしても、休むべきだよ。」呉大龍の表情が厳しくなった。「警備員、澪ちゃんの準備を手伝ってやってくれ。彼女はもう十分に疲れているだろう。」

「はい。」警備員が答えた。「行きましょう、澪ちゃん。」

澪の顔には不満の色があったが、武蔵がぼんやりと口を開けた。「愛… 愛… 行… いって… 私… 平気…」

澪は頷き、「分かった、すぐ戻ってくるからね。」と言った。

叔父さんは彼女にとって最も親切な人だった。両親を亡くした後も、叔父さんが彼女を慈しみ、面倒を見てくれた。彼女が一番信頼できる人は叔父さんであり、どんな状況でも彼を尊敬し続けるつもりだった。

呉大龍が去った後、武蔵に視線を向けた。「あなたの入院問題は私が解決してあげたよ。」

『何？ 無駄だ！ 自分で報復する！』

「そんな風に見られても困るよ。彼女は今や我々呉家の重要なパートナーだ。あなたが退院後に復讐しようなんて考えるのは、現実的じゃないだろう。君の立場を考えろ。」

武蔵はベッドで身じろぎし、悔しさを押し殺して呉大龍を見つめた。

「大人げない態度はやめなさい。私が必要としているのは、呉家を次世代に引き継ぐ優秀な後継者だ。無能で感情だけで行動する男の子じゃダメだよ。」

武蔵は何も言えなくなった。

「小さな失敗を我慢できないと、大きな成功を得られないんだ。これは単なる試練だ。家族のための利益を考慮するべきだよ。それが分かっていないのか？」

「前回の商談でも、相手の態度に不満を感じて妨害を試みた結果、結局私が収拾をつけなければならなかった。ビジネスマンとしての自覚を持たないと、生涯家族の庇護下で生きていくしかないだろう。」

武蔵は青ざめて息を荒らげた。

呉大龍は最後に言い放った。「澪ももう大人になった。適当な未婚夫をいくつか選んで、近々見合いの話を進めようと思っている。」

『ダメだ！ 自分が見ていないと安心できない。男性が澪に合うかどうか、品性はどうか、家柄はどうか、真心を持って澪を愛してくれるかどうか、自分自身が確認しなければならない。』

呉大龍は息子の苦悩を無視し、そのまま部屋を出て行った。

---

一方、白夜寧は家に戻ると、すぐに様々な武器が届けられた。彼女は指示を出し、あっという間にリビングルームは箱に埋め尽くされた。

白洲月尋は隅に追いやられながら、言葉に文句を言った。「これって一体何？こんなに多いけど、昔から姉さんはこんなに物欲が強くなかったよね。」

言葉は首を横に振った。彼は白洲月尋とは友達だから自然体で接することができるが、家族と一緒にいると緊張してしまう。そして、白夜寧の存在感は圧倒的だった。

荷物が運ばれた後、白洲月尋は隙間から這い出しながら尋ねた。「姉さん、これ何買ったの？こんなにたくさん、全部家の中で使うの？」

「さあ、何でしょう。」白夜寧は一つの箱を開け、中から刀の光がちらりと見えた。

白夜寧が剣を振り回し、指を鳴らした。「言葉もここに来なさい。」

「はい。」言葉はソファに寄りかかりながら近づいた。

「今から大事なことを話すから、心の準備をしておいて。」白夜寧は真剣な表情で告げた。

白洲月尋と言葉は深刻な表情で頷いた。

「四日後、末日が訪れ、ゾンビが跋扈し、食糧が不足し、災難が降りかかる。」

白洲月尋は驚きで目を見開き、言葉は困惑していた。

白洲月尋：「姉さん、熱があるの？」

白夜寧は彼らに説明する時間を与えず、「これが私が用意した冷兵器の一部だ。」

彼女が手を振ると、五分の一の箱が瞬時に消えた。

白洲月尋と言葉は驚愕の表情を見せた。この現象は常識では説明できず、白夜寧の言葉が真実であることを示していた。

「末日？ゾンビ？」白洲月尋は消失した箱を指差した。「姉さん、凄いね、空間系の力か？」

「そうだ。」白夜寧が頷いた。「あと四日、何かやりたいことがあるか？」

白洲月尋：「モーターサイクルに乗って火鍋を食べながらオーロラを見たいね。」

白夜寧は無視し、「言葉、どうする？」

言葉は部屋の中を見回し、この状況が自分とはかけ離れているように感じた。「必要なものを買いに行く。今日は午後に出発します。」

白夜寧は自分が説明が足りなかったことに気づき、「何か持って帰るべきものがあるのか？」

「いいえ。」言葉は首を振った。「白洲月尋さんのために居座ろうなんて思っていない…」

「待て、どういう意味？」白洲月尋が不満そうに言いかけたが、白夜寧に制止された。

「必ず帰らなければならない理由があるのか？」白夜寧は直截的に聞いた。

言葉は歯を噛みしめた。「ありません。」

家族も親戚もいない。

「白洲月尋があなたを不愉快にさせたのか？」白夜寧が問うた。

白洲月尋は不満げに、「姐さん、どうしてそんな風に言うの？」

白夜寧は指を立て、「黙れ。」

白洲月尋は黙った。「…はい。」

「言葉、続けなさい。」

「ありません。」言葉の声は少し嗄れていた。彼は眉間に皺を寄せ、瞳が赤く充血していた。

彼は自己卑下し、自己評価が低かった。特にこの問題については敏感だった。

白夜寧は「こちらを向いて」と命じた。

言葉は顔を上げず、「迷惑をかけるつもりはありません。」

額の髪がつかまれ、力強い引き上げに従って彼は顔を上げた。白夜寧の視線と目が合った。

「あなたは迷惑ではない。」彼女は静かに言った。

言葉の目からは涙が溢れ落ちた。彼は自分の気持ちを抑えきれず、嗚咽が漏れた。

白夜寧は彼の肩を抱き寄せ、「あなたは私たちにとって大切な仲間だ。一緒に乗り越えよう。」

言葉は感謝の気持ちを込めて頷いた。彼の心は温まり、新たな希望が芽生えた。

---

四日後の末日に向けて、一同は力を合わせて準備を進める。それぞれの役割を果たし、共に困難を乗り越える決意を固めた。未来への道は厳しいかもしれないが、彼らは互いを信じ、前に進む勇気を持っていた。

第18章 貯蔵

「あなたは手間じゃありませんよ。」

言葉は心の中で繰り返した。「あなたは手間じゃありません、存在するべきです。」

初めて誰かから肯定を受けた瞬間、彼の長年築き上げてきた孤独な心に穴が開いた気がした。大きな感情が湧き上がり、彼はその温もりに触れたいと願った。

認められることを望んでいたのか、認めてほしかったのか。

彼の目頭が熱くなり、逃げ場を失った時、突然誰かの手が目の上に重ねられた。闇の中、その手は暖かく、涙を蒸発させるほどだった。

白夜寧（しろやさこ）は言葉の目を覆いながら、彼がまだ子供だと思い、少し甘やかしてあげてもいいだろうと考えた。「残って、どう？」と優しく言った。

しばらくの沈黙の後、言葉は静かに答えた。「はい。」

「君が必要なら、私は残ります。」

白洲月尋（しらすつきひかる）は口を大きく開けて、「素晴らしい」と無言で表現した。強硬な態度と適度な柔軟さを組み合わせて、心を打つ計画だ。

「おい、どうしてそんなに簡単に去ろうとするんだ？喧嘩でも売ってるのか？」白洲月尋は肘で言葉の肩をつついた。

ドアをノックする音がして、注文した食事が届いた。

言葉は白夜寧が荷物を整理している様子を見守り、膝の上に手を組んで真剣な表情で彼女を見つめた。「お姉さん、そう呼んでもいいですか？」

白夜寧は振り返り、言葉の目には光が宿っていた。彼の忠誠心と優しい雰囲気は鼻先の小さな痣によって引き立てられ、どこか艶やかな印象を与えた。彼はそれなりに可愛らしく見える。「はい」と白夜寧は答えた。

「お姉さん」と言葉は微笑んだ。

「いるよ」と白夜寧は背中を向けながら頷いた。そして再び荷物を空間に収めた。

「ご飯食べよう、空腹だ」と白洲月尋が促した。

「食べましょう、後で詳しく説明します」と白夜寧が言った。

「はい」と言葉は頷いた。

「お姉さん、どうして末世が来るって知っていたんですか？」白洲月尋が質問した。

「内部情報よ」と白夜寧は軽く答えた。「研究所が崩壊し、ウイルスが拡散して、感染者の80％がゾンビ化し、残りの15％が普通の人間、5％が超能力者になるらしい。」

「え？」白洲月尋の顔が一瞬青ざめた。「私がゾンビになる可能性もあるんですか？お姉さんがゾンビになったらどうするんです？私を食べたりしないですよね？」

白夜寧は冷静に食事を続け、「大丈夫、ならない」と答えた。

「どうしてそんなに自信があるんです？万が一があったらどうするんです？」白洲月尋は慌てた。

「食事しなさい」と白夜寧は彼を見つめた。彼女の視線は怖くないはずなのに、白洲月尋にとっては姉の怒りは最も恐ろしいものだ。彼女が笑顔で怒る時は特に危険だ。

「わかりました」と白洲月尋は諦めて箸を取り、食事を始めた。

「最近、いくつかの物資を購入したわ。必要なものがあれば言ってね。食糧が一番重要で、次は武器よ」と白夜寧は少しだけ食べた後、武器の近くに戻って分類しながら説明した。「私の持っている空間は自分の意志で操作でき、物資を保管できる。今後数日で資産のほとんどを処分する予定だけど、問題ないわ。時間がないんだから、誰もそんなことに構う余裕はないでしょう？」

彼女の声は落ち着いていて、まるで雪の中の紅梅のように美しかった。

「午後に月尋と一緒に物資を空間に収めるから、他にも必要なものを買い足そう」

「はい」と白洲月尋は頷いた。

「言葉は家で待っていて。冬服や布団を買ってくれる？タブレットを渡すから、指定の品物を注文して。金額はもう入れたから、使い切るまで自由に使っていいわ」と白夜寧は指示した。

言葉は驚いて立ち尽くした。

「できない？」白夜寧は振り返って彼を見た。

「できます」と言葉は頷いた。まるで重要な任務を与えられたように感じた。

食事を終えた後、白夜寧は白洲月尋と共に物資を回収に向かった。長い間稼いできたお金はすべてこの準備のために使われていく。

発電機300台、燃料数千リットル、改造車136台。何往復もして、やっと全てを運び終わった。

夜7時27分、疲れた二人は夕食を済ませた。

「お姉さん、疲れました」と白洲月尋が叫んだ。

白夜寧は彼の顔を軽く叩いて、「弱いね」と冗談めかした。

「末世ってどんな感じなんですか？」白洲月尋は不安げに聞いた。

「どんなに状況が変わっても」と白夜寧は彼の後頭部を撫でた。「私がいるから、心配しなくていいわ」

「はい」と白洲月尋は頷き、信頼を込めて言った。「どんなことがあっても、お姉さんと一緒にいれば安心です」

白夜寧は彼を見つめ、穏やかな表情で頷いた。この一生、彼女が守るから、誰も彼を傷つけない。彼が心配することもない。

「行こう、最後の物資を受け取りに行こう」と白夜寧は車を走らせた。

---

夜道を走る大型トラックが港から出てきた。数分後、路肩に停車し、運転席が交代した。新しい運転手は指示書を受け取り、車を戻し、荷台を開けて確認したが、何も載っていないようだった。

近所では白夜寧が副運転席で休んでおり、白洲月尋は彼女を見守っていた。「副作用が強いんですか？」

「大丈夫」と白夜寧は静かに答えた。「何事も慣れの問題だわ。何度も繰り返せば、休息時間を短縮できる」

「帰ろう」と白夜寧は言った。「休む時間だ」

彼女は本当に疲れていた。車内で少し寝てから目覚めると、まだぼんやりしていた。

「歩ける？背負ってあげる？」白洲月尋が心配そうに聞いた。

「大丈夫」と白夜寧は車を降りた。

時間が迫っている。明日は忙しい一日になりそうだから、三日後の期限までに大量の物資を空間に収める必要がある。彼女は精神力を鍛えなければならなかった。

また、家の準備も必要だ。複数の避難所を作り、物資を配置しておくべきだ。空間だけを完全に信頼することはできない。今は単なる大型移動手段として考えている。

今日、三つの建設チームから進捗報告があり、末世前の日に完成する見込みだ。金の魅力は人の潜在能力を引き出すらしい。チェックをするのが楽しみだ。ああ、主人公の林澪（はやしみお）も見逃せない。暇を見つけて会いに行く。

「お姉さん」と言葉が玄関で待っていた。彼は手に持ったタブレットを見せて、「使い切りました」と呆然とした表情で言った。

「よく頑張ったね」と白夜寧はタブレットを取って横に置き、言葉を越えて階段を上がった。「早く休んで、私も寝るわ」

言葉は頷いた。「はい」

白洲月尋は言葉の首に腕を絡めてテレビをつけ、「早く座れ、ゲームをしよう。でも、末世後もネットがあるのかな？私のゲーム！」と笑いながら言った。

---

翌朝、白夜寧は早起きして最終的な準備を始めた。彼女は自分が果たすべき役割を理解しており、これからの未来に向けて全力で備える決意を固めた。

第十九章 すべての準備が整った

「……ぐう。」

耳に届くのは、人間でも動物でもない、かすれた咆哮だ。その声は近くて、まるで自分の耳元で響いているかのようだ。噛みしめる音も混じっている。

一体何が起こっているのだろう？誰かが食べているのか？

彼女はやっと光が差し込む場所を見つけ、そろりと顔を出した。目の前に広がっていたのは、狭い路地で、その奥には泣き声が聞こえてきた。誰かが悲しんでいるのか？

彼女は首を伸ばして見ると、そこには複数の人々が一人の女性を取り囲んでいた。その人々は明らかに腐敗していた。皮膚は黒ずみ、開いた傷口からは膿が流れ出している。彼らは無意識にただ食事を続けているだけだった。

取り囲まれている女性はすでに大変な状態で、骨がむき出しになっていた。目玉はなく、代わりに血まみれの穴が空いていた。しかし、彼女はまだ生きており、体は微かに震えていた。

この残酷な光景に、白夜寧（はくやね）は怒りを感じた。なぜ自分が怒るのかわからないが、ただ怒りが湧き上がってくる。

心臓が鼓動する感覚がどうしようもなく煩わしかった。彼女は女性の胸に一発蹴りを入れた。その瞬間、少しだけ気分が楽になった。騒がしいからだ、と彼女は悟った。

もう一度蹴りを入れると、今度はもっと落ち着いた。次々と蹴りを入れ、そのたびに気持ちが晴れていく。彼女は笑いながら、最後にはその身体を完全に破壊した。

突然、外の闇が霧のように現れ、白夜寧は夢から覚めた。深呼吸をして、長く息を吐いた。

奇妙な夢だった。自分が死ぬ様子を見て、さらに自分自身を殺すシーンまであった。朝五時、薬を飲まずに寝ていたせいか、眠りは浅かったが、彼女にとってはそれほど問題ではなかった。

しばらく呆然としていた後、白夜寧は起き上がり、服に着替えた。林澪（はやしべ）を見に行こうと思った。彼女は優しくてみんなに愛されるキャラクターだが、何か知らないことをしているかもしれない。

正直に言って、彼女に対する考えはまだ定まっていない。世界の主人公だからといって、殺すわけにもいかない。いったいどうすればいいのか？

喉が渇いていたので、白夜寧は下りて水を飲みに行った。リビングルームのソファには言葉（ことば）が座っており、タブレットを見ながら憔悴していた。彼は驚いて上を見上げ、体が震えた。

「ああ」と白夜寧は心中でため息をついた。弟の不安をなだめるのに忙しく、彼の存在を忘れてしまった。

少しの罪悪感を抱きつつ、白夜寧は水を一杯注いで彼のもとに歩み寄った。「起きていたのか？」

「うん」と言葉は受け取って一口飲んだ。「姉さん、なんでこんなに早く起きてるの？」

白夜寧は斜め目にタブレットの画面を見た。消える寸前、彼が「もし末日が来たら多くの人が死ぬのか？」と検索していたのが見えた。

とても素朴な質問だったが、それが逆に白夜寧の心に安堵を与えた。彼女の頭の中は複雑で、様々な策略を使いこなせるが、信頼することは難しい。しかし、言葉の純粋さは彼女にとって唯一信頼できるものだった。

「怖い？」彼女が尋ねた。

「いや、全然怖くない！……ちょっとはね」と言葉は素早く否定し、すぐに頷いた。

白夜寧は微笑んだ。

言葉は照れて赤くなった。弱さを見せたくなかったが、末日の恐怖は大きすぎた。

「君が怖いのは、適応できないんじゃないかということだよ。そんなにたくさんの人が、生きるために他の人を食べるような世界になるかもしれない」

言葉は苦しそうに喉を鳴らした。想像するだけで耐えられない。

「それでも諦めるのか？自殺を選ぶのか？それとも最初からゾンビになってしまうのか？試してみないつもりなのか？」

「いや、そうじゃない、僕は……」言葉は困惑しながら答えた。

「いいよ」と白夜寧は言葉の傷ついた足を軽く叩いた。「早く治してね。そうすれば逃げられるし、力を得られる。力があれば何も恐れる必要はないよ」

白夜寧は手元に刀を置き、立ち上がって階段に向かった。短い助言こそが最も効果的だ。彼が前向きな方向を見つけることを願って。

言葉は手に握られた刀を見た。それは美しい長匕首で、宝石で飾られており、中央には金色の光が流れていた。彼は思わず目が眩んだ。

彼は貧乏暮らしが長かったので、このような高価な物を見るのは初めてだった。金銭的な負担を感じつつ、彼はこの刀を大切に守ろうと決意した。

---

四つの大型倉庫には、三人が三十年間過ごすのに必要な食品や用品が詰まっていた。白夜寧は満足げに見回し、その後ろには白洲月尋（はくしゅうげつひろ）と言葉が付いていた。

白洲月尋は驚きを隠せずに言った。「すごいね、これがあれば山賊だってできそうだね。言葉、どうしてそんなに平静なのか？」

言葉は無表情で、内心では驚愕していたが、それを表に出すまいとした。

白夜寧は電話で連絡を取り、秘書が後始末をするように指示した。彼女は通信妨害装置だけを持ってここに来た。倉庫を五日間借り、電源を切れば五日間誰も気づかない。

言葉の足は怪我しており、本来は動かない方がいいのだが、彼の心配を和らげるためにも、彼に生き抜く資本があることを示したかった。

米、小麦粉、油、豆類、調味料、塩、調理器具、炭火、そして数千羽の家禽や魚介類が真空パックされており、新鮮な野菜や果物も豊富に揃っていた。その香りが鼻をくすぐる。

白洲月尋は車厘子を一つ摘み取って、「姉さん、あの空間で保てるの？」

「うん、大丈夫。」

「おお。」

「空気は静止していて、中に入る時間が長すぎると息が詰まる」と白夜寧は説明した。「最大で十分行程度が限界で、七、八分が最適だ。」

時間は刻一刻と迫っていた。

彼女は二日かけてこれらの物資を空間に移動させ、その中に大型スーパーマーケットのような構造を作った。外部から精神力を使って必要なものを取り出すことができる。

さらに、彼女は余ったお金を酒蔵に投資し、様々なワインや果実酒を購入した。彼女はアルコールに対して軽い依存があり、特に果実の香りが混ざったものが好きだった。

香りを思い浮かべながら、白夜寧は不足していることに気づいた。いくつかのブランドのアロマオイルや香水を各二百本ずつ買い、棚に並べておいた。

食事に関しては、高級ホテルのスイーツや料理を大量に包み込んでしまった。特に紅焼肘子や烤乳猪、烤全羊なども含まれており、温かい状態で空間内に保管された。

全ての準備が整った今、彼女は自信を持ち始めた。未来に向けて、どんな困難があろうとも、彼らは生き抜くことができるだろう。

次のステップは、それぞれが役割を果たし、互いを支え合うことだ。白夜寧は再び言葉と白洲月尋を見た。「みんな、これから私たちの戦いが始まる。一緒に乗り越えていこう。」

二人は頷き、その決意を固めた。これから迎える試練に備え、彼らは新たな一歩を踏み出した。

第20章 愛情とは

「どうして刀で人の首を素早く切るの？食事中に話すのはあまりにも血生臭いね。唐刀と曲刀の違いを豚の体で試すってのも……豚がかわいそうだな。それより、三発で頭を撃つ技術について話そうか。」白洲月尋は皿を探しながら言いました。

未亡前の下ごしらえは奇妙な映画たちで、毎日どのように戦い、どのように殺すのかを見ていました。実践するときのために方向性を見つけるためです。

今日の昼食はパスタで、言葉が作ったものでした。彼はかつてイタリアンレストランで働いていたので、味はなかなか良かったです。

「後二日で末世だよ、あああああ。」白洲月尋はソファに倒れ込みました。

言葉は少し離れて座りました。「気分が移るかもしれないから、もう少し離れろ。」

「今日は何を買うか決めておこう。中心図書館に行きたい本があれば、全部持って帰ろう。退屈したときに読むためにね。」白夜寧が言い、「そうだ、午後に一緒に買い出しに行くんだね。」

「いや、行かない。私があんまり動けないのに荷物を持たせるのは無理だよ。」

「でも、一人で出かけるのが退屈だから、車に乗せて連れていくよ。」

「嫌だ。」

「反対は受け付けない。」

そんなやり取りを聞きながら、白夜寧は食事を続けました。この先、目立つ行動ばかりではいけないと考え、非常時にカップラーメンのような即席食品が必要になるかもしれません。

---

病院の廊下で、林澪は不安げに立ち尽くしていました。彼女の心は重苦しく、何か大きなことが起こりそうな予感に押しつぶされそうでした。

「大丈夫かな、彼は……。回復は順調なのか？夜は眠れているだろうか？私がいないと寂しいだろうか……」

彼女は哀しそうに思いを巡らせました。その純粋さと優しさは、まるで光の中にいるように見えて、誰もが思わず守りたくなるような存在でした。

上官白は病院を訪れていた甥っ子を見舞う途中、林澪の姿を見つけました。彼は紳士的で優雅な印象を与え、多くの美女を見てきましたが、こんな純粁な女性は初めてだったのです。

「お嬢さん、何かお困りですか？」上官白は丁寧に尋ねました。

彼の姿は整ったスーツに包まれ、背筋が伸びていて、どこか品のある印象がありました。彼の優雅さには人を引きつける魅力がありました。

「いいえ、大丈夫です。」林澪は視線を上げて答えた。

上官白は彼女の姿にますます興味を抱きました。「本当にお手伝いが必要ないのですか？何かありましたら、いつでも連絡してください。美しい方の悲しみを見るのは耐えられません。」彼は名刺を差し出しました。

「ありがとうございます。」林澪は礼儀正しく受け取りましたが、すぐに足元に視線を落としました。

そこへ突然、白夜寧が現れました。彼女は上官白を見つめ、一瞬でその表情が冷たく変わりました。

「あなたは彼を傷つけないようにしなさい。全ては私のせいです。」林澪は恐怖に震える声で訴えました。

白夜寧は彼女の怯えている様子を見ながら、一瞬だけ怒りが湧き上がりましたが、すぐにそれを抑えました。代わりに優しく彼女の顔を触れ、静かに囁きました。「私が彼を傷つけるわけがないでしょう。」

彼女はゆっくりと膝を折り、林澪の目を見つめました。「私とあなたの祖父、吳先生とは既に和解しました。それは誤解だったのですよね？」

林澪は涙を堪えながら頷きました。

「あなたは彼を愛していますか？」白夜寧が穏やかに尋ねました。

林澪の心は揺れ動き、一瞬で空っぽになりました。彼女の内面は混乱し、未来の不確かな予感が胸を打った。

白夜寧は優しく彼女の涙を拭き取りました。「愛とは、彼の視線を求める気持ち、どんな状況でも彼を受け入れること、そして彼のすべての感情を独占したいと思うこと。喜びも悲しみも、全てあなたのためにあるべきなのです。」

その言葉は林澪の中で響き、彼女の心に深く刻まれました。彼女は混乱しながらも、その言葉が真実であると信じてしまいました。

「でも、これは間違っている。」彼女は心の中で呟きました。しかし、その疑問はすぐに希望に変わっていました。

「結婚すれば、一生隠し通せるかもしれない。親戚として、生涯彼を守ることができる。」

白夜寧は微笑み、再び立ち上がりました。「それが一番良い方法かもしれませんね。」

林澪は彼女の言葉に頷き、静かに部屋の中を見つめました。彼女の心はまだ揺れ動いていますが、少しずつ平静を取り戻していました。

「彼のためなら、何でもできる。」彼女は心に誓いました。

白夜寧は彼女の背中を軽く叩き、静かに去っていきました。彼女の心は複雑でしたが、これからの道を選択する準備ができていました。

第21章 末世への迎え

白夜寧は手を洗い、水が流れ去る中で林澪の涙も消えていった。彼女の指は氷のように冷たく、赤みを帯びていた。彼女は冷静に考え直し、直接犬を奪うよりも、林澪そのものを操ることで全てをコントロールする道を選んだ。

結果は二つある。一つ目は、林澪が日々の抑圧の中で最終的に自滅すること。もう一つは、彼女が逆境に立ち向かうようになることだ。

七日目の朝、白夜寧は別荘地へ向かった。そこで労働者たちを解散させ、誰もいないことを確認した後、地下室に必要な物資を備蓄し、アパートに戻った。彼女の計画は、市内で二日間過ごし、その後別荘に移動することだった。情報が遮断される初期の混乱期を経験することで、後の生存に有利に働くと考えた。

白夜寧は車を停め、最後のクレジットカードを使い切って買い物を始めた。マーラー、ガーリック、チーズ、塩辛味のエビ料理や、ストロベリータルトなどの甘味を購入した。特に言葉が好きなストロベリータルトは有名なデザートで、彼の願い通り手に入れた。

車から降りて、荷物を積み込みながら、背後から突然何かが飛び出してきた。白夜寧は反射的に足払いを仕掛け、相手を蹴飛ばした。これはゾンビか、それとも他の攻撃か？

振り返ると、速水悠が地面に倒れていた。彼の顔半分が地面に押し付けられ、意識がない様子だった。

「な、何やってるんだ？」136が声を上げた。彼は林澪の様子を見ていたが、なぜメインキャラクターがこんな状況になったのか理解できなかった。

「死んでる？」白夜寧が驚いて尋ねた。

「いや、でも…」136が答えた。

「ならいいわ」と白夜寧は言い、そのまま歩き出した。「どうせ何か文句を言っていたんでしょう」

「ほっとくつもり？このまま放置するの？」136が追いかけてくる。

「そうよ、今更殺すつもりはないわ」と白夜寧は皮肉っぽく答えた。

「……なるほど」と136が納得した。「一応、お知らせだけど、あなたの人気のおかげで小説が127件の良いレビューをもらったよ。何か読者に伝えたいことはないか？」

白夜寧はスマートフォンでコメントを見たが、笑いながら、「良いレビューと悪いレビューが398件もあるわね」と言った。

「気にしないで、良い評価だけ見ればいいさ」と136が励ます。

「あなたは本当に達観しているわね」と白夜寧が微笑んだ。

「ありがとう、でもそれは皮肉かな？」136が感じた。

【このキャラクター、主人公の叔父さんを蹴っちゃった、可哀想な澪ちゃん】

【ヒロインが団宠になっちゃった、ヒーローはどうなるの？】

【ヒーロー、使い物にならないじゃないか、澪は何を見て好きになったんだろ】

【お姉ちゃん最高！大好き！私の唯一の姉さんだ！】

【なんて酷い、金手指空間を奪い、助けてくれる老人まで殺しちゃった】

【老人を殺すのは必要だった、既に一度死んだんだから】

【末世が来るのでお金を使うなとは言えないよね】

【パリ聖母院崩壊で放たれた活聖母さん、そんな光は私には必要ない】

【自分のお金をどう使おうと勝手だよ】

【末世が来たと警告しても、みんな変人としか思われないだろう】

【もう一度死ぬくらいなら、生き延びるためなら何でもするべき】

【情報を広めるべきだ、皆のために何かすべきだ】

【彼女は自分の安全を第一に考えている、そして弟と平穏に暮らすことが最優先】

【林澪の背景は軍事力があり、彼女は末世でも生き残れる】

……

【静かにしてくれ、喧嘩してる場合じゃない】

……

【言葉君は優しいね、ストロベリー大好きだね】

【白夜寧が一番好き、自由奔放でカッコイイ】

「何か伝えることがある？」136が尋ねた。

「もちろよ」と白夜寧が言った。「彼らがどう思うか関係ない、私は最後まで生き抜く」

彼女はエレベーターを閉めて、地下室の扉を開けた。そこには明るい灯りが照らす中、元気な弟と言葉が笑顔で迎えてくれた。

「お帰りなさい」と二人が声を揃えた。

「うん」と白夜寧は答えてドアを閉めた。

最後の一夜は、人々が無知のまま祝宴を繰り広げる時間だった。明日、もしくは今夜、ウイルスが多くの命を奪い、人々をゾンビに変えてしまう。

テレビではサスペンス映画が流れ、テーブルには様々な美食が並んでいた。高脚杯には淡粉色のワインが注がれ、甘い香りが漂っていた。

小龙虾のさまざまな味を楽しむ中、月光が室内に差し込んだ。静かで美しい夜が訪れた。

しかし突如、電気が消え、街全体が暗闇に包まれた。月が血色に変わり、まるで悪魔が笑っているかのような不気味な光景が広がった。

遠くから聞こえる悲鳴が静寂を破った。

「新たな世界を」と白夜寧は心の中で呟いた。「歓迎する」

第22章 異能の誤り

「ねえ、もう少し早く追いかけてよ。怒っちゃうんだからね。」女の子は、可愛らしく彼氏に文句を言っていた。足元の小さな石を軽く蹴飛ばし、その石が遠くへと転がっていく。ただバッグを一つ買っただけで、そんなに怒るなんて…ケチすぎ。

背後には反応がない。

「本当に怒っちゃうよ！」彼女は足踏みをして、「聞こえてる？」と叫んだ。

やがて、背後から足音が近づいてくる。女の子の顔に喜びが浮かんだ。振り返らずに、彼が抱きしめてくれて謝ってくれることを期待していた。

しかし、いつものように腕が肩に乗ることはなかった。

冷たい唇が首に触れ、一瞬の驚きが走った。次の瞬間、鋭い痛みが走り、彼の牙が首から肉を引き裂いた。鮮血が迸り出た。

「ああ——」絶望的な悲鳴が響き渡った。女性は振り返ると、目の前に異様な姿の彼の顔があった。白目を剥いた目、青白い肌、そして鋭い歯。彼の口には自分の肉が噛まれていた。

彼は満足げに咀嚼し、低く唸り声を上げた。狂ってしまったのだと気づいた。

女性は泣きながら逃げ始めたが、混乱と激痛で躓き、倒れてしまった。彼女の視界には暗闇が迫ってくる。

「ああ…」

これが彼女の最後の言葉だった。彼女は息絶え、温かい血が首から流れ出し、地面を染めた。愛した男が彼女を食べ、その顔を見つめる彼女の目は虚しく開いたままだった。

同時に、世界中でパニックが広がった。女性の悲鳴、子供たちの叫び、老人たちの嗚咽、弱者の嗚咽が交錯した。世界は進化を始め、適者生存の法則が支配するようになった。

この世界では、ウィルスに抵抗できる遺伝子を持つ者は異能を得ることができた。しかし、多くの人々は無力にウィルスに屈していった。

白夜寧（はくやね）は、冷たく冷静に自分の道を選んだ。彼女は自身の部屋に戻り、食器を片付けている言葉（ことば）と白洲月尋（しらすつきひろ）を見て、彼らの顔色が冴えないことに気づいた。

彼女は彼らの額に手を当てると、熱があることを確認した。

「寝てなさい」と言って、二人を寝室に連れて行った。彼らはぼんやりとした表情で、まるで夢の中にあるかのようにふらふらとしていた。白夜寧は心配になった。異能者が生まれる前には発熱、頭痛、吐き気などの症状が出ることがあるのだ。

彼女は二人をベッドに横たえ、毛布で覆った。自分も体調が優れないが、我慢できる範囲だった。

「あと十日ね」と彼女は呟いた。

136が言った。「安心してください。私はただ記録のためにここにいるだけです。それまでに去りますから。」

白夜寧は酒瓶の残りを飲み干し、ソファーに横たわり、小さな毛布をかけた。目に優しい柑橘系の香りのキャンドルが灯っていた。

彼女は目を閉じ、かつての異能を感じようと試みたが、見つけられない。全身に倦怠感が広がり、ついに眠りに落ちた。

長く不快な夢を見たが、覚醒すると何も覚えていなかった。代わりに全身が疲労感に包まれていた。

外は静まり返り、普段の喧騒とは打って変わっていた。電源が不安定に点滅しているため、彼女は目を刺激する光を避けるために電灯を消した。

甘い香りのロウソクが溶け出す白い溶岩のように、何かを呑み込むかのように揺らめいていた。

白夜寧はまず、二人の状態を確認するために部屋に向かった。彼らはまだ熟睡しており、眉間に皺が消え、顔色も良くなっていた。

次に自分の状態をチェックしようと手を伸ばした。手の下には湿った感触があり、何かが現れようとしていたが、突然途切れた。

白夜寧は眉を上げ、驚いた。

「あなたの異能が変わったようです」と136が少し申し訳なさそうに言った。

「どう変わった？」白夜寧は直感的にあまり良い予感がしなかった。

「まあ、もっと強くなったみたいですよ」と136が笑いながら答えた。

「詳しく説明しなさい」と彼女は無表情に言った。

「あなたが昨日言った言葉の影響が大きすぎて、たくさんの人が反応したんです。これは本の中の世界だから、影響を受けやすいんですよ。」

白夜寧は黙り込んだ。沈黙が重苦しく、136は彼女の態度を気にしながら続けた。

「コメントとの対話を増やすことで、前世の異能を取り戻せるチャンスがあります。前世のレベルから修練を再開できるんですから、すごいでしょう？」

「ふん」と彼女は短く笑った。

136は少し困った表情をした。「とにかく、これはコミュニケーションの手段だと思ってください。これで十万の評価を集めれば、完全な自由を得られますよ。」

「なるほど」と白夜寧は言った。

「そうだよ」と136は安堵した。

「ありがとうね、ほんと」と彼女は皮肉を込めて付け加えた。

136は素早く立ち去り、白夜寧は再度コメントを見た。昨夜の反応が強く、事態が進行した結果なのだろう。

彼女は一つのコメントに返信した。

【お姉さん、お姉さん、私なしではどうするの？】

【返：ふん】

その瞬間、異能が少しだけ解き放たれた。それは前世で三階級初期に達した時の力だった。

彼女は驚いたが、すぐに力が消失し、制御できなくなった。

「三秒か…」彼女は苛立った。

【やったやった、返事きた！】

さらに下にコメントが追加された。

【お前のお母さん、お前、****】

白夜寧は呆然とした。システムが荒い言葉をフィルタリングしていた。

彼女は何かを切り刻む気持ちになり、ナイフを探したが見つからなかった。

彼女は深呼吸をして冷静になった。今こそ、新たな力を理解し、コントロールする方法を見つけなければならない。彼女はこれから先の困難を乗り越える決意を固めた。

第23章 外出

「ねえさん。」白洲月尋が出てきて、彼女が心配そうな顔をしているのを見て、「どうしたの？」と尋ねた。

白夜寧は平静に答えた。「言葉が目覚めたか見てきてくれ。」

「うん。」白洲月尋は言葉の部屋に行き、「起きたよ」と報告した。

「何か力を感じる？」白夜寧が彼らを見ながら軽く尋ねた。

「力？」白洲月尋が自分の体を叩いて、「腰や背中、足が痛いだけで、他にはないよ。姉さん、また殴るの？」と言った。

白夜寧は危険な目つきで彼を見ると、予告もなく一発拳を振るった。拳風が激しく、白洲月尋は反射的に頭を抱えた。言葉が目を丸くして、白洲月尋の手から小さな炎が出ることを見た。

「おお！」白洲月尋が驚いたように見つめ、「すごいな。」

しかし、その火はすぐに白夜寧によって消されてしまった。

白洲月尋は呆然として、「……姉さんが凄い。」と言った。

「それより、自分で考えろよ。」白夜寧は視線を言葉に向ける。

「私、自分でするよ。」言葉が頷いた。

言葉が手を開き、先ほど白洲月尋の手から炎が出た様子を思い出して、ふっと光が現れた。それは暖かく、心地よいもので、まるで優しい風が吹いているようだった。金・木・水・火・土の元素はよく見かけるが、こんな光は初めてだ。

前世では、白夜寧の記憶はぼんやりしていたが、主にこれらの元素しか見えなかった。光？

小さな光の塊はとても愛らしい。白夜寧が触れてみると、少し柔らかい感じがした。だが、彼女が詳しく見ている暇もなかった。光は輝きながら彼女の手に付着し、手のひらの小さな傷を癒すと、跡形も残さず治っていた。

白夜寧は驚いて手のひらを見つめた。傷が消え、治癒したのか？

「おお！」白洲月尋が驚いたように叫んだ、「ヒーリング！ヒーリング！」

白夜寧は彼を殴ろうとしたが、言葉の顔色が青ざめ、息が切れていた。無力感に満ちた目で彼女を見つめる言葉は、まるで可憐なウサギのようだった。

白夜寧は彼の頭を優しく叩いた。「具合が悪いか？」

言葉は首を横に振って、「疲れた…」と唇が乾燥しているのが見えた。

偶然にも彼女は自分の傷を癒し、同時に言葉の能力が珍しい治癒系であることを知った。白夜寧は二人に言った。「この能力については外に出さないように。」

白洲月尋は眉を上げて、口元を指で閉じるジェスチャーをした。

末世では、回復能力者がどれほど魅力的かは明らかだ。あまりに目立つと、他人の羨望を引き寄せてしまう可能性がある。

白洲月尋と言葉はそれぞれの能力を研究し始めた。白夜寧は双眼鏡を持ち、窓の外を観察していた。彼女は背筋を伸ばし、髪を短く切り、後頭部に小さなポニーテールを作り、いつも笑顔を浮かべていた。その美しい顔立ちと微笑みは人々を魅了するが、彼女は誰が喜ぶかをよく理解していた。

外での表情は笑顔だが、家に帰ればほとんど笑わなくなった。双眼鏡を持った横顔は冷たい表情を湛えていた。

「私はちょっと外出する。」白夜寧が言った。

「いやだ。」白洲月尋が反対した。「何をするの？そんなに危険だよ。」

「状況を把握するために。」白夜寧が説明した。

言葉も賛成しなかったが、顔を曇らせたまま黙っていた。

「私も行く。」白洲月尋が申し出た。

「君が？何ができる？命を落とすだけじゃないか。」白夜寧は双眼鏡を彼に投げ、「言葉、彼を見張っていてくれ。私がいない間、誰にも開けさせちゃダメよ。」

「わかりました。」言葉が頷いた。「気をつけてくださいね、姉さん。」

その心配そうな表情を見て、白夜寧は彼を育ててきた甲斐があったと感じた。「ありがとう。」

白洲月尋は胸に矢が突き刺さったかのように慌てて双眼鏡を受け取り、少々見ると我慢できずにトイレへ向かった。

白夜寧は彼にミントウォーターを渡し、後に漱ぐように指示した。

彼女は黒いキャップとマスクをつけて、三つの唐刀と二つの銃を空間に隠し、実験すると自由に武器を使えることがわかった。万が一のため、腰にナイフを仕込み、袖の中にはバタフライナイフを隠した。これらは使用するとは限らないが、備えあれば憂いなしだ。

彼女は言葉に二本の刀を与え、「エネルギーを包む方法を考えろ。」

そして、卫生间で嘔吐している白洲月尋を指差した。

「わかりました。」言葉が頷いた。彼はすでに元気を取り戻し、緊張しながら力を込めていた。これは良いことだ。末世では緩むと死ぬ。

白夜寧が玄関を出ると、エレベーターはまだ動いていた。彼女は階段に向かおうとしたが、背後で音がした。隣の老婆が部屋から出てきて、エレベーターに向かっていた。

この粗雑なおばさんは、散歩に行くつもりらしい。

周囲の人々が話題にしており、

【これでは死ぬぞ、止めてやれ。】

【返信：できるならやってみなさい。】

【クソ、彼女は意地悪だ。】

【返信：嫌いですか？】

【ああ、好き、好き、好き、助けて、人を煽っている〜】

白夜寧は立ち止まり、老婆に注意した。「今は外に出るのは危険です。エレベーターも使わない方がいいですよ。」

老婆は不快そうに彼女を見た。「お前、何言ってるの？若造が年寄りを馬鹿にするつもりか？」

老婆は普段ここには住んでいないが、週末に息子のところに来る。昨日来たが、家族が夕食に出かけてそのまま帰ってこなかった。現代の若い者は大変だ。

老婆は彼女の服装を上下見つめ、「女の子は淑やかでなければならない。お前の服はどんな男が好くすると思う？何か悪いことをするつもりか？」

白夜寧は何も言わなかった。彼女は冷静に老婆を見つめ続けた。

老婆は彼女が何も言わないので得意げになり、エレベーターに向かってボタンを押した。中は明るく、特に変わりなく見えた。彼女は振り返り、挑戦的に笑った。「乗るよ、どうしたの？邪魔する気か？あんたのような若造が何でこんな高級マンションに住んでいるんだ？」

突然、彼女が声を失った。電灯が瞬き、彼女は目の前の光景に驚愕した。彼女が助けを求めようと口を開いた瞬間、

「救——ああ！」

エレベーターが揺れて急降下し、彼女の声は途切れてしまった。数秒後、大きな衝撃音が聞こえた。

白夜寧は表情を変えずに見つめ、鼻先に血の臭いが広がった。それは粘っこく、暗闇の中で蠢く蛇のようだった。

彼女は帽子を取って、少し弓なりに体を折り、「一路順風、おばさん。」と言った。

これは始まりに過ぎない。末世で生きる人々はいつか慣れるだろう。

第24章 ゾンビ

一階の角の階段に、黒い血が地面に飛び散っていた。そこでは何かが起こったようだ。

白夜寧は足を止めて、ゆっくりと近づき、壁の隅から頭を出していた。突然目の前に白い眼球が現れ、腐臭が顔面を覆うように押し寄せた。至近距離での攻撃に、彼女は低く罵声を上げた。

ゾンビの顔にはまだ腐敗の兆しがなく、手や口元には肉片が付着している。皮膚は灰色がかった黒色で、爪も異様な黒さを帯びていた。おそらく最初の感染で直接ゾンビになった人々であり、体には目立った傷痕がない。

彼女を見た瞬間、ゾンビは猛然と突進してきた。爪や口腔からは感染性のウイルスが広がる危険があったが、白夜寧は横に跳ねてかわし、一歩後退した。ゾンビは空振りし、バランスを失って倒れた。

白夜寧の手には唐刀が現れ、長刀を横に構えていた。ゾンビは本能的に再び食料に向かって突進し、喉を裂くような悲鳴を上げた。

刹那你刀がゾンビの首に深く入り、彼女は躊躇せず刀を引き抜いた。ギリギリと音を立てて皮膚と肉が引き裂かれ、男の頭部が地面に落ちた。濃厚な黒い血液が首から流れ出し、無頭の体が前方に倒れて重々しい音を立てた。

白夜寧は刀を振って血滴を落とし、立ち尽くして呼吸を整えた。これほど簡単に終わらせることができるとは思っていなかった。もう彼らには食べられることはない。自分は武器を持っているのだから。

彼女は意識を切り替え、恐怖を感じつつも冷静に心を落ち着けた。今必要なのは異能だった。

【ああ、おばさんが亡くなった。】 【ただの一言で済ませるのはどうですか？それは人命です。】 【返信：正直に言うと、私も以前は完全に死んでいたのです。】 【面白いですね、この人は。いいね、いいね。】 【あまりにも残酷ではありませんか？見捨ててしまうなんて。】 【返信：あなた方はこの世界を作ったのに、今さら恐怖や残酷さを言っても可笑しいでしょう？】

「そうだ、136」白夜寧は急いで思い出した。「あなたのところの表示形式は何ですか？文字で継続するのか、それとも映像で表現するのか？」

「以前は文字でしたが、今は映像で表現されます。ただし、現実と虚構の差があります。例えば、あなたが先ほど階段を下りた時も、全てを映し出すことは不可能で、虚像として表示されるだけです。プライバシーについては心配ありません。大部分のカメラは林澪を中心に動いていますので、彼女が主役であるため、彼女の映像が中心となります」と136は説明した。

「なるほど」と白夜寧は理解した。自分が小役回しであることを忘れてはならない。役割がなければ自惚れるな。

話しながら、白夜寧はすでに男の頭を劈断し、脳を調べていた。そこに小さな石のような物を見つけ、それを小さな箱に入れて空間にしまった。

ゾンビの脳内には結晶核が存在することがあり、その出現率は半々程度だ。大抵は透明な低級品だが、任意の異能者が吸収できる。短期的な補給には問題ない。

体がゾンビへの適応を進めている間に、白夜寧は屍体を脇に蹴飛ばした。周囲には誰もいなかった。初めて外出する者は狂人か愚者だと彼女は考えたが、それでも壁際を歩き続けた。

暗闇に隠れた人々は窓の向こうやカーテンの裏から外を覗き込んでいた。白夜寧の刀は目立つが、ゾンビを倒す最善の方法は頭を破壊することだ。刀を使うのが最も適している。静かで、汚らわしい血が飛び散らない。

通りにはかつて人の往来があったが、今では一切の気配がない。住宅街の向こうには三三五五と徘徊するゾンビが見えた。

ゲートに向かう途中、白夜寧は二匹の咬まれて感染したゾンビを処理したが、彼らの脳には結晶核がなかった。

ゲートの警備員は警備室に閉じ込められており、焦燥感から叫んでいた。白夜寧は窓を少しだけ開けて、頭を出したゾンビに一刀刺し込んだ。無知な叫びを無視し、刀を首から引き抜き、頭を両断した。

半分皮がつながったままの頭が窓外に落ち、なおも食事を求める悲鳴を上げ続けた。白夜寧は刀先で結晶核を取り出し、それを空中で受け止め、空間内の箱に入れ込んだ。

彼女はさらに首を切断した。

濃厚な血腥味は不快だったが、彼女は耐えられる。鉄柵の向こうから三匹のゾンビが集まり、腕を伸ばしてうめき声を上げていた。

白夜寧は素早く六本の手を切り落とし、花壇を越えてジャンプした。近くにいたゾンビが突進してきたが、彼女は一足で蹴り飛ばし、別のゾンビを突き飛ばして、遠くにいたゾンビCに向けて走り出した。

ゾンビCは遠くにいたが、体を捻って反転した。正面から一刀が喉を貫いた。

白夜寧は手感と身のこなしを練習し、最適な角度を見つけていた。刀を回転させ、腱を切ると、さらに一匹のゾンビを蹴り飛ばし、一撃で首を切り落とした。

他の二匹のゾンビは互いに抱き合っているが、彼女は自分の経験から初日のゾンビの鈍さを感じ取った。しかし、彼女が必要とするのは単なる自己満足ではなく、データを集め、どのようなレベルのゾンビをどのように対処するのが最も効果的かを試行錯誤していた。

彼女は素早く二匹のゾンビを処理し、結晶核を得て去った。

生存者は誰も出てこなかった。災難の第一日に大多数の人々が選択する行動は外に出ることではなく、情報を待つことだ。

しかし、信号が崩壊しており、彼女は前生でラジオに耳を傾けたが、三日間情報は入らなかった。その後、約十日目に国家基地が現れ、それが四つの主要基地の中でも最大の希望基地となった。

これらはまだ早まった話題であり、現在の最重要任務は周辺の脅威を把握することだ。

白夜寧は地図を描き、写真を撮って、白洲月尋と言葉の枕元に置いて毎日見るようにした。心理的障壁を克服するよう願っていた。

帰路では明らかに視線が増えたが、気にする必要はなかった。顔どころか、男女さえ区別できない。

道を進むと、すぐに住宅街に戻れるはずだったが、白夜寧は足を止めた。目の前に七、八人の学生らしいゾンビがいた。彼らは体育大学の制服を着ており、一人ひとりが体格が良く、彼女がこれまで見たものよりも強そうだった。

迂回すると時間がかかる。

白夜寧は息を整え、手に握る刀はすでに鞘から引き抜かれた時の鋭さを失い、血で覆われた黒ずんだ刃となっていた。

第二十五章 進撃

「迂回するか？」

「いいえ。」

「絶対に！」

彼女が生まれ変わり、初めて外に出る日、適切な退避は時には必要だが、恐怖から逃げ続けるのは弱さそのものだ。将来的に問題が起きたら逃げるだけでは、いつか逃げられなくなる日が来る。そんな人生、生きていく意味があるだろうか？もはや自殺でも考えるべきだ。美しいゾンビに突き当たり、自分の死体を食い尽くしてもらうのも一案だ。

彼女は心の中で何度も動きを確認し、手に握った刀の柄を固く握りしめた。もう片方の手はゆっくりと動かし、身体を準備させる。

七、八匹のゾンビがゆっくりと近づいてくる。陽光が影を作り出し、半分は暗闇、半分は明るさが広がっていた。暗闇の中の壁際には小さな白い花が咲き、新しい生活を見つめるように顔を覗かせていた。明るい日差しの下で、ゾンビたちは腐敗の臭いを放ち、地面には引き裂かれた肉片が落ちている。赤と白が交じり合った筋繊維と薄黄色の脂肪が見える。

死と生命が混ざり合い、共存していた。最初は受け入れるのが難しかっただろう。人間が人間を傷つけるという現実。末日に生き残る人々の中で、誰が純粋な心を持ち続けられるだろうか？この世は狂気の世界であり、それでも道徳的な言葉を振りかざす人々がいる。彼らは苦しむ人々の数を指摘し、「なぜあなたは悪い人間になるのか？」と非難する。

白夜寧（はくやねい）は的確に狙いをつけ、刀が空気を切り裂き、ゾンビの喉に直刺しした。さらに背後の少し高い位置のゾンビの肩にも突き刺さり、二匹同時に仕留めた。成功した彼女は、すぐに二つの唐刀を取り出して弓のように背中を曲げ、豹のように素早く飛びかかる。

ゾンビたちは新鮮な血肉を感じて本能的に襲いかかる。黒く長い爪が武器となり、生前は力強く走ることができた彼らは、死後もその記憶を引き継ぎ、普通のゾンビよりも厄介だった。

白夜寧は壁を蹴り飛ばし、空中で刀を引き抜いた。ゾンビの首から大きな裂け目が生まれ、彼女を追ってくる。彼女の手元の刀が蝶のように舞い上がり、刀先が前方を向く瞬間に変化した。白夜寧は力を込めて刀を前に突き出し、ゾンビの頭が宙を舞う。

まだ終わっていない。首に刀が突き刺さったゾンビが自由を取り戻し、他のゾンビたちから離れてゆく。刀身は奇妙な尾のように揺れ動いた。白夜寧は迷わず右手の指で刀を操り、方向を変えて再び投げた。別のゾンビの首に突き刺さり、血が吹き出すとともに風を漏らした。

彼女は正面からの攻撃を受けて、力を込めて刀を引き抜き、もう一つの手に持つ刀が肉を切り裂く。瞬時に指と肉片が散りばめられた。

三つの刀を使い分け、ゾンビたちは次々と倒されていった。白夜寧は今の段階では一発で頭を斬ることはできないが、八匹のゾンビの攻撃を受けながら無傷でいられる自信があった。彼女は自分の能力を高める努力を続け、他人の助けや祈りに頼らず生き抜くことを誓った。

最後のゾンビが倒れ、新たな三匹のゾンビが近づいてきたが、彼女はそれらも次々と倒した。十一の頭が地面に散りばめられ、白夜寧は二つの刀を収納し、頭を整列させ、果物を切るように一刀両断にした。運良く七つの結晶核を手に入れることができた。六つは先ほどの八匹のグループから、残りの一つからだった。

白夜寧は少しくたびれていた。時刻はすでに十二時半に戻っていた。彼女は約五時間外出しており、電子腕時計はまだ正常に動作し、一時的な時計として使用できた。

彼女は柵を越え、途中で一人の生存者とも会わなかった。ほとんどはゾンビだった。白夜寧は空間内の二つの場所に結晶核と使った武器を保管し、洗浄するために持ち帰った。

彼女は異能を使用せず、三秒間でできる爪先サイズの水滴が、休憩中にチャットと弾幕の交流を楽しんだ結果、卓球ボールサイズになっていた。

階段を小走りに上がると、指紋認証のドアロックは既に機能していないため、鍵を使って開けた。弟の白洲月尋（はくしゅうげつきん）はソファでゲームをしており、パレスチナのキャラクターが崖から落ちると叫んでいた。「ミルクをくれ、看護師さん、早くミルクをくれ！」

白夜寧は冷静になり、弟を見て心中で思った。「役立たずだな。」月尋の背中が冷たくなり、振り返ると姉が帰ってきたことに気づいた。「姐さん、会いたかったよ。」

彼は立ち上がり、足が震え、顔色が蒼白で虚ろだった。血の描写に衝撃を受け、膝に望遠鏡を置き、一朝一夕で見ていた彼は我慢できなくなった。

白夜寧は全身から殺気が溢れ、月尋は驚いてよろけ、喉を飲み込み、吐き気を抑え、彼女の手に血を染めた刀を見つけた。「洗って、乾かして、また渡しなさい。」

「いやだ。」月尋は言った。

「何？」白夜寧は靴を脱いで帽子とマスクを空間にしまった後、腰から刀を取り出し、軽く投げて手に戻した。「何と言った？」

月尋は鼻をつまみ、三つの刀を持って行き、「暖かい人がどうしてこんな冷たい言葉を言うんだ？」と訴えた。

言葉（ことば）は水を運んできて、月尋の演技を見て笑いを堪え、「何言ってるの？姉さんは本来とても優しい人だよ。お疲れさま、水を飲んで休んで。料理を用意するから、甘酢あぐーはどう？」

「言！之！裏切り者！」月尋は演技を止め、怒鳴って指を向けた。「それは俺の姉さんだぞ！」

「姉さん？」言葉は内心冷笑しながら、表面的には困惑した顔をした。「何言ってるの？全然理解できない。」

可愛らしい反応だった。

白夜寧は思わず微笑み、「大丈夫、シャワーを浴びてくる。空間に温められたご飯と他のおかずもあるから、あまり無理しないで。あなたの脚は長時間立っていられないよね。」

月尋が三つの刀を洗い、自分は洗礼を受けたと豪語した。「俺はこれからどんなものを見ても平気だ。」

しかし、その宣言は二分後に失敗に終わった。彼は食べ残しを無駄にしないという美徳を守り、白夜寧が外で撮った写真をテーブルに置いた。

第26章 晶核

赤々と染まった部屋、白い光がまぶしい。白洲月尋は不満げに白夜寧を見つめ、トイレへと駆け込んだ。白夜寧は冷たい横顔を向けていた。

言葉は比較的平静だったが、顔色は少し青ざめていた。彼は白夜寧の視線を感じ、苦笑しながら説明した。「昔、家が貧しかった頃、中学生で働き始めました。親戚の豚小屋で働いていた時もこんな感じでしたね。でも、時間が経てば慣れますよ。」

白夜寧はうなずき、食事を続けた。この日の夕食では、糖酢肉は白夜寧一人で平らげてしまったが、炒め白菜や豆腐スープは二人の少年たちにとってちょうどよかった。

白洲月尋は先ほど姉が外出した際の様子を目撃していた。刀が喉を貫き、素早く回転してゾンビの首を切り落とした様子は、あまりにも迅速で彼の目にはほとんど映らなかった。

「体が言ってるよ、早く吐こう、良い子なら我慢しないで。」 「でも、頭の中では『お姐ちゃんかっこいい！』って思ってるんだよ。」

一瞬立ち尽くし、次の瞬間には姉が人形のように首を蹴り飛ばし、姿を消すのを見た。

「姐、いつからそんなに強くなったの？」白洲月尋は感心しながら姉に尋ねた。 白夜寧は目をしばたたき、真剣な表情で彼を見つめた。「あなたがまだ小さな子供の頃からね。」

白洲月尋は胸を押さえて言葉に反応し、「医者、医者、心が痛いよ、どうしたのかな？」と言った。 言葉は彼の額に手を当て、「おめでとう、三つ子だよ」と冗談を言った。 白洲月尋は目を白黒させながら言葉の手を叩き、「ありがとうね、先生」と答えた。

食事が終わり、白夜寧は食器を片付け始めた。「言葉、あなたの足は治せる？」 言葉は首を振った。「朝試してみましたが、難しいです。姉さんの傷がすぐに治ったのは、もともと治りやすかったからです。私の足は酸痛を和らげるくらいしかできません。」

「そうだ、姉さん、何の能力を持っているの？」白洲月尋が尋ねた。 白夜寧は簡単に答えた。「水ね。」 「わあ、移動する水槽だね。」

白夜寧はソファに座り、望遠鏡を弄びながら「あなたの方が凄いよね、移動する火打ち石」と返した。 白洲月尋はため息をつき、「……うーん」と呟いた。

白夜寧は晶核を洗い、テーブルに並べた。大小合わせて23個、彼女は30体以上のゾンビを倒してこれだけの数を得たことを思い出し、運が良かったと感じた。

「これは何？」白洲月尋が興味深げに一つを取り上げ、「大きな宝石みたい……」 「ゾンビの頭から取ったものよ。」白夜寧が答えた。 白洲月尋は一瞬沈黙し、そっとそれを戻した。

「何か効果があるの？」言葉が質問した。 「うん。」白夜寧は小さなもの一つを差し出した。「これを握って、中にエネルギーがあると想像してみて。」

言葉は受け取り、握り締めた。暖流が手から体全体に広がっていくのを感じ、目を開けると驚いた。「力が充実している気がする、以前よりも特別なエネルギーが強くなった。」

白洲月尋も興味津々で一つを取り、白夜寧は同意した。彼女はそれぞれに晶核を配り、自分も一つ持った。

「私が使わなければいけない理由はないわ。」白夜寧は困惑しながら言った。「この力を必要とするのは私ではなく、あなたたちだよ。」

言葉は理解し、「姉さん、すごいね」と感心した。 白洲月尋は苦笑いを浮かべ、「競争になっちゃうじゃないか」と言葉を挟んだ。 「なぜ言わないの？」言葉が問いかけた。 白洲月尋はテレビドラマの台詞を引用した。「主役が口を利かないと、物語が半分くらい短くなるんだよ。」

「あなたたちは異能を武器に付与することを練習しなければならない。力が足りなくても骨を折れるようになるまで。」白夜寧は注意を促した。「一部は保存しておくべきだけど、残りはすぐにエネルギーを補給してレベルアップすべきだ。高レベルになればなるほど、安全になる。外に出ることを避けられない日が来るかもしれないから、最善の準備をしておこう。」

「わかりました。」言葉がうなずいた。 「うん。」白洲月尋も承諾した。

---

林澪は武蔵の病室の前に立っていた。保镖たちは彼女を入れないように立ち塞がり、二人が会うことを防いでいたが、彼女を難題に追い込むことはなかった。

昼間の女性が去った後、彼女はその場で呆然と立ち尽くしていた。全身が冷たく感じられた。

どうしてこんなことになってしまったのだろう？彼女は混乱していた。

夜になって突然全市が停電し、病院全体が暗闇に包まれた。彼女の最初の反応は、小叔父のところに行かなければならないという思いだった。彼女が立ち上がろうとしたとき、脚や四肢に痺れが走った。

彼女は苦しそうに声を漏らしながら、ドアに向かって歩き出した。保镖たちは状況がおかしいと感じ、彼女を引き留めた。「小小姐、私たちについてきてください。ここから離れましょう。」

「小叔父さんは……」林澪の声は掠れていた。

そこへ、見覚えのある声が聞こえた。「澪、どうしたの？とにかく、一緒に逃げよう。何か悪い予感がする。」

保镖が車椅子を押して現れ、武蔵が澪の手を握った。彼女の心は落ち着きを取り戻し、安心感に包まれた。

彼女は雨が降る寒い夜、父母を亡くしたときのことを思い出した。周囲は知らない人々であふれていたが、彼女は細かい記憶を失っていた。恐怖と不安に包まれていた。

だが、その時、武蔵が現れた。「私は武蔵だよ、あなたの母親の弟だ。これからは何も心配しなくていい、君は私と一緒にいれば大丈夫だよ。」

彼の手は暖かかった。それは彼女が触れる限り唯一の温もりだった。

彼は約束を守り抜いた。書棚の半分は彼女のために用意された本で埋まっていた。育児の心得から思春期の少女の心理教育まで、彼は全力で彼女を支え続けた。

彼女はその温もりが他の誰かに属することを一度も考えたことはなかった。もし彼がいなくなったら、彼女はまたあの寒い雨の夜に戻ってしまう。

孤独な日々は耐えられない。彼女はそう思っていた。

第27章《武蔵の再生と天下統一》

両親を亡くした彼女は、祖父母の家に引き取られました。しかし、祖父母は彼女に対して冷たい態度をとり、ほとんど無視していました。彼女の周囲には多くの人がいましたが、彼らからの愛情は表面的で、彼女自身が努力して維持しなければならないものでした。

唯一、武蔵だけは違っていました。二十代前半の彼は、彼女を育て、無償の愛情を注ぎ込みました。彼の愛情は、彼女が明確に感じることができるものでした。親とは何か？愛とは何か？小学校の作文で「あなたが最も愛する人」について書いたとき、彼女はまだそれを理解できませんでした。

彼女が間違っていたことに気づいたのは、すでに遅すぎたときでした。後戻りは不可能であり、過去の道は迷宮のように複雑になっていたのです。その迷宮の最後には、毒入りのリンゴの木がありました。甘美なリンゴをかじると、それは劇的な毒を含んでいました。

彼女は二つの選択肢しかありませんでした。死ぬのか、それともリンゴを食べてから死ぬのか。そんな中、白夜寧が彼女を救い出しました。残酷で悪意に満ちた彼は、彼女の皮を剥ぎ取り、光の中で晒し、彼女の心に邪悪な種を植えました。彼女が耐えられないほど苦しむ日を待つばかりでした。

彼女はこれまで何の苦しみも経験していませんでした。世界は彼女を中心に回り、誰もが彼女を寵愛し、順調な人生を送ってきました。しかし、彼女自身はまるで鏡花水月のような感覚を持ち、何一つ掴むことができず、何一つ鮮明に見ることができませんでした。唯一、武蔵の愛情を感じることができました。

---

ある午後、白夜寧は外に出ることなく、横切り、側面からの斬り方、そして刀の回転を各五百回練習しました。この練習を通じて、白洲月尋と言葉は劈き方と力の入れ方を学び、危険に遭遇した際に本能的に反応できるようにしていました。

入浴後、白夜寧はベランダにリクライニングチェアと小さなテーブルを設置しました。ソファにはアロマキャンドル、赤ワイン、そしてチョコレートが置かれました。ラジオからは雑音が聞こえましたが、やっと断続的に「不明なウィルス発見…感染した者は狂乱状態となり他人を噛みつき攻撃…感染性あり…住民の皆様、外出を控えてください…待機してください」という情報が流れました。

「あっ」と言葉が突然声を上げました。白夜寧は目を上げ、「どうした？」と尋ねました。

「僕、僕の脚が…」と言葉は息を呑んで言葉に詰まりました。彼の顔は少し赤らめており、自分の足を指さしました。「エネルギーが以前の三倍以上になったんです。」

彼は午後に二つの結晶核を使い、異能を空にして再補充しました。精神的に疲れていますが、足には明らかな修復の兆しがありました。

「素晴らしい」と白夜寧は賞賛しました。「まずは自分の足を治すんだね。」

言葉はうなずきましたが、驚きの笑顔が消える前に、目が重くなり、身体がふらつき始めました。彼は地面に向かって倒れそうになりましたが、白夜寧は素早く彼を支え、地面に落ちるのを防ぎました。

「言葉？」白夜寧は彼の顔を軽く叩いて呼びかけました。しかし、言葉は意識を失い、そのまま眠ってしまいました。

白夜寧は眉を上げ、膝の下を支えて言葉を抱き上げました。白洲月尋が目を覚ますと、姉が言葉を抱えて部屋に戻っていく姿を見て、喉が詰まりました。

「姉さん、何してるの？」白洲月尋が尋ねました。

白夜寧は言葉をさらにしっかりと抱き寄せ、頬が腕に押しつけられ、小さな肉瘤が膨らみました。彼は最近よく食べており、痩せていた顔が少し丸くなりました。

「疲れて気絶したんだよ。布団を整えて、彼がゆっくり休めるようにしてくれ」と白夜寧が言いました。白洲月尋は頷き、布団を整えました。

「これほどの疲れで気絶するなんて…」と白洲月尋は不思議そうに言って、小さな火の玉を召喚しました。

白夜寧は言葉をベッドに寝かせ、布団をかけてあげました。そして、香りの良いキャンドルを取り出し、「火をつけよう」と言いました。白洲月尋の小さな火の玉が震えながらキャンドルに近づき、白夜寧が点火しました。その香りが部屋中に広がりました。

「姉さん、もう私を愛していないの？」と白洲月尋がわざとらしく泣き顔を作りました。

白夜寧は仮の笑みを浮かべ、「お前が言葉みたいに可愛くて従順なら話は別だよ」と言いました。

「私、可爱くないの？」と白洲月尋は不服げに尋ねました。

白夜寧は弟の顔を軽くつねり、「冷たい顔立ちだね」と言いました。

「うーん、そうだよ。最初、言葉を見たときに彼の可愛らしさに惹かれたんだよ。笑顔には小窪があるし、顔がふっくらすると小さな肉瘤ができるんだ」と白洲月尋は誇らしげに語りました。

白夜寧は頷き、昏睡している言葉が二人の会話を聞いていないことを確認しました。彼は布団の中で小さく寝息を立てていました。

外界ではゾンビが増え続け、人々は静寂の中、未来への不安に震えていました。彼らはまだ普通の生活を送ることができるのでしょうか？食糧はどうやって手に入れられるのでしょうか？外で人を襲う怪物たちはかつての知人たちなのか？

そんな中、白夜寧はプロジェクターを使って映画を上映しました。主人公は前世で弱かった男が再生し、西門慶を打ち倒し、仲間を集め、美しい妻を迎え、家族の事業を発展させました。180センチの堂々とした男として、誰もが彼を「兄貴」と呼ぶようになりました。彼のパン業界は混乱の時代を生き抜き、最大の情報伝達組織へと成長しました。

『武大郎の再生と天下統一』

第28章 私は悪者？それは演技よ、私は優しい小悪魔

濃厚なコーヒーの香りが漂い、落ち着いた心地よい気分に包まれる。言葉（コトバ）は目を開けて、ふと毛布の中にさらに身を潜めた。

耳にはテレビの音が微かに聞こえ、扉の隙間から部屋へと届く。それが人間の気配で満たされ、とても安心する。

言葉はろうそくの光を見つけてベッドから立ち上がり、その方向へ歩いていった。テーブルの上には、イチゴやブドウ、メロンなどが並んでおり、白夜寧（シロヨルネ）がソファでテレビを見ているのが見えた。一方、白洲月尋（シラスズキ）は普通のブドウを串に刺して、一人分を白夜寧に渡し、もう一つを自分で口に入れている。

スクリーンに映し出される映画の光が明滅し、言葉は思わず笑みを浮かべて低く笑った。

「起きた？」白夜寧が尋ねる。

白洲月尋が手招きをして、「何を笑っているの？ここへ来てテレビを見てごらん、長さ180センチのパン屋さんだよ」と言った。

「起きたわ」と言葉は近づき、少し恥ずかしそうに「寝てしまったわね」と付け加えた。

「うん」と白夜寧は視線を戻し、ハミングアップの切れ端を差し出した。

「ありがとう、お姉さん」言葉は横に座ってテレビを見始めた。

「晩御飯は食べないつもり？」白洲月尋がボロを摘んだ。

「いいわ」と言葉が答える。

外の風雨はこの部屋の中には入ってこず、三人は穏やかな時間を過ごしていた。白夜寧は昼間は外出し、午後は家で刀を磨く日々が続いている。変わらないのは彼ら三人だけれど、進化するのは彼女の刀技だ。

今日、白夜寧はある場所でザンビたちと遭遇した。誰も行かないような場所だったが、彼女にとっては一振りの刀さえあれば十分だった。明日は白洲月尋と一緒にちょっと外を散歩しようと思う。言葉はまだ歩けるものの、左右の足の力が安定していないため、もう少し待つ必要がある。

最近、人々は不安定になり、食糧が尽きてきたことから外出する人が増えている。

「止まれ、お前の持っている食糧を出せ」と三人の男が一人の男を脅している。

「それくらい自分で得られるだろう」と男は言い返す。「これは命懸けで持って帰ってきたんだ」

その時、白夜寧は血に染まった刀を持っていた。彼女からは生人勿近のオーラが放たれており、誰も彼女に近づこうとはしなかった。

三人の男たちは最初は喜んでいたが、彼女の手に血に濡れた唐刀を見つけ、すぐに引いてしまった。

「お兄さん、危険だから」と右の男が中央の男の腕を引っ張る。

しかし、その時、脅されている男は目を輝かせて白夜寧の方に駆け寄ってきた。彼の目には悪意が満ちていた。

「どうしてお前は逃げられるのに、私がこんな目に遭わなければならないのか？」

彼は激しい感情を抱いて走り寄ってきたが、白夜寧は冷たい眼差しで見据えていた。

三人の男たちは驚き、目の前にいた獲物が飛んでいくのを見た。白夜寧が足を上げ、男の太陽神経に蹴りを入れると、男は壁に激突した。

白夜寧は黒い革の手袋を着用しており、その手が血に染まっていた。彼女は男の顔に手を触れ、血を拭き取った。その瞬間、男は意識を取り戻し、嘔吐した。

男は恐怖に震えながら白夜寧を見つめ、まるで鬼のような存在のように感じられた。

複雑な人間の心。平和な時代でも、そして現在の困難な状況下でも、人は善人と悪人に分かれてしまう。

白夜寧は立ち去り、三人の男たちは敬意を持って見送った。彼女はその場での対応に満足していたが、画面のコメント欄では批判的な意見が飛び交っていた。

【なぜ彼にチャンスを与えなかったのですか？】 【そんなに厳しくする必要はなかったのでは？】 【これほどの話題性を持つキャラクターは珍しいですね】

白夜寧はこれらのコメントに対して、時折返事をするようになった。彼女は異能を強化するために、人々とのやりとりを増やす必要があった。

彼女は空間内に血の池を作り、その水を使用して様々な方法で攻撃を行うことを研究していた。例えば、顔を洗う、体を絡める、網を織るなど、それぞれが恐ろしい効果を持つ。

「私には確かに才能があるようね」と白夜寧は内心で呟いた。

人々からのコメントは多種多様だった。彼女の行動を称賛するものもあれば、批判的なものもあった。

【彼女は最初は純粋そうだったけど、実は狂ったお嬢様なのかも】 【彼女が最終的にどのように成長するのか楽しみだ】

白夜寧はこれらの人々の反応にいつも困惑しながらも、彼女自身は自分の道を進んでいた。彼女にとって重要なのは、自分自身の力をつけ、仲間を守ることだった。

夕暮れが迫る中、三人は静かに過ごし、明日への希望を胸に刻んだ。

第29章 友好的隣人情

ポコン、ポコン。

ノックの音が聞こえた。

白洲月尋は目を覚ました。この時間は姉が帰宅する時間だ。普通は自分で鍵を開けるのだが、何故か今日はこうなっているのか？

「鍵を持っていないのか？」彼は独り言を呟いた。

言葉が眉をひそめて近づき、白洲月尋の手をドアノブから引き離した。彼は最近超能力の訓練を続けており、数回のトレーニングで足のギプスは取れて、普通に歩けるようになった。ただし、過度な運動や走ることはまだ無理だった。

彼は白夜寧にいつも助けてもらっていることを感謝しつつも、彼女の勇敢さと強さに敬意を表し、心から尊敬していた。彼女が危険に直面したとき、自分自身で彼女を守ることができればと思う。しかし、現実には彼は足を引きずり、歩くことさえ困難だった。毎晩骨が痛むたびに、自分がもっと早く治ることを願いながら、自問自答していた。

そんな中、超能力の練習が彼にとって唯一の出口となった。毎日超能力を使うことで自分の状態を少しずつ改善し、いつか恩返しができるように努力していた。

白洲月尋はドアの覗き穴から外を見ると、画面はすでに機能していなかった。彼は想像した。向こう側には見慣れた顔や指があるだろうと思っていたが、予想外のものが見えた。「小さな女の子だ」と彼は言った。

「何？」言葉が驚いて聞いた。

覗き穴から見えるのは、赤いリボンをつけた小さな女の子の頭だけだった。

「誰？」白洲月尋が尋ねた。「何か用かい？」

「お兄さん、何か食べるものありますか？すごくお腹がすいたんです」と女の子の声が聞こえてきた。その声は無邪気で幼かった。

「どうやってここに来たんだ？一人で来たのか？」白洲月尋が再び尋ねた。

言葉は彼が警戒しながらドアを開けないことに気づき、少し離れて静かに聞いていた。

「上階に住んでいるのですが、お兄さん、私のパパとママは食べ物を探しに行っちゃって、お腹がすいちゃったんです。何かくれませんか？」と女の子が説明した。

何か不自然な感じがしたが、末世という残酷な世界ではあり得る話だ。白洲月尋は少し迷った後、ドアを開けた。彼は手にナイフを持ち、警戒しつつも、食物が不足しているわけではなく、目の前にいる小さな女の子が空腹で死んでいくのをただ見ていることはできなかった。

「うわっ」と言葉がバランスを失い、頭を棚にぶつけそうになった。彼は壁に手をついて立ち上がり、一瞬ためらったが、小さな女の子を見つめた。彼女はピンク色のレースのドレスを着て、可愛いテディベアを抱きしめていた。開かれたドアを見て少し驚いた様子で、同時に食事を求める視線を向けている。

白洲月尋は近くのキャビネットから二つのパンの袋を取り出し、優しい微笑みを見せようとしたが、そこへ突然、禿げ頭の男と笑顔の女が角から現れた。

女は彼が持っていたパンを見て目を輝かせ、それを奪い取ろうとした。「ありがとうございます、親切な方。若い男性の皆さんは本当に良いですね。娘は数日間ご飯を食べていなくて、親切な方に助けていただきます」と彼女は言い、さらに続ける。「もしかして他にも飲むものがあれば出していただけますか？私たちはもう一日ご飯を食べてないです」。

白洲月尋は背中に隠していたナイフを握りしめ、血が逆流するような感覚を感じた。彼は小さなお子さんに視線を落とし、歯を食いしばって罵倒しなかった。「もう余分なものはないよ、他の方法を考えてくれ」と言って、ドアを閉めようと試みた。

彼はこのような欲深い目つきが嫌いだった。彼らの目は吸血鬼のように、必要なもの全てを搾り取ろうとしていた。その視線は彼の心に深く刺さり、怒りが込み上げてきた。

ドアを閉めようとした瞬間、禿げ頭の男がドア枠をつかんで、ドアが閉まらないように力を入れた。「小兄弟、考えてみてください。停電と断水が七日続いているのに、あなたはこんなに綺麗な格好をしていて、たくさんの食料を持っているでしょう。私たち一家三人があなたの前に餓死するなんてできませんよね？」と彼は冷たく言う。

白洲月尋は表情を引き締めた。彼が怒ると、まるで血を啜る剣のように鋭くなる。彼は冷静に男を見つめ、「もう一度言う、手を放すんだ」と低い声で命令した。

大男の顔がぎょっとなり、手の力がさらに強くなった。彼はドアを引っ張り、大声で叫んだ。「あなたは私たちを飢えさせるつもりですか？ あなたは何も与えようとしないのですか？」

白洲月尋は手を離し、男が引いた拍子に一歩下がった。男が罵声を発しようとした瞬間、目の前に光が閃いた。

一本の刃が男の首にかかり、冷たい金属が皮膚に触れる感触が伝わった。男は動きを止めた。年若い少年の声が耳元で響いた。「去らないのか？それともここに残るつもりなのか？」

男の額から冷や汗が一滴落ち、喉を鳴らして恐怖に震えた。この状況は予想外だった。

白夜寧が階段の入り口に立っていた。彼女の指が刀の柄に軽く触れ、警告を含んでいた。

行動する前に感情に任せて動くべきではない。どんな状況でも冷静さを保つことが重要だ。

「ああーああー！」と女の子が耳を塞いで絶叫し、テディベアが首から揺れ動いて黒い眼珠が落ちた。

「誤解、誤解です」と女が乾いた笑いを浮かべ、白洲月尋の手を引き、彼の刀を外そうとした。

「動くな！」男が予想外の事態に焦り、目が落ち着かないまま、手に銃を構えた。「刀を下ろせ！ 下ろすんだ！ 食べ物を全部出すんだ！」

言葉が白洲月尋を後ろに引き寄せ、宥めるように言った。「大丈夫、大丈夫、緊張しないで……」

バッ！

刃光りが一瞬で移動し、銃が地面に落ち、指先と掌が切断され、血が飛び散った。

すべてが素早く起こった。

言葉は白夜寧の冷たい表情を見て、息が止まり、鼻腔に広がる血の臭いが呼吸を遮断した。

少女の絶叫、男の悲鳴、女の叫び声が交差した。「どうして旦那を傷つけたの！ 狂ってる！ 狂ってる！」

白夜寧は振り返らず、一刀で女の肩を貫き、無慈悲に引き抜いた。

騒乱は静かになった。

白洲月尋は震える手でドアを閉めた。彼は言葉に視線を向け、お互いの目が合った。二人とも、今起きた出来事が信じられずにいた。言葉は深呼吸し、再び警戒心を込めて周囲を見渡した。

「これからはもっと慎重に行動しようとね」と彼は静かに言った。

白洲月尋は頷き、同意した。この経験は彼らに、未曽有の危機の中で生きていくための教訓を与えた。

第三十章 小心谨慎

「大丈夫、問題ないよ。」白夜寧は刃先で彼女の震える顎を持ち上げ、ゆっくりと静かに言った。「お前たちを殺して、食人鬼の餌にするんだ。誰が俺が殺したとわかる？そんな風に思ってたんでしょ？」

「い、いえ、違います！」女は慌てて首を横に振った。

男の右手の三本の指と半分の手のひらが切り落とされ、激しい痛みに体が縮こまり震えていた。彼は憎しみの目で突然現れた白夜寧を見つめた。

悔しさが胸を突き刺す。彼らにはたくさんの食糧があるのに、なぜ少しも分けてくれないのか？

若い彼らには力があり、失われたものも再び見つかるだろう。でも俺には家族がいる。妻と娘がいて、援助が来るまで待っていては、三人とも飢えで死んでしまうだろう。

彼は女に合図を送り、その男が注意を引きつけるよう指示した。そして、自分はゆっくりと落ちている銃に近づこうとした。

床には血と肉片が散乱していた。彼の中で怒りが燃え上がり、絶対にこのままでは終わらせないと決意した。もし銃を手に入れられれば、状況は変わるだろう。再び主導権を取り戻せるかもしれない。

しかし、強烈な風が吹きつけたときにはもう遅かった。白夜寧が男の腹部に全力の一蹴を入れた。男は豚のように宙を飛んで壁に叩きつけられた。目が虚ろになり、全身が震えながら嘔吐したが、胃の中は何もない。

小さな女の子は母親の袖を引っ張り、「ママ、パパ、帰ろう。私、もうお腹空かないから、奪うのはやめましょう。家に帰ろう」と泣きながら訴えた。

白洲月尋も外に出た。「姉さん、帰ろう」と声を低く抑えて言った。

白夜寧は彼を見もせずに、「帰れ」と冷たく命令した。

「はい……」白洲月尋は鼻を揉みながら後ずさりした。

言葉は白夜寧の気配を感じ取り、賢明にも何も言わずに玄関口で立ち尽くした。

白夜寧は泣き叫ぶ一家を見ることなく、刀を持って男の前に立った。一瞬で男の腕を切り落とした。男は息も絶え絶えで何を言おうとしても言葉が出なかった。

「腕を一つ取るよ。」彼女は振り返り、何かを探しているように足元を見た。そして、血に染まったパンの袋二つを血の海から蹴りだした。

「何かを得るためには代償が必要だね。」白夜寧は静かに言った。「腕一つでパン二つ、いい取引だと思わない？」

家族三人はほとんど泣き崩れた。

ドアが閉まると、外からの悲鳴と悲惨な声が聞こえなくなった。

「怖かったよ、姉さん。よく帰ってきてもらえた。」白洲月尋は深呼吸をして言った。

白夜寧は血に染まった道具を適当に投げ捨てた。

「白洲月尋。」彼女が名を呼んだ。

「はい？」白洲月尋が答えた。

「私がいなければ、どうしたつもりだった？」彼女が問いただした。

「あ、それは……」白洲月尋は彼女の機嫌の悪さに気づき、肩を落として困惑した表情になった。「彼が武器を持っているとは思わなかった。ただ驚かせようと思っていただけだよ……」

「刀を手にして彼の首に当てたんだね。それだけ驚かせるためだけに？」白夜寧は冷たく質問した。

白洲月尋は答えられなかった。

「用心しなさいと言ったよね？私がいないときは勝手にドアを開けないようにと言ったよね？ゾンビや危険だけでなく、人間も警戒するようにと言ったよね？覚えてる？」白夜寧は彼の襟を掴んで壁に押し付けた。

「覚えてる、覚えてるけど……子供がいたから、怖がらせたくなくて……」

「だから、俺を驚かせるわけ？」白夜寧は辛辣に笑った。「俺の弟が盗まれ、脅されるのが当然だとでも？」

「違う、違う、そうじゃない！」白洲月尋は慌てて謝罪した。

「唯一の家族、唯一の弟が目の前で脅されているのに、俺が見過ごすべきなのか？」

「姐さん、ごめん……」白洲月尋は必死に弁解しようとしたが、言葉が見つからなかった。

「私が狂っているだけだ。」白夜寧は赤く充血した目で彼を見据え、青筋が浮き出るほどの力で握りしめた。「誰が弟に危害を加えても、必ず報いを与える。」

白洲月尋は無理やり笑顔を作った。「でも、殺さなかったじゃないか。みんな生きてるよ、姐さん。」

「勘違いしないで。彼らは既に死んでいるようなものだ。」白夜寧は冷酷に続けた。「敵を残しておくことは、いつか裏切られるということだ。」

白洲月尋の顔色が青ざめた。彼は話題を変えようと試みたが、うまくいかなかった。

「ゾンビの血が付いた刀を使って、それを変えなかった。」白夜寧が説明した。

「じゃあ、あの一家は……？」

「死ぬだろう。ゾンビに変異し、娘も食べられるかもしれない。運命次第だ。」白夜寧は残酷に微笑んだ。「これが末世だ。君が死んだら、俺はどうなる？」

白夜寧は手を放し、それでも彼に手を出さなかった。彼の顔を見るたびに、手が止まる。「善人になることと、愚か者が同じだよ。」

「姐さん……」白洲月尋が呟いた。

白夜寧は疲労感に打ち勝てず、彼のことを無視しながら、言葉が用意してくれた温かい水を飲み、散らばっていた物を片付けている姿を見て少し和らいだ。

「どう思う？」彼女が言葉に尋ねた。

「何について？」言葉が質問した。

「外の人について。」

「ドアを開けるべきではなかった。議論することも間違いで、即断しなければならなかった。制御下に置くべきだ。」言葉は冷静に答えた。

白夜寧は彼を見つめ、彼が白洲月尋を守るために行動したことを思い出し、心が柔らかくなった。

「落ちている刀の件だが……」言葉が尋ねた。

「安心しなさい。」白夜寧が水を啜りながら答えた。

「うん。」言葉は信頼を込めて頷いた。

「姐さん。」白洲月尋が近づいてきた。「ごめんなさい。」

白夜寧は無視した。

「許して、お願い。」白洲月尋は媚を売るように膝を擦り寄せてきた。「また成長するから、優しくしてくれる？」

白夜寧は冷たい目で彼を見たが、最後には半強制的に許してしまった。

「これからは真面目に生きるよ。善良な心より、生存が最優先だ。現実を真剣に認識するよ。」

「本当に？」白夜寧が眉を上げた。

「本当、本当、本当だよ！」白洲月尋は彼女の脚を抱きしめた。「姐さん、ついに話しかけてくれた！」

白夜寧は唇の端を上げた。「離れろ、バカ。」

白洲月尋は笑いながら離れた。「そうだ、姐さん、これからもっとしっかりするから。」

「そう願うよ。」白夜寧は再び言葉に視線を向け、今後の道を考え始めた。

第31章 あら、之之ちゃん

白洲月尋の修行計画はすでに進行中である。彼女は確かに厳しい環境に適応してきたが、この残酷な世界に対してはまだ足りない部分もある。白月は自立し、冷酷さと冷静さを保ってこの世界に対峙する必要がある。彼女はもう一度白洲月尋が死ぬのを見たくはない。

透明なグラスには青提酒が注がれ、小さな気泡が浮かび上がり、ミントの葉が氷の上できれいに添えられている。グラスの配置も完璧で、部屋全体が落ち着いた雰囲気に包まれていた。白夜寧は言葉の腕前を認め、一瞬笑みを浮かべた。

「昔、カフェでアルバイトをしていて、こういったことを学んだんです」と言葉は笑顔で答えた。

白夜寧はいつも言葉の細かな努力を認める一方で、心の中で少し複雑な感情を抱いていた。まるで彼の過去の苦労が、今日の自分への称賛のためにあったかのように思えた。

「私たちの之之ちゃん、本当にたくさんのバイト経験があるんだね」白夜寧は言葉をからかうように笑った。その笑顔は優しくも深い感情を含んでおり、見つめられる言葉は耳まで赤く染まり、視線をそらした。

白夜寧はふと、猫が自分の毛並みを誇示するように、自分たちが頑張ってきた道のりを思い返した。時には傷を隠すために強がることもあるが、それは成長の証でもある。

彼女は軽く苦笑しながら、酒を一口啜った。「面白いものだな」

「それよりも、今度は私が面白そうだから遊んでいるだけじゃない？」言葉は少し照れくさそうに言った。

その時、無線機が突然音を立てて鳴り響いた。

「軍隊が市民を光輝基地へ移動させるため、三日後午前八時に中央広場に集合してください。再確認します、三日後午前八時です。ご準備をお願いします」

白洲月尋が口を開いた。「光輝基地？末世が始まって七日目だというのに、建設が早いですね」

白夜寧は少し記憶をたどった。四大基地の中でも光輝基地はほぼ末世初日に完成しており、その後最強の基地として名を馳せている。

「行くべきですか？」言葉が尋ねたが、その声にはあまり意欲がないようだった。

「行かない方がいい」白夜寧は二人を見据えた。「権力者がゾンビになったり、異能者が現れたりして混乱が続くだろう。今行っても最初の犠牲者になってしまう可能性が高い」

白洲月尋が同意した。「確かにそうだね」

「才七日目なのに、世界はほとんど制御不能になっている。外では家族が自分の娘を使って餌にするなんてことも起こっている」白夜寧は静かに続けた。「彼らは明らかに娘の未来を考えていない。ただ、自分が生き延びるために彼女を使っているだけだ」

「もし彼女が死んだら？親は悲しむかもしれないが、平和が戻ったら新しい子供を作ると言っている」

「やめて、姉さん、寒気がするよ」白洲月尋が手を振って言った。

白夜寧は彼の反応を見て、笑いながら一つのイチゴを投げつけた。白洲月尋は「あう」と言いながらそれを食べてしまった。

「之之ちゃん」白夜寧は言葉を呼んだ。

言葉は彼女が差し出したイチゴの皿を受け取り、「ありがとうございます」と礼を述べた。

「あら、之之ちゃん〜」白夜寧は冗談めかして呼びかけた。「イチゴは甘いでしょう？」

言葉は苦笑しながら、イチゴを白洲月尋に渡した。「甘いよ、すごく甘い」

白洲月尋は口いっぱいにイチゴを詰め込み、言葉の顔を引っ張ってさらにイチゴを押し込んだ。

「もっと甘く感じろよ！」

白夜寧は微笑みながら、この日常の風景を楽しんでいた。弟は少し幼稚だが、それは仕方ない。彼は成長していくだろうし、自分たちは待てる。

窓の外には夕日が沈み、空は鮮やかなオレンジ色に染まっていた。彼女は深呼吸をし、この瞬間を楽しんだ。

「これからどうなるのかな」白夜寧は心の中で呟いた。彼女の目標は林澪と速水悠について調べることだ。特に速水悠がなぜ主人公なのか興味がある。林澪が彼のような人物を好きになるはずがないが、何か特別な出来事があったのだろうか？

例えば、武蔵が結婚したり、あるいは亡くなった場合、彼女の運命はどう変わるだろうか？

いずれにせよ、彼女は焦らず、状況を見守ることにした。未来は不確実だが、彼女はその中で最善を尽くすつもりだった。

第32章 彼女は人を泣かせてしまった

白夜寧の頭が少し痛くて、彼女はその混沌とした日々を思い出したくない。しかし、彼女は今、それを思い出す必要があった。

彼女は自分の傷を掘り起こし、何度もその悲惨な姿を思い出してしまった。顔の怪我から始まり、足が動かなくなった後、最後には全身が引き裂かれ、食い荒らされていく様子を思い出すたびに、身体は痛みと絶望感で震えた。冷や汗が背中を濡らし、目はぼんやりとしている。

「この首飾りはどこから来たのか、覚えていない。」

「記憶が曖昧で、何も思い出せない。」

「夜寧、私は水属性の能力者だよ。喉が渇いた、水を飲ませて。」

「顔が汚れている、洗いたい、もう少しだけ水を。」

「水をくれ、夜寧……」

「夜寧……」

彼女はまるで思考が停止したかのように、林澪を介護することに没頭していた。ただ一つの思いだけが彼女の心に残っていた。それは、林澪の記憶が戻れば弟の行方がわかるという願いだった。

彼女は何かがおかしいと感じていたが、具体的に何がおかしいのかわからなかった。そう、そうだ、最後に林澪が記憶を取り戻し、弟を探しに行くと言った。しかし、そこで精神的に崩壊した林澪に襲われた……いや、違う、それはゾンビだった。

白夜寧は急に思い出した。林澪と速水悠が去った後、再びゾンビに囲まれ、死の淵で一人の影を見た。ゾンビに食べられながらも、その影は冷たい表情で立ち尽くしていた。彼は人間ではなかったのか？ゾンビに無視される存在とは、つまり、ゾンビなのか？

そうだ、そうだ、これで全てが繋がる。

白夜寧の指が膝上で不規則に打ちつけられた。武蔵がゾンビになったのかもしれない。そして、彼はまだ理性を保っていたので、林澪は彼を完全に掌握していた。

主人公である林澪の背後にゾンビ王がいるのか？

ハァ。

白夜寧は目を開け、目は光を放ち、興奮と興味に満ちていた。林澪と武蔵が共謀して、人間を餌にしてゾンビを増殖させている。彼らには主役の強運があるため、どうすれば彼らを倒せるのか？

武蔵がゾンビになる前に殺す？

それとも、彼がゾンビになってから？

いや、そんな退屈なものではない。武蔵が生き残って、林澪が完全に掌握する喜びを感じさせ、最後には自らの手で武蔵を追い詰める。それがどれほど面白いだろう。

林澪はきっと精神的に崩壊するだろう。彼女は……生きていくことはできないだろう。

彼女は微笑んで白洲月尋に言った。「明日の朝一緒に外に出ましょう。」

白洲月尋は彼女の笑顔を見て鳥肌が立った。「姉さん、笑わないでください。何かありましたら直ぐに言ってください。」

白夜寧の恐怖の笑顔は、彼が三つ目の叔父が遺言について文句を言い、会社や株を奪おうとしたときにも見せた。彼女はその叔父を追いかけ回し、その瞳には狂気と執念が宿っていた。

次の日、叔父は交通事故に巻き込まれ、両脚を骨折し、脳震とうを起こした。警察が何度も訪れたが、白夜寧は優雅に茶を淹れ、自分を疑う証拠を消し去った。その後、黄色と白色の菊を贈り、葬儀の花輪まで注文した。

彼女の悪辣な性格はその時から明らかになった。

「私、どうなるの？」言葉が震える声で言った。

白夜寧は一瞥を投げた。言葉の顔色は蒼白で、指先は力が入って白くなっていた。唇を噛みしめ、彼女を見上げることもできなかった。

彼は恐れていた。置き去りにされることを恐れていた。

「あなたの足はまだ回復していないわ。」彼女はできるだけ優しく言った。

言葉は何も言わなかった。彼は暴風雨の中で頑固に顔を上げ続ける花のように見えた。その姿は彼女に彼を折り曲げる誘惑を与え、どれほどの苦しみで彼が涙を流し、ひざまずく姿を見るべきかと考えさせた。

白夜寧はその悪意を抑え、現状を冷静に伝えた。

「あなたの足がまだ大丈夫じゃないの。どうするの？」

言葉の呼吸が乱れ、肩が揺れた。

白夜寧は突然気づき、神経質な表情を収めた。彼女は現状に対処する方法がわからず、口元を舐めた。

「ダメだ。」

彼女は言葉を泣かせてしまう。

彼女はあまりにも残酷だと感じ、良心が疼いた。

「大丈夫、必ず良くなる。」

「もう、いい加減にして。」

白夜寧は制御できずに口を開いた。「でも、明日の朝は家で待っていて。」

彼女は言葉を追い込むように言った。

言葉は彼女を見つめた。「大丈夫です、姉さん。」

白夜寧は何も言わなかった。彼の目の中の一瞬の驚きと、すぐに覆われた強さを見た。

言葉は再度言った。「必ず良くなる。」

「明日の朝8時ね。」

言葉は結晶核を吸収し続け、白い光が輝き始めた。異能を使いすぎると体調が悪くなるが、彼は頑張り続け、冷や汗をかき、唇が白くなった。

白夜寧は何も言わなかった。彼の決意を侮辱することはできないと思った。

彼は言葉であり、彼女が守るべき人々の一人だった。

午後の彼女は魂を失ったようだった。他人を挑発し続けていたのは病気だったのかもしれない。

白夜寧は厳しく考えた。家で病気になるのはよくない。薬を飲むべきだ。

明日、もしまだ上手くいかなければ、彼女はソファで結晶核を吸収する言葉を見つめて、12時37分になると部屋に戻った。

「ちょっと甘やかしてあげよう。」

「良い子だからね。」

翌朝、白夜寧は目を覚まし、ベッドで横たわった。なぜか頭が冴えていて、最初に外の様子を確認したかった。

静かで、それが良い。

彼女は10分間寝転がり、起きて洗面所に向かった。

発電機は書斎にあり、全室の電力を供給していた。蓄積された水は純粋水と洗濯用水に分けられ、白夜寧が毎日各部屋に配布していた。

彼女はドアを開け、特に悩むことなく進んだ。

白夜寧は基本的に冷たい心を持つ人間だった。小さな良心再多い責めでも大きな波を立てることはなかった。

昨日の白夜寧：「ああ、私がどうしてこんなことをしたの？ 私は酷い人だ。」

今日の白夜寧：「子供をいじめるくらい？ いいじゃない、問題ない。」

第33章 まだ私の小さな宝物ですか？

朝の光が細い線となって空を切り裂き、柔らかな日差しが部屋に差し込んでくる。その明かりの中で言葉は目を覚ますと、影と光が彼の体を二分するように交錯していた。彼は上を見上げ、優しく微笑んだ。その表情には少年らしい自信と誇りが混ざっていた。

白夜寧はベランダの柵に肘をついて彼を見下ろしていた。「足はもう大丈夫？」と尋ねる。

「ええ、お姉さん」と言葉は笑顔で答えた。「僕の能力が一段階上がったんです。足も完全に回復しましたよ。本当に痛くないんですから」

「そうか」と白夜寧は階下に降りてきた。「すごいじゃない。能力レベル1になったのかな？」

「多分……」言葉は少し恥ずかしそうに鼻をこすった。「感覚的に以前より使いやすくなった気がします」

「すごく進歩したみたいだね、素晴らしい」と白夜寧は近づいてきた。「一晩中眠れなかったでしょう？」

言葉は彼女の身についたやさしい香りを感じた。彼女はよく眠れないことがあるため、リラックス効果のあるアロマキャンドルを焚いている。言葉はときどき寝る前に彼女のために温かいミルクを用意することもある。

「少しは寝ましたよ……」彼が言いかけると、白夜寧が突然彼を抱きしめた。彼女の声が耳元で囁かれ、息が首筋に触れる。「之之……」

言葉は驚いて立ち尽くした。「お姉さん？」

昨夜あまり眠っていないせいか、言葉の声は少し掠れていた。彼が何かを言いかけた瞬間、首筋に痛みが走り、意識がぼんやりとした。必死に目を開けようとしても、身体は力なく倒れ込み、意識を失った。

白夜寧は針を引き抜き、言葉の腰を支えてゆっくりと抱き上げた。彼女の表情は冷たいままだったが、声は優しく聞こえた。

「二時間ほど眠らせてあげるからね」と彼女は言った。「強力な睡眠薬だから、副作用はないよ。僕たちが戻ってくる頃には目が覚めるはずだ」

彼女は言葉をベッドに横たえ、毛布で包んでくれた。そして、静かに部屋を出た。

「そんなに無理をするのはよくないよ」と白洲月尋が言った。「言葉さんは理解してくれる人だから、ちゃんと説明すればよかったのに」

「後で話すよ」と白夜寧は答えずに外に出た。「今は休ませてあげるのが一番だ」

二人はマスクをつけ、帽子を被って外に出た。末世が始まってからは、毎日外を眺めることに慣れてしまっていた。しかし実際に外出すると、腐敗臭が漂い、街は荒廃している様子が目に入った。

白洲月尋は初めての実際の喪屍を見て、体が凍りついた。目の前を歩く喪屍は半分脱落した唇を持ち、口の中には肉片が見え、顔には欠けた部分や骨が露出している。彼は思わず後ずさり、背筋に寒気を感じた。

「废物」と白夜寧が呆れたように言った。

「姐、ちょっと待って」と白洲月尋は震える声で言った。

白夜寧は唐刀を手に取り、一瞬で喪屍の喉を貫いた。血が吹き出し、喪屍は即座に倒れた。彼女は再び刀を振るい、次々と対処していく。

「見てごらん」と彼女は言った。「簡単でしょう」

白洲月尋は舌打ちをしたが、彼女が教えてくれる技を学ぶことに集中した。白夜寧は彼に異能を武器に付与する方法を教えた。青い水のようなエネルギーが現れ、刃を覆い、二つの目標を一撃で倒すことができるようになった。

二人は古い五階建ての建物の間にある狭い通路を渡った。そこからは、崩壊前の街並みが見えた。木製のテーブルの上には腐敗した食事や酒瓶が残され、隅には静かに歩く喪屍が縛られていました。

白洲月尋は恐怖に震えながら、白夜寧に言われるがままに行動した。「僕はまだ子供です」と彼は抗議した。

「大きくなったね」と白夜寧は優しく微笑んだ。「一メートル八十七センチの大人の男の子だよ」

「でも、まだ不安なんです」と白洲月尋は訴えた。

白夜寧は飛鏑を手に取り、「十秒後に放つよ」と言った。「準備できてる？」

白洲月尋は必死に逃げまわった。飛鏑が飛んできて、喪屍の拘束具を切断し、解放された喪屍が彼を追いかけてきた。

「僕はまだあなたの小さな宝物なのか？」と彼は泣きながら叫んだ。

白夜寧は軽く眉を上げ、「たくさんの宝物がいるけど、あなたは特別だよ」と言い、飛鏑を正確に投げて、喪屍を倒した。

「呜呜呜，你个渣女！」と白洲月尋は泣きながら文句を言った。

白夜寧は口笛を吹き、微苦笑を浮かべた。

第34章：武士の道

ゾンビが迫ってきた。白洲月尋は刀を振るい、金属的な音がして地面に切りつけた。その衝撃で彼の手が痺れ、ほぼ刀を落とすところだった。

黒い長い爪が振り下ろされる。白洲月尋は床を転がってやっとそれを避けることができた。爪は彼の帽子をかすめて飛んでいった。彼は非常に狼狽していた。

背後からゾンビがさらに近づいてくる。白洲月尋は歯を食いしばり、一瞬だけ炎の壁を作ったが、すぐにそれが破られた。ゾンビは燃えているが、動きは止まらない。

「シュウ！」白夜寧はスリングショットを使ってゾンビの手を弾き飛ばした。手元にはまだ石の山があった。「君が死んだよ。初めてだね。」

白洲月尋は反応し、テーブルを蹴って飛び越えた。彼は火を纏わせた刀を握り直し、自身の異能を最大限に引き出した。彼はまるでサーカスの訓練師になったかのように、火をつけたゾンビたちを操縦する。

ゾンビの力を削いだ後、白洲月尋は再び斬りかかる。刃は鋭く肉骨を裂き、空に血と爪が散った。強烈な臭いが広がった。

一撃成功し、白夜寧は追撃を試みる。彼の刀は首に突き刺さり、しかし動けなくなった。力が足りない。白洲月尋は12%の力を追加し、足で支えて引き抜こうとした。

「シュウ！」二つ目の石が飛んできた。「君がまた死んだよ、二度目だ。」

白洲月尋は下を見ると、九本の指が切断され、残りの小指が彼の腕に触れる寸前だった。

「うそだろ！不義理だ！」白洲月尋は強く蹴り、ゾンビが数歩後退し、怒鳴った。その声が建物全体に響いた。

白洲月尋は再び斬りかかり、先ほどの傷口に再度斬り込んだ。カシャンという音とともに焼けた頭が落ちた。白洲月尋は一瞬呆然としていたが、すぐに立ち直り、自分の手が震えていないことに気づいた。

これは始まりだ。彼は白夜寧の方を振り返り、彼女の指が自分を導くように見えた。彼女は頷き、彼は安堵した。

「続けよう。」白夜寧が髪をなぞった。

白洲月尋は悲鳴を上げ、「助けてー！」と叫んだが、実際には素早く成長し、次々とゾンビを倒す技術を身につけていた。

白洲月尋と言葉は非常に強かった。彼らは他の人々よりも優れていた。林澪と速水悠の失敗を教訓に、彼は物理的な力を重視し、異能は控えめに使っていた。

戻りながら、白洲月尋は疲れた顔で白夜寧に尋ねた。「どれくらいかかった？」

「十三時二十七分だ。」

「なんだ？」白洲月尋は水を飲んで、「もっと短い時間に感じたけど。」

「帰ろう。今日は昼に赤焼き豚を食べよう。」白夜寧がマスクを直した。

「いやだ。」白洲月尋は抵抗した。

帰り道、白夜寧は白洲月尋に手を出させず、素早くゾンビを処理した。

「言葉は起きていないのか？」部屋は静かで、誰も挨拶をしていなかった。言葉が起きていれば出てきたはずだ。

「見てみて。」白洲月尋は急いで洗面所に向かった。

白夜寧は言葉の部屋を覗き込み、服を着替え、軽く洗顔した。戻ってくると、言葉はまだ同じ姿勢で寝ていた。眉間に深い皺があり、不安定な眠りを取っていた。

「言葉？」白夜寧が呼んだが、反応がない。彼女は彼の顔をつついてみた。とても柔らかい感触に驚いた。

言葉は眉を寄せ、ふてくされたように顔を横に向けていた。

「起きろ、頭が痛くなるよ。」白夜寧は布団を叩いた。

「ご飯の時間だよ。」彼女は力を入れて言葉を揺さぶった。

言葉は布団に顔を埋めたが、突然体が固まった。彼が目を覚ましたことを白夜寧は悟った。

言葉は彼女をちらりと見ただけで、すぐに視線を逸らせた。彼は警戒心を抱き、緊張していた。彼女は彼の感情を感じ取った。

「顔を出しなさい、息苦しくない？」白夜寧は布団を引っ張ったが、動かなかった。

「私、無能なのか？」言葉の声は低く、感情が溢れていた。

白夜寧は眉をひそめ、彼の指を強く引き剥がし、片膝をベッドに乗せ、布団を取り払った。言葉の紅潮した目が現れた。彼は泣いていた。

彼は末世が来るときも、残酷な世界を見て泣かなかった。彼が昨日自らを弄ばれたときも、全力で自分を証明したときも泣かなかった。でも今、彼は泣いていた。

「迷惑ばかりかけているのか？嫌われているのか？私は邪魔者だと知っている。でも努力している。置いていかれないようにしたい。もう大丈夫だと思っていたのに……」

言葉は袖で涙を拭き、泣きたくないと必死だったが、抑えられなかった。

白夜寧は彼の顔を上げさせようと試みたが、彼は逃げるように顔を背けた。

白夜寧は彼の態度に違和感を覚えた。彼女は彼の腕を引いて顔を上げさせ、彼の目を見た。赤く腫れた目からは委屈と訴えが感じられた。彼は涙を堪え、それがあふれて白夜寧の手に流れ落ちた。

白夜寧はその目に三秒間見つめ合い、慌てて目を覆った。あまりにも彼の目は彼女を動かした。

この目は何かを約束しているかのように見えた。彼女の本能が警告を発したため、彼女は目を隠した。

彼の表情を見ることが欲しかった。彼が抑える涙の表情が見たくて仕方がなかった。それは嘲笑ではなく、別の感情だった。

彼が突然泣き止むと、彼女は彼の小さな眉がキュッと寄る様子がかわいく見えた。しかし、言葉はただ困惑していた。

「大丈夫だよ。一緒にいるから。」白夜寧は言葉に微笑んだ。

「ありがとう。」言葉は少し笑顔を見せ、白夜寧に感謝の意を表した。

二人は再び力を合わせ、困難を乗り越える決意を固めた。

第35章 休息の日常

「ごめんなさい。」白夜寧（しらよん）は真剣な表情で、彼の目にかぶっていた手をゆっくりと下ろした。彼の戸惑った目を見つめ、優しく頭を撫でた。

「私が悪かったわ。」白夜寧は深く謝罪しながら、顔色を和らげ、真摯な眼差しで言葉（ことば）を見つめた。「独断專行してしまって、あなたの意見を聞かずに行動した。外に出さず、薬を飲ませて、あなたを悲しませてしまった。本当に申し訳ない、之之（しし）。」

「……うーん？」言葉は鼻を鳴らし、目を逸らせた。普段から白夜寧はとても強引だが、特にこんなに真剣に見つめられると、今度はさらに照れくさくなった。単膝立てでベッドの傍らに跪き、視線が合う高さで手を支えている姿が、言葉を恥ずかしくさせていた。

泣いてしまったのが情けなくて、顔が熱くなってくる。どうしようもない気分だったが、その中でも白夜寧の優しさを感じることができた。

「大丈夫よ。」白夜寧は微笑んだ。「私が一人で決断するクセがあったから、あなたの意見を聞いてあげられなかった。私の責任だわ、之之。」

一瞬ためらい、言葉を飲み込んだが、言葉は心の中で感謝の気持ちを抱いた。白夜寧は素晴らしい人であり、彼女が自分のことを引き受けてくれたことに感謝していた。ただ、自分自身に対する無力感だけが残る。

「それより、起きなさい。お腹空いただろう？食事の準備をするからね。」白夜寧は言葉の気持ちを察し、優しく声をかけた。

食事を終えた後、白洲月尋（しらすつきひろ）がリビングに戻ってくると、姉が言葉と楽しそうに話している光景が目に飛び込んできた。以前、白夜寧が「たくさんの小物」という話をしていたことを思い出し、少し寂しい気持ちになったが、テーブルに置かれた大きな赤身肉の香りに我を忘れ、すぐにその感情を忘れてしまった。

食事が終わった後は、小さな甘いデザートの時間。白夜寧が用意したキャラメルプリン、楊枝甘露、ブラックスワンケーキ、そして様々なフレーバーのアイスクリームボールが並んでいた。

言葉の足が回復したことを確認するために、白夜寧は彼に少し歩くように頼んだ。言葉は従順にテーブルの周りを一周した。

「上手ね。」白夜寧が指を折って合図を送った。「こちらに来てみて。」

白洲月尋はソファで薄荷の葉を嗅いでいたが、白夜寧の声に反応し、「犬を呼ぶみたいだね」と笑った。

白夜寧は苦笑しながら、「之之」と呼び直した。白洲月尋は「もっと犬に見える」と冗談を言った。

白夜寧はそれを聞き、少しだけイライラしたが、すぐに落ち着いた。彼女は言葉に近づき、足を確認した。「大丈夫そうね。これで安心したわ。」

テレビでは動物ドキュメンタリーが流れ、海豹が北極熊に襲われるシーンが映し出された。白洲月尋は大窓の前に敷いた毛布の上で転がりながら、言葉にケーキを勧めた。

「今日、危険な場所を探索してきたんだ。ゾンビがあちこちにいると思ったら、死んだ人たちが歩いていたよ。体がボロボロになっていて、目玉も落ちていたよ。」

言葉は興味津々で聞いたが、白夜寧がそちらを見て、「そんな話はやめて」と注意した。白洲月尋は少し引き下がり、代わりに言葉にこれから気をつけなければならないことを伝えた。

夕食は老鴨湯（ろうおうとう）で、その後は羊肉のパンと一緒に楽しんだ。毎日の食事は名厨たちの料理が詰まったもので、みんな満足していた。

「こんな生活、最高だよね。」白洲月尋が満足げに言った。

白夜寧はソファでリラックスしながら、瓶の酒を呷った。「明日は外出してもいいわね。」彼女は言葉の耳に軽く触れた。「あなたの異能も制御できてるし、宝石の短刀も安定してるわね。」

夜が更けるにつれて、部屋は暖かな雰囲気に包まれ、皆が安堵感とともに静かに過ごした。明日への期待が胸に広がっていく。

第36章 三人組の観察

言葉はうなずき、顔に酔いが浮かんでいるように見えた。

白夜寧はふらふらと階段を上がり、二人の子供たちを自由に遊ばせた。翌日の早朝、白夜寧は準備をして、白洲月尋と言葉を連れて外に出た。彼らは一歩踏み出すとすぐに真剣な表情になり、周囲を警戒していた。

白夜寧は彼らのこの姿勢に満足し、出かける瞬間から危険が伴うことを再確認した。

「お姉ちゃん、昨日の場所に行きますか？」白洲月尋が質問した。

「違うよ」と白夜寧は言葉を見つめ、彼女が不安げに周囲を見回していることに気づいた。「私がついて行こう。一つ捕まえてあげるよ」

白洲月尋は汗をかき、彼女の言葉の意味がわからないと思ったが、彼女がゾンビを捕まえるつもりだと理解した。

白夜寧は昨日のように複雑な罠を設けなかった。二人が練習するためには広い空間が必要だった。

白夜寧が「一つだけ捕まえる」と言った後、言葉は彼女に一度手を動かすことを要求した。白夜寧は通り道にいたゾンビの手足を切り落として、言葉にそれを任せた。

言葉は蒼白な顔で刀を振るい、ゾンビが絶望的な声を上げながら四、五回刃が当たった。白い光が血に染まり、彼は歯を食いしばり、背後の二人が支えとなった。

「開けてみて」と白夜寧は肘で白洲月尋を突き、「ここを切って、裂くんだ」と彼が示した。しかし、その説明があまりにも詳細すぎて、白洲月尋は嘔吐してしまった。

言葉は冷静で、水を差し伸べた。「大丈夫？」

白洲月尋は弱々しく首を振った。「大丈夫だ」

白夜寧は無言で二つの頭部を切り落とし、残りの一匹を言葉に任せた。彼女は彼らが段階的にこの世界に適応できるように、黒色の手袋を用意していた。

白洲月尋は昨日のゾンビの歯がどのように落ちたのかを見て、その光景がどれほど残酷だったかを実感した。

白夜寧の優しさは隠されたもので、細かい心配りが感じられた。

三人は麻縄でゾンビを束ねて、新たに三匹が近づいてくるのを見つけた。白夜寧は言葉とゾンビを散歩させるように言い、白洲月尋は武器を持ち、その場に残った。

白夜寧はゾンビを制御しながら、言葉がゾンビを倒し、小さな結晶核を取り出した。一方、白洲月尋は三匹のゾンビと戦っていたが、歯があるゾンビの方が遥かに強く、効率的に戦うのは難しいと感じていた。

三人は身長180センチ以上あり、他の人々が接近することを避けていた。特に軍隊が到着するまで、平和が戻ったら手を汚したくないという思いがあった。

突然、家の扉が開き、女性が走り出てきて言葉に懇願した。「お願い、何か食べさせてください！」

言葉はマスクが汚れ、先程水を飲んでいたので、その表情はやさしく見えた。彼は素早く身をかわし、女性が空振りした。

三人は食べ物を持っていなかったため、何も与えることができなかった。言葉は警戒しながら女性を見つめ、彼女が自分を選んだ理由を悟った。

彼は微笑んだ。「あなたには手足がありますよね？怖いですか？」

彼の声は冷たく聞こえ、女性は赤くなった。「力がありません。一人ではできません。怖いんです」

言葉はポケットから小さなパンを取り出し、「もうない」と言って去ろうとした。女性は叫び声を上げたが、反応がなかったため、悔しそうに三人を追った。

「なぜ助けてくれないのですか？强者が弱者を助けるのが当然でしょう？」

白夜寧は言葉を見つめ、軽く叩いた。花壇の花は枯れ果て、草だけが繁茂していた。

白夜寧は煙草を吸い、火をつけ、火が指先で踊るように見えた。彼女は灰色の煙を吐き出し、冷たい目を覆った。

白洲月尋と言葉は横に寄り添い、彼は言葉の肩に頬を預け、打火機が置かれることなく感じた。

女性は困り果て、三人が立ち止まったのを見て、怒りを爆発させた。「私は誰も追いかけません」

彼女は彼らを無視され、前に進もうとした。突然、足首が痛くなり、草が動き出した。彼女は恐怖に震え、右目から涙が流れ落ちた。

「助けて！助けて！痛いです！助けて！」

三人の表情は冷たかったが、それぞれ異なる感情が浮かんでいた。白夜寧は「成長しなければならない」と思った。白洲月尋は「草が精霊になった」と驚いた。言葉は「弱さを他人に押し付けないように」と感じた。

女性の叫びが響き渡り、彼女は死ぬ運命だった。しかし、温かな力が彼女を包み、緑の蔓が動きを止め、彼女は生き延びた。

彼女は地面に倒れ込み、目の前の美しい手がパンを拾い上げた。彼女は震えながらパンを受け取り、胸に抱き寄せた。

「何故泣いているのですか？」その手が引かれ、「生きていないですか？」

女性は自分の傷ついた体を抱きしめ、号泣した。「ありがとうございます……ありがとう」

彼女は枯れた草と消えた煙を見つめ、深く感謝の気持ちを抱いた。

「生きてきた burgeoned」、彼女は新たな人生を歩む決意を固めた。

第37章 可哀わしい小さな猫

「善人が易しくはできんね。」白夜寧（しらよの）が言った。「助けを適度に与えるなら、その人は感謝するだろう。だが、子供のように過保護にすれば、母のように当然の存在とされるだけだ。」

「うん。」白洲月尋（しらすつきひろ）が頷き、言葉（ことば）はマスクをつけて、何かを考えるように目を細めた。

あの女性は世界の残酷さを理解した。大きな代償があったものの、彼女は人間社会の真実を知ったのだから。

進歩は段階的に行われるべきだ。白夜寧たちは二人が十分に消耗した後、帰路についた。

「お腹が空いたよ。」白洲月尋が言った。「牛一頭食べられそうだ。」

言葉は冗談を言わないタイプで、初めて外出した日、白夜寧に守られていたとはいえ、ゾンビを倒し、苦しむ人々を見たことで、不安を感じていた。

手の中の力が足りない。もっと強くなりたい。彼は最前列の姿を見て心の中で思った。「姉さんと同じくらい強くなれるといいな。」

二日間、ゾンビを倒したり食事を楽しんだりしていたが、軍隊が街に入ってきた。朝早くから銃声が響き渡った。

先頭の男は茶色い短髪で、背が高く体格が良い。筋肉が張っていて、立っているだけで頼もしい印象を与えた。薄緑色の瞳には外国の血統が見えたが、口を開くと東北弁が飛び出した。「早く動け、みんな！十三台のトラックに満タンになるまで乗せていくぞ。第二、第三小隊は各アパートを回って人を集めろ。長居はせず、出発を希望しない者はそのままにしておけ。急げ！」

白夜寧はベランダで双眼鏡を持っていたが、すぐにアパートの前の人々が増え、大音響スピーカーが聞こえた。「十秒以内に集合してください。避難準備をお願いします。」

家族連れが次々と出てきて、騒ぎが大きくなっていった。

白洲月尋が窓際で見ていた。「言葉、今日のお昼は鍋にする？」 言葉は窓ガラスに顔をつけ、「太ってるよ。姉さんが沙汰を食べろって言ってたよね。ダイエットしなさい。」と言った。 白洲月尋は首を振った。「いやだ。」

もし可能なら、白夜寧は彼の口の中に焼き豚を入れてやりたいと思った。毎回食事のことでしか興味がないようだった。

「我々も撤退しよう。」白夜寧は習慣的に何かを叩き、指が双眼鏡に止まった。

「彼らについていくの？」白洲月尋は直感的に違うと思った。姉が以前言ったように、今逃げる人々は危険な場所に送られるだけかもしれない。混雑した場所には行きたくなかった。

「ここは危険がいっぱいだ。変異した植物や動物がいる。彼らが去るのを待とう。明日私が少し外に出る。君たちは家で剣の練習をしていて、明後日には郊外の別荘に向かう。」

「どこに行くの？私も行く。」白洲月尋が言った。 言葉は何も言わなかったが、目は追加参加の意味だった。

「ダメだ。」白夜寧は断固として拒否した。「早く戻るから、君たちは待っていてくれ。」

「わかった。」白洲月尋は慣れたように頷いた。

白夜寧は自分を傷つけた変異植物を探しに行った。速水悠の能力を向上させるための結晶核は取り返すべきだった。

この時間帯はちょうどよかった。軍が通路を確保してくれていたので、廃車などで道が塞がれる心配もなかった。

一日が過ぎるのはあっという間だった。白夜寧は全羊を焼いて食べ、酒瓶を抱えて酔いつぶれた。まるでこれまでの人生が無駄だったような気分になった。

白夜寧は酩酊状態でも、目は覚めていた。「第十日だ。」

「……そうだな。」136が答えた。

「武蔵はゾンビになってしまったのか？」

136は何も答えなかった。

白夜寧は含み笑いを浮かべた。「また会おう。私は行かずに済むよ。」

薬を飲んで寝てしまったが、すぐに眠りに落ちた。

大勢の人が満載されたトラックが街を去り、かつては活気に満ちた街が静寂に包まれた。

次の日の朝、路上を滑りながら移動する人影があった。足元のスケートボードで障害物を避けつつ、素早く進んでいた。後ろには数匹のゾンビが追いかけている。

白夜寧はブレーキをかけて立ち止まり、スケートボードを手に取った。彼女は何かを手に取り、保険を外して遠くに投げ捨てた。

爆音が響き渡った——白洲月尋は驚き、遠くで起こった音に気づき、何となく胸がざわついた。直感的にこれは姉の仕業だと感じた。

彼女は空間に入り、再び出てきたときには、爆発の跡を一瞥した。肉片が飛び散っていたが、結晶核を探す興味はなかった。

風が髪を揺らし、白夜寧は血が沸騰しているのを感じた。こんなにも力を解放したい気持ちが抑えられない。

【バカだね、これで他のものも引き寄せてしまうぞ。】 【そうだ、そうだ、音が大きすぎて一つずつ倒せば良かったのに。】 【すごい、彼女の後ろに煙が舞っている、カッコいい。】 【見た目重視派には文句なし。】

……

白夜寧は答えた。「そうだ、そうだ、君の言う通りだ。それでもどうなるって？聞く耳はないよ。」

それに対し、相手は脱粉すると表明した。白夜寧は礼儀正しく答えた。「ありがとう。」

背後から冷たい感触が感じられ、白夜寧は身を翻して転がり、スケートボードを拾い上げて振り上げた。爪が木板に擦れて甲高い音がした。

巨大な猫が目の前に現れ、貪欲な眼光を放ち、体を弓なりにして白夜寧を脅威とした。それは彼女を捕食対象と見なしていた。

白夜寧は唇を舐め、眼に光を放ち、刀を持って突進した。猫科動物は素早い動きを保ち、体が大きくても速度を失わなかった。彼女は逃げる中でチャンスを見つけ、刀を振り下ろした。猫の腹部に触れると、そこから氷が生まれた。

彼女は一撃を避けて、危険な中での戦闘が彼女を震えさせ、思わず笑った。

赤い血が刀に纏わりつき、腐敗の臭いが漂い、変異猫は危険を感じて白夜寧から離れた。

しかし、白夜寧は逃がすつもりはなかった。三面の血色の壁が現れ、唯一の出口に彼女が立ち塞がった。変異猫は跳躍して逃げようと試みたが、その速度を大きく見誤った。

体の下が冷たくなった瞬間、大きな切創が腹部を裂いた。変異猫は悲鳴を上げ、地面に倒れ込み、弱々しく鳴いて助けを求めた。

彼女は体力を使い果たし、地面に崩れ落ちた。

白夜寧は立ち止まり、背中と腕に軽い擦り傷があったが、問題ではなかった。適度な痛みは戦闘力を高めるのに役立つ。

彼女は壁を乗り越え、軽やかに着地し、近づいて行った。「可哀わしい小さな猫よ。」

巨大な猫が微かに鳴いた。

優しさが溢れる瞬間だった。

突然、鋭い氷の杭が彼女の頭に突き立てられた。避けないと命を落とすだろう。

白夜寧は笑みを浮かべ、予想していたように体を捻って避け、同時に刀を振り下ろした。三撃で猫の頭を切り裂き、意識を走らせ、青い結晶核を空間に収めた。

夫婦喧嘩のような反目ぶりだ。

白夜寧は深呼吸をして、再び道を進み始めた。

第38章 私は本当に優しい

「気をつけて——」女性が変異猫に近づこうとした瞬間、男性が副運転席から叫びました。彼は窓から飛び出そうとしていましたが、目を見開いたまま、微笑みを浮かべた女性が刀で変異猫を切り裂くのを見守りました。その斬り方には凄惨な様子がありました。

大男は恐怖に震え、運転席の隊長の腕をつかんでぶるぶると震えていました。「女性ってみんなこんなに怖いんですか？」

隊長は彼を押しのけ、「自分の服を見てくださいよ、それじゃあ威厳がないでしょう」と叱咤しました。

白夜寧（しらよのう）が車内の人々に気づいたのは彼女が晶核を取り出したときでした。彼女はそれを隠し、軍需品によって得られた自信を持っていました。彼女は立ち上がり、刀を振り払い、後ろを振り返ると、緑色の瞳を持つ外国人男性がいました。彼女は興味を失ったように見せかけて去ろうとしました。

男性が車から飛び降りて、「待って、待って」と呼びかけました。彼の東北腔が白夜寧の興味を引きました。彼女はまるで猿を見るような目で立ち止まり、振り返ると、巨漢の男性が少し後ずさり、胸を守るように両手を上げました。

白夜寧は手の血を眺め、刀を背後に隠しながら優しく言いました。「私がそんなに怖いですか？」

「い、いえ、全然。」緑色の瞳のハンサムな男性が言いました。「私は大河内剛と言います。外出小隊の責任者です。昨日の避難でどうして行かなかったのですか？遅れましたか？」

「ああ。」白夜寧はあまり気に留めずに答えた。

大河内剛は彼女の刀を見て、彼女の実力を考えると基地に参加しないのも無理はないと思いました。彼は基地の位置を詳しく説明しました。「もし変わりたいなら、来てください。」

白夜寧は一瞬、名前の馴染みを感じましたが、すぐに思い出すことができませんでした。彼女は宏安スーパーという場所を見つめました。林澪が速水悠と出会ったのもこの近くだったはずです。

白夜寧は彼の優しさが自分に対する反感だと気づき、声を落として清らかな雰囲気を作りました。「あなた方は宏安スーパーへ行くのですか？少しだけ乗せていただけますか？」

彼女の提案はあまり期待していないようでしたが、大河内剛は彼女の「正常」な態度に戻ることで安心しました。彼は心の中で考えました。彼女のような実力者が加われば役立つだろう。

「もちろんです。」彼は思わず言い換えました。

白夜寧は彼の純粋さに驚きました。ただ、彼は素直に彼女を乗せる決断をしました。「これは私の運転手、甲斐小次郎です。彼も宏安へ行く予定なので、一緒に連れて行きましょう。」

甲斐小次郎は内心でため息をつき、笑顔で白夜寧に尋ねました。「友人はそこへ何の用がありますか？」

白夜寧は表情を消し、いくつかの言い訳を考えましたが、大河内剛が先に言いました。「スーパーマーケットへ行ったら食べ物を探すしかありませんよね？お前は何を言ってるんだ？」

甲斐小次郎は眉間に青筋を立て、足をブレーキから上げようとした。

白夜寧は軽く笑いました。「大河内さんのおっしゃる通りですね。」

大河内剛は彼女が褒めてくれたことに満足感を感じ、「見て、そうだろ？」と自慢げに言った。

白夜寧の笑顔は素直なものでしたが、大河内剛はそれに気づかず、甲斐小次郎は歯ぎしりをしました。「君はすごいね。」

「あなた方も食べ物を探しに行くのですか？」白夜寧は直接尋ねました。

大河内剛は即座に答えました。「朝早くから来たのに、まだ準備ができていない。何故か二世や三小姐を救うために走っている。二人とも逃げ出したんでしょうけど、どうして自分で帰れないのかな？」

甲斐小次郎は冷淡な表情で、「どうでもいいよ。話したいなら話すだけだよ。」

「ええ、甲斐さん、顔色が悪いですね。車酔いですか？」大河内剛は追及しました。

白夜寧は彼らの組み合わせを面白がり、ユーモラスな人々だと思いました。

「彼らが逃げ出したんですか？」白夜寧は問いました。

「そうですよ。昨日はうまく避難していたんですが、服や宝石を取りに行ってしまった。男の人が女の子を追いかけて、そのまま出て行っちゃったんだ。」

車がスーパーの前に停まりました。路上には古い車が数台ありますが、すでに片付けられており、甲斐小次郎は車でゾンビを突き飛ばしながら進みました。

白夜寧は思い出しました。白洲月尋はこのゲームが好きだろうな、彼に運転させるべきだ。

入口では他の男性たちが待っていました。彼らが状況を報告すると、白夜寧を見つめました。「この方は？」

大河内剛が言いました。「頼もしいお姉さんです。」

白夜寧は表情を変えずに受け入れ、彼らに会釈しました。

甲斐小次郎はため息をつきました。「行こう。」

白夜寧はスーパーの中を見回し、大きな根がコンクリートを割いていた。彼女が探し东西はここに隠されています。

ゾンビは簡単に処理できましたが、何か違和感が残りました。彼女は警戒しながら、爆弾を使うかどうか迷いましたが、大河内剛が救出に向かっているので決められませんでした。

「私は本当に優しいな」と彼女は思った。

「1階のゾンビ掃除が終わりました。」誰かが報告しました。

大河内剛は不快な表情を浮かべました。これだけのゾンビを一人で倒せるなら、救助が必要ないはずだ。

「お姉さん、必要なものは取りに行ってください。」大河内剛が強張った笑顔で言いました。「私たちは任務を終えて戻ります。」

「分かりました。」白夜寧は頷いて離れた。

「行こう、行こう、金持ちの若者たちは歩くのが面倒くさいのかな？牛乳を飲ませる必要があるのか？」

白夜寧は冷淡に彼らを見守りながら、ゆっくりとエレベーターに乗り込みました。

5階の大ホールには横七縦八に倒れている人々がいました。中年男性が不気味な目でベッドに座る男女を見つめていました。「今日誰かが来るのかな？」

小さな目をした男が、少女の背中に視線を向けながら囁きました。「いずれにしてもすぐわかるさ。あの娘さんはきれいだな。」

「待つしかないね。」中年男性にはリーダーの雰囲気があり、他の人々は畏怖の念を抱いていました。

「兄さん、誰かが来ると思いますか？」若い女性が顔を上げました。「父さんが人を送ると約束してくれた。お腹が空いた。」

「平民たちに食事を作らせよう。インスタント麺はいやだ、チョコレートが食べたい。下に行かせて取ってくるわ。」

「分かった。」男性は優しく彼女の頭を撫で、中年男性に向かって傲慢に言いました。「妹がチョコレートを食べたいと言っています。早く取ってきて。」

白夜寧は静かに見守り続けました。彼女の直感が正しかったのか、彼女はまた一つ、重要なことを知ったのです。

第三十九章 旧知との出会い

そのとき、黒い軍服を着た大河内剛が現れ、彼の目が輝いた。急いで近づき、「君たちは私たちを救いに来たんだよね。きっと父さんが君たちを呼んだに違いないよ」と声をかけた。

少女もかわいらしい声で続いて言った。「早く連れて行って、もう我慢できないわ。あなたたちは遅すぎたわよ。」

大河内剛は厳しい表情で、冷たく彼女を見つめ、「あなた方は二公子と三小姐ですね。よく付いてきてください、後ろに残らないようにしましょう」と公事公办な口調で言った。

彼の言葉は正規の日本語だったが、人々は理解できた。

「待って！」周囲には百人近くの人々が押し寄せ、彼らが去ろうとするのを見て慌てて叫んだ。「ダメだよ！」

「連れて行け！」

「君たちは軍人だろう、私たちは守ってもらわないといけない！」

人々の声が騒がしくなり、次第に彼らを取り囲んだ。顔には不満と恐怖が交じり合い、希望の一筋を見つけた人々は生き延びるための最後の力を振り絞っていた。

「静かに」と大河内剛が一喝した。彼は最初から放っておこうとは思っていなかったが、人々が彼の指示を待つ姿勢を見て、少し威嚇してみせた。

中年男性が群衆から出てきて、へらへら笑いながら言った。「兄さん、こんなに多くの良民がいるのに、ここで放っておくのはよくないでしょう？」

「無駄な話をするな！」三小姐が罵倒し、軽蔑の視線を向けた。「あなたのような男が何ができるのかしら？昨日まで私が撃鉄を持っていたからこそ助かったんだよ。あんなもので二人を殺したこともあったわ。さっさとそれらを処理しなさい！」

中年男性の顔色が変わった。周囲には悪意を秘めた数人の男が近づいてきた。

大河内剛は内心で苦笑した。「本当にありがとう、三小姐」

彼は冷静に周囲を見渡し、女性の文句を気にする様子はなかった。「ここに何かあるんですか？私たちは来たとき、階下にゾンビがいただけで何も見ませんでした。こんなに大勢いれば外に出られないわけがないでしょう？」

中年男性は大河内剛が女性の話を真剣に聞いていないことに気づき、目を回して苦笑した。「兄弟さん、事情を知らないのですね。私たちはアポカリプスが始まって三日目からこの場所に閉じ込められています。ゾンビは問題ありません、私は仲間数人と特殊な能力を得て、防御できています。しかし、問題は地下にある植物です。それは食人蔓と呼ばれ、毎日二人を食べます。入るのは簡単ですが、出るのは非常に困難なのです。」

大河内剛の顔色が曇った。通信機を通じて何度も助けを求められたが、食人蔓について全く触れられていなかった。

少年と少女は状況を察して、大河内剛の背後に立って冷静を保とうとした。

白夜寧もその話を聞き、少々後悔していた。もしこのまま放置すれば、誰も彼女の優しさを責めることはなかっただろう。

彼女がどうすべきか考えていると、一人の見知った人物が視界に入った。

「金さん、偶然ですね。」耳に届く気楽な挨拶。

金さんは驚いた表情で、隣に人が現れたことに気づき、白夜寧がマスクを取って微笑んだ。

「白総裁、どうしてここに？」金さんの胸には黒い旅行鞄がぶら下がり、隅っこで観察しているだけだった。

「食人蔓って本当ですか？」白夜寧が質問した。

「そうです。」金さんは彼女の手元のナイフを見やり、ゆっくり頷いた。「私は戦えないよ。」

白夜寧は頷いたが、あまり心配していないようだった。金さんの顔色は栄養不足で青ざめており、歩くのも辛そうだった。

「あなたは誰？」女性の鋭い声が聞こえ、怒りで白夜寧を睨んでいた。彼女は金さんを引っ張り、金さんがよろめいたが、眉をひそめるだけで何も言わなかった。

「卑しい女、男にべったりしないで。これは私の娘の婚約者よ。恥ずかしいじゃないの。」四十代半ばの女性は大声で言い、汚らわしい格好だが衰弱している様子はなかった。

少女が哀れな顔をして近づいた。「お兄ちゃん～」

金さんは壁に寄りかかり、座り込んだ。「白総裁は私の友達です。叔母さん、私を叩かないで、力が強すぎて苦しいです。それに、妹とは関係ありません、私は彼女が好きではありません。」

女性の顔が青ざめ、少女の手を握りしめた。

少女が弱々しく叫んだ。「お兄ちゃん～」

金さんは無表情だった。

白夜寧は興味深く見ていたが、怒ることもなく、もし金さんが彼女の忠告を守って食料を備えていたら、十日の救援まで待つことができたのに、と心中で思った。

大河内剛はすでに部下を外に偵察させ、白夜寧もその様子を見ていた。突然現れた食人蔓が最後の兵士を襲ったが、甲斐小次郎の狙撃により命を救われた。

大河内剛の顔色が悪くなった。蔓は想像以上に厄介で、腐食性のある液体を放出し、あちこちに広がっていた。彼は火力が足りないと悟った。

彼は眉をひそめ、周囲の人々が希望を持ち始めたのを見て、安堵した。

彼が近づいてきた。「大丈夫ですか？」

白夜寧は彼を見つめ、彼が隣に座った。「君がそんなに強いなら、死ぬのは勿体ないね。」

「上手いこと言うね。」白夜寧は冷たく言った。

大河内剛は笑い、甲斐小次郎を引き連れ、一同に計画を話し合おうとした。

少年と少女は不満げに言った。「早く逃げましょう、武器を持ってるんだから、二人くらい先に行けばいいでしょう？」

甲斐小次郎は穏やかに笑い、「詳細な計画が必要です。ご両親は皆無傷で帰還することを望んでいますからね。」

白夜寧は金さんにチョコレートを渡した。金さんは一瞬迷ったが受け取り、「ありがとうございます」と言った。

「いやいや、遠慮しなくていいよ。」女性が素早くチョコレートを奪おうとした。「小金、叔母さんが預かってあげるよ。」

ピュッと刃が金さんの首元に走り、彼女の手が止まった。

「あああ、小金、助けて、殺されるわ、叔母さんを助けて！幼い頃あなたを助けてあげたのに、助けて！」と女性が叫んだ。

金さんは白夜寧を見つめ、彼女には殺意がないことが分かった。

白夜寧は冷たく言った。「私が何かを誰かに与えたとしても、その人は決断する権利はありません。」

「あなた、横暴すぎる！淑女じゃないわ！」と少女が母親を心配しながらも、前に出ることはせず、睨みつけた。

白夜寧は笑った。「私は悪い人間に見える？」

刃が少し押され、金さんの「叔母さん」はすぐに泣き出した。「いいえ、いいえ、善良な人、とても善良な人です！」

第40章 混乱

彼女の声はあまりにも悲痛だったが、誰も前に出ようとはしなかった。

金さん（金老板）は頭を下げて鞄を開け、何かを見つめながら頷いた。「大丈夫です、食べられますよ。」

白夜寧（バイヤンニング）は驚いてちらりと見上げた。「この方は？」彼女の視線の先には一本の草が見える。

金さんは数口チョコレートを食べ終え、顔色が少し良くなった。「これはアオリです。私の最高の友達です。」

近くにいた女性が舌打ちをした。「何だ、あの変な草は。バカじゃないの。」

「お母さん」と娘が母親の袖を引いた。その表情には母親の言葉への不満が溢れていた。

金さんは特に表情を変えなかった。

大河内剛（オオコウチゴウ）は人手を整え、前進する準備をしていたが、守られることなく後ろについていくだけでは意味がないと考えた。

「駄目です、私は同意できません。」

「どうしてそれほど危険なものをつけたまま私たちを出させるのですか？」

「そうだね、あなたたちは怖がっているんじゃないのか？」

集団には必ずリーダーがいる。彼らは無意識にリーダーに従い、一斉に前へ進もうとした。怒りの声が次々と上がり、人々は大河内剛たちを取り囲んだ。

白夜寧は大河内剛に近づかれ、一緒にいると思われてしまった。一人の男が彼女に近づき、手を伸ばしてきた。彼の意図は不明だが、結果はどうでもよかった。白夜寧は刀を振るってその男の手を切り落とした。

叫び声と血の臭いが瞬時に人々を激怒させ、「殺人だ！殺人だ！」と叫ぶ声が上がった。「彼らが手を出した！私たちを殺すつもりだ！」

「全員でやれ！こんな人数で負けるはずがない！突撃だ！」

大河内剛の顔色が変わり、混乱の中で押し出された。

マスクの下で白夜寧の顔は獰猛な笑みを浮かべていた。彼女は刀を振り回し、手を伸ばしてくる者を次々と切りつけ、騒ぎを起こす者には容赦なく一刀両断にした。大河内剛の大きな体格が邪魔なので、彼を蹴飛ばして別の場所へ移動した。

場面は一瞬静まり返った。人々は白夜寧の持つ刀を見て、まるで悪魔を見るような表情になった。軍服を着ているからこそ彼らに挑戦できたが、この女性は何者なのか。彼女は本当に手を出す。

最も不服そうな者は自分の流血する傷を押さえ、恐怖に震えていた。

彼らはまだ自分の幸運を知らない。白夜寧はこれまでただ一匹の変異猫を殺しただけで、ゾンビの血に触れることもなく生きてきた。

「あなたは狂っている。死ぬべきだ。あなたは悪魔だ。あなたたちは故意に私たちを殺そうとしている」と一人の男が罵倒した。その言葉に他の人々も再び怒りを燃やした。

白夜寧は手を挙げ、また一刀加えた。

「ああ——」彼の悲鳴が響き渡った。

人々の怒りが一瞬萎んだ。全員が一歩ずつ後退した。

大河内剛は腰を押さえて、小さな声で感心した。「この兄ちゃん、凄いね。」

甲斐小次郎（カイショージロウ）が肘で彼を突き、その後ろの貴族風の若者が怯えて叫んだ。「あなたたちは怪物を倒して！私たちは怪我をしているんだ！」

「私たちを全員無事に連れ帰ってください。父さんが約束してくれたはずです。」

「どれだけお金を払っても構いません。でも安全を保証してください。」

大河内剛は甲斐小次郎を睨んだ。甲斐小次郎は肩をすくめて仕方ないといった様子。

白夜寧は振り返り、新たな問題が生じていることに気づいた。一体いつ出発するのか？

彼女は二人の高慢な若者を見つめた。「全員無事に連れ帰ると言ったけど、それが生きてるかどうかは言っていないよね。どちらでも同じじゃないか？」

大河内剛は頷いて、「確かにその通りですね」と言った。

白夜寧は彼の背後に広がる足跡を確認し、頷いた。

高慢な二人は大河内剛が真剣にそれを認めたことで慌てふためいた。生きてる人と死んでる人が同じわけがない。死体を持って帰るなんて何の役にも立たない。

白夜寧は彼らの反応を見て、計画を聞こうと思った。誘餌を使ってモンスターを引き寄せ、火力で攻撃し、その隙に逃げるという作戦だ。

彼女は地面上の断片を蹴り飛ばし、主人公の目の前で肉を蹴り落とした。血の臭いと肉が落ちる音が響き、砂利のような音が聞こえた。白夜寧は懐から爆薬を取り出し、巨大な蔓が迫ってくる瞬間、中心に小さな石を投げ込んだ。瞬時に火柱が上がり、爆発が起きた。地面が裂け、モンスターの醜い叫び声が響き渡った。

大河内剛は白夜寧が行動を始めた時点で人々を連れて離れた。白夜寧は欄干にしがみつき、ジャンプして廃墟のエレベーターシャフトに飛び降りた。金さんは呆然とした表情で彼女を見つめ、すぐに追いかけていった。

「大丈夫です、表哥、早く行きましょう。遅くなると間に合わないですよ。」

金さんは鞄を抱え、人々の中に突入した。

白夜寧の脚と腕は不同程度の傷を負っていたが、折れる寸前の状態を避けるように意図的に制御していた。二階から飛び降りる直前、大きな赤い水球が現れ、弾力を利用して彼女は転がるように地面に着地した。

赤い腐食性の液体が地面から根を這うように広がっていった。

白夜寧は微かな呼び声を感じた。水が生命を持ち、彼女の意思に従って広がっていった。

前世ではこれほどの力はなかった。林澪の周りを20分も回ってもダメージを与えられなかったものだ。

白夜寧は精神力をほとんど使い果たし、眩暈がした。失敗したと悟り、精神力を引き揚げようとした時、突然何かに気づいた。

吸収する。蔓の中の水を試してみる。生命力を吸収する。

握りしめた拳から異能が広がり、枝葉が枯れていく。恐ろしい吸い込む音が響き、満足感と快適さが湧き上がった。これが水異能の進化の道だった。

晶核、速水悠の異能を強化したその晶核はどこにある？

突然、エネルギーが膨張し、彼女と争う力を感じた。自爆しようとしているのか？

なぜ落ち着かないのか？

本当に。

白夜寧はエネルギーを集める場所に爆薬を投げ込み、爆発する直前の晶核からエネルギーが漏れ出した。木々は一瞬で枯れ、建物全体が崩壊し始めた。

「ぐわっ」と白夜寧は涙目になり、目が霞んだ。彼女は痛みを抑え、晶核を探し当てた。

ビルが崩壊したのは、変異した蔓が地盤を破壊したせいだ。絶対に彼女のせいではない。

絶対に。

第41章 神女

白夜寧は外に飛び出し、体には軽いやけどが広がり、痛みが全身を駆け巡った。彼女は一刻も早く家に戻って休む必要があった。

外では人々が慌てふためき、大河内剛は二人の仲間を引きずりながら避難を指示していた。大きな騒ぎは何か危険なものをおびき寄せるかもしれないと彼は考えていた。

「お兄さん、大丈夫ですか、お兄さん」と、白夜寧は混雑の中で小声で呼びかける妹の声を耳にした。彼女が振り返ると、金社長は顔色を失いながら彼女の手を強引に押しのけた。「あなたが私を突き飛ばしたせいで、私は死にかけました。私が助けなくても良かったのに。」

妹は不自然な笑みを浮かべ、彼の手を離した。

金社長は再び地面に倒れ込み、明らかに痛がりつつ、傷ついた腕を守るように包を押さえた。「心配するな、大丈夫だよ」と彼は小さく言った。

白夜寧は最初、金社長が頭がおかしくなったのかと思ったが、よく見ると彼の奇妙さは知性の欠如によるものではなく、何か深い理由があるようだった。彼の叔母と従妹は幼少期、暴力的な父親から彼を救ってくれた。その恩義のため、彼は二人を扶養し続けていた。ただ、彼が本当に大切にしているのは、胸に抱いた小さな植物だった。それは優しさと愛情に満ちた存在であり、彼にとって何よりも大切な宝物だった。

白夜寧が彼に関心を持った理由は、彼の美貌が多くの人気を呼び寄せていたからだ。彼への評価は非常に高かった。彼女自身はそれが何であれ、末世で見慣れた顔に出会えたこと自体が珍しかった。

「何か手伝えることがありますか？」金社長は彼女を見上げ、顔に付いたほこりにもかかわらず、目は澄んでいた。彼には正直かつ温厚な印象があった。

白夜寧は微笑んだ。「別に悪い考えはありません。ただ、末世で知り合いに会えて、少し話ができればと思いました。」

金社長は咳を二つして、彼女を見つめた。彼の目には疑問が見え隠れしていた。

「実は一つだけ質問があります。」白夜寧は続ける。「あなたは植物と話すことができますか？」

金社長は一瞬黙り込んだ後、唇を舐めてから答えた。「そうだね、芽は私の友達だ。一緒に育ってきたので、その気持ちを感じることができる。」

「見せていただけますか？」白夜寧はポケットからチョコレートを取り出し、差し出した。

金社長はチョコレートを受け取り、慎重にリュックを開けた。中から出てきたのは若々しい緑色の葉を持つ植物だった。長い時間リュックの中で過ごしていても、全くしおれていない。生命力の強さを感じさせた。

金社長は優しく葉を撫で、その指先に植物が絡みつくように反応した。

「兄貴、一緒に行くか？」背後から大河内剛が声をかけてきた。「輝光基地の待遇は最高だぞ。俺が保証するから、きっと快適な生活ができるよ。」

白夜寧は内心で冷笑し、大河内剛の純粋な笑顔を見た。「不了承だよ。もう充分に『悪徳資本家』の生活を送っているから。」

大河内剛は彼女が冗談を言っていると思っていたらしく、苦笑いしながら再度誘いの言葉を口にした。「一人だと不便だから、大勢と一緒に行動した方が安全だよ。」

彼の真摯な心配は伝わってきた。白夜寧も無視できず、誠実に答えた。「ありがとう。でも、チームに入るつもりはないんだ。」

大河内剛はまだ基地の宣伝を続けているとき、甲斐小次郎が後ろから急かしてきて、蹴られた。「そういえば、最近基地に神女が来たらしい。見るだけで心地よいと言われているが、詳しいことは知らないな……まあ、またどこかで会えたらいいね。」

彼はどこかで覚えたセリフを模倣し、拱手して去ろうとした。

「待ってください。」白夜寧は彼を呼び止めた。「その神女の名前は何ですか？」

大河内剛は彼女の鋭い目つきに気付き、一歩下がった。「林、木の字が二つ入る名前だ。詳しくは忘れてしまった。」

この説明で、彼女は確信を得た。神女の存在は間違いなく彼女が探していた人物だった。

「興味が湧いたね。」白夜寧は微 笑んだ。「改めて基地のことを教えてほしいな。」

「本当か？車に空席があるよ。今すぐ行こう、紹介状もあるよ。」

「今は用事があるから、改めてね。」白夜寧は素早く態度を変えた。「今日のことは感謝しているよ。」

「いつでも待ってるよ。到着したら俺の名前を言ってくれ。」大河内剛は群衆を引き連れて去っていった。

「あなたは行かないのですか？」白夜寧が尋ねた。

金社長は首を横に振った。「家にいくつか荷物があるので、片付けをしてから行く予定です。」

彼はさらに追加でアドバイスをくれた。「一人でいると便利ですが、ゾンビの群れに遭遇すると逃げられない可能性が高い。彼らは進化しています。」

人類も進化し、ゾンビも強くなっていた。同じ場所に留まるのは賢明ではない。

「ありがとう。」白夜寧は言い、近づいてくるゾンビを避けつつ走り去った。

帰宅する頃には、彼女の体は痛みと疲れでいっぱいだった。彼女は路傍の自転車を見つけ、それを使って家まで戻った。降りるときには体中に痛みが走り、ほとんど崩れるように家に入った。

鍵を開けて中に入ると、白洲月尋がパンをかじりながら驚いた顔をした。「姉さん、どうしたの！」

彼女はうなずき、自分の状態を説明しようとしたが、言葉が出なかった。代わりにソファに倒れ込むと、深呼吸を始めた。

「大丈夫、すぐに治るから心配しないで。」彼女は弱々しく言った。

月尋は心配そうな表情で彼女を見つめ、医療キットを持ってきた。「これを使いましょう。」

白夜寧は彼女の手を握り、「ありがとう。」と言った。彼女はこの瞬間に、家族や仲間の支えが必要だと感じた。

第42章 光輝基地

白夜寧は彼の大声に思わず刀を抜きそうになった。「静かにしなさい、何を騒いでるの？歌練習してるわけ？」 言葉が心配げに近づいてきた。「お姉さん、見せてください。」 彼の優しい声が白夜寧の心を打った。彼女の険しい表情が一瞬で和らいだ。「待って、之之。靴を替えるから。」 白洲月尋は彼女の二枚舌に苦笑いした。「お姉ちゃん、今さら公平な対応を求めないよ。」 白夜寧は軽く額を叩いた。「何を心配してるの？私は分かってるわよ。」

「お姉さん、能力を使って治してあげましょうか？」言葉は恐る恐る提案した。 「早く、早くやって。血を見ると気持ち悪いんだよ。」白洲月尋が先に答えて手を伸ばしたが、彼女を痛めつけまいと優しく触れた。

白夜寧はコートを脱いでソファに座り、背中と腕のやけどが赤い水疱と皺になり、その惨状は目を覆うばかりだった。さらに青黒い打ち身も見え、全身が痣だらけになっていた。

「お姉さん、人間ですか？」白洲月尋は彼女の顔を見て手が震えた。 「多分ね。」白夜寧の無頓着な態度には彼女自身が怒鳴りつけるべきだったが、彼の真っ赤な目に心が動いた。

しかし、彼女の冷静さは逆に白洲月尋を怒らせた。彼は猛獣のように睨みつけ、彼女を殴りたくなった。

言葉は静かに手を振ると、最もひどいやけどに温かい白い光が降り注いだ。焼け焦げた肌が癒され、心地よい感覚が全身を包み込んだ。白夜寧は自然とリラックスし、深く息を吐いた。

白洲月尋は綿棒にヨードを含ませて彼女の傷を拭きながら、「どこに行ったの？こんなに怪我をするなんて」と尋ねた。

「人を困らせに行ってきたのよ。」白夜寧は目を開けずに含み笑いを浮かべた。 「それで自分まで困らせたの？」 白夜寧は一瞬立ち止まり、目を開けて彼と視線を交わした。 白洲月尋はすぐに目を逸らし、「本当に凄いね」と言い、彼女を押さえつけつつ薬を塗り続けた。

白夜寧は微笑着、自分の傷が徐々に癒されているのを感じた。十日前の小さな切り傷ですら大変だったのに、今では驚くほど回復が早くなっていた。

言葉は片方の手で晶核を持ち、もう一方の手を彼女の傷に当てていた。彼は少しずつ力を回復させ、彼女のための準備を整えた。汗が額に伝わり、彼女が見ていることに気づき、無理やり微笑んで見せた。

白夜寧は林澪が神女になることについて考え始めた。彼女が民心を得るために必要な魅力は、この世界で唯一のヒーラーであることが不可欠だった。しかし、言葉のような存在がいると、その魅力が薄れてしまうかもしれない。

「あの爆音は何だったの？昨日の基地で起こったのかと思ったけど、違うところかな？」白洲月尋が絆創膏を巻きながら尋ねた。 「スケートボードで行ったんだ。帰ってくる時は自転車を借りてきた。」白夜寧は正直に答えた。

「あなた、体中が怪我だらけなのに、自転車で帰ってきたの？自分で怪我を増やすのが目的だったの？」白洲月尋は彼女の手元の物を見て眉を上げた。「それだけ？」 白夜寧は彼を睨んだ。「これは大事にとっておくつもり。何かの役に立つだろう。」

「どんな役に？」 「まだ分からない。備えあれば憂いなしだよ。」

---

光輝基地へ戻る道中、大河内剛は内部通行路を通ってチームを率いていた。長い登録待ち列ができており、彼は後ろについている人々を並ぶように指示した。

当然、不満を抱く者もいた。「なぜ彼らが先に入れるんですか？特権があるんですか？」

大河内剛は議論する気はなかった。末世前でもこのような現象は普通だった。人は自分の立場から物事を見て、不公平だと感じる。例えば、隣の老人が特別扱いを受けたり、公共交通機関での割引や病院での優先診察など、これら全てが「不公平」に感じられる。

「感染の危険があるため、検査が必要です。健康のために協力してください。」と説明しても、一部の人々は拒否する。「なぜ私が？私は休みたい、止めたくない。」という反応もあった。

「仕方ないよね。これが日常だよ。」

基地に戻る際、入口で検査を受けた。「王隊長、任務は完了しましたか？」担当者が確認した。

大河内剛は機械に通すと、機械音が響いた。「安全です。」

この機械は元々子供の安全を監視するために設計された家庭用ロボットのチップで、改造されて傷の検出装置となった。太陽エネルギーによる電力供給システムも搭載され、運用が容易になった。

「ふくらはぎに擦り傷があります。」 「手首にも擦り傷があります。」

警報が鳴り響き、高貴な少女が蒼白な顔で呟いた。「私の父親……」

「分かっていますよ。手続きに従って四時間の隔離が必要です。あなたの父親にも連絡します。」大河内剛は彼女を追い払い、車を去った。

車中、大河内剛はイヤホンを弄びながら言った。「兄弟たちが生命を最優先に考えてくれるのは嬉しいね。少し苦労しても、任務目標を守ることが大切だ。」

一同は謙虚に答えた。「まだまだですね。」 「もっと頑張ります。」

友好的な雰囲気が車内を包んだ。

---

白夜寧と彼女の仲間たちは光輝基地に戻り、それぞれの役割を果たすために動き出した。彼女たちは新たな挑戦と困難に直面しながら、共に成長していくことになるのだった。

第43章 心動（一）

前方の道は人波で賑わっていた。人々の声が交差し、具体的な言葉は聞き取れない。大河内剛が首を伸ばして見ると、集まった人々が歓声を上げていた。

女性は柔らかい風のように優雅だった。白いドレスがふわりと膨らみ、彼女の周りには誰もが見惚れる魅力が漂っていた。

「林さん、ありがとうございます。お礼を申し上げたいです。」轩辕羽は彼女の愛らしい顔を見つめ、心の中で感謝の言葉が溢れた。

彼女が自分を拾ってくれた時、彼は途方に暮れていた。泥だらけで汚れていたが、彼女は何の嫌悪感も示さず、彼の手を引き上げ、「顔を上げて」と優しく言った。

彼はゆっくりと顔を上げ、周囲の人々の驚きの声を聞いた。「彼女は神女だ。基地に入った最初に彼女の姿を見ることができて、私はとても幸運だった。その美しさ、その気品、彼女を見るだけで光を感じるようだ。」

「彼女は心を落ち着かせる力を持っている。他の異能とは違う、彼女はまさに神の奇跡だ。」

…… そうだ、神の奇跡だ。轩辕羽は思った。彼だけが私を救える。

林澪は家に戻り、武蔵が冷たい表情で座っているのを見つけた。武蔵の傷はゆっくりと治っていた。普通の人はこの状態では生きていけないだろうが、彼は名家の御曹司なので、医療設備は十分だった。基地が建設された直後に彼は移動させられた。

まだ完全に回復していない武蔵は毎日車椅子に乗っており、冷たく彼女を見つめ、「帰ってきたのか？」と言った。

林澪は彼の袖を引っ張ろうとしたが、武蔵はそれを避けた。彼女の目には不思議な光が浮かび、尊敬と何か他感情が混じっていた。彼女はゆっくりと蹲り、車椅子の脇に寄り添い、再び彼の手を強引に握り締めた。「どうしたんですか、おじさん？」

「どうしたと思う？」武蔵は彼女を見つめ、口調は厳しかったが、やがて和らいだ。「澪、君はいい子だが、他人を簡単に信じてはいけない。可哀想そうに見えるからといって助けるのは危険だよ。騙されるかもしれないじゃないか。」

「あなたが心配してくれているのですか？」林澪は笑顔で彼を見つめた。少女の瞳は生き生きとしており、まるで森の精霊のように純粋で、守ってあげたくなるような存在だった。

武蔵はどうやって彼女の純粋さを責められるだろう？

「君はいつまで経っても子供だね。」彼は嘆息した。

林澪は頭を彼の膝に預け、子供のように無邪気にすり寄せた。「私はおじさんのお友達、澪ちゃん。おじさんが私を守ってくれて、私がずっとおじさんの側にいるよ。遠くまで。」

武蔵は彼女の頭を軽く撫でた。彼の力はまだ足りないし、乱世の中で彼女を十分に守ることも難しい。「澪、必ず安全に過ごせるようにするよ。」

彼は知らない、林澪の顔は陰鬱な表情をしており、昔の微笑みや純粋さはもう見られなかった。彼女は既に大人になっていた。

林澪は執拗に思った。おじさんの愛情はまだ足りない。もっと私を理解すれば、私の真実を見ることができるのに。そして自然と決別し、あなたに勝てる。

末世以降、人々の体には五つの異能が現れた。金属、木、水、火、土。これらの異能を持つ者が大多数だったが、彼女は特殊な二重異能を持っていた。

魅了する精神力と親和力は彼女の大きな武器だった。彼女は屈服することを望まなかった。祖父の独裁的な態度を断ち切るためにも、彼女は努力を重ね、資本を蓄え、対外的なイメージを作り上げた。精神的支柱となることで、距離を縮めることは難しくなかった。

また、彼女は時折何者かからの誘導を受けた。 「澪ちゃん、君は世界の主人公だよ。みんなに愛されるよ。」 「澪ちゃん、自分の魅力を信じて、優しくて思いやりのある子でいてね。末世でも優しい君を拒む者はいないよ。」 「澪ちゃん、君はたくさんの愛を得るよ。」 「澪ちゃん、自分の気持ちに従って…」

くそ！ 林澪は怒りを抑えきれなかった。優しさ？ 優しい人が幸せになるのか？ そんなことはない。優しい人ほど簡単に騙され、犠牲になる。

小羊になりろ？ 夢見すぎだ！

何の運命だ？ 誰かに愛されるために？ 彼女は必要としていたのか？ いらない、余計なこと、玩具、必要なものではない。

しかし、それを利用することで自分が望むものを得られるなら、忠実な犬がいても問題はないだろう。

---

城の中、夜空は星が輝き、末世の空には二種類があった。一つは雲が覆い尽くし、何も見えない空。もう一つは今のような、星がキラキラと輝く美しい夜空。手を伸ばせば、古より伝わる星を感じることができるかのような錯覚に陥る。しかし、それは幻影でしかない。

言葉は後ろで音がしたので振り返ると、白夜寧がソファに倒れ込んでいた。彼女が遊んでいたライターが毛布の上に落ちた。

毛布が少し滑り落ち、言葉は心配になってライターをテーブルに置いた。彼女が怪我を気にしない様子を見て、心が痛んだ。

彼は何か言うつもりだった。白洲月尋のような非難かもしれない。「なぜ自分の体を大切にしないのか」といった言葉。しかし、彼にはその資格がなかった。

白夜寧が戦いの中で怪我を恐れていたのか？ 彼に何の権利がある？

彼は自分の防御力のない異能に感謝した。少なくとも、こんな時にも何かできる。

昼間は暖かかったが、夜になると冷えてきた。

言葉は再び異能を使い、白夜寧が眠りについて楽になるようにした。火傷は最も辛い痛みの一つだ。言葉は自嘲的に思った。「あなたは無敵だと信じているけど、私にとってはとても心が痛む。」

彼は自分が可笑しくなった。心がどうしてこんなに早く鼓動しているのか？ 病気なのか？ 不思議だ。

手が白夜寧の背中にある火傷に触れ、一瞬走神して、彼女の首筋に触れた。指先の感触が心の奥深くまで届き、心臓が重く鼓動した。

これは何だろう？ 言葉は茫然と考えた。 なぜ心がこんなに早く鼓動しているのだろう？ 病気なのか？ 不思議だ。

第44章 心動（二）

白夜寧の目が開くと、その瞳には一切の酔いがなく、澄明な意識で微かな触れ合いを感じ取った。誰かに近づかれている——咄嗟に手が動いて、彼女の心の中で刀光が一閃し、隣の人物の首を狙って匕首が飛んだ。

血が流れ出した。

同時に、震える声で「お姉さん」という言葉が聞こえた。

彼女は不快感を露わに舌打ちした。酒を飲みすぎたのか？

匕首を放り投げ、手に血が付いた。ソファは大きいが、彼女が大きな動きをする余裕はなかった。体の半分がソファから飛び出しているところを、言葉が優しく腰を支えて元に戻してくれた。

「大丈夫ですか？言葉、見せてください。」白夜寧が引き寄せようとすると、思わず苛立ちが湧き上がった。言葉が最後に負傷したのは、自分が原因だった。しかも喉を切るとはどういうことだ？

言葉の顔は少し赤らんでおり、拒否しようとしながらも、次の瞬間、白夜寧に強く髪を引っ張られて、痛みで息を呑んだ。

「大丈夫です、大丈夫。ただ皮膚を少しだけ切っただけですから、たいしたことありませんよ。」

「本当？」白夜寧は疑い深く近づき、怪我が深刻なものではないことを確認して安堵した。薄く切れた皮膚から流れ出た血液が、彼の首筋の血管に触れ、白夜寧がそっと指で触ると、言葉が全身でびくりとした。

「痛い？」白夜寧が手を離し、「ごめん、力が入っちゃったね。」

言葉は首を振ったが、唇を噛み、驚きと混乱が目を覆っていた。彼はすぐに冷静を取り戻し、拳を握り締めて逃げずに留まった。

彼は体を横向けにし、暗闇に隠れながら、首を傾げて弧を描いた。手から柔らかな白い光が放たれ、少年の首筋に当たると、小さな傷が次第に消えていった。

「大丈夫だから」と彼が言った通り、それほど深刻な怪我ではなかった。

白夜寧は素早く反応し、彼の脆弱な首筋を見つめ、腿の上で軽く二本の指を触れさせた。血液が彼女の白い指先で引き延ばされ、切れると同時に両端に戻った。

「私、お姉さんをさらにリラックスさせるつもりだったのに、考えてなかったね。すまない、また起こしてしまった。」

傷が癒えると、言葉は振り返らずに「部屋に戻ります。お姉さん、おやすみなさい」と言って歩き始めた。

白夜寧は言葉の体内から漂う困惑と脆さを感じ取り、それが夜色の中で特に魅惑的であり、人を惑わせるような印象を与えた。

彼の指が下ろされ、白い光が消え、部屋は再び真っ暗になった。窓ガラスには星々と月が輝き、隅には微かな灯りが点滅していた。

「治療してくれると言ったよね？」白夜寧が声をかけた。

言葉の去ろうとしていた姿が止まった。

白夜寧は彼の葛藤を感じた。まるで崖っぷちに置かれた陶器が必死に落ちないようにしているように、彼は震えずにいる努力を続けていた。

彼は何を考えているのだろう？

白夜寧の瞳には細かい光が散りばめられ、光と瞳孔の反射によって様々な断片が舞い上がっていた。彼女は言葉を見つめ、自分でも気づかないほどの放蕩と微笑を浮かべていた。

「うん？」彼女が促す声を出し、言葉の額を軽く叩いた。言葉の肩が一瞬だけ力を抜いたように見えたが、よく見ればそんな動作はなかった。

言葉は頭を垂れ、振り向いて急いで戻ってきた。「お姉さん、伏せてください。今から治療します。」

「うん。」白夜寧は一度従順に決めた。彼の頬が赤らんでいるのを見て、彼が少し怒っているのかもしれないと思った。

言葉が手を伸ばし、熱傷を治療する術を施した。皮膚がほぼ完全に回復したとき、彼が集中している最中に、白夜寧が背中越しから彼の手を掴んで自分の腰に押しつけた。その場所の傷は浅かったが、彼女の意図は子供を落ち着かせることだった。しかし、力が強すぎて彼女自身が緊張してしまった。

「お姉さん、どうして……」

「治療中だよ。」

「でも直接触れなくても治せるでしょう。」

「さっき触れていたじゃない。」

「……」

白夜寧が微笑んだ。「お姉さんが寝ぼけて、無意識にあなたを傷つけてしまったんだね。ごめんなさい。あなたの心配をさせて、本当に申し訳ない。」

彼女の言葉は甘美で、言葉の心防を崩壊させた。彼はもう防御できず、涙目のまま彼女に言い聞かせた。

「お姉さん。」

この声は少し大きくて短かった。

「お姉さん。」今度は長く伸びて、お願いするような声になった。

「振り向かないで、見ないで。」声が少し震えていた。

白夜寧の耳がチクチクした。この少年どこでこんな言葉を覚えたのだろう？これほどまでに言われて、彼女は答えずにはいられない。

「分かったよ。」

考えて、言葉を安心させるために追加した。「私たち、何を言っても大丈夫だからね。」

呼吸が一瞬止まり、言葉がまた叫んだ。「お姉さん。」

「うん、いるよ。」白夜寧は言葉の声が心地よかった。どんな声でも録音して聞いていれば、きっと怒ることなどなくなるだろう。

言葉が毛布を引っぱり、彼女を丁寧に覆い、「お姉さん、ゆっくり休んでください。私は疲れたので、先に寝ます。」と言った。

白夜寧は思った。終わりなのか？拗ねるのをやめたのか？面白いと思っていたのに。

残念だ。

振り返ると、ドアが閉まっていた。

早すぎるな、若い男の子らしいスピードだ。

言葉はドアに寄りかかり、ゆっくりと床に座り込んだ。顔を膝に埋めて、頭を抱きながら激しく息を吐いた。先ほど抑え込んでいた恐怖や複雑な感情が溢れ出すようだった。

彼は罪深い！

悪事を働いた！

お姉さんに悪い考えを抱いてしまった！

彼の心にはさまざまな違和感が芽生えた。

もし一生お姉さんを見守ることができたら。

もしお姉さんを大切にできるなら。

もしもっと近くにいられるなら……

もしお姉さんの目に映ったら……

彼は願いを一つ抱いた。

もし星空が永遠に輝き、天の下で二人が共存できるなら、いつかお姉さんに近づける機会があるだろうか。

---

（続く）

第45章 退去

朝の光が差し込む中、白洲月尋は二階から下りてきた。彼の目元は青黒く、昨夜はゲームに没頭してしまい、最後の安心な一夜を過ごした。この安全な場所との別れの時が訪れた。

正直に言って、白洲月尋はここを離れたくなかった。世の中が混乱していても、モンスターと戦い、食事を楽しむ場所があり、友人と家族がいれば、これ以上の幸せはないだろう。

しかし、姉である白夜寧が既に次の行動を決めていたため、彼は拒否するつもりはなかった。

「おはよう、姉さん」と白洲月尋は笑顔で挨拶した。「こんなに早起き？睡眠不足かな？」

一晩中痛めつけられた白夜寧は、顔色を曇らせたまま、手に握ったライターを素早く回転させている。彼女の気分が最悪であることは明らかだった。

「次からは火遊びしないでね、姉さん」白洲月尋がライターを取ろうとするが、白夜寧はそれを投げて手に戻すと、青い炎が上がった。

白洲月尋は「おおっ」と声を上げる。

言葉は洗面所から出てきて、荷物をリュックサックに詰め終え、ドアを開けた。窓を開けて部屋に風を通そうとしていたが、ソファを通り過ぎるときにはそちらを見ず、

「おはよう」と白洲月尋が足を蹴った。

「おはよう」と言葉が返事した。

「言葉、もう一度その傷を見てあげて、今日は特に辛そうだね」と白夜寧が言った。

「……うん、わかった」と言葉が向きを変え、「見てみるよ」と答えた。

言葉の異能は薬よりも効果的だった。彼が異能を使うと、顔が赤くなり、体がふらついた。

準備万端の白夜寧は、家具やカーテンまで持ち帰る用意ができていた。マットレス、本棚、テーブル、椅子、テレビ台、カーテンまで全部持ち帰るつもりだった。

「姉さん、これは少し行きすぎじゃない？」白洲月尋が苦笑いを浮かべた。

「君は何も知らないな」と白夜寧が嘲るように言った。「废物だね。」

「いや、ちょっと、大人しく話そうよ」と白洲月尋が不満を漏らす。

「黙って」と白夜寧が言い、きれいになった部屋を見渡して満足げに頷いた。他の人がこの家に住んでいる様子を見たら我慢できないと思っていたので、思い切って断念した。

「何か残念に思うことは？」彼女が問う。

白洲月尋と言葉は揃って首を横に振った。何を残念に思えるというのか？

白夜寧はドアを閉めて鍵をかけ、そのドアを見つめた。何もする必要がないことを考えて、そのままにしておくことにした。

三人は階下に降り、白夜寧は背中の痛みを押さえながら車庫を探し、一台の改造車を見つけた。

「運転はあなたに任せる、郊外へ向かうよ。道順は教えてあげる」と白夜寧が後部座席に座り込んだ。

「姉さん、免許はあるけど運転経験があまりないんだ」と白洲月尋が興奮しながら言った。

「大丈夫、誰も捕まえたりしないよ。早く」と白夜寧が促した。

「怖いこと言うね」と白洲月尋が言い、運転席に移動した。

言葉は助手席に座り、静かに微笑んだ。心の中に少しだけ異なる感情が湧き上がったが、普段と変わらない日常を感じていた。自分が彼らの仲間になれたことに感謝していた。

白夜寧が車の性能を確認し、喜んでいた。高さのある車体、厚いタイヤ、そして前方に設置された尖った鋼製の突起が特徴的で、ゾンビを簡単に乗り越えられる。衝撃吸収装置のおかげで、車内での振動はほとんど感じられなかった。

走行中に白夜寧は音楽を流し始めた。それは少年が黄金色の麦畑を探し求める物語で、様々な困難を乗り越えて最終的に麦畑で命を落とした話だった。音楽は激しいがら、雑多感はなく、現在の状況にぴったりだった。

音楽の中で、白夜寧は二人に物語を語り、それぞれの区切りで解説を入れて退屈を紛らわせた。ゾンビはそれほど恐ろしいものではなく、心の壁を乗り越えれば簡単に処理できる。アクセルを踏み、血しぶきを冷静に見つめ、ガラスを清掃するボタンを押せば問題は解決した。

白洲月尋の心はすでに落ち着いており、生き残っている人々の多くも彼と同じくらい冷酷になっているのだろう。わずか数日の間にどれだけ変わり果てたことか。

突然、前の曲がり角に一人の女性が現れた。彼女の顔色は青ざめており、歩みがふらついていた。彼女は車の前に立ちはだかった。

道路脇にはいくつかの廃車が停まっており、前日軍隊が通りを掃除して通行可能な道を作っていた。車の窓ガラスは破損しており、周囲には血の匂いが漂っていたが、ゾンビは見当たらなかった。

白洲月尋は急ブレーキをかけた。

女性は車の前に散乱した肉片や腐臭を放つ腸に驚き、青ざめて後退りしながら叫んだ。

白洲月尋は淡々とした表情で、足をアクセルに置いた。

言葉は何か言いたそうに振り返ったが、白夜寧が危うく車底に飛ばされかけるところを支え、不気味な笑みを浮かべていた。

言葉は唇を引き締め、口を閉じた。

白夜寧は言葉の目を覆い、すぐに離した。「見たくないときは目を瞑るといい」

言葉は瞬きを繰り返し、心の中で考えを断ち切った。『姉さんと白洲月尋は気持ちが通じ合ってる、自分だけが違う道を歩いている気がする。次は彼らと同じように考えられるようにならなければ』

白夜寧は気づかないでいたが、この優しい少年が何か不満を抱いていた。

白洲月尋はアクセルを踏んだ。何が起こったのか、なぜその女性が車を止めたのかわからないが、良からぬことが行われているのは確実だった。

曲がり角から数人の男が現れ、怒鳴り声を上げて女性の隣に立った。

「何者ですか？ 昼間から人を轢こうとするんですか？」

「降りろ、早く降りろ！」

「本当に轢くつもりなんですね」と女性が叫んだ。

車窓から声が聞こえた。「罠だよ」と白夜寧が言った。

「轢け」と白洲月尋が笑いながら言った。白夜寧の影を踏襲するような残酷さがあった。

言葉は左を見ても右を見ても、安全ベルトを握りしめた。

「この先は注意が必要だ」と白夜寧が言った。「敵が待っているかもしれない」

白洲月尋は頷き、再びアクセルを踏んだ。巨獣のような車が吼え、進み出す。三人は新たな旅路に向かって進んでいった。

第46章 家

周囲に停まっている古い車は、道路の清掃のために残されたものではなく、女性も自殺を試みていたわけではありません。彼女たちは罠として使われ、通行人を引き寄せ、その背後に隠れている人々が一斉に飛びかかり、食料や生命を奪うためでした。

これは生き残りのための世界です。さまざまな策略が用いられ、善良さや好奇心は生存のための無料の推進力となります。

しかし、彼らは白夜寧（しらよるね）に出会いました。

数人の男たちが無鉄砲に刃物やハンマーを持ち近づいてくる前に、白夜寧はすでに自動小銃を構えていました。

男たちは一瞬驚き、後退しようとしたが、先頭の男は笑いながら言いました。「女の人が射撃できるわけないだろう。どうした、私に発砲する気か？ やってみなよ、やってみろ。怖くてできないだろ？」

「お前のような女には百の勇気が必要だな。初めてそんな立派な車を見たなら、すぐに降りて食料と水、必要なものを差し出せ。俺たちはお前を助けるかどうか考えてやるよ。」

彼らは自分たちで笑い転げていました。

「お前たちが誰だ？」白夜寧は冷笑し、車から降りました。「私の前では、誰も自分を『お前』呼ばわりしないことだ。」

銃弾が飛び散り、女性が悲鳴を上げて前に這いずり、血の霧が広がりました。

白夜寧は彼らの膝に銃弾を浴びせ、そして再び車に戻り去って行きました。「行こう。」

「了解しました。」悪人たちが威勢良く車を走らせ、白夜寧は逆境の中で進んでいきました。

「道端の花は摘んではいけません。それらは罪を象徴しています」と白夜寧は諭しました。

「わかりました。」

「わかりました。」

別荘へ向かう途中、最初に遭遇した出来事の他にも、いくつかの重要な出来事がありました。それは、白石寧々が倉庫で小麦粉を集めていた際に、異常なゾンビに出くわしたことでした。

彼女は食料が最大の資本と考え、将来的に人類の功績ランキングで上位に立つために利用することを計画していました。もちろん、そのための条件交渉で自分が大きな利益を得られるはずでした。

しかし、運悪くそのゾンビは普通のものよりも強力で、体表面に鱗が生え、尾を持つ人間とトカゲの中間的な変種でした。彼は車を追いかけてきて、激しく衝突し、車がひっくり返す寸前になりました。最後に白夜寧は超能力を刀身に付与し、三つの切りつけでその頭を切り落としました。

彼女は外での時間を長引かせたくなかったので、特に白洲月尋と言葉と共に移動している最中は常に危険が伴います。一秒でも外にいることはリスクです。

しかし、彼女があまりに急いでいたため、腰にその尾が触れて服が破けてしまいました。幸いにも彼女は素早く反応して大怪我は免れましたが、その反動で腰を痛めてしまいました。

そのため、最終的には白洲月尋が運転し、言葉が後部座席で白夜寧の背中を叩いていました。

「急ぎすぎた、急ぎすぎた、急ぎすぎた」と彼女は反省しました。「もっと慎重に、もっと慎重に、もっと慎重に。」

彼女は恐怖を感じましたが、それでも問題を認識しました。怪物一つで超能力を使い果たし、時間と空間の血の池の制御も失効するかもしれません。彼女は毎日そのバナーと戦う必要があります。

当初、彼女は林澪の光を消してから評価を集め、その後処分するつもりでしたが、それは時間がかかりすぎます。彼女は復讐をするためで、子供を育てるつもりはありません。

彼らは途中でサンドイッチを食べ、ヨーグルトを飲み、到着したときにはすでに午後の太陽が強く照っていました。郊外の別荘は緑化が重要で、まだ整備は完了していませんが、いくつかの緑が芽吹いていました。

白夜寧は車を家に入れ、指紋認証でドアを開けました。

機械の声が聞こえました。「おかえりなさい、主人様。」

「誰かが不正に侵入したり、ここに来た人はいますか？」白夜寧が尋ねました。

智能システムは答えた。「いいえ、主人様。」

彼女は見回しましたが、何も異常はありませんでした。振り返ると、白洲月尋と言葉が並んで立ち、目を見開いていました。

「どうした？満足していないのか？」彼女は早速ソファーに横たわりました。

「いえいえいえ。」白洲月尋は首を振りました。

言葉は驚きながら言いました。「電気があるなんて…」

「これほど珍しいわけではないけど、原理は簡単だよ。」白夜寧は壁を指し、ドアを叩きました。「太陽光パネルとチップによる自己供給だ。」

彼女はそう言って部屋に入り、ソファーに毛布を二枚投げて寝転がりました。

疲れ切っていました。白洲月尋に片付けさせようと思いましたが、急がないのであれば明日でもいいでしょう。

彼女は本当に疲れており、不安定な眠りに落ちました。良い夢ではなく、騒々しい乱夢が始まりました。

邪悪な王妃が娘の美貌を妬んでおり、娘を殺そうとしています。娘は美しいドレスを着て、白洲月尋の顔をして助けを求めていました。彼女は逃げ続けましたが、鳥人や魚人と追いかけっこをして疲れ果てました。

彼女はすぐに眠りにつき、二人はお互いを見て、姉さん、荷物を少し整理してくれないと、私たちも疲れているよと言いたかったです。

白洲月尋と言葉は2階で毛布を見つけ、もう片付けを面倒くさがってそのまま下に持って行き、床に敷いて横になりすぐに眠りました。

三人が到着した初日、部屋を掃除することもなく、新しい家を整理することもなく、リビングで丸まって寝てしまいました。

運転の疲れと緊張が解け、ようやく風雨を防げる場所に到着したことで、みんながリラックスし、白夜寧の寝息に誘われて眠りに落ちました。

白夜寧が次に目覚めたとき、既に夜になっていました。夢に振り回されて頭が痛かった。目の前に浮かぶのは女装した白洲月尋が助けを求める光景でした。

「明かりをつけ。」彼女の声は少し枯れていました。天井を覆う光が中央に向かって集まり、柔らかな光が灯りました。太陽光エネルギーを蓄積した結果、光は目に優しく感じられました。

床に横たわっていた二人が体を動かし始めましたが、まだ完全に目覚めていませんでした。

白夜寧は頭を押さえながら二人を見つめ、額を叩きました。「起きろ、一夜中床で寝たら腰が痛くなるぞ。」

二人はうなるように答えました。「起きました、起きました。」

白夜寧は発電機をセットし、部屋は明るくなりました。室内には暗い香りが漂っていましたが、彼らが深く寝ている間にほとんど気づかなかったようです。

しかし、夜に窓を開けるのは賢明ではありません。白夜寧が換気システムを理解して操作すると、空気が入れ替わり、状況が改善されました。

家は広く、温かい雰囲気があり、グリーンとライトベージュを基調とした暖色系の内装でした。白石寧々が立ち上がり、片付けようとしましたが、白洲月尋と言葉に止められました。

二人の少年が風風火火と地面とテーブルを掃除し、一気にきれいになりました。

その夜、三人は初めて新居で過ごしました。

第47章 基地への入場

その夜、白夜寧（はくやね）は一階のリビングを片付けたが、他の部屋はまだ手つかずだった。彼女は家具にかかった防塵カバーを取り去り、テーブルには様々な食べ物を並べた。前菜はスモークした大きな骨付き肉で、三時間かけてゆっくりと低温で焼かれ、最後に少量のバターで軽く揚げられる。小さなガスコンロでは、二つの小さなバターが溶けながら香りを放ち、すぐに部屋全体がその豊かな香りで満たされた。

白夜寧は三つのワイングラスを用意し、一つにはフルーティなイチゴワインを注いだ。料理の肉は彼女の意識に従って、一つずつ小箱に入れていく。白洲月尋（しらすつきひろ）は目を輝かせて飛びついてきた。「わあ！」

言葉（ことば）も唾を飲み込んだ。白夜寧は二人にリラックスウェアを投げて、「早く着替えなさい」と言った。そして小さな座布団を出し、「さあ、食べよう」と急かした。

彼女は一本の骨付き肉から大きな肉片を引き剥がし、その瞬間、肉の香りが広がった。白夜寧は落ち着いて一口噛み、言葉は思わず笑ってしまった。彼女が食べる様子はとても可愛くて、まるで小倉ネズミのように少しずつ噛んでいた。

食事を終え、お腹が満たされると、木製の容器はそのままにしておき、将来焚火に使えるようにする予定だった。彼らはまだ居住用の部屋を完全に整えていなかったので、白夜寧は数枚の毛布を重ねて大きな寝床を作り、白洲月尋と言葉に床で寝るよう指示した。

彼女はソファに横になり、翌日の計画を語り始めた。「明日は部屋を掃除しましょう。私はいくつかの太陽光発電システムを設置しましたから、これからは温水シャワーも使えますよ。」

白洲月尋は漫画を持って見ていたが、「それはいいですね、姉さん、本当に素晴らしい」と喜んだ。

「そして、明日の午後は『輝き基地』へ行きます。」 「なぜ？」 白夜寧は笑い、「ちょっと遊びに行こうと思って」と答えた。白洲月尋は少し考え、「復讐に行くのか」と言葉に説明した。 「……異能を鍛えるのが一番だな」と言葉は思った。

午後に短時間眠った後、白夜寧はネット上での会話に戻った。彼女は今では約20滴の水を操ることができるようになった。「ネックレス作れるな」と内心で呟いた。

【主人公はどうなった？】 【返信：忘れていませんよ】

彼女は男主人公のことなど忘れることなく、ただ彼は末世で毎日必死に生きているだけだ。慌てる必要はない。

【すごく美味しそう、晩御飯が待ち遠しい】 【返信：笑】

その後、白夜寧はあまり寝ていないにも関わらず、目覚めると不快感はなく、柔らかい暖かい光が差し込んでいた。その光の中、言葉の穏やかな横顔が見えた。

「おはよう、姉さん。」言葉は手を引っこめて、自然に頭を下げて立ち上がり、「外を見に行ってもいいですか？」と言った。

「うん、ドアを開けて換気しよう」と白夜寧が頷き、言葉と一緒に外に出た。太陽が雲から現れ、大地を照らそうとしていた。この場所は市街地から離れており、誰もいない静かな郊外の雰囲気を楽しむことができた。

庭には古い車が置いてあり、修理が必要だった。言葉は工具を探しながら、「姉さん、必要な道具を探してみてください。前に倒れたコーンを直してみます」と言った。

「分かった」と白夜寧は言って、空間から全ての工具を取り出して言葉に渡した。「修理工場で働いていたことがあるんです」と言葉が自信たっぷりに答えた。

「すごいね、万能型のエキスパートだね」と白夜寧は優しく拍手を送った。言葉は微笑んだが、目を合わせることは避けた。白夜寧は気にせず、家に戻って簡単に洗面し、院で刀の練習を始めた。

彼女の理解では、攻撃は「速さ」と「強さ」に集中すればよい。最高速度と最大力で動けば、他の動きが遅く感じられ、実力が向上する。

白洲月尋が起きてみると誰もいなかったため、声を追って外に出てみると、早起きした二人を見つけた。「そんなに早くからやってるのか、厳しいね」と苦笑した。

白夜寧は体が軽くなり、傷もほとんど問題なくなった。彼女は素早く刀を納め、言葉を洗面所に向かわせた。

二階には主寝室と二つの客室があり、防塵カバーのおかげでそれほど汚れていない。彼らは部屋を選び、温水シャワーを浴びて服を着替えた。その後、ベッドを整え、状態は明らかに良くなった。

地上の毛布を撤去しようとすると、白洲月尋はそれを抱きしめて離さなかった。白夜寧は仕方なく、彼のために特別なベッドを作り、その上に落ち込むとまるで沈没するようだった。

準備が整い、出発の時が来た。白夜寧は地下室に食糧を備蓄し、鉄の扉を閉めて電源を切り替えた。通電装置が動作し、細かい火花が散った。

「これは何？いつから仕掛けたの？」白洲月尋が質問した。「大丈夫なのか？」

「地窖の電流をここに流している。触れたら3時間くらい昏睡するし、私にも通知が届く」と白夜寧が説明し、彼を車に乗せた。

「毒婦心だね」と白洲月尋が冗談を言ったが、白夜寧は足で彼をつついて、「ごめんなさい、ごめんなさい」と謝った。

言葉は微笑んでいた。風が彼の額の髪をそよがせ、とても晴れやかな表情を見せた。

白夜寧は怪我が治ったため、白洲月尋を後部座席に座らせ、自分で運転することにした。言葉は助手席に座り、椰子牛乳の香りが彼を包んでいた。白夜寧は言葉の額を指でつついて、「シートベルトを締めて、出発だ」と言った。

「分かりました」と言葉がシートベルトを締めた瞬間に、彼は一瞬宙に浮いた。彼の心臓が喉元まで跳ね上がり、シートベルトを握りしめた。

白夜寧の運転技術は抜群で、ゾンビの中で自在に進み、まるで移動する障害物を避けているかのようだった。軍隊が清掃を行っていたため、変異種のゾンビはそれほど多くなかった。

入り口では長い列ができており、白洲月尋は呆然とした。「入れるのにどれくらいかかるんだ？もうやめようかな」と言った。

しかし、白夜寧は人混みの少ない道を選んで車を走らせた。門番が顔認証を行い、不機嫌そうに手を振った。「あっちの列に並べ、抜け駆ちは許さないぞ。」

白夜寧は微笑んで、「大河内剛さんが連絡してくれたよね？」と言った。

大河内剛は基地の主人の息子であり、知名度がある人物だった。門番の表情が変わり、昨日の指示を思い出した。「凄い人が来ると言われていた。君たち、待機していなさい。」

門番は疑問を持ちつつも大河内剛に連絡した。「君たちはここで待っていてください。既に知らせました。」

彼は白夜寧の姿を見て、「小悪魔の恋人だろう」と内心で思い、納得した。

それから一行は順調に基地へと向かった。

第48章 どうか、私を可憐な花だと甘やかさないでください

「林さん、お帰りなさいませ。」門番が丁寧に挨拶する。

林澪は車から降りると、白いドレスが美しい曲線を描き、水仙の花のように咲き誇る。彼女の存在は人々に希望と明るさを与え、末世で必死に生き抜こうとする生存者たちにとって清らかな光となった。

「ええ、小張さん、お疲れ様です。今日はどんな一日でしたか？何か楽しいことがありましたか？」林澪の声は軽やかで、心を和ませる魅力があった。彼女と話すのは本当に楽しみだった。

「あなたに会えたことが最高の出来事です。」小張が笑顔を見せた。

林澪の顔が赤くなり、白い頬に薄い紅潮が広がった。しかし、彼女は恥ずかしそうに微笑み、品のある態度で答えた。

その時、どこからか威勢の良い口笛が聞こえてきた。それは調子よく響き渡り、静かな空気を一瞬にして破った。

林澪が振り返ると、表情が固まり、平穏な態度を保つのが難しくなった。運転席には白夜寧が座っており、その笑顔は優しげながら、目には鋭い光が宿っていた。彼女の視線はまるで獲物を見つめるかのような鋭さを持っていた。

林澪は全身が恐怖で震え、彼女の手が窓外に置かれているのを見て、思わず無力感に包まれそうになった。あの日、彼女が武蔵の肋骨を踏みつぶした時の冷酷な表情が脳裏に甦った。

「澪さん、大丈夫ですか？」背後から声が聞こえた。

「大丈夫です。」林澪は反射的に答え、背中を向けたまま、白夜寧の顔を見据えた。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔和な表情を作った。

ここはもう平和な時代ではなく、末世だ。彼女は既に多くの試練を乗り越えていた。そんな世界で、なぜ彼女を恐れる必要があるのか？

「久しぶりですね。」林澪が手を振って挨拶した。

「そうですね。」白夜寧も微笑んだ。「こちらへ来て、よく見せてもらいましょう。」

林澪は近づき、柔らかい髪が肩にかかる。彼女の姿は美しく、誰もが見れば愛らしい少女に感じただろう。

二人はまるで古い友人のように接しているが、その間に深く隠された過去があったことは誰にも分かりようがない。

白夜寧が林澪の頭を軽く叩き、指が髪の中に入ると、林澪は息を呑んだが、表情は変わらずに微笑んだ。

「どうしましたか？」彼女が尋ねる。

「あなたの後ろにたくさんの人がいますね。」白夜寧が言った。

「そうですか？彼らは私の兄たちで、とても大切にしてくれます。」林澪がまばたきをしながら答えた。彼女の言葉には、微妙な魅力が含まれており、自然と白夜寧の心に届いた。

白夜寧の表情は変わらず、しかし彼女の手には力を込めた。林澪が痛がって眉を寄せた。

「あ、痛いです。」彼女が小さく叫んだ。

白夜寧は彼女を殺したい衝動を感じたが、それは発覚すればまずい。彼女は一瞬考えてから、手を離した。

「武蔵さんはどうしましたか？彼があなたにとって最も大切な人ではなかったのですか？」白夜寧が問うた。

林澪の表情が硬直し、彼女の瞳には一瞬で複雑な感情が浮かんだ。そして、彼女は微笑んで、白夜寧の手に顔を寄せる。

「お願い、もうその話はしないで。叔父さんのことを思い出したら、貴方を殺してしまいそうだから。」彼女の声は可愛らしく、しかし中に秘めた感情が感じられた。

白夜寧は彼女の顎を引き上げ、ゆっくりと見つめた。

「どうか、私を可憐な花だと甘やかさないでください。」彼女の声は依然として優しかった。

林澪は彼女の言葉に驚き、すぐに別の話題に移った。

「入る手伝いが必要ですか？」

その時、大河内剛が車を停めて近づいてきた。

「兄貴、本当に来てくれたんだ。さあ、付いて来て。兄貴が快適に過ごせるようにするよ。おい、離れて話せよ。兄貴、聞こえるか？」

林澪は一瞬立ち止まり、「あなたを迎えている人がいるなら、私が邪魔をするのはやめましょう。」と言った。

白夜寧は車に戻り、表情を冷たく変えた。「湿布巾、ありがとう。」

言葉は呆然としたまま、白夜寧の指示通りに湿布巾を渡した。

白夜寧は慎重に指間を拭き、アルコールスプレーで消毒した。

「姐さん、ゾンビ退治から帰ってもこんなに神経質じゃなかったのに。」白洲月尋が不快感を表した。

「君は理解していない。」白夜寧が冷たく答えた。「消毒は彼女との接触からくる不快感を追い払うためだけじゃない。それが少しでも心地よい時間を作ろうという意図だ。」

彼女が車から降りてドアを閉めると、大河内剛が門番と話をしていた。彼は林澪を見て驚いた。

「お前、女の人まで誘惑してるのか？」

林澪の顔色が悪くなった。「王長官、言葉遣いに気をつけてください。」

その後ろから男が現れた。「澪ちゃん、そんな言い方をしないで。あなたは決してそんな人じゃない。」

「轩辕さん、もういいわ。私たちも行かないと。出入り口で時間がかかりすぎるのはよくないから。」林澪が優しく言い、男性の怒りを鎮めた。

「澪、お前はいつも素直で賢いね。」男性が微笑んで言った。「そうだね、それならさっさと帰ろう。」

大河内剛は一瞬戸惑ったが、すぐに理解した。彼の兄貴は豪快な性格で知られている。

「ピーッ——」「安全。」

「ピーッ——」「安全。」

「ピーッ——」「大面積の火傷、軽度の打撲傷。」

大河内剛は甲斐小次郎に仕事を任せて、何も罪悪感なく去った。

林澪とその仲間たちは出口に向かい、新たな冒険が始まった。彼女たちは未知の困難に立ち向かい、共に未来を切り開くために進む。

第49章 隔離

大河内剛は突然、あの日の爆発音を思い出し、その時に負った火傷が回復しているのを見た。しかし、彼がそれを見逃していたのは、回復が見事だったからだ。

門番の顔色が変わった。「王様のお孫さん、申し訳ありませんが、貴重なご配慮をお願いします。怪我人は隔離が必要で、規則違反はできません。」

「でも……」大河内剛は白夜寧を見ながら困った表情を見せた。彼も規則を破りたくなかったが、白夜寧の怪我が彼に助けを与えた。爆発が変異した蔓を阻止し、彼は無事に任務を完了できた。

白夜寧は頷いた。「大丈夫です、二人の弟を先に連れて行ってください。私は隔離を受けますので、ご面倒をおかけします。」

彼女は大河内剛が迎えに来るとは思っていなかったが、冷兵器について話したいと急いでいた。彼は鋭敏に感じていた。熱兵器には限界があることを理解し、狭い空間での戦闘力の重要性を認識していた。

「基地内の流通通貨を見て、休憩できる場所を探してから、また迎えに来てください。信頼できる人ですが、完全には信用しないでください。自分で考えるようにしましょう」と白夜寧は小声で指示した。

「分かりました。」白洲月尋が頷き、大河内剛の手を取り肩を叩いて、「行こう、王兄さん。お姉さんをご存じですか？名前は白です。私たちも同じですね……」

白夜寧は言葉に手を振った。子供らしい性格で少し甘えているように見えた。

大河内剛の指示により、白夜寧は小さな部屋を与えられた。道中、悲鳴や騒ぎが聞こえた。親しい人々が怪物に変わる姿を見るのは誰にも辛いことだ。

「お願い、私の夫を殺さないで！連れて行かないで！」女性が叫んだ。

「馬鹿言ってるわね、あなたこそ浮気者よ。私が新しい果物を食べたせいで、彼がゾンビに襲われたわけじゃないわよ。」

白夜寧は興味深く眺めた。彼女の好奇心は読者の反応を引き立てる。彼女は平和な時代の動物園を見学する観客のように、温かみのある笑顔を浮かべていた。

「見ないでください。」小張が彼女の眼差しを注意した。彼は林澪との違いを感じ、彼女が苦しむ人々を助ける姿勢に感銘を受けた。外に出る任務も果たす彼女とは異なる次元の人間だ。

「早くしてください。戻らなければなりません。」小張が催促した。彼は大河内剛の態度が理解できなかったが、男女間の関係だと納得した。

白夜寧は微笑んで、「もう少しだけ待っていただけますか？」と言った。その瞬間、彼女の目には一瞬寒風が宿り、次に優しさが広がった。

「もちろんです。」小張が頷き、顔が赤くなった。彼は自分は容姿ではなく精神的な交流を大切にすると思っていたが、この笑顔に心が揺れた。

彼の信念が崩れ、自己の高慢さが消えた。彼は他の人々と同じであることを悟り、それが彼にとって大きな打撃だった。

白夜寧は冷静に嘲弄の視線を向け、どのように第一基地が問題を解決するのか見守った。

「どうしようもない人たち、私の夫を返して！」

「私の夫の命を返して！」

二つの女性の声が響いた。

「了解しました。」門番が笑みを浮かべ、二人の女性を強引に部屋へ押し込んだ。「あなたたちの愛する夫に会いに行きましょう。」

女性たちは驚きと恐怖で大声を上げた。「いや、私ではない、私とは関係ない。早く彼を退治してください。」

「早く放して、騒がないから、お願い。」

変化の速さに驚いた。先ほどまで夫を懇願していたのに、すぐに彼を退治するよう求めるようになった。

「冷静になればよかったのに。ゾンビになることは避けられません。節度を持って接してください。」門番は優しく説明しながら女性たちを引きずり出した。

方法は単純だが効果的だった。粗暴な行動と優しい言葉を使い分けて、人々を納得させた。

「行きますね。」

「はい、分かりました。」

部屋の中に入ると、スペースは小さかったが、他の場所よりは広い。ベッドがあり、動けるだけの余裕があった。

「四時間後に問題がなければ解放されます。」彼はそう言い残し、去っていった。

白夜寧は周囲を見渡し、汚れたベッドには座らなかった。彼女は林澪のことを思い出していた。彼女の言動や微妙な表情を思い描いた。

彼女は天真爛漫ではなく、弱々しい人物でもなかった。彼女は覚醒し、性格が大きく変わっていた。何が彼女を変えたのか？

……力だ。白夜寧は考えた。力が人を変える。彼女は以前の恐怖を克服し、自信を得た。力を持つことで、過去の影を恐れなくなった。

彼女は自分の特権を理解し、主役としての道を進む決意を固めた。

「これからも前に進むしかないと、彼女は思ったのだろう。」白夜寧は静かに呟いた。

第50章 時間を大切にして

武蔵はまだ回復途中で、ベッドに横たわっているか、あるいは車椅子を使っています。彼は林澪のそばにはいられず、彼女が世話をすることになりました。林澪は彼を優しく支え、食事も手助けしながら、毎日を過ごしています。

白夜寧はそんな二人を見守りつつ、自分の心の中にある深い欲望を感じていました。かつて彼女を席から追い出そうとしたあの女の子が今では病的に「殺す」と言い出すようになり、白夜寧は静かに笑いながら、「ダメだな」とつぶやきました。

部屋の隅で、黄色と白色の蝶が小さな花にとまりました。その瞬間、花びらが中央に向かって収縮し、蝶を飲み込んでしまいました。しかし、蝶は骨のように強くなり、牢獄を破壊し、再び生還しました。この光景は、何かが変化しようとしていることを示していました。

白夜寧は壁の一部を剥がし、それを投げ飛ばしました。骨のような蝶が粉々に砕け散ったとき、彼女の頭には焼きエビの味が浮かびました。油で揚げて、特別なタレをまぶして炒めると、とても美味しいだろうと思われました。

その後の一週間の献立を考えていました。毎日豪華な食事をすると消化不良になるので、最後の日に大エビを予定しました。

「時間です」と誰かが白夜寧を解放してくれました。外に出てみると、白洲月尋と言葉が道路脇で話していました。「姉さん、行こう、住む場所を見つけたよ。見に行ってみよう」と白洲月尋が駆け寄ってきました。

「大河内剛は手伝ってくれた？」白夜寧は時計を見て尋ねました。

「ああ、彼と一緒に不動産の担当者に会いに行ったけど、後ろに立ちっぱなしで口を挟まなかった。彼らは彼を知っているようで、特に問題はなかった。顔認証だけさせられたよ」と白洲月尋が説明しました。

「何で取引したの？」

「結晶核とポイントだよ。結晶核はゾンビの脳から得られるエネルギー源の石で、これを使って取引したんだ。ポイントは貢献度とも呼ばれ、統一された通貨だよ」と白洲月尋が答えた。

「みんなが基地に入るとき、任務庁で任務を受け取り、一定の貢献度を得ることで良い場所に住めるし、必要な物も手に入ります。お金や金と同じ価値があるんだ」と白夜寧は追加で説明を求めました。

「あそこに集まってる人たちは何をしているの？」白夜寧は指さしました。

「知らない」と白洲月尋は首を振りましたが、言葉が後ろから答えました。「法の裁きを受けている人たちだ。違法行為を行った者が処罰されるんだ」

「なるほど」と白夜寧は視線を戻し、人々の前に進みました。どんな環境でも、法律は普通の人々を制限し、恐怖によって秩序を保とうとするものです。少数の狂人は別の話ですが、大多数の善良な人々にとっては、それが規範となります。

白夜寧は善良な普通人であり、他の人々を避けて白洲月尋の借りた場所に戻り、必要な物を探すために準備を始めました。薬や麻酔薬……

「一週間は短いかな？姉さん」と白洲月尋が信号遮断器を起動しながら尋ねました。

「長すぎるよ」と白夜寧は答えた。

「え？長いって？」白洲月尋は驚きました。

「効率の問題だよ」と白夜寧はナイフを整理しながら言いました。「林澪の住所は手に入ったか？」

「林澪って誰？」白洲月尋は尋ねました。

白夜寧は彼を見つめ、「あなたを傷つけた相手だよ」と言いました。

「別にいいよ、許したから」と白洲月尋はソファに座り、軽く笑いました。「ご飯食べてから行くかい？ちょっとお腹が空いたんだ」

食べてる場合じゃない、時間が大事だと白夜寧は思いました。彼女の目には怒りが宿っていました。武蔵が白洲月尋のネックレスを林澪にあげたことにより、彼の運命が決まったような気がしました。

「彼らは私を殺そうとしている」と白夜寧は静かに言いました。「すでに私は死んでいるんだ」

「どういうこと？」白洲月尋の表情が厳しくなりました。「それじゃ、すぐに行動しようか？」

「違う、今は動かない」と白夜寧は首を振りました。

「どうして？」白洲月尋は眉をひそめました。「なぜ残しておくんだ？」

白夜寧は彼に二つの銃を渡しました。「私の判断を信じろ」と言いました。

白洲月尋は何も言わず、白夜寧の頭を叩かれましたが、彼はただ「分かった」とだけ言いました。

白夜寧は彼の手を取り、「心配しないで、私がいるから」と言いました。彼女は幼い頃から、父母の問題で他人を信頼するのが難しかったため、偽善的な態度で接していました。彼女が望むなら、誰でも完全に演じることができます。

周囲には彼らの命を狙う者たちがいましたが、白洲月尋は妹のために天真爛漫な弟を演じ続けました。

彼は白夜寧に対して忠誠を誓い、彼女が危険に晒されていることを理解していました。交通事故の後、彼女は彼に耳打ちしました。「彼らは殺された。私があの仇を必ず討つ」

その夫婦が亡くなった後、彼女は杯を交わし、「真好，他们死了」（本当によかった、彼らが死んだ）

白洲月尋の目が赤くなりました。

白夜寧は彼の頭を撫で、「大丈夫、私がいる」と言いました。

白洲月尋は彼女の手を掴んで、「覚えておいて、私はここにいる」と強く握りました。

「あなたがいないと困る。あなたの力が必要だ」

白夜寧は言葉を見つめ、彼の目には「置いていかれるのが怖い」という感情が見えました。彼女は言葉を抱きしめ、「待ってろ」と言って去りました。

言葉は呆然と彼女の背中を見送り、寂しさが心に広がりました。彼は蹲り、頭を叩きました。彼は追いつかなければならない、少しでも近づかなければならない。

彼は立ち上がり、白夜寧の姿が見えるように努力しました。

彼女は去ったが、彼は彼女を追い続けることを決意しました。

第51章 报復

林澪は家に帰ると、まず武蔵の部屋へ向かった。武蔵が病気をしてから昼寝をするようになったため、彼女は静かに毛布を直し、優しく見つめていた。その後、立ち上がり、そっと部屋を後にした。

彼女が創設した組織「聖地」は、彼女が招待した男性たちによって運営されていた。彼らは彼女への深い愛情を持っており、彼女はその思いやりを利用することに吝かではなかった。今や「聖地」は城主派以外で最大の組織となっていた。

事務を片付けた後、彼女は時計を見た。この時間にはすでに武蔵が起きているはずだった。彼女は立ち上がり、武蔵の部屋に向かった。「おじさん、起きた？起きましょうね」と声をかけながらドアをノックした。

しかし返事はなく、彼女の心に不安が広がった。ドアを開けると、「おじさん、入りますね」と告げた。

ベッドは空っぽで誰もいなかった。バスルームにも人がいない。車椅子だけが残り、武蔵の姿はどこにも見当たらなかった。

彼女は激しい怒りを感じ、車椅子を一蹴りした。車椅子は壁にぶつかって壊れた。彼女の目には狂気的な偏執が見え、胸元の服を握り締め、苦しそうに呼吸しながら、体が折れ曲がるように跪いた。涙が流れ落ちたが、彼女はそれに気づかないままだった。

しばらくして、林澪はゆっくりと立ち上がり、冷静な表情を取り戻した。「誰か、すぐに調べて。人間が忽然と消えるなんてあり得ない！」

一方、闇の中で目覚めた男は頭痛に耐えながら、手足が縛られていることに気づいた。周囲からは二つの荒い息遣いが聞こえていた。武蔵は冷静を保とうとした。自分が誘拐されたとは思えなかった。

「誰が君たちを送ったのか？我々呉家の敵になることの代償を考えろ。」

返答は軽蔑的な笑い声だった。その音が武蔵の心を揺さぶり、なぜか懐かしさと不安を感じさせた。

突然、白熱灯が点灯した。一瞬目の前が真っ白になり、涙が溢れた。武蔵は心の中で、この事態が簡単には解決しないだろうと考えた。目を閉じ、この時間を耐え抜こうとした。

澪が心配するだろうことは分かっていた。彼が怪我をしてから、林澪は常に彼を見守ったり、手を握ったりしていた。彼はそれを無意識に受け入れ、徐々に彼女の心の傷を癒すために努力していた。

もし今回戻れないとしても、澪は一人でも大丈夫だと信じていた。彼女は成長していて、友人たちとの関係も上手く築けていることを喜んでいた。

「安心しなさい。」白夜寧がナイフで武蔵の顔に触れた。「君を帰してあげるよ。」

武蔵は目の前の人物を見て驚いた。「君なのか？」

白夜寧は微笑んだ。「『君』という言葉は素晴らしいね。全ての縁が始まる言葉だ。」

彼女の眼前には、かつての記憶が浮かんだ。弟の運命が決まったその日、彼女が最も大切に思っていた人が忽然と消えた。

彼女は巨大なハンマーを持ち上げ、影と光が交差する中で冷たく笑った。「君が人の命を簡単に決めた結果、報いを受けているだけだよ。」

白洲月尋は監視カメラを通じて外の様子を見ていた。すでに探し始めている人々がいるようだが、彼らは絶対にここを見つけられない。

教会の最上階では、祈りを捧げる者がいた。「神様、私は殺害を意図せず、赦してください。私はあなたの忠実な信者です。死後の世界で天国に行かせてください。」

彼は満足げに去った。神が彼の罪を許してくれたと感じたのだろう。

武蔵は白夜寧のリズムに合わせずにはいられなかった。耳に入り続けるカウントダウンの音が彼の心を捕らえ、止まることを許さなかった。「いくつまで数えた？」と白夜寧が尋ねた。

彼は喉を鳴らしたが、答えなかった。

「どうして数えないの？」白夜寧は節拍器を止め、彼の腕に叩きつけた。「言って！どうして数えないんだ？」

「ああ！」武蔵は痛みに声を上げ、顔色が青ざめた。身体が拘束されて動けず、首を必死に上げた。

「十、十、十」と彼は叫んだ。

「いいね、よくできた」と白夜寧は褒めた。「次は黙っていられるね。」

彼女は彼の胸の服を引き裂き、口に乱暴に布を詰め込んだ。武蔵は必死に歯を食いしばったが、白夜寧は彼の顎を強引に開け、さらに布を詰め込んだ。

武蔵は嗚咽を漏らした。

白夜寧は彼の顎を外すことはせず、苦しみの中での嗚咽の方が良いと思った。

長い一夜が明け、林澪は椅子を蹴飛ばした。「見つからない、見つからない、見つからないなら戻って来ちゃダメだよ！」

手下たちは怯えながら彼女を見つめた。いつも優雅で落ち着いていた林澪が、こんなに失態を見せることは初めてだった。

その時、誰かが駆け込んできた。「若様が戻ってきました。」

林澪は目を見開き、即座に行動を始めた。「どこにあるの？すぐに連れてきて！」

彼女は急いで外に出ると、そこには憔悴した武蔵の姿があった。彼の顔には打撲痕があり、体はボロボロだった。

「おじさん！」林澪は駆け寄り、彼を抱きしめた。「大丈夫、もう大丈夫よ。」

彼女はすぐに医療チームを呼び、武蔵を治療させた。彼が無事であることが確認され、安堵の気持ちが湧き上がった。

「おじさん、これからはもっと注意するからね。」彼女は優しく言い、心の中で誓った。誰も大切な人を奪うことはできない。彼女は必ず犯人たちを追い詰めるつもりだった。

翌日、林澪は再び組織のメンバーを集め、捜査を再開させた。彼女は情報収集を徹底し、犯人たちを突き止めることに全力を尽くした。彼女はただ一人、復讐の炎を燃やし続けていた。

「必ず見つけてみせる。」彼女は静かに言った。「そして、それらの人々が払うべき価値を教えてあげる。」

彼女の瞳には強い意志が宿り、彼女の心には新たな決意が生まれていた。誰も彼女の大切な人を奪うことはできない。彼女はその誓いを胸に、未来に向けて歩き出した。

第52章 準備された衝突

林澪は入ってきた人物の険しい表情を見て、心の中で準備を始めた。彼女は風のように駆け出し、玄関先で武蔵を見つけると、彼が死んだように倒れているのを見て心が締め付けられた。

「武蔵さん！」 林澪は彼のそばに飛びつき、手が震えながら鼻息を探した。僅かな温もりを感じて少し安心するも、その瞬間から彼女の心は再び激しく揺さぶられた。

「医者！早く医者を呼んでください！」 彼女の声は風に吹き飛ばされそうなほど震えていた。天明けの薄暗さの中、一夜を徹して眠ることなく、林澪はベッドに横たわる武蔵を見つめていた。目を離すのが怖くて、彼の呼吸を見逃すまいと固執していた。彼女の中に隠されていた感情が一気に溢れ出そうとしていた。

やがて、吴大龍が医者よりも先に到着した。彼は冷たい視線で部屋に入り、ベッドの武蔵を見つめ、そして隅にいる林澪を嘲るように見据えた。「お前がもっとまともなことをしていれば、彼はこんな苦しみを味わうことはなかったのに」

林澪は睨み返し、「祖父様、叔父さんは元気です」と言い切った。

「元気？両腕も両足も失ってそれが元気なのか？」 吴大龍の言葉は容赦なかった。「目が覚めたときに、生きていることの何が良いのか、彼に聞いてみてよ」

「あなたたちが別れていれば、彼は何事もなく戻れたのに。ここでは守ることはできないだろう。お前はただ彼にい “. 「祖父様」 林澪は拳を握りしめた。「あなたは叔父さんを見捨てるつもりですか？」

「お前は私を祖父と呼び、叔父を叔父と呼ぶが、その真意は何だ？」 吴大龍は彼女を打った。「お前の汚らわしい考えなど、私は承知している」

林澪は打たれ、自己嫌悪に満ちていたため抵抗せず、痛みを求め、さらに前に進もうとした。

「痛い方がマシだ、胸に刃物を突き立ててくれ、それなら多少は楽になるのに」

吴大龍は彼女を見下し、「お前が来たときにはまだ小さかった。武蔵があなたの本当の叔父だと教えたら、すぐに信じてくれた。成長するにつれてそれは変わらなかった。しかし今、お前が何を考えているのか、本当に気持ち悪い」と言った。

顔が腫れ上がり、林澪は手で顔を覆い、まるで魂が奪われたかのように無表情になった。彼女は水道の下で洗い流される色とりどりの絵の具のように、灰色の暗さに包まれていた。

「安心しなさい、彼は私の息子だ。助けるつもりはないが、お前たちがどうしようとも、我々は関係を断つ。自分たちで何とかすべきだ」

最後に彼は言った、「本当にお前たちが必要だと思ったのか？」

林澪は呆然としながら、武蔵が救急車に乗せられるのを見守っていた。医者が骨が一つずつ叩き割られ、意図的に苦しめられたと言った。

彼女は壁に寄りかかり、全身に氷のような寒さが広がった。どれだけ痛かったろう、彼の身体がまだ回復途中だったのに、どれほどの苦しみを味わっただろう。

「小小姐」 手下の一人が近づいてきて、紙切れを差し出した。「これは主人の口から見つけました」

林澪は受け取り、硬質のピンク色のカードに目を落とした。そこには子供らしい文字で「ハッピーニューイヤー！ かわいいね、プレゼントは好きかい？」と書いてあった。

この意味不明なメッセージは彼女の頭に刺さり、痛みを常に思い出させる針となった。

白夜寧の顔が脳裏に浮かんだ。昨日の車窓越しの会話、その後彼女が派人を送り、隔離が必要だと知ったときの油断。

大河内剛は城主側の人間だった。彼女はもっと慎重に行動すべきだった。地下室でのあの場面が甦る。白夜寧による武蔵への残酷な行為が鮮明に思い起こされた。

彼女だ、間違いなく彼女だ。林澪の頭の中にはその一念しか残っていなかった。

「人を呼んでくれ」 林澪は病室のドアを一度深く見つめ、背中を向けた。彼女は決然とした態度で、白夜寧を絶対に許さないと心に誓った。

一方、白夜寧は白洲月尋と言葉と共に大河内剛を訪ねていた。敵を討つのは安眠薬より気持ちが良く、彼女は興奮していた。

「何のために彼を訪ねるの？」 白洲月尋は少し元気がない様子だった。

「異能付与武器の使い方について教えてもらうためだ」 白夜寧が答えた。

「そんなに大公无私なわけがないでしょう」 白洲月尋は疑い深い表情を見せた。

「実は私は優しい心を持っているんだ」 白夜寧が微笑んだ。

「わあわあわあ」 白洲月尋は拍手した。「俺も人名なんだろうな」

白夜寧は彼の顔を見ると殴りたくなったが、視線は言葉に移った。彼は以前と同じ姿をしており、柔らかい笑顔が冷たい雰囲気に変わっていた。以前は小太陽のような存在だったが、今では成熟した印象を与えていた。

彼の鼻の横にある黒点が禁欲的な魅力を増していた。一夜で大人になってしまったかのようだった。毎日会っているわけではないので、細かな変化はなかなか気づかないものだが、白夜寧の観察力は彼の成長を感じ取ることができた。

彼女は少々不快な気分になった。コントロールと占有欲が彼女を支配し、彼の変化を見逃したことが悔やまれた。

「兄貴、兄貴、まさに偶然だね、探していたところだったのにここで会った」 大河内剛の東北訛りが彼女の思考を遮断し、彼は礼儀正しく微笑んだ。「まさに偶然ですね」

彼の後ろには訓練場があり、彼の父親は未亡前の軍区トップだった。世界が変わり、権力を掌握し、反逆者を排除して再びトップに立った。

「私が発見した情報を提供するために来たんだ。冷兵器に関する新たな情報がある」 白夜寧が説明した。

「本当か？」 大河内剛の目が輝いた。「早く、父も待ってるんだ。彼は私の考えを信用してくれていなかった」

「彼らは友達だから、登録すれば大丈夫です」 彼は門番に指示を出した。

その時、ブレーキ音が響き、七台の改造車が止まり、三十人以上の男たちが殺気立って降りてきた。

第53章 乱れの対峙

「白夜寧（はくやねい）。」林澪（はやしみお）は一字一句、重々しく口にした。彼女の背後には不穏な空気が立ち込め、彼女を追う人々が迫っていた。

大河内剛（おおかわうちごう）と話していた兵士が一目見ただけで警報を鳴らした。門前で問題を起こすことはめったにないことで、彼は林澪たちが近づいてくるのを無視して大声で叫んだ。「早く来てください！誰かが門前で騒いでいます。急いで、急いで、突破しようとしている！もう少しで私、犠牲になっちゃいますよ！」

「君、厚顔無兼ねているね。」大河内剛は皮肉を込めて言った。

「そこまで言っていただけるなんて光栄です。」兵士は肩に銃を担ぎ、もし彼らが強引に侵入してきたら即座に応戦する覚悟だった。

白夜寧は林澪の荒れた息と執拗な表情を見て、微笑しながら手首を回転させ、蝶々のようなナイフが素早く飛び出した。林澪はナイフの前に立ち止まり、鋭い刃が彼女に向けられる直前に激しく手を振って金属製の長針を放った。

白夜寧は林澪の首元にナイフを向けるつもりだったが、彼女を守る何か大きな力が静かに警告を発し、その動きを止めた。彼女は内心で嘲笑した。動かせば自分が死ぬのか？何の根拠もない運命論など、ただの冗談だ。そんなものに誰が信じるだろう？

金属製の長針を軽々と避けて、白夜寧は柔和な笑顔を浮かべて言った。「どうしたの？私と試合をしたいの？でも私たちの実力差が大きすぎて、あなたを傷つけるかもしれないけど。」

白夜寧は冷たく答えた。「それは困るわね。」

「あなたなのか？間違いないわよね、白夜寧。私はあなたのことを知っている。」林澪はかつての純白のドレスから利便性を重視した作戦服に変わり、まるで別人のようになっていた。

「何を言っているの？私は少しも理解できないわ。」白夜寧は無邪気に尋ね、上から下へと怜憫の視線を投げた。

林澪が連れてきた部下たちは数人を囲み、しかしすぐに行動を起こさなかった。彼女以外誰も動かないこの状況は、謀反の挑戦のように見えても、冗談では済まされない事態だった。

大河内剛は兵士から銃を受け取り、林澪の足元に向けて掃射を開始した。突突突と銃声が響き、その後ろには装甲車が次々と現れ、さまざまな武器を持った兵士たちが迅速に到着した。容貌の良い男たちは林澪を引き立てて護衛し、瞬時に包囲網が逆転した。

「林小姐は代表して吴家と我々との協力を断絶するのですか？」大河内剛は冷静に尋ねた。「そして敵対するという意味ですか？」

林澪は怒りに燃えて彼を見つめた。未曾有の無力感と無策感に襲われた彼女は、視線を白夜寧に戻した。彼女は相変わらず優しそうな笑顔を浮かべていた。

『彼女は私の敵だ。』林澪は心の中で強く思った。『必ず殺してやる。』

「何か悪いことがあったの？だからこんなに崩れてしまったのか？」白夜寧は言った。「残念ね、でもこの姿はあまりにも礼儀に欠けているわ。」

白洲月尋（しらすつきひ）は思わず苦笑した。『何が残念なんだ？舞台でバイオリンを弾いて祝うために存在しているのか？』

大河内剛も彼女の方を見た。彼の印象では、白夜寧は大刀を携えた威風堂々とした大男だったのに、今では「大男」が礼儀正しいと言っている。

白夜寧は喜んでいた。彼女は弟の復讐を果たし、林澪に小さなプレゼントを与えた。武蔵が廃人になったことだけでなく、もう一つの出来事も加えていた。

林澪も喜んでいるはずだ。

主人公はネガティブな感情に満ち溢れ、傲慢で自己中心的だった。彼女は自身の行動が自然であると錯覚し、狂妄ささえ感じさせていた。彼女の到来に対する違和感を認識しながらも、それを顧みず、欲求不満からさらに多くのものを求めようとし、支配的な欲求が彼女を支配していた。

世界が求める天真爛漫で愛らしい主人公は、彼女によって暗闇に飲み込まれた怪物へと変貌した。

善人と悪人が共存することを目指そうとした結果、彼女は虚偽の外装を失い、物語は面白い展開を見せ始めた。

「林小姐、吴さんが意識不明ながら目を覚ましたそうです。あなたは……」短距離通信機から病院からの報告が聞こえた。

「すぐに戻ります。」林澪は言い、踵を返して去った。彼女は武蔵と話すことを切望していた。

「林澪！」白夜寧が後ろから呼びかけた。「頑張って乗り越えてね、あなたは神女と呼ばれる甘い少女だもの。」

林澪の背中が固まり、緊張が走ったように震えている。彼女はもう我慢できなくなり、いつ暴れ出すかと思われたが、結局何もせず車に乗って去っていった。

「澪さん、悲しまないで。きっとまた復讐のチャンスがあるわ。」一人が言った。

「絶対に吴さんの仇を取るわ。大丈夫、私たちはあなたの側にいるから。」別の者が慰めた。

『あなたたちは何者よ？彼と比べられる資格があるの？』林澪は殴りつけたい衝動を抑えたが、彼らの心配そうな表情を見て、辛い笑顔を浮かべた。彼らは有用で、能力が高い。彼女は気ままに怒鳴り散らすわけにはいかなかった。

この対立はそこで終わりを迎え、林澪の怒りは全く晴れることはなかった。彼女は白夜寧に近づくこともできず、大河内剛の脅しと吳家の言葉を思い出し、ますます悔しさが募った。来訪は粗末で、帰還は狼狽したものとなった。

「帰ろう、帰ろう。」大河内剛は銃を片付けた。

「これだけ？」誰かが問いかけた。

「他にどうするの？戦いを続けるつもりか？」大河内剛は罵倒した。

一同は笑いながら帰還し、全体的に明るい雰囲気だった。白夜寧はその様子を見届け、大河内剛が林澪に銃を向けた英武な姿に感心した。彼は彼女を傷つけることはなかったが、彼女は彼の死因を理解していた。

林澪の輝きに対抗し、自分自身が破滅するまで戦った勇者は特別な存在だった。

白洲月尋がそっと耳打ちした。「あなたが彼女を刺す必要があったのか？彼女だって気づいているでしょう。」

「彼女が気づいていても、私が認める方が刺激的でしょう。私は正直者が好きだから、彼女が知りたいなら叶えてあげるだけ。」白夜寧は答えた。

「あなたは本当に理解深いね。」白洲月尋は親指を立てた。

「もちろんです。」白夜寧は褒め言葉を受け入れた。

彼女は林澪を改造し、他人に溺愛されるより自分で前面に出るのが快感だった。彼女の援助は無償であり、称賛すべき美徳だった。

武蔵にとって最悪の罰は彼を殺すことではなく、彼が廃人となって生き続けることだった。最大の復讐は心を攻撃し、最も大切なものに対して打撃を与えることだ。

強引で独裁的な男が余生をベッドの上で過ごすことによる苦悩は、武蔵だけでなく、林澪にとっても耐え難いものだった。

物語では林澪が速水悠よりも武蔵を重視しているとは書かれていなかったが、この穴を白夜寧が見逃さず、最大限に利用した。

林澪の心情は複雑で、彼女がどれほど苦しんでいるか、そして彼女がどれほど白夜寧を憎んでいるか、それは明白だった。

第54章 寿命将尽

林澪が病室の外に戻ると、すでに悲鳴が聞こえていた。それは武蔵さんの声だった。「あ、止めて、音がうるさい、止めて、あまりにもうるさすぎる。」

彼女は慌てて駆け寄った。「おじさん、大丈夫ですか？」

医師たちの救急処置は命を救うことはできたものの、四肢の損傷が深刻すぎて切断せざるを得なかった。これは最善の選択だったが、終末の世界では適切な治療環境が整っていないため、感染症のリスクも高かった。

麻酔が少し切れると、武蔵さんは目を覚ましたが、精神状態は非常に不安定で、常に騒音があると訴え続けた。静かになってからも叫び続ける彼の姿に、林澪は心が引き裂かれそうだった。

「あなた方は何をしているのですか？」林澪は苦しそうな武蔵さんを見て、心が痛んだ。「私たちは麻酔を準備しています。林さん、落ち着いてください。彼の精神状態について治療方針を検討しています」と医師が説明した。

その医師が彼女の帰還時に結果を伝えた人物だった。「彼の寿命は長くても一年、短ければ半年以内です。さまざまな臓器が衰える可能性があり、最悪の場合植物人間になるかもしれません。」

死？武蔵さんが死ぬ？

林澪には信じられなかった。まるで不気味な劇の中にいるようだ。周囲には奇妙な小丑と黒い蜻蛉がいて、楽しげに歌いながら彼女を地獄へと導いているように思えた。

お願い、力を与えてくれた神様、どうか武蔵さんを助けてください。彼は私が最も大切にしている人です。彼がいなくなったら、私はどうすればいいでしょう？

どうか、彼を助けてください。彼を助けてください。

……

なぜ助けてくれないの？なぜ？

偽りの神よ、あなたも偽っている！

あなたたちは私を苦しめたいだけだ！誰も彼を助けてくれない！誰も私を愛してくれない！

「行きて！もう待つ時間はありません！彼を落ち着かせるために何かしなければ！」林澪は力一杯武蔵さんの顔を支え、冷や汗を拭き取った。武蔵さんが混乱の中で彼女の手を噛みつき、激しい痛みが走ったが、彼女は笑顔を保ち続けた。「あなたは私を認めたのですね？私があなたの澪ですよ。」

武蔵さんの目が一瞬清明を取り戻したが、すぐにまた狂乱に陥った。彼は強く噛み付き、血が流れ出し、骨が見えたほどだった。

しかし、林澪は平静を保ち、優しく微笑んでいった。「もう静かにして、私がここにいますよ。音はもうありません。」

轩辕羽が痛ましげに彼女を見守った。この可哀想な娘はどれだけ疲れているのか。彼は彼女の手を引こうとしたが、林澪は振り返り、一瞬視線が冷たくなった。「轩辕兄さん、私はもっとおじさんと一緒にいたいんです。ちょっと外に出まっていただけますか？」

彼は頷いた。澪ちゃんはただ疲れているだけだ。彼がそんな風に感じるなんて申し訳ない。

林澪は眉を下げ、疲れと諦めの表情を見せた。手の傷は武蔵さんからの記憶であり、彼の苦しみを共有するものだ。彼女は決して彼を見捨てることはできない。

---

白夜寧は大河内剛と共に軍区に入ってきた。彼女は言葉をちらりと見ると、彼は相変わらず淡々としていて、現代の服装でも古風な儒学者の雰囲気を醸し出していた。

「君はわざと今来たのだろう？」

白夜寧は少しも動揺せず、「わざとかどうかではなく、発見したことを伝えに来たんだよ。興味がないのかい？」

大河内剛は「いや、とても興味がある！」と即答した。

部屋の中には中年の男性が座っていた。髪の毛の両端が白くなっているが、若々しさを感じさせた。彼は三人が入ってくるのを無表情で見ていた。

彼が動かないのを見て、白夜寧は白洲月尋に合図を送った。白洲月尋は理解し、適当な話題を持ち出して大河内剛を引き込んだ。建設計画や将来の展望について語り合う二人を見つつ、彼は咳を一つした。

大河内剛が父親を紹介しようとしたが、田中誠が一声上げて制止した。

四人が静まり返り、大河内剛が「どうしたの、父さん？」と問うた。

田中誠は威厳を持って微笑んだ。「皆さんは冷兵器の攻撃力を高める方法をご存知でしょうか？」

白夜寧は微笑んだ。「城主さんですね。立派なお顔立ちで、福運に恵まれているご様子ですね。」

「顔相まで見えるのか？」大河内剛が驚いた。

「多少の知識がありますが、特に城主のお顔は福相そのものです。」

「本当にか？」

「お前、黙れ。」田中誠は息子の愚かな振る舞いを制し、白夜寧を見据えた。「君は強くなる能力を無償で提供するというのか？」

「もちろん、城主が人々を守ることに尽力しているなら、微力ながらお手伝いしたいと思います。」

「何も求めないのか？」

「名利を求めません。ただ、城主が私の存在を覚えていていただけるだけで十分です。」

第55章 一人でいる寂しさ

「そう言っていただけるのは有難いですね。しかし、この恩義を負うことは簡単な話ではありませんね。」田中誠は落ち着いた声で言った。「まずは、あなたの発見について教えてください。」

「承知しました。」白夜寧は頷き、手首から短刀を取り外し、それを白洲月尋に投げた。「一部の人々の体が変異を起こし、さまざまな能力を得ています。」

白洲月尋は受け取った短刀に火を纏わせ、その炎が彼の意志に従って流れる。彼は通常、異能の強化にはあまり熱心ではなかったが、一階級の力を得ていて、他の多くの人よりも優れていた。炎が大きくなり、最終的には小さな火蛇のように彼の腕に絡みついたが、肌を焼くことはなかった。

「それが言いたいことですか？」田中誠の声には冷淡さが混じっていた。

もし本当にそれが全てなら、自分の息子は本当に愚かだと言えるだろう。

白夜寧は彼の言葉を無視し続け、「ゾンビは急速に進化しています。私は全身に鱗が生えた変異したゾンビと遭遇しました。その肌は弾丸でも裂けるだけで、普通のゾンビの皮膚の硬度も著しく上がっています。」彼女は冷静に語り続けた。

田中誠の表情は真剣になり、彼がこの基地を設立した理由の一つだった。

「火力兵器の供給は限られています。いつかは尽きる日が来ます。その時、私たちは冷兵器時代に戻らざるを得ません。」彼女は歴史を語るように、未来を予測した。

白洲月尋は炎を刀に纏わせ、刀身が赤く光り、時に炎が飛び出す。彼が手を振ると、刀は壁に深く突き刺さった。

「異能は時代からの贈り物であり、希望の灯火です。私たちは進化し、新しい社会形態を築くでしょう。」白夜寧は静かに語った。

一瞬の沈黙後、大河内剛が壁から刀を引き抜こうとしたが、壁が崩れ落ち、深い痕跡が残された。

田中誠は白夜寧を見つめ、手が自然に握られたままだった。「あなたがこの恩義を何に使いたいのか、聞かせていただけますか？」

彼は特に期待していなかった。直截了当に要求を言うべきだったのに、なぜ遠回しな必要があるのか。

しかし、白夜寧は頷いた。「確かに一件あります。」

田中誠：…あなたはそんなに遠回しな人ではないと思っていたのに。

白夜寧は穏やかな顔つきで、「先ほど入口で一人の女性と衝突がありました。彼女の名前は林澪です。」と説明した。

「どうしたのですか？」田中誠は興味を示さなかった。「私に個人的な恨みを解決させるつもりですか？」

白夜寧は答えた。「特別な恨みはありません。ただ、会釈の関係に過ぎません。」

白洲月尋は腰に手を当てて、笑いを堪えようとしていた。姉の定義する「会釈の関係」は新鮮だった。

「しかし、彼女は奇妙な力を持っています。他人を傷つけない力です。私が見た限り、彼女は泣き叫ぶだけで、比類ない力を持つ男を制圧できます。そして、彼女が小さなことで腹を立てると、誰かが彼女を助けて、相手を残酷な方法で処罰します。」

これは彼女が読んだ本の中の一場面だった。高異能者に助けられた林澪が、後にその男を残酷な方法で処罰される描写があった。

「それは些細な事です。」白夜寧は次に本気で嘘をついた。「彼女は『ゾンビ党』のメンバーです。」

「ゾンビ党？」田中誠は眉をひそめた。

「彼女はゾンビを飼育し、人々を餌にする趣味があります。彼女の能力により、彼女を傷つける者はいません。人類の数がまだ多いですが、彼女がこの基地内で活動している以上、ここが平和に存続できるとは思えません。」

白夜寧は最後に言った。「この城の主であるあなたに、この件に注意を払っていただきたいと思います。無実の人々が必死に逃げ延びてきた安全な場所で、同胞によって苦しむことがないように願います。これ以外は何も望みません。」

彼女はさらに続けることはせず、あとは田中誠が自ら考えることを待った。直接口に出すよりも、彼自身が考えて行動した方が効果的だと感じていた。

林澪は他人に傷つけられない？それは本当なのか？彼女が孤独を感じているなら、もっと多くの人々と共に生きるべきだ。もし誰かが誤って彼女を殺したら、それは盛大な祝祭となるだろう。

ゾンビを飼育するという行為は、彼女の運命を象徴していた。彼女がゾンビにならずに人間性を保つことができれば、体の一部が欠けていても問題はないだろう。

疑惑の種が植えられ、証拠がないとしても、それは彼女が巧妙に隠しているだけかもしれない。非難は最も卑劣な手段だが、彼女は反派であり、主人公と対立する短命な役割なのだ。誰が彼女の手段を正直に求めるだろうか？

視聴者のコメント欄では、白夜寧が武蔵を攻略したことで盛り上がっていた。

【悪人が勝つのは面白いね】 【本当に成功したの？】 【主人公の輝きはどうなったの？】 【作者も狂ってる。ずっと罵倒されてるよ】 【林澪の悲劇が作者を狂わせたのかもしれない】 【彼女は主人公じゃない、みんなに知らせればいい】 【一人でいる寂しさ、一緒に楽しもう】

……

白夜寧は白洲月尋と言葉と共に去ることに決めた。目薬を差す目的は達成した。

「保護は不要です。」白夜寧は大河内剛の申し出を断った。「これで失礼します。」

「これはお持ち帰りください。次回来たら、並ばずに内部ルートから入れます。」

「ありがとうございます。」白夜寧は金色のカードを受け取り、彫刻された模様が施されていた。

この親切な意図を彼女は受け入れた。

その後、彼らは静かに去った。

第56章 速水悠

白夜寧は晴れやかな気持ちで車の停留所に向かっていた。一方、白洲月尋は言葉の肩に手をぶら下げ、「早く帰ろうよ、俺の大ベッド、焼肉、マンゴー、モモ……」と呟いていた。

言葉は優しい笑みを浮かべて無視し、「口を閉じなさい。すぐにお乳首を見つけてあげるわ」と言った。

「へえ、もうとっくに卒業したんだよ。俺も二百ヶ月以上生きてるんだからね。」白洲月尋はふらふらと進みながら、一晩中姉と一緒に行動していたため全く眠っていない。彼の表情が一瞬だけ引き締まった。「姐さん、どうした？急に立ち止まるなんて……」

彼が振り返ると、そこには速水悠が立っていた。彼の髪はボサボサで、何日も洗っていないようだった。末世前の彼は母親を病院から自宅に連れてきた。金銭的な問題で病院に滞在できず、家を抵当に入れて引っ越しを余儀なくされた。地下室の湿気と陰鬱な環境に耐えられず、彼は酒に溺れる日々を過ごしていた。

彼の母親がまた叫び声を上げている。彼女の看病と父親のタバコの煙が部屋を満たし、息をするのも辛い。両親が罵り合い、その粗野な言葉は周囲の雰囲気に溶け込んでいた。この現実を受け入れるのがどれほど難しいことか、彼は自問していた。

彼の心に残るのは、かつての未婚妻・白夜寧の記憶だ。彼女は彼を愛してくれた。そんな彼女に頼めば助けてくれるかもしれない。彼は白夜寧の家に向かい、門衛は彼を認識してすぐに通してくれた。彼は彼女を説得しようと車の後ろから追いかけていったが、突然足を蹴飛ばされ、地面に叩きつけられた。

しばらく意識を失った後、彼は冷たい壁際で目覚めた。体中が痛み、しかし命があることに安堵した。彼は頭がすっきりと醒め、怒りが込み上げてきた。

「残酷な女！誰がお前を娶ったら八百回目の災難だ！こんな仕打ちをしておいて後悔するぞ！お金持ちだからって何がすごいというんだ！」

彼が大声で罵倒していると、背後から冷たい風が吹き付けた。地下駐車場は静寂に包まれ、恐怖が彼を包んだ。時間は深夜十時半、彼は慌てて家に戻ろうとしたが、熱を出して再び意識を失った。

次に目覚めたとき、世界は変わっていた。彼の手が金属を生成するようになったのだ。彼はパニックになり、病院に行こうとしたが、父親に止められた。「外に出ないで、怪物が出るんだ。」

父親は震える声で話した。「昨日、人間が人間を食べている光景を見た。血まみれの人々が泣き叫んでいた。」

速水悠は信じられなかったが、扉を開けて確認すると、そこには血の海が広がっていた。彼は戻り、驚愕のあまり鼻血を出し、狼狽えた。

彼は地下室に隠れ、外の地獄を見ることなく数日を過ごした。食料が尽き、父親は外出を拒否したため、彼が食料を求めて外に出ることになった。

彼は必死で生き延び、基地に到着したが、そこで新たな苦悩が始まった。彼は両親を介護しながら、毎日食事にも困る生活を送っていた。異能を持つ彼だが、危険な外での任務は避け、基地内の建設作業を選んだ。一日八時間働けば125ポイントが得られるが、それが精一杯の生活だった。

ある日、彼は他の男性と争った。「約束通り50ポイントを払ってください。約束は約束です。」しかし相手は逃げようとし、速水悠は激しく反論した。

「貧乏人のくせに、ポイント欲しさに狂ってるのか？」相手は嘲笑した。

二人の罵り合いは多くの人々の注目を集め、終末後の退屈な日々の娯楽となった。

速水悠はただひたすらに生き抜くことを誓い、未来への希望を見出そうとしていた。彼の人生は大きく変わり、彼自身もその変化を受け入れなければならなかった。

第五十七章 命運

「あら、这不是速水悠吗？久しぶりだね。生活は本当に色とりどりになったようだね」と、白洲月尋は速水悠が呆然と彼女を見つめている前に、早口で言葉を放った。

速水悠は彼女の言葉に動揺し、彼の破産後に見捨てた元婚約者である白洲月尋が平穏な生活をしている様子を見て、複雑な気持ちになった。かつての情熱はどこへ行ってしまったのか、彼はただぼんやりと白夜寧を見つめ、彼女が自分に対して優しかった日々を思い出す。どんな過ちを犯しても、彼女はいつも許してくれた。そんな感情が本当に簡単に消えてしまったのだろうか？

速水悠が何か言おうとした瞬間、白洲月尋が周囲の人々を引き立てて一言、「あなたのような男の人が、なぜこんなにも感謝の心がないのですか？250円で一夜過ごすのは十分でしょう？それなのに、まだ人にまとわりつくなんて」と言い、次の瞬間に二人を引き離して走り去った。

速水悠は驚きと恥ずかしさで立ち尽くし、人々の冷たい視線を感じながら慌てて弁解した。「違います、私は違うんです、彼が言っていることは私ではありません！」

しかし、誰も信じてくれず、巻き毛の男性までもが速水悠から離れ、不快感を示しながら言った。「あなたがこんな風に近づいてくるとは思わなかった。そんな依存心を持つなんて、あなたは強そうなのに、とても世話になれないわね。」

速水悠の顔色は青から白に変わり、その場から逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。

「彼はただ物をもらいたいだけよ、姉さん、相手にするな。絡まれると面倒だよ」と、白洲月尋は車の後部座席に乗り込みながら言った。「昔だって、親が助けろって言ってくれなかったら、あのバカみたいに何一つできずにあなたについて回る彼なんて、蹴飛ばしたいほどだったよ。」

白洲月尋が言葉を続ける前に、言葉を交わさない白夜寧がふと横目で見つめた。彼女の表情は複雑で、何かを深く考えているようだった。

白洲月尋がまた言葉を続けようとしたとき、言葉は静かに晶核を取り出し、それを吸収し始めた。「黙って、少し静かにしてちょうだい」と彼女は言った。

白夜寧には秘密がある。それは彼女の過去や、彼女がどのように生きてきたかに関する深いものだった。特に、彼女がどうやってここまでの道を歩んできたのか、そして彼女が今何を考えているのか、その全てが彼女の内面に隠されている。

白夜寧は一瞬、彼の存在を思い出しながら、彼との関係を振り返った。彼が最初に心を動かされたとき、彼は決して諦めたくなかった。人間は生きている以上、何か目標やつながりを持たなければならない。彼は既に家族を失い、未来への希望もなくなった。この灰色の世界で、苦しみの中で生き続ける意味は何なのか？

「黙れ」と、白夜寧は彼の手の中の光る晶核を見て、白洲月尋に毛布を投げてやった。

白洲月尋も疲れていたようで、呆然と車の天井を見つめながら、「姉さん、飴を二つください」と頼んだ。

彼の顔に二つの飴が落ちてきた。彼は包装を剥いて口に入れた。

白夜寧は車を発進させ、先ほどの巻き毛の男性が彼女と一緒に仕事をしていたドライバーだと気づいた。前世では速水悠の小弟だった彼が、今では彼の上司になっている。これも運命というべきか？

彼が財力を失ったことで、彼の周囲の環境も大きく変わってしまった。彼が以前のように多くの部下を率いることができなくなったことで、彼は主人公としての地位を失ったように思えた。

「生きている方が良いよ」と、白夜寧は心の中で思った。死ぬことよりも、生きていく中で感じる現実の苦しみの方がずっと深いのではないか？

彼女の思考は速水悠から林澪へと移った。もし林澪が武蔵を本当に大切に思っていたら、彼女は自分のことを忘れることなく、すぐに行動に出ただろう。彼女が完全に成長するまで待つなど、愚かな選択だ。

だからこそ、白夜寧は林澪の情報を得てすぐに行動に出た。彼女は自分が主役の成長の過程で必ず必要になる反役だと自覚していた。反派としての役割を果たし、主役の成長を妨げるため、彼女は冷静に策を練った。

林澪を守る男たちは、彼女に対する濃厚な愛情を抱いていた。その愛護は異常なほど強く、彼女が見せる弱さや狼狽とは対照的だった。まるで彼らは選ばれるために存在しているかのようだった。

この世界の創造者は、林澪に対する深い愛情と執念を持って彼女を守り続けていた。しかし、その執念が林澪を苦しめていた。彼女は周りからの無理な愛情に耐えきれず、唯一の真実を追い求め、そこから逃れようと必死だった。

白夜寧はこの状況を利用して、林澪の弱点を見つけ出そうと考えていた。彼女が狂気の淵に立たされていることを理解し、その隙を突こうとしていた。

彼女は再び思考を巡らせ、自身の使命について考えた。彼女が選ばれた理由は何だろう？逆境を乗り越える力？あるいは、世界を救うための特別な使命？

しかし、そんな壮大な理由ではなく、単純に彼女が選ばれたのは、彼女の強さと意志があったからだろう。彼女は困難に立ち向かい、決して諦めない。

「そうだな、世界を救うなんて大げさなことはしないけど、少なくとも私は自分の道を進む」と、白夜寧は決意を新たにした。

彼女の心は再び燃え上がり、彼女は新たな旅路に向けて一歩を踏み出した。

第58章 甘美な時間

白夜寧は、自分がまるでファンタジー小説の中に生きているかのような感覚を抱いていた。その小説には作者の林澪への深い愛情が溢れており、林澪は作者から逃げ回り、最終的に彼女が救いが必要な状況に陥るという物語だった。彼女はこの異常な世界から早く解放され、平穏な日々を過ごすことを願っていた。

「帰ろう、もう寝る時間だよ」と、白夜寧は車を止めて言葉をかけた。

【あなたは知っていますか？この小説の作者が逮捕されたそうです】 白夜寧が見られないコメント欄では、誰かが噂を広げていた。 【彼は夜中に会社に忍び込み、小説を改変しようとしたそうです。彼自身がバグった世界の中で、どうしてそんなことができると思っていたのか不思議です】 【笑える話ですね】 【毎年変わった人がいますが、今年は特に面白い】 【内部情報によると、彼は精神疾患を患っており、8歳のときに幼馴染の女の子が亡くなった後、ずっと心が狂っていたそうです。最近になって治療を受け、少しずつ改善されていました】 【彼はあの子を再び生き返らせたかったのでしょうか】 【どんなに頑張っても、林澪は彼の記憶にある人とは違っていました。それでも彼は執着していた】 【彼は病気で、困難な環境下でも女の子が愛される物語を書き、彼女に幸せな結末を与えたかったのですね】 【しかし、物語はすでに崩壊し、林澪は彼が描いたような天真爛漫な少女ではなくなりました。最後まで彼女が好きになる男性など存在しませんでした】

白夜寧は薬を飲み、4時間ほど眠ったが、混乱した夢を見てしまった。薬を飲んだ後の2時間は深く眠れるものの、その後は乱れた夢を見てしまうのが常だった。

彼女が階下へ降りてくると、白洲月尋はソファに座って映画を見ていた。「お姉さん、起きた？」 「うん」と白夜寧は答えた。「あまり寝ていなかったの？」 「車の中で少し寝たから、それほど眠くないよ」と白洲月尋は言った。

白夜寧は切った果物をテーブルに並べ、「まずは軽く食べよう。言葉が起きたら一緒に食事するわ」と言った。

彼女は囲いを巡り始めた。素材は堅牢とは言い難いが、情報伝達と電網をつなぐことで、当時の選択としては最善のものだった。

角を曲がったとき、黒い影が一瞬現れ、遠くの高壁の木陰が動いた。何かが通り過ぎて見えなくなった。目力が良くなった彼女は、毛並みの良い松鼠を見た。

これは…松鼠だろうか？

松鼠が観察のために近づいてきたのかもしれない。彼女は追いかけることはせず、ゆっくりと適切な日に再訪することに決めた。今すぐではありませんが、体力がある時に確認したい。

最初にここを見つけた時は、独立性と静けさを重視した場所だった。周囲の家々はあまり目立たず、改装された彼らの家を見つけるのは簡単ではない。

言葉の能力が進化し、彼は治療以外の可能性を探っていた。光が癒すだけでなく、攻撃的な形態に変えることも考えた。

「言葉、起きちゃったの？お腹空いてる？」と白夜寧はテーブルをいっぱいに並べながら言った。

言葉は、姉が待ってくれたことに感謝を感じた。もし彼が遅く起きたとしても、彼女はいつも待っていてくれる。

白洲月尋は言葉に場所を譲った。「言葉、ここに座って。この映画は、太監だけが最高の武芸を習得できるので、みんな太監を目指すストーリーなんだ」

「……あなたの趣味は独特だね」と言葉は戸惑いながら言った。

「何言ってるの？この映画『太監の江湖漂流記』、興味がないの？」

白夜寧はトマトスープをかけてご飯を混ぜていた。スープの中にはピーナッツの粒があり、とても濃厚で香ばしかった。

彼女は焦糖プリンを楽しんでいた。その上に焦がした砂糖が硬く乗っており、口の中で溶けていく濃厚な風味が大好きだった。

「言葉、起きてきたの？一緒に食べよう」と白夜寧は声をかけた。

言葉は、自分の力を試してみようと決意し、チーズリゾットを混ぜ始めた。中には野菜やエビ、カニの身が入っており、非常に美味しそうだった。

白洲月尋は誰も反応しないことに気づかず、映画を楽しんでいた。彼は先ほどフルーツを食べすぎたため、あまり空腹ではなかったが、目の前の揚げ鶏肉は驚くほど柔らかく、炒められていても固くならない。薄い辛さとゴマがよく合っていた。

中央には小さなガスコンロで煮込んだ鶏肉スープがあった。この鶏は他の揚げ鶏とは違い、どの部位を食べても歯ごたえがあり、山芋や枸杞と一緒に煮込むことで、より一層美味しくなる。

食後はスープを一口飲むと、全身がほっと安堵する感覚になった。ただ日向ぼっこをして、何も考えず過ごす時間が恋しくなる。

その後、皆で美味しいデザートを堪能しながら、明日への活力を充電した。この平和な時間こそが、彼らにとって最も大切な瞬間だった。

第59章 薬と鳥

「食事の後で一緒に外に出よう。」白夜寧が提案した。

「どうしたの？」白洲月尋が気ままに質問する。

「外に松鼠の巣があるんだが、なんだか普通の食べ物じゃないような気がするんだよ。」白夜寧が説明した。

白洲月尋は松鼠の大きな前歯を思い出し、背筋が寒くなった。「そうだね、行こう。」

言葉も頷いた。

食事を終え、皆で準備を整えた。白夜寧は言葉のために長剣を用意し、彼女自身と白洲月尋が使っている刀とは異なる形状だったが、言葉はそれを器用に扱うことができた。彼は軽く一回りしてみせ、よりスムーズな動きを披露した。「ありがとう、姉さん。」

「問題ないわよ。」白夜寧が笑顔で答えた。

「行きましょう。」白洲月尋が刀を手に取り、先頭を歩き始めた。

言葉の手が剣の柄に触れると、白色の光が流れ出し、一瞬でエネルギーが実体化し、小さな音を立てて消えた。三人は武器を持って進む様子はまるで狩りに行く村人たちのようだった。

白洲月尋は道中の草木を数発の斬撃で切り払い、さらに前に進もうとしたが、肩を押さえて白夜寧が先に飛び出した。周囲にはすぐに攻撃してくる敵はいなかった。

「姐さん、あまりにも強引だね。そんなに前に立つ必要はないよ、可愛い弟だからって譲ってくれるよね。」白洲月尋が壁を登り、下を見下ろしながら言葉に手を差し伸べた。「来い、上がれ。」

言葉は自分の能力がどの程度まで成長しているのか確かめたく、試す決意を固めた。

彼らは密林の中へ深く分け入った。風が吹き抜けて木々がざわめく中、静けさが支配していた。

突然、白夜寧は異形の動物の姿を見つけた。それは通常のサイズの二倍ほどの大きさで、まるで満腹になったネズミのようだった。

背中に冷たい感触が走り、白夜寧は反射的に水の壁を展開した。赤い水が氷の結晶を溶かし、地面に落ちて黒い穴を残した。

白洲月尋の火属性の能力は森林の中で制限を受け、大規模な火災を引き起こす恐れがあったため、彼は炎を抑え、刀の刃だけに熱を集めた。

「どうして小動物は素直にいてくれないんだ？変身アイテムでも持ってるのかな？」白洲月尋が文句を言いながら、三人はそれぞれ防御態勢を取った。

白夜寧は武器を素早く切り替え、二発の銃弾を放ったが、一つしか命中しなかった。運よく足首を掠めて倒れた。

戦闘は苦しいものだったが、やがて三匹の大胆な松鼠が追いかけてきた。しかし、白夜寧の水幕によって窒息させられ、乾燥した状態で死んでしまった。その内の一体は自ら頭を凍らせ、樹から落下した。

戦闘後、白夜寧は怪物たちの体内から結晶を取り出し、言葉と白洲月尋に見せた。「すごい力だね、正義の味方とは思えないね。」

「……」

言葉はほとんど無傷だった。彼の能力のおかげで、身体に一切の痕跡もなかった。

「私の能力が足りないから、帰ってから療養します。」言葉が申し出た。

「気にしないで、ただの擦り傷だよ。」白洲月尋が手を振って言った。

言葉も戦闘の一員として、他の二人に対して自分から治療を求めることは控えた。

白夜寧は動物の知能と復讐心を過小評価せず、周囲に罠を仕掛け、毒を撒いてから家に戻った。

翌朝、確かに幾つかの死骸が発見された。彼女は結晶を取り出し、死骸を処分した。

その後の数日間、三人はその森に頻繁に通い、身体能力和木登りの技術を向上させ、様々な攻撃を巧みに避けるようになった。

彼らは日々を穏やかに過ごし、朝起き、夕暮れとともに休むという生活を送っていた。しかし、ある日白夜寧は情報を受け取り、武蔵が失踪したことを知った。

早朝、白夜寧が外に出ると、一羽の白い鳩が飛んできた。彼女は反射的に刀を振り上げそうになったが、鳥の脚に何かが巻かれているのに気づいた。

現代にまだ鳩の伝令が存在するのか？

彼女は用心深く網で鳥を捕らえ、鳥は抵抗もせずに留まっていた。白夜寧は不審に思いつつ、紙切れを確認した。

「何だろう？今日のご馳走かな？」白洲月尋が顔を覗かせる。「言葉、羽を抜いて。」

言葉も興味深く見ていた。

「ご馳走にはならないよ。」白夜寧が網を開け、「所有者がいるみたいだ。」

彼女は紙に「承知しました」と書き添え、再び鳥の脚に巻きつけた。鳥は翼を広げ、空高く飛び去った。

大河内剛からのメッセージは、林澪が毎日外出任務をこなしており、どこかに住んでいる可能性が高いことを示していた。また、武蔵が行方不明であることも伝えられていた。彼女と一緒に行動する一般人は一定のリスクを伴うが、予想範囲内の犠牲者数であるとのこと。

さらに、鳥は特殊な能力を持つものであり、壁に残されていた刀を利用して彼らの場所を特定したと記されていた。大河内剛は鳥を返すように依頼した。

白夜寧は鳥を解放した。

彼女は自分が軽率だったことに気づいた。特殊な追跡方法があることを考えていなかったため、情報漏洩の危険性を認識した。

武蔵はすでに変異した可能性が高い。この速さは林澪が耐えられない現実に直面していることを意味していた。彼女の行為は無関心か、あるいは深い愛情によるものだと推測される。

どちらにしても、林澪の精神状態は不安定だった。

これは好都合なニュースだった。白夜寧にとって、林澪は常に大きな脅威だった。彼女を動かすことはできなくても、放置することは不可能だった。

殺すことができなければ、彼女を自殺させるしかなかった。

どのように彼女を崩壊させて、生きる気力を失わせるかを考える必要があった。環境の変化や大きな出来事が影響を与え、薬物の助けを借りることで、人間の感情を操るのは簡単だったが、直接的な手段は使えない。

白夜寧は過去の経験から林澪の心情を観察していた。彼女は武蔵への執着が普通を超えており、他人との交流を避け、既定の運命から逃げ出したいと考えていた。

白夜寧はそれらを踏まえて、林澪を追い詰める計画を練り始めた。

彼女を狂わせるための網を張り巡らせた。

暴力だけでなく、心を揺さぶる手段も有効であることを悟った。

白夜寧は慎重に、そして確実に、林澪を追い込んでいく決意を固めた。

第60章 戻れない悪

その時、彼女は満ちた憎しみを胸に秘めて近づき、林澪の非現実的な妄想を覚醒させました。澪は自分の思いがどれほど不適切か気づき、混乱と恐怖の中で周囲を隠す行動を取りました。まるで崖っぷちにいるカタツムリのように、澪は頭を縮めて怯えていました。

痛みの種子が植えられ、その後の感情はその種子を育てる雨露となりました。それは芽を出し、巨大な木となり、取り返しのつかない罪へと成長していきました。

末日が訪れると、環境の激変により人々の感情も大きく変わります。林澪は力を得ましたが、主人公としての力は失われず、強大な力を持つ者が生き残る世界で彼女は何を成すのでしょうか？

すべてが彼女の予想通りに進んでいました。虚構の中で生きていた澪には真剣に彼女に優しかった一人だけがいました。彼女はその人を失うことを許すでしょうか？彼女は自信を持ってそれを防ごうとしました。

最も虚栄心が高まったとき、彼女が現れ、澪の夢を全て打ち砕きました。すでに不安定だった澪にとって、これ以上の刺激は耐えられないものでした。白夜寧の笑顔は恐ろしく邪悪で、彼女の目には赤い狂気が光っていました。彼女はすべてを破壊するように狂乱していました。

白洲月尋はその光景を耐えきれずに言葉を引き連れ部屋に戻りました。

時間が巻き戻り、白夜寧が基地を去った日のことを思い出します。澪は病院で武蔵を看病していました。彼女は疲れてベッドの端に寄りかかり、鎮静剤で眠っている武蔵を見つめ、心の中でつぶやきました。「私は復讐する、あなたのために復讐するから、早く元気になって私のそばにいてください。」

澪はベッドの縁を握りしめ、次第に眠りについていきました。夜中に武蔵が一瞬意識を取り戻し、澪を起こしました。「うるさい、うるさい……うるさい！」

「何がうるさいんですか？音なんてありませんよ？」澪は驚いて彼を落ち着かせようとしましたが無駄でした。「数えるのを止めろ、止めて、音を消せ、消せ！」

武蔵の顔には苦悩が見られ、彼は苦しそうに叫びました。澪の目からは涙があふれ出しました。「大丈夫です、私がいますから、もう誰もあなたを傷つけません。」

治療担当者があまりいないため、動揺した声を聞いても看護師一人しか来ませんでした。「鎮静剤が必要ですか？」

「いらない。私が彼の側にいますから、何かあったらまた呼びます。」澪は辛そうな表情で答えました。「私がいますから、大丈夫です。」

「私がいますから、大丈夫です。」澪は繰り返し言い続け、声が枯れるまで続きました。「大丈夫です、私がいますから……」

混乱と狂気の中で、武蔵の目には一瞬明晰な光が見られ、ほとんど聞こえない声で「澪？」と言いました。

澪は喜びと驚きで彼を見つめ、涙が流れたまま、「大丈夫です、大丈夫です」と何度も言いました。武蔵を落ち着かせる一方で、自分自身も慰めていました。

武蔵は頭痛がひどく、澪が泣いているのを見て自然と手を伸ばそうとしましたが、体の痛みが蘇り、あの苦しい夜を思い出しました。「腕と足が痛い、まるで永遠に動かないみたいだ。」

武蔵には余裕がなく、怒ったり大きな反応をする気力はありませんでした。澪は自分の心臓が握られているような感覚で、「大丈夫です、きっと方法があります、必ずあります」と言い聞かせました。

武蔵の脳裏には白夜寧の言葉が甦りました。「秘密があるんだよ、林澪はあなたのことを密かに狙っているんだ。」

「そんな下劣なこと言ってる場合じゃない、彼女のお母さんは私のお姉さんなんだ！」武蔵は怒りで声が震えました。

「なるほど、そうなのか。」白夜寧は皮肉な笑みを浮かべました。「あなたたちが最愛の人同士なら、澪を悲しませるのは忍びないだろう？彼女が何を考えているのか知らないのか？」

「君は嘘をつくな！」武蔵は声を震わせました。

「じゃあ説明してみてよ、なぜ澪はおじさんと認めようとしないのか？」

「……それは彼女が小さかった頃、私たちの関係を理解できなかったからです！」武蔵は大声で言い返しました。

「でも彼女はもう大人になったよ。」白夜寧は平静な声で武蔵の心を揺さぶり続けました。「彼女が依存しているのはただの天真爛漫ではないかもしれない。」

……

信じたくありません。武蔵は内心で叫びました。彼女の挑発に乗るべきではありません。

しかし、彼の脳裏には呉大龍の複雑な視線が甦りました。彼はなぜそんな風に見ていたのか？なぜ澪との接触を控えるよう言ったのか？なぜ澪を大人にする必要があったのか？

彼は思わず澪の懸命な姿を見つめ、彼女の依存と甘えが突然疑念を抱かせました。

「澪、俺はもう役立たずだ、咳咳……」武蔵は半分本気で澪を探り始めました。

「いいえ、大丈夫です、私はあなたを支えます。」澪は慌てて答えた。

何を支えるのか？専門的に彼を介護することか？

彼はただ澪の負担になるだけです。何もできない存在でどうやって彼女に報いることができるでしょう？

澪の世話をして心地よく生きるのは己に対する拷問です。彼はそんな自分を受け入れられませんでした。何必必死に生き続けるべきでしょうか？

「私は復讐します、絶対に彼女を許さない。」澪の声は氷のように冷たく、深い怨念を感じさせました。

武蔵は自分の寿命が尽きつつあることを感じ、自分が長くは生きられないことを悟りました。「家に帰ろう。」

「ダメです、あなたは治療が必要です。」澪は反射的に拒否しました。

「ここには住みたくない。」武蔵は言いました。

「ダメです、私は許しません。」澪は訴えかけるように彼を見つめました。

武蔵は歯を食いしばって目を逸らせました。彼を見ないように。

ダメ、ダメ、無視できない、私はここにいる。

澪の目には一瞬混乱が見られ、幻のような光がちらつきました。彼女は爪を深く肌に押し込み、最後に屈服しました。「分かりました、あなたを連れて帰ります。」

第61章 丧尸に変わった

林澪は耐えきれなかった。武蔵は最初、入院を拒否し、次いで会話を拒否し、最後には食事を拒否した。

武蔵の意識はほとんど不明瞭だったが、彼が少しでも覚醒しているときには常に澪を遠ざけようとしていた。彼はもう生きたくないのだと澪は知っていた。澪はまるで何も起こっていないかのように振る舞い、毎日彼と話をして過ごした。しかし、武蔵の顔は日に日に痩せ細り、息も微弱になり、彼から漂う死臭がますます濃くなった。

その夜、澪は武蔵のベッドの前に座って、笑顔を保とうとしたが、表情は硬く、笑うことがどれほど難しいことかを感じた。

「あなたは、私をこの世界に一人残して、そんなに残酷なことができるの？」澪が声を震わせて言った。

武蔵は深い眠りについて答えることはなかった。澪は返事も求めていない。「私が嫌だって言ったのに、あなたは何も聞かない。あなたの気持ちを変えることができない私はどうすればいいの？私が復讐すると言ったけど、あなたは聞く耳を持たない。私が面倒を見ると言ったけど、あなたは相手にしない。何をしてもあなたを留めることができない。あなたは何をしても死ぬつもりなのか…」

澪は小さな嗚咽を漏らし、ベッドの上で寝ている武蔵の呼吸が重くなった。武蔵は目を開けることもなく、「私は君と共に歩んできた。未来には他の誰かがあなたと共に歩むだろう。私の命はここで終わるかもしれない。だが、私はあの人の行動を怒っているよりも、あなたの安危を心配しているんだ。」

彼の声が少し大きくなった。「あなたは自分を守ることができる。父さんも結局私を放置するわけじゃないよ。彼は一時的に腹を立てて無視しているだけだ。私が死んだ後、あなたが良き言葉を言えば、すべての恨みも消えるだろう。澪、前を向いて生きていこう。私の去り際に拘泥していては、未来はどうなるのか？人はみな死ぬんだよ…」

「いや、私は同意できない！」澪がよろめきながら後退りし、涙が止まらない。目の周りの肌が涙で敏感になり、酸っぱさが痛かった。

武蔵は目を開けたが、すでに眼前的な情景は見えなくなっていた。「あなたには未来がある。一生は長いんだよ。ずっと私と一緒にいるなんて考えられないよね？」

澪は恐怖に駆られ、絶望的な叫びを上げた。「そうだ！」

彼女は狂気じみた表情で髪を引きちぎり、薄明かりが差す頃、車を走らせた。武蔵は彼女の隣に置かれていた。彼女の目には孤注一擲の決意があった。

最後の手段しかない。武蔵が死ぬ前に、彼を生き返らせる方法はあるのか？

彼女は冷静に喪尸の頭を握り、慎重に昏睡状態の武蔵に近づいた。喪尸の腕が折れ、頭を押さえられたまま本能的に目の前の食物を噛もうとした。鋭い歯が血を啜り、武蔵の体が軽く揺れたが、彼は既に瀕死の状態で反応は鈍かった。

喪尸が血を味わい興奮したが、皮膚を引き裂く前に頭が引き剥がされた。

澪は武蔵を丁寧に横たえ、心の中で願った。動き出してくれるなら、どんな姿でも構わない。彼女は満足げに笑った。

---

「S市への道は高速道路を通らなければならないが、現状は不明確だ。無理やり行くのは簡単ではない。計画を練るべきだ。」

会議室では議論が続いた。大河内剛は田中誠也の下で座り、S市は重要な糧食供給地であり、ある農業企業のトップが大量の食糧を持っていると主張していた。彼は住所を提供し、運び戻った物を三七分すると提案した。田中誠也は重要性を理解し、調査後に条件を一つ上げた。トップは怒ったが、最終的には承諾した。

会議室内では基地のリーダーたちが外出について議論していたが、距離が遠く、多数の人々が離れるリスクを考えると簡単な決定はできなかった。

大河内剛は父と出て行き、騒音に頭を悩ませた。「過度に慎重すぎて、何ができるというんだ？異常な生物や植物が強くなる一方で、待っていては何も解決しないだろう。」

「彼らは今良い生活をしているから冒険したがらない。普通の人々の命は彼らにとっては関係ないんだよ」と田中誠也は冷静に答えた。「彼らは同意するだろう。」

「そう思うかい？それなら考え直すよ。」大河内剛は素直に認めた。「そうだ、普通の能力者を徴用するとき、あの奇妙な林澪も参加する可能性が高いね。彼女は不気味だ。以前は私を自分の部下にしようとしたけど、彼女の周囲には多くの人がいて、見た目も特筆すべきものはない。しかし、私は違和感を感じつつも嫌悪感は湧かなかった。これは奇妙だ。」

「彼女を監視させよう。初めて彼女を見た人も警戒心を持つべきだ」と田中誠也は真剣な表情で言った。

「帰ってきたか？」大河内剛は父の表情を見て予測を立てた。「報告によれば、彼は彼女に対して好意的で、親しみやすさを感じていたそうだ。」

「最初は気にしなかったが、友人の一方的な意見とはいえ、この件については注意が必要だ」と田中誠也は続けた。「精神操作のような能力があるかもしれないと考えてみたか？」

「彼女はすでに複数の能力を持っている。さらにコントロール能力があれば、大多数の人は一つの能力しか持たない。確かに不審だ」と大河内剛は納得した。

「目的不明、能力卓越、そして群衆の中に混じって喪尸を飼育している可能性がある。これは明らかに脅威だ」と大河内剛は結論付けた。

「そうだね。彼女の行踪を定期的に報告させるようにする。見守ろう」と田中誠也も同意した。

「彼女が設立した組織『聖地』もおそらくこの行動に参加するだろう。我々の態度は？」

「来たいなら連れてこさせてもいい。ただ、お前が注意深く見張ってくれ」と田中誠也が指示した。

「了解だ。」

如此奇怪な人物が存在すること自体、人々の不安を増幅させることは避けられない。これまで気づかなかったのは大きな失敗だった。田中誠也も同様の思いを抱き、静かに頷いた。「定期的に彼女の動向を報告させるようにする。まずは見守ることだ。」

第62章 林澪の命、彼女は絶対に取りたい

田中誠也が振り返りかけたとき、大河内剛が追加で言った。「そうだ、父さん。この任務に一人を招待したいんだ。」

「誰だ？あの刀使いか？」

「その通りです、父さん。」大河内剛はにやっと笑った。

「行け。」田中誠也は息子の態度が気に食わなかったが、一足先に立ち上がり、足蹴にした。「なぜだ？彼女を引き込もうと考えているのか？」

大河内剛は体を避けて、表情を真剣にした。「この位置には多くの人が競争している。君の周りの人間はまだ足りない。信頼は別として、彼女の能力は確かに特異だ。三段階の変異蔓を一人で解決した彼女は尋常ではない。」

「もし彼女がいなければ、私は確実に困っただろう。」

田中誠也は息子の考えがまともだと信じていたので、特別な指示をしなかった。「お前が判断しろ。しかし、彼女は多分他人事には関与しないタイプだろう。」

白夜寧の能力は手足の動きから鋭さが感じられるものだった。それは彼女自身の力であり、その鋭さが目立つ。

「彼女は林澪に興味を持っているみたいだよ。」大河内剛は犬のような笑顔を見せた。

五日後、数台の大型トラックが基地を出発し、S市に向かった。

白夜寧は後部座席で双眼鏡を持ち、窓越しに視線を送ったが、ドアが閉まった車の中からは何も見えなかった。

林澪は武蔵のゾンビを連れてくるだろうか？通常なら慎重になるべきだが、彼女は武蔵を大切に思っている。だから、彼女が無視するはずがない。

白夜寧は双眼鏡をしまい、座席に戻った。

運転を担当していた白洲月尋は、「なぜその女は動けないのか？」と不満げに問い質した。

彼女には特殊な気運があり、周囲に影響を与える光环がある。

しかし、現在は主人公とヒロインの絡みが世界の安定を脅かしているため、彼女の存在も不確定要素となった。

主人公は生活に困窮し、基地で最低限の仕事をこなしている。ヒロインはゾンビを育て、復讐を考えているだけだ。元のストーリーとは全く違う展開になった。

状況が変われば機会も生まれる。彼女は全力を尽くして試みるつもりだった。

「君が付き添ってくれたら、その後は何も気にせず帰れる。」白夜寧は答えた。「今回の参加者は多い。林澪が求めるのは物資や貢献ポイントではなく、おそらくもっと深い理由がある。」

彼女が最も心配しているのは武蔵のことだ。武蔵がゾンビである以上、彼女に関することしか頭になく、人間との接触を避けている可能性が高い。

「道中は問題ないと思う。」言葉が続けた。「ただし、休憩時は注意が必要だ。彼女が私たちのことを知っている気がする。」

「見かけたのか？」白洲月尋が尋ねた。

「ああ。」言葉がうなずいた。「彼女はこちらを見ていた。」

「ふん。」白洲月尋は苛立った。「彼女の背後には何十人もいる組織が控えているんだ。」

「大河内剛は夜に到着すると言っていた。支援があるとはいえ、道中で何か起こらないとは限らない。」

「黙れ。」言葉が彼の口にテープを貼りたかった。「運転中に余計なことは言うな。」

「わかった、わかった。」白洲月尋が応じた。

大河内剛は人心を巧みに操り、軍隊の力を借りて小問題を解決してきた。白洲月尋たちは異能者として扱われ、それぞれが誇らしげだった。

夜12時に始まった末世により、路上にはあまり車が残っていなかったが、問題は繁茂した変異蔓だった。それらは道路を覆い隠すように広がり、通行を阻んでいた。

途中で倒木を処理したり、蔓を除去したりするのに時間がかかった。

昼休み、白夜寧は大河内剛の誘いを断り、車内でパンをかじっていた。

白洲月尋が駐車場を選んだ位置は意図的で、後部座席から林澪の車が見えるようになっていた。「誰も出てこないな。まったく、彼女は空気も吸わないのか？」

白夜寧は二本の水ボトルを投げて渡した。「今は気にするな。」

「彼女は何の能力を持っているんだ？」白洲月尋が尋ねた。「姐さん、敵情を把握せずに行動するのは危険だよ。一人で全てを解決しようと考えているのか？」

白夜寧は彼を見つめた。白洲月尋は頭を垂れてパンをかじり、顔を上げなかった。

白夜寧はそう考えていないが、白洲月尋と言葉が中心に関与させたくなかった。それを指摘されて少し不快に感じた。

言葉は静かに食事を続け、落ち着いた表情で事態を理解していた。彼は白夜寧の不安を感じ取っていたが、彼女が自分を利用しているわけではないと自覚していた。

「金木水火土の五つの異能を持つ。」白夜寧が説明した。

「何だ？」白洲月尋が驚いて咳払いをした。「そんなに強力なのは不公平だよ。」

言葉も驚き、眉を寄せながらティッシュを手渡した。

「それほど難しくはない。」白夜寧は冷静に答えた。「彼女は体術や武器の使用法を学んだことがない。普通の学生生活を送ってきたからだ。」

五つの異能の中で最も得意なのは火系らしいが、教えた老人は既に亡くなっている。

白夜寧は自信を持っていた。彼女が近づければ、林澪の命を奪うことができる。

「上次在基地门口她故意用手触碰林澪，空间并没有异动，说明里面的腐蚀池水她是能够用的。」

彼女の勝算はまた一つ増えた。

林澪の命、彼女は絶対に取りたい。

第63章 ああ、犬

昼休みは短かった。誰もが文句を言いつつも、進むしかなかった。魚米の郷土に近づいていることが分かって、皆大喜びだった。「ついに着くのか？一日中歩き続けたせいで疲れ果てているよ。」

「もうすぐ暗くなるぞ」と誰かが心配そうに言った。

「心配するなよ。迎えがあると言っていたじゃないか。荷物さえ運べば、安全に戻れる。うまくやれれば、帰還後には賞もあるかもしれないさ」と誰かが励ました。

軍隊が護衛し、数台の大型トラックが荷物を運んでいた。その後ろには様々な異能者たちがついていた。彼らの大声が車の隙間から聞こえてきた。

突然、前方の車が止まった。白夜寧（はくやねい）が急ブレーキをかけつつ横に避けると、幸いにも後ろの車は間に合った。

「何があったんだ？」白洲月尋（しらすつきひろぐ）が座席を掴んで外を見た。誰かが無謀にも降りて状況を確認しようとしていた。「もっと慎重に行動すべきだよ」と彼は思った。

「普通のゾンビはあまり脅威にならない。自分たちに力があるし、多くの人々がいるから、自信を持つのが自然だよ」と言葉（ことば）が説明した。

白洲月尋は武器を持った男たちが前へ向かうのを見守った。しばらくして、彼らが慌てて戻ってくるのが見えた。そして、凶暴な犬が現れた。その犬は豹のように速く、体には傷がたくさんあり、口には牙が生えていた。犬は一人の男の腕を噛み千切ろうとしていた。血が流れ出し、犬の目には野生の残忍さが見えた。

「助けて、助けて」と男が必死で叫んだ。彼は車の中に引き込もうとしたが、犬は彼を引っ張り出してしまった。

小さな火の玉が犬に向かって投げられたが、皮膚に当たって消えてしまった。犬は怒りながら男を引きずり出した。

「あーーー」と男が悲鳴を上げた。彼の足の肉が千切られ、痛みに耐えきれず、理性を取り戻した。基地で異能者が武器を使うことを教わったことを思い出した。

彼は匕首を取り出し、服で手当てをした。彼の持つ熱兵器は限られており、持ち歩いていなかった。車上の人々が助けないことに不満を感じた。

彼の手に火が宿り、最後の力を振り絞って犬に攻撃を仕掛けた。しかし、犬の一撃で打ち払われてしまった。彼の願いは叶わず、死が目前に迫った。

犬の息が首元にかかり、鋭い歯が迫ってきた。彼は恐怖に震え、後退しようとした。犬は食事を楽しむように、彼の様子を見て笑ったかのような表情を見せた。やがて、犬は致命的な一撃を加える準備を始めた。

突然、矢が飛んできて犬の頭に命中した。腐食音とともに犬は激しく鳴き声を上げた。

危険を逃れた男は矢を押さえ、犬が動きを止めた。白夜寧が矢を放ち、その後は何事もなかったように進み続けた。道はようやく通れるようになった。

ここはS市への入り口で、この地域には凶暴な野犬たちが住んでいた。人里離れた郊外では、食物が少ないため、野犬たちは集まって生存していた。大量の人が来たことで、野犬たちは興奮して攻撃を始めた。

野犬たちはいつもゾンビや他の変異生物を食べていたが、今度は新たな獲物を見つけた。野犬たちは車列を追いかけ、時折車にぶつかることもあった。速度が遅い彼らは移動に苦労していたが、それでも諦めなかった。

最後の区間は困難を極めた。白夜寧と言葉が位置を入れ替え、彼女は弓矢を使い、目の部分や鼻を狙って攻撃した。野犬たちの皮膚は硬かったが、血による腐食で大きな穴が開いた。

白洲月尋の火系異能は優れており、炎が広がり、近くの野犬が哀しげに鳴きながら転がり去った。

野犬たちは一時期追いかけていたが、ある地点を超えると地盤の境界を感じたのか、止まり狂ったように吠え始めた。

その後、一行は目的地である红楼ホテルに到着した。これは以前の所有者の財産で、改装のために使用されており、あまり人がいなかった。

道案内役は正確な方向を示し、車は適当に停めてすぐにホテルへ向かった。終末後の夜は危険が満ちており、様々な隠された危険が潜んでいた。

建物の中は真っ暗だったが、大河内剛（おおかわうちごう）が懐中電灯を点け、周囲を警戒しながら調べた。何も問題がないように見えたが、光が壁際を照らした瞬間、無頭の屍体が見えた。

大河内剛が再び光を戻すと、それは確かにゾンビだった。ゾンビがただ死ぬことはないので、ここには誰かがいるのかもしれない。

一行は警戒しながら先に進んだ。このホテルはかつての栄華を偲ばせるものだったが、今は荒廃が進んでいた。彼らは次の危険に備え、しっかりと立ち回る必要があった。

第64章 蘇星河

大広間には人でいっぱいだった。恐怖というわけでもないが、薄暗い空間は気分を悪くさせる。

「甲斐小次郎、お前は上層階を調べろ。俺は下層を見回る。そうだ……」と大河内剛が指示を出していたとき、背後から幽玄な声が聞こえた。「皆さんはここに留まるつもりですか？」

その声は、何かを言い争っていた数人の異能者団体のリーダーたちの声を遮り、突然現れた。

大河内の顔色が一瞬で変わった。驚いて180度回転し、反射的に攻撃態勢を取ろうとしたが、その人物は動かなかった。

一瞬にして全員が静まり返った。

その人は若々しく見えて、少年のような容貌を持っていた。黒衣を纏い、髪が目の前に垂れ落ちて眉を隠しているため、表情は読み取れない。しかし、彼の目は幽かな光を放ち、やや沙哑な声がその雰囲気にぴったり合っていた。

「あなた方は後に到着した方々ですね」と彼は言った。

大河内剛はその淡々とした態度に我慢がならず、「このホテルは無主のものかもしれませんが、所有者が我々に滞在を許可しています。逆に、あなたは何の招待も受けずにここにいるのですね。大声で挨拶して人々を驚かせるなんて、何のつもりですか？」と尋ねた。

少年は表情を変えずに、少し間を置いた。「私は挨拶をしているんです」とゆっくりと言った。

大河内剛は呆れて言葉を失った。「お前、頭がおかしいのか？」

少年は静かに答えた。「私の名前は蘇星河です。」

大河内剛は内心で舌打ちをした。この少年は名前を自慢しているのか？自分が幼稚園の先生にでも見えるのか？

甲斐小次郎が後ろから彼の袖を引っ張り、注意を促した。

大河内剛は不機嫌に言う。「お前の名前はどうでもいい。部下たちを先に探索させよう。誰かが隠れていないか、または危険がないか確認するんだ。」

彼は振り向いた。態度は敵意ではなく、蔑視的ではあるが警戒心を持っている。

「どの部屋で休んでいるのか？」と彼は問うた。

蘇星河は一階の隅にある部屋を指差した。「そこです。」

大河内剛は振り返って命令した。「部屋を空けておくように伝えろ。」

「はい」と誰かが応じた。

異能者たちは一日中奔走して疲れ切っていた。彼らはただ早く休むことを望んでおり、問題があればすぐに解決しようと決めていた。人数が多いことは彼らにとって大きな自信となり、夜のパトロールも少ないため具体的な情報が漏れる可能性は低いと考えていた。

「一人でここに来たのですか？」と大河内剛が尋ねた。

白夜寧は少年を見た。服は清潔で、食料や物資に困っている様子はない。一人でここに来ていることから、外面のゾンビを簡単に処理できる力があると思われる。彼は他人を恐れることなく、感情が薄らぎ冷たい印象を与える。おそらく精神的な障害があり、他者の感情を理解していないのかもしれない。

白夜寧は適度な興味を示し、そのまま階段を上がった。

「私は人が探しています」と蘇星河が言った。

「このホテルにはあなた以外に誰もいませんか？」と大河内剛が尋ねた。

「二体のゾンビがいましたが、既に死んでいます」と蘇星河が答えた。

「それはもちろん知っていますよ」と大河内剛が呟いた。「私たちは一夜だけ泊まります。あなたは好きな部屋で過ごしてください。お互い邪魔せず、平和に過ごしましょう。」

「あなた方は物資を集めに来たのですか？」と蘇星河が再び尋ねた。

大河内剛の目が一瞬翳った。外部の大きな車両の音が耳に入り、彼がずっと部屋にいてもその目的を推測するのは難しくなかった。

「それほど関心を持つ必要はありませんよ」と大河内剛は意地悪く言った。「好奇心は猫を殺すと言われています。若いのに用心深く生きるべきですね。」

彼は笑いながら、周りの兵士たちが奇妙な視線を向けた。

大河内剛は一瞥を与え、兵士たちを追い払った。「行くんだ、立ち止まって騒ぐ暇はないだろう。」

「趙氏米糧の新しい供給品についてでしょうか？すでに他の勢力が手をつけましたよ」と蘇星河が冷静に続けた。

大河内剛の顔色が急に変わり、足早に近づいた。「何を言っている？」彼は今や真正面から脅威を感じていた。

「趙氏米糧の責任者は数日前に情報を漏らしました。太陽基地と大麻子の両方がその物資に目を付けているようです」と蘇星河が説明した。「带走することは難しいでしょう。」

大河内剛の顔色は青ざめた。その老総裁があっさりと大規模な利益を放出したのは、情報が漏れることを恐れて焦ったからだろうか？これは単純な「取りに行く」ではなく、「奪い取る」になる。それも複数の勢力からの奪い合いだ。

彼はすぐに冷静を取り戻し、この情報を正確に伝えてくれなかった老狐を心の中で罵倒した。

「あなたの目的は何ですか？」と大河内剛が尋ねた。彼は煙草を点け、ソファーに座り直した。「話してみろ。何か手助けが必要か？」

蘇星河は一瞬ためらったが、接近して座った。彼は大河内剛とは距離を保ちつつ、近くのゾンビからは離れた位置を選んだ。

大河内剛は自分の存在が侮辱されていると感じた。

「私は一人の女性を探しています。彼女は私を裏切り、太陽基地の城主の息子と一緒に逃げました」と蘇星河は感情を表に出さずに述べた。

「……そんなドラマチックな展開ですか？あなたは何歳ですか？」と大河内剛は驚きを隠せなかった。「愛を夺還するために？」

「違います」と蘇星河は答えた。「彼女を殺すために行きます。」

大河内剛は思わず息を呑んだ。彼の目は冷たく、揺るがぬ決意が感じられた。

「なぜ？」と大河内剛が問いただした。

「彼女は私を裏切りました。それは私が受け入れられないことです」と蘇星河は静かに答えた。

大河内剛は考え込んだ。彼の言葉は重く、そして真剣だった。彼は深い闇を抱え、それを祓うための旅に出ようとしている。

「わかりました」と大河内剛は深呼吸をして言った。「その女性を見つけ出す手助けをします。ただし、一緒に行動することが条件です。」

蘇星河は一瞬立ち止まり、彼の提案を受け入れた。「分かりました。」

二人は静かに頷き合った。新たな同盟が生まれ、未知の道が彼らの前に広がっていた。

第65章 小鳥よ、お前を花火に連れて行く

風が黒雲を吹き飛ばし、満月の光が静かに地面を照らした。夜は深い闇に包まれているが、その中には何かが蠢いている。

深夜1時30分、静かな影が窓から滑り落ち、音を立てずに去っていった。白夜寧（しろやね）は体を窓際に寄せ、林澪（はやしみお）に気づかれまいとした。

「2階にしておけばよかったな。そのまま飛び降りて人を見つけるのが早いのに」と白洲月尋（しらすつきひろ）が小さな声で言った。

「見つかる可能性が高いよ」と言葉（ことば）が小声で答えた。「近すぎると行動が制限される。距離を取ってから動くべきだ」

白夜寧は時間稼ぎをするつもりはなかった。何事も早ければ早いほど良いと考えていた。彼女が目指すのはただ一つ、この瞬間だけだった。

彼女はナイフと火薬を準備し、手に力を込めて握り締め、再び緩めた。指先を曲げ伸ばし、準備運動をした後、「行こう」と短く命じた。

三人は素早く階段を下りた。軍人たちが1階と2階で休んでいるため、白夜寧は正面玄関を使わずに、2階から3階の中にある閉じた窓を使用することにした。彼女はロープに結び目をつけ、クライミング用手袋を装着し、白洲月尋と言葉にもそれぞれ一組ずつ渡した。部屋で既に説明していた技を思い出し、彼女は手信号を送って窓台に飛び乗り、壁を利用して短距離ジャンプを繰り返し、無音で地上に降り立った。

彼女の動きは猫のように静かで、彼女はすぐに立ち止まった。三人の中で言葉の体力が最も弱かったが、彼女も若さと練習によって充分に対応できるレベルに達していた。しかし、彼女が止まったのは林澪を見たからだ。林澪は武蔵（むさし）を探しに行っていたが、武蔵が意識があるかどうかは不明だった。

白夜寧は林澪の後をつけ、彼女が車から降りて歩き出すのを目撃した。このタイミングは偶然とは思えなかった。林澪が意図的に彼女を引きつけている可能性が高かった。これは興味深い展開だった。白夜寧は引くつもりはなかった。ここが最良の機会だと感じた。どんな理由であれ、彼女には自信があった。自分の能力を信じて進むしかなかった。

彼女の最大の武器は自身の身体能力であり、最後の切り札は手に入れた軍需品だった。どんな状況でも生き抜く自信があった。

彼女は林澪の背後に隠れ、彼女が前に進むのを追跡した。突然、前方から活動的なゾンビが現れたが、林澪は炎を放ち、それを焼き尽くした。彼女の炎は普通のものではなく、特別な力を持っていた。

白夜寧は心の中でメモを取り、戦いの進行を想定していた。理論と実践を合わせることで、結果はどちらかが倒されることになるだろう。

不気味なビルのホールに入ると、そこはすでに清掃されており、扉は壊れていたが、中にはゾンビはいなかった。

「出てきて」と林澪が突然言った。

白夜寧は驚かなかった。予想通りの展開だった。彼女は冷静に立ち上がり、新たな時代を迎える準備をした。

林澪は振り返り、笑い出した。それはまるで美しい花火を見るかのような笑顔だったが、すぐに狂気へと変わり、憎しみの視線が白夜寧を捉えた。

「この世界はかつてとても美しかった。それが全てあなたのせいです。あなたは間違いそのものです。死ぬべきだ！」と彼女は叫んだ。

「私があなたの間違いを直す。安心して燃えて逝きなさい、白夜寧」と林澪の手から炎が伸び Registro de la traducción

---

拡張版

第65章 小鳥よ、お前を花火に連れて行く

風が黒雲を吹き払うと、大きな半月が静かに大地を照らした。夜は深く、静寂が支配する。だが、その静寂は一瞬のうちに破られる。

深夜1時30分、静かな影が窓から滑り落ち、音を立てずに去っていった。白夜寧（しろやね）は体を窓際によけ、林澪（はやしみお）に気づかれまいとした。

「2階にしておけばよかったな。そのまま飛び降りて人を見つけるのが早いのに」と白洲月尋（しらすつきひろ）が小さな声で言った。

「見つかる可能性が高いよ」と言葉（ことば）が小声で答えた。「近すぎると行動が制限される。距離を取ってから動くべきだ」

白夜寧は時間稼ぎをするつもりはなかった。何事も早ければ早いほど良いと考えていた。彼女が目指すのはただ一つ、この瞬間だけだった。

彼女はナイフと火薬を準備し、手に力を込めて握り締め、再び緩めた。指先を曲げ伸ばし、準備運動をした後、「行こう」と短く命じた。

三人は素早く階段を下りた。軍隊の兵士たちは1階と2階で休んでいたため、白夜寧は正面玄関を使わず、2階から3階の中にある閉じた窓を使用することにした。彼女はロープに結び目をつけ、クライミング用手套を装着し、白洲月尋と言葉にもそれぞれ一組ずつ渡した。部屋で既に説明していた技を思い出し、彼女は手信号を送って窓台に飛び乗り、壁を利用して短距離ジャンプを繰り返し、無音で地上に降り立った。

彼女の動きは猫のように静かで、彼女はすぐに立ち止まった。三人の中で言葉の体力が最も弱かったが、彼女も若さと練習によって充分に対応できるレベルに達していた。しかし、彼女が止まったのは林澪を見たからだ。林澪は武蔵（むさし）を探しに行っていたが、武蔵が意識があるかどうかは不明だった。

白夜寧は林澪の後をつけ、彼女が車から降りて歩き出すのを目撃した。このタイミングは偶然とは思えなかった。林澪が意図的に彼女を引きつけている可能性が高かった。これは興味深い展開だった。白夜寧は引くつもりはなかった。ここが最良の機会だと感じた。どんな理由であれ、彼女には自信があった。自分の能力を信じて進むしかなかった。

彼女の最大の武器は自身の身体能力であり、最後の切り札は手に入れた軍需品だった。どんな状況でも生き抜く自信があった。

彼女は林澪の背後に隠れ、彼女が前に進むのを追跡した。突然、前方から活動的なゾンビが現れたが、林澪は炎を放ち、それを焼き尽くした。彼女の炎は普通のものではなく、特別な力を持っていた。

白夜寧は心の中でメモを取り、戦いの進行を想定していた。理論と実践を合わせることで、結果はどちらかが倒されることになるだろう。

不気味なビルのホールに入ると、そこはすでに清掃されており、扉は壊れていたが、中にはゾンビはいなかった。

「出てきて」と林澪が突然言った。

白夜寧は驚かなかった。予想通りの展開だった。彼女は冷静に立ち上がり、新たな時代を迎える準備をした。

林澪は振り返り、笑い出した。それはまるで美しい花火を見るかのような笑顔だったが、すぐに狂気へと変わり、憎しみの視線が白夜寧を捉えた。

「この世界はかつてとても美しかった。それが全てあなたのせいです。あなたは間違いそのものです。死ぬべきだ！」と彼女は叫んだ。

「私があなたの間違いを直す。安心して燃えて逝きなさい、白夜寧」と林澪の手から炎が伸び Registro de la traducción

---

継続

林澪の手から伸びる炎は、長大な鞭のように形を変え、白夜寧に向けて猛然と打ち出された。白夜寧は身を翻し、柱の陰に隠れるように避けて炎の鞭をかわした。炎の熱気が彼女の肌をかすめ、轟音とともに石が粉々になった。

炎の舌が彼女を追いかけ、背後のガラスが砕け散った。林澪の手から二つの炎の藤蔓が生え、三本の触手のように白夜寧を攻撃した。

白夜寧は刀を振るい、目の前の炎を一刀両断にした。血色の霧が刀身を包み込み、彼女は器用に前後の攻撃をかわしながら、林澪に接近しようとした。

突然、地面から土の盾が隆起し、白夜寧の前に立ち塞がった。背後からは三本の炎が迫り来る。白夜寧は足を青石のテーブルに置き、土の盾に跳躍して上り詰めた。刀は勢いよく振り下ろされ、林澪に向かって突き進んだ。

だが、その刹那、林澪の背後から巨大な炎の翼が広がり、彼女は優雅に羽ばたいて白夜寧の攻撃をかわした。その威力は凄まじく、白夜寧は一メートルほど吹き飛ばされてしまった。

白夜寧は林澪の背中の翼を見て、顔色が変わった。これはもう異能の範疇を超えている。彼女はふと、武蔵が拉致されたときに握っていた赤い羽根を思い出した。

「まさか、これがあなたの羽根だったのか」と彼女は内心で呟いた。

これが林澪の真の姿だと知ったとき、白夜寧の頭の中は複雑な感情で溢れた。この物語が古代の血脈にまで遡るとは思わなかった。人間が鳥人になれるとは……

だが、彼女は冷静さを保とうとした。林澪が特別な存在であることくらい理解している。飛べるのはどうしたって強いだろう。だが、それだからこそ、彼女に勝つ方法を見つけなければならない。

「速戦速決だ」と彼女は心に決めた。林澪からの圧力を感じ始めた彼女は、自分自身の生命力を信頼しなければならなかった。

白夜寧は刀を投げ放ち、それが林澪に向かって一直線に飛んだ。林澪は嘲るように笑い、あっさりとそれを避けた。

「あなたはそれだけの力しかないのですか？　随分と期待していましたが……」

彼女の言葉はそこで止まり、喉の奥で詰まった。彼女は白夜寧の手から突如現れた巨大な銃を見た。

白夜寧は銃口を林澪に向けて、目には熊熊と燃える炎が映り込んでいた。彼女は鋭い牙を剥き出しにして、笑顔を浮かべた。

「小鳥よ、怖がらないで。あなたのために美しい花火を見せてあげる」

第66章 最後

静寂な末世が突然騒ぎ立った。危険を引き寄せ、人々の注目を集め、あまりにも傲慢な行動……すべての問題が頭から消えてしまった。

突っ、突っ、突っ、銃声が響き、静かな世界に火をつけた。林澪は狼狽しながら避ける。彼女の背中には炎の翼が燃えている。これは彼女が末世で得た血統の力であり、ただ翼があるだけでなく、他の能力も持っている。

「どこからそんな銃を？」林澪の翼は炎に包まれ、三本の炎の蔓が真ん中で切れ、赤い炎の羽根となって空中に留まり、盾のように変化した。機関銃の弾丸が次々と落ちて地面に積もっていく。

林澪はすぐに白夜寧が弾薬を補充する時間がないことに気づいた。まるで彼女の能力は無限の弾薬であるかのようだ。彼女は金属の刃を伸ばして攻撃しようとしたが、瞬時に弾丸によって崩され、逆に戻って自身を傷つけそうになった。

白夜寧は精神力を用いて空間から弾薬を取り出し、銃器と異能がぶつかり合う。火力があれば、一匹の鳥も倒せないわけがない。

「これくらいで驚く？」白夜寧は銃をしまい、すぐに追跡砲を構えた。彼女は狂人のように火光の中で笑い、「小天使さん、これが足りないなら心配しないで。タンクだって二台あるよ。君のために何でもするよ」

林澪は罵りたい気持ちになった。彼女は多くの人に好かれ、財産を投げ打って笑顔を引き出す人もいたが、この新感覚の献身は初めてだった。

林澪は天井に擦りながら、間近で炸裂した砲弾を避けた。足下で火山のように炎が噴出した。彼女の翼は損傷し、震えるように羽を振る。そして、白夜寧が手持ちの噴火銃を持ち上げ、その中に手榴弾が混ざっているのを見た。

林澪：……

ドカン——大きな音が響き、建物全体が揺れ始めた。巨大な音は地震のような効果をもたらし、ほとんど生き残っているすべての人がその音を聞くことができた。遠くで火星が一瞬だけ光り、空を照らした。

「見ろ、花火だね」大河内剛が飛び上がり、

「違うよ、何か騒ぎがあるみたいだね」甲斐小次郎が言った。

大河内剛は甲斐小次郎が目を覚まして窓際に立ち、外を観察しているのを見て、再びベッドに横になった。「寝よう、寝よう、何も知らないのは楽だよね」

「うわー」白洲月尋が驚いて叫び、混乱に乗じて二つの手榴弾を投げ込んだ。

中央で優勢だったゾンビが突然襲撃を受け、周囲のゾンビに引き裂かれて肉片が飛んだ。このゾンビこそ武蔵である。

通常、ゾンビはゾンビを食べないが、ここにはあまりにも多くのゾンビがいて、新鮮な血液が彼らの体に撒かれ、ゾンビの祭りが始まった。

言葉は最後の肉片をゾンビ群に投げ込み、周囲にレモンの香りのエアフレッシュナーを吹き付けた。武蔵は林澪の指示で彼らを密かに追っていたが、白夜寧は新鮮な血液を惜しみなく使ったことで、ゾンビ群を引き寄せた。

この数は圧巻の一語に尽きた。もし武蔵に意識があれば話は別だが、彼は血液の誘惑に抵抗できず、やがて普通のゾンビと一緒に食事を争うことになった。

この時、彼らの中に破片状の結晶核を撒くと、互いに引き裂き合いが始まった。結晶核は血と肉の欠片に混ざり、ゾンビたちの体に付着し、彼らも進化を必要としていた。特に主役級の金手指ゾンビ王は理解していた。

武蔵は吼えながら結晶核を奪おうとした。彼の能力は出色で、すぐに他のゾンビを抑え込んだ。

白洲月尋と言葉の最後の任務は武器を投げ入れ、武蔵を逆転させることだった。

---

ビルはついに耐えきれず、轟音とともに崩壊した。林澪の翼は折れ、彼女は怒りと悔しさを抱きつつ、近くで血の霧が舞い上がる白夜寧を見つめた。彼女の前に濃い黒い血色の水柱が絡みつき、刀の光が次第に暗くなった。

「私を殺すことはできないようね」林澪は嘲るように言った。「長い間、あなたを追っていた二人の少年も死んだでしょう」

彼女の手は震えていた。それは力の衰えと本能的な反応だった。彼女は白夜寧を見つめ、彼女の狼狽を探した。「どう？私が用意した返礼、気に入ったかしら」

白夜寧は微笑んだ。「もちろんです、とても気に入りました」

「それが全てです」と白夜寧の目には悪意が満ちていた。「武蔵のこと、知っていますね？」

林澪の表情が崩れた。「あなたは何を知っているの？」

白夜寧が使える手段はもう少なかった。彼女は直接核弾を試すわけにもいかず、この段階では、濃い黒霧の中で無色の霧が目立たないようにゆっくりと広がった。

霧が徐々に広がり、林澪が慌てて立ち上がり、炎を収める瞬間に、高濃度の幻覚剤が前進し始めた。

「本当に武蔵のことを大切に思っているの？」白夜寧の声は丁度良い強さで、叱責ではなく、疑問を含ませていた。「記憶のない彼は死んでいるのに変わりないよね」

「彼はあなたを覚えている？」林澪の眼前に過去の武蔵の姿が浮かんだ。彼の愛情深い態度、時計の音に怯える様子、そして最後には息絶えた姿。

彼女は苦しそうに罪の元凶を見つめた。彼女には底なしの手札がありすぎて、どうやっても勝てないと感じた。

「彼はあなたの気持ちを知っていた、そうだろ」と白夜寧は言った。「あなたが彼を追い詰めたんだ」

「嘘、嘘よ」と林澪は火球を放ったが、白夜寧は僅かに首を傾け、火球は耳元を通り過ぎて背後に炸裂した。

白夜寧の表情は変わらず、「私は彼に教えてあげたんだ。彼の態度は変わった、あなたを嫌いになり、押しのけようとした」

「彼はあなたを憎んでいた」と白夜寧は言った。

林澪は彼女を睨んだ。

「彼に会いに行かない？」白夜寧は言った。「あなたは彼を犬にしてしまった」

林澪は怒りで彼女を睨むしかなかった。

白夜寧は両手を挙げ、刀を後ろに投げ捨て、黒い霧が集まって刀を受け止め、彼女の側に漂い続けた。

「ああ、最後の面会だね」と白夜寧は意味深に言った。「会いに行かない？」

林澪の心は一瞬で焦燥感でいっぱいになった。武蔵に会いたかった。彼に会わなければ。

彼女は踵を返して去った。

白夜寧の吊り橋のような態度は一瞬で消え、血色の霧も忽然と消えた。彼女が爆発の中で穿梭していて影響を受けていないはずがない。彼女は耳鳴りを感じ、心を押さえながら血を吐いた。

第六十七章 狂乱

武蔵は大丈夫、彼には何があっても大丈夫だ。

彼はとても強く、自分の言葉を理解できる。これほど素晴らしい結果は他にないだろう。林澪は心の中で繰り返し思っていた。私が人間の服を着せてあげて、彼が再び立ち上がることができ、私の言葉を理解しているなら、どうして私を恨むことができるのか？

「彼は私を恨まない」と林澪は呟き続けた。「彼は私を恨まない、絶対に恨まない。」

心臓が一瞬で締め付けられ、息が詰まるかのように感じられた。眼前には幻影が浮かんだ。病床上で、武蔵が彼女から離れろと告げ、その付き合いが終わったと言っている姿が見える。次の瞬間、武蔵は倒れ込んだ状態で、ゾンビに皮膚を引き裂かれている。突然、武蔵が立ち上がり、目から血を流しながら彼女を見つめた。「林澪、私はあなたを恨んでいる、あなたが私を害するんだ。」

彼女の心は徐々に落ち着いてきた。後ろに下がる道が見えた。林澪は混乱しながら思った。私が君を害していない、君を守るためにここにいるんだ。君を別の形で存在させ、誰にも傷つけさせないと。

彼女は武蔵を感じ取り、駆け寄った。目の前の光景に呆然として立ち尽くす。信じられない光景が広がっていた。林澪は自分の頬を叩いた。これは現実だ、間違いなく。

武蔵が確かにそこにいた。地面には腐敗した死体が散らばり、腕や足が欠けていたり、舌や腸、壊れた臓器などが絡み合って、不気味な絵画のような光景を作り出していた。月光は優しく少女の顔から地面へと移動し、この死寂の風景を照らしていた。

その中でも最も目立つのは武蔵だった。首から肉が千切れており、血管が爆発的に破裂し、地面を汚染していた。彼は弓なりに屈んで、他のゾンビたちと地面上の肉を奪い合っていた。武蔵はゾンビの首を噛み切り、濃厚な血液が顔に飛び散ったが、彼は気にせず、腐臭を放つ死体を丸ごと噛み千切って飲み込んだ。

争いの中で、あるゾンビが林澪に気づき、近づこうとしたが、突然炎が燃え上がり、その頭が焦げて落ちた。

林澪の視界は武蔵だけに固定されていた。彼女の足元には粘液が付着し、歩くたびに音を立てた。彼女は周囲のゾンビたちから守られ、進んでいった。彼女の周りには炎が燃え上がり、手を伸ばすと、それが武蔵を避け、温かい感触があった。

「あなたはずっと清潔で整っていた」と林澪は言った。

武蔵が彼女の手を噛みつき、新鮮な肉と血が彼を興奮させた。彼は楽しんで咀嚼し始めた。

林澪の顔色が青ざめた。「あなたは私を噛まなかったのに」と彼女は悲しげに言い、「あなたは私を噛まなかったのに」と何度も繰り返した。

「狂っている」と白洲月尋が静かに呟いた。言葉は複雑な表情で、白洲月尋を引っ張って少し離れた。

「あなたは私を噛まなかったのに」と林澪はまた言った。最初の優しい声が次第に低く重くなり、「あなたは私を噛まなかったのに」と怒りが混じってきた。

林澪は武蔵の頭を引き寄せ、地面に打ち付けた。衝撃音が響き、頭蓋骨が砕ける音が聞こえた。

武蔵は普通のゾンビとは違った。彼は記憶を失わずに本能だけで行動しなかった。彼は普通のゾンビのクリスタルコアを食べ、彼女の言うことを聞いていた。彼は特別だった。

武蔵は彼女を覚えていた。彼は彼女の体内に閉じ込められて消えることはない。彼は彼女から離れることなく、彼女についていくだけだった。彼女はそう信じていた。

しかし、それは笑い話だった。すべてが虚しい冗談だった。

林澪は急に怒り出し、武蔵の頭を引き寄せ、何度も地面に打ち付けた。彼女の視線はぼんやりとしており、自らの世界に沈んでいた。

武蔵は痛みを感じていたが、彼の表情には苦悩と脆弱さが交差していた。彼はいつも強くて頼りになっていたが、今では脆弱な表情を見せた。彼女も同じようにできることを思い知った。

林澪は武蔵の頭を引き寄せ、地面に打ち付け続けた。血が飛び散り、彼女の顔にかかったとき、彼女は我に返った。

「違う、これは私じゃない、これは何？」と彼女は慌てて手を止めた。

武蔵の頭は一部が破壊され、ひどい有様だった。

「武蔵、あなた、あなたは私を恨まないでください」と林澪は震える手で彼の額に触れ、指が肉と骨片に埋まった。

彼女の視線は武蔵の目を探したが、そこには無関心な表情しかなかった。彼女は再び怒り、冷たい表情で平手打ちを浴びせた。彼女の力は以前よりも強かった。一発で武蔵は飛ばされ、地面を転がった。

運悪く、鋭いガラスの破片が彼の頭に刺さり、彼の頭が空中に飛んでいった。頭は弧を描いて落下し、二回跳ねてから無数の血が流れ出し、その後は何の反応もなくなった。

……

林澪は茫然と目の前で起こった出来事を眺めた。彼女の視線は頭から、そして無頭の死体に移った。

死んだ？

彼女は武蔵を殺してしまった。

林澪は呆然と立ち尽くし、目の前の光景を凝視した。彼女の心は深い闇に包まれ、全てが一瞬で崩れ去った。彼女の脳裏には武蔵との思い出が次々とよみがえり、彼女の感情は混乱の渦に巻き込まれていった。

彼女は跪き、地面に手を突いた。泣きながら、彼女の声は震えた。「武蔵、あなたをこんなに傷つけてしまった。でも、私には選択肢がなかったんだ。あなたを守るために、ただ守るために…」

彼女は深呼吸をした。目の前に広がる残酷な光景を振り払い、立ち上がった。彼女は決意を固め、心に誓った。

「必ず、あなたの魂を救う。どんなに時間がかかっても、どんな困難があろうとも、私はあなたを諦めない。」

林澪は拳を握りしめ、再び進む決意を固めた。彼女は未知の未来に向かって歩き出した。武蔵との約束を胸に、彼女は新たな旅に出ることを決めた。

彼女の心は、まだ希望に満ち溢れていた。

第六十八章 最終の最後

彼女は突然目が覚め、自分の頬を強く叩いた。「どうしてこんなことになってしまったの？ただ少し疲れているだけなのに、ただ少し……」

信じられない現実に立ち向かい、ふらつきながら歩き出し、足元が虚しくなって転倒した。彼女は手を伸ばし、武蔵の頭を胸に抱き寄せた。「こんな風になってほしくなかった……」

彼女は立ち上がり、遺体の方へ進み、そのまま膝を突いて地面に跪いた。膝は青痣を負ったが、彼女には何も感じられなかった。武蔵の頭を首にそっと置くと、頭は少し右に傾いた。林澪は丁寧に位置を調整したが、頭は再び右に傾いた。

彼女は武蔵の頭を胸に抱きしめ、拳を地面に打ちつけた。一回、二回……やがて地面が陥没し、小さな穴が出来上がった。最後には指が二本折れてしまった。

林澪は武蔵の頭を慎重に直し、ようやくその姿が整った。彼女は武蔵の歪んだ遺体を見つめた。その瞬間、息苦しさが込み上げてきた。武蔵の表情は驚愕で固まり、指の痛みも彼女を冷静にすることができなかった。そして、自分が何をしたのか、初めて理解した。

「武蔵は死んだ。私が殺したんだ……もう二度と話すことはない。」彼女は声を震わせ、叫ぼうとしたが、出るのは崩れた嗚咽だけだった。希望は全て失われた。

彼女は武蔵の切れた首を優しく撫でた。「きっと痛かったよね、ごめんね、武蔵。あなたを静かに見送るべきだった。私の感情は関係ないのに、あなたをこの肉体から解放するべきだった。」

彼女は思い出す。武蔵がゾンビに噛まれる前、彼は微かに抵抗していた。彼女の顔を見ることはできなかったが、彼の声は不信感と恐怖で満ちていた。

「武蔵はゾンビになることを望んでいただろうか？人肉を食べるような存在になりたくていただろうか？」彼女の心に疑問が湧き上がった。あの時、彼の表情は何だったのだろう？

その瞬間、林澪の目の前に幻影が浮かんだ。武蔵が必死に抵抗し、死を求めていた姿。その表情は悔恨と怒りで満ち溢れていた。

「私はとても辛いよ。」林澪は胸の服を握りしめた。「ここが苦しい、すごく苦しい。」

彼女の視線は武蔵の遺体周辺を彷徨い、最終的に血を滴らせている刃物に止まった。それは石の隙間にしっかりと嵌まっており、まるでそこから生えたかのように見えた。

彼女は笑い出した。ひざ這いになり、刃物を引き抜こうとしたが、深い傷しか残さなかった。何度も力を入れてようやく取り出すことができた。眼前には明暗が乱反射し、彼女の内面の混乱を映し出していた。

彼女は笑い続け、刃物を胸に突き立てた。

プツリ——

「まだ不快だ、全然不快だ。」彼女は刃物を引き抜き、血が飛び散った。胸に開いた小さな穴から冷たい空気が入り込み、少し楽になったが、それでも足りなかった。

プツリ——彼女は再び刃物を突き立て、少しだけ安堵を感じた。

「武蔵もこんな気持ちだったのかな？」

プツリ——

彼女の顔には恍惚とした笑みが広がり、何か幸せなものが見えたかのようだった。

彼女は揺れて後ろに倒れ、武蔵の上に倒れた。二人とも死んでしまった。

「……彼女は狂ったのか？」白洲月尋は頭を覗かせ、その光景を見て呆然とした。

言葉は答えようとしていたが、背後から足音が聞こえてきたため、警戒しながら隠れたまま動かなかった。視線は白夜寧の憔悴した姿に向けられた。

「彼女に薬を投与したんだ。彼女が感じる苦しみが彼女自身の願い通りに再現されるように。」白夜寧は話をしながら血を吐き、顔色がますます悪くなった。

言葉の心配は一瞬で戻り、彼は最速で駆けつけた。白洲月尋は既に白夜寧の身体を支えていたが、何か言おうとして鮮血を見て言葉を飲み込んだ。「君、本当に大丈夫か？」

言葉は異能を使用し、温かい光が白夜寧を包み、彼女の身体と精神の痛みを柔らかく癒した。

白夜寧は林澪の後を追っていた。その刃物は偶然ではなく、彼女が配置したものだった。精神力はすでに限界を超えていたが、この機会を逃すわけにはいかなかった。彼女はリスクを冒して精神力を集中させ、刃物を地面に固定した。

無言で血を吐き、残り十分の異能を全て薬の効果強化に使用した。林澪がますます狂気を見せ始めると、彼女はさらに煽りを加えた。自分自身を追い込んでしまい、ほとんど動けなくなってしまったが、強い意志が彼女を支え、すぐに倒れることなく持ち堪えた。

その時、地面が震え始めた。金属棒が折れて彼らに向かって飛んできた。白洲月尋は立ち上がり、素早く金属棒を蹴り飛ばした。彼の心は一瞬和らいだ。「くそ、まっすぐ落ちてこなくて良かった。」

白夜寧の顔色は依然として悪く、様々な考えが頭を巡った。最悪の結果は林澪が死ぬことで、世界が崩壊することだった。

震動が停止し、白夜寧は弾幕システムを見たが、どこにも存在しなかった。制限が完全に消えていた。彼女は自由になった。

彼女は笑おうとしたが、喉から血が噴き出すのを感じて口を閉じた。目の前の水滴が突然現れたことに気づき、それが真実を証明しているかのようだった。

彼女は疑惑を抱きつつ目を動かした。すると、驚愕した顔で涙を浮かべている白洲月尋の顔を見つけた。彼女が必死に隠していた涙が空中に浮かび、目の前に漂っていた。

白夜寧は一瞬沈黙した。

彼女は深呼吸をして、内心で思った。「これからは新たな道を歩むしかない。」

第69章 冷たい対応

「驚かせた？大丈夫、心配しないで。……」白夜寧は声を落ち着けようと努力していた。

「私は驚いたわけじゃない。」言葉が答えた。

白夜寧は彼を見つめた。その手の治療が途切れることなく続いている。言葉は続けた。「心配なんだ。君が傷つくのが見たくないんだ。」

彼はそう言ってから、止まっていた涙を手で握り、軽く頬に押しつけた。「私の気持ちを聞いてくれ。私は無理な要求を言うつもりはない。ただ、次からは危険な目に遭わないようにしてほしい。私の能力は治療だ。助けになれるはずだから。」

一瞬、強い白い光が広がり、白夜寧は体が軽くなったのを感じた。この治療の強さには驚かされた。言葉の進歩を感じた彼女は内心で感心した。

言葉は静かに唇を嚙んで、目も眉も影に隠れていた。しかし二人の距離は非常に近かった。白夜寧は次の涙が零れ落ちる前に、言葉の後頭部をそっと支え、額を合わせた。「言葉、君の気持ちは受け取った。約束するよ、もう危険には巻き込まれない。最大の危険は去ったんだから。」

近くで白洲月尋が痛みに呻いていたが、誰も気にかけてあげなかった。彼がようやく気づいて声を上げた。「おい、私を見忘れてるんじゃないのか？」

白夜寧は心の中で微笑んだ。彼女の弟はいつもこうだ。彼女は言葉の頭を優しく撫でて、自分の喜びを押し隠しながら、彼の落胆を避けたかった。

以前とは違い、自分が弱っているところを見せることで言葉を心配させてしまったのは、彼女自身が引き起こしたことだった。今度は違っていた。

白洲月尋が駆け寄ってきて、「どう？少し楽になったかい？」と尋ねた。

白夜寧はゆっくり立ち上がり、周囲を見回した。「行こう、言葉。君の力を全部使わなくていいから、これくらいで十分だよ。」

言葉は異能を収め、白夜寧の行動を受け入れるのが難しい様子だった。彼は体が硬直し、動くことができなかった。

白夜寧は白洲月尋に支えられながら戻る道を歩いた。周りの建物は無事で、倒壊の兆しはなかった。言葉は慎重に警戒しながら、ゾンビを避けて先に進んだ。「戻ったら林澪の手下たちに会うかもしれないね。」

「まあ、彼らのボスが死んだんだから、どうってことはないだろう。できれば地震で全員死んでもらいたいけどね。」白洲月尋は笑った。

「そんな都合の良いこと、神様は許してくれないよ。震度が揺り籠のように彼らを起こすかもしれない。」白夜寧は息を切らしながら答えた。

「貴重な体力を使ってくれて感謝してるよ。」白洲月尋は皮肉を込めて言った。

「感謝しなくていいよ。君のために使うのが当然だもの。」白夜寧は髪を引っ張って冗談を言った。

「やめて！」白洲月尋が叫んだ次の瞬間、突然ゾンビが現れて絶叫した。

白洲月尋は白夜寧を支えており、刀を取り出す暇がなかった。その時、言葉が剣を振るい、軽やかな動きでゾンビを処理した。彼はほとんど力を使わずにそれを成し遂げた。

「凄いな、それ。」白洲月尋は驚いた。

白夜寧は言葉の技量の高さを見て、彼が成長したことを実感した。彼の穏やかな笑顔は以前とは異なるものだった。まるで彼との距離が遠ざかったような気がした。

白夜寧は不快な気持ちを抑え、言葉をじっと見つめた。彼はいったい何を考えているのか。なぜ急に距離を置こうとするのか。

彼は自分を必要としないのか、それとも何か他に理由があるのか。白夜寧は考え込んだ。彼を育て、異能を教え、守ってきた。彼が自立しようとしているのは理解できるが、それでも彼の心の中が読めなくなったことが寂しかった。

彼はいつの間にか一人で進むことができるようになった。白夜寧は彼の背中を見つめ、胸が締め付けられるのを感じた。彼を守ってきたのに、今更彼が離れていくと考えると、心が痛んだ。

白夜寧は我慢強く考えをまとめた。彼と話す時間が必要だ。そして、もし彼が聞かないなら、少し厳しくすることも考えた。でもそれは言葉には適していないと思った。代わりに、彼を説得して理解させる方法を探すべきだと決心した。

彼女は暴力的な考えを捨て、代わりに優しい言葉を選ぶことにした。彼は元々素直な子供だったから、きっと理解してくれるはずだ。白夜寧は静かに誓った。彼と話す時間が必要だ。

第70章 体の疲れ

「どこへ行くんだ？君たちが私について来たなら、指示に従うべきだ。」大河内剛は怒鳴った。「私が言う通りにしてくれないと困るぞ。人が迷子になったら、すぐに連絡するんだ。自分たちでさっさと帰ろうとするから、その後で探す羽目になる。そんな恥をかかせるなよ。」

彼と争っていたのは、林澪の兄弟たちだった。地震が発生した後、彼らは澪が見当たらないことに気づき、すぐに探し始めた。彼らはただでさえ混乱していて、大河内剛に人を出して探すよう要求していた。

大河内剛はその態度に我慢の限界を超えた。彼らの傲慢な態度が彼の怒りを増幅させ、甲斐小次郎に目配せをして、この理性を失った男たちを静めることを決めた。黒い霧が大河内剛の周りに広がり、暴れる男たちを包み込んだ。

男たちは顔に怒りを浮かべていたが、その感情が凍結し、意識がぼんやりとして、やがて左右に揺れながら地面に倒れた。頭が床に打ち付かる音が響き、大河内剛の頭も痛みを感じた。

彼が振り返ると、蘇星河が陰鬱な表情で顔を出した。「あまり騒ぐなよ。」

大河内剛は彼の細い体格を見回して内心で思った。「見た目だけでは判断できないな。この世の中、多少の力があるのも事実だ。」

「死んだか？」彼が尋ねた。

周囲の人々は一斉に引き下がり、安全な場所に戻っていった。

「いいえ、寝ているだけです。」蘇星河が答えて、再び部屋に戻った。まるでただ騒音に邪魔されただけで、それを解決しただけのような様子だった。

「なんて落ち着いているんだ。地震があったのに、それよりも睡眠が優先されるとは、現代の若者の精神力だな。」大河内剛は肩に手を置き、甲斐小次郎に感嘆した。

甲斐小次郎は彼を睨んで言った。「お前の寝る才能は猪にも負けるところがない。そんな自虐的なことは言わなくていい。」

大河内剛が反論しようとした時、背後から軽いノックが聞こえた。彼の首筋に鳥肌が立った。警戒して振り返ると、白夜寧、白洲月尋、そして言葉がいた。

大河内剛は扉を開け、彼らの状態に驚いた。「どうした？地震の中で踊り狂ってきたのか？」

白夜寧は弱々しく微笑んだが、何も言わなかった。白洲月尋は苦笑を浮かべ、言葉は最も真剣な表情をしていた。彼が白夜寧の怪我を治療しようとすると、後ろから声がかかった。「言葉。」

白夜寧が呼んだのだ。言葉は少し恥ずかしそうに笑って、「失礼します、王隊長。ゆっくり休んでください。」と言った。

大河内剛は今夜の出来事が不思議に感じられ、眠気もほとんど消えてしまった。

白夜寧は白洲月尋に支えられ、ベッドに横たえられた。彼女は空間から一本のシロップを取り出し、血を吐いて疲労困憊していた。精神力を回復させていたので、シロップを取り出すことは難しくなかった。

彼女はまた、スーパーで倒した変異した蔓植物の結晶核を取り出した。言葉がそれを手に取り、触れずに受け取った。「姉さん？」

「これを取って。治療してあげてありがとう。きっと疲れているだろう。」白夜寧が言った。

「大丈夫です。姉さんが使うために取っておきます。他にもストックがありますから。」言葉は結晶核を差し戻した。

植物の結晶核は純粋なエネルギーを含んでおり、その価値は計り知れない。

「もう他人に渡す必要はない。自分たちで使おう。能力を高めるのが最善だ。」白夜寧が言った。彼女自身もこれから超能力を使うことができ、その世界からの制約から解放され、水の力を更に強化できるようになった。

「姉さんが使ってください。」言葉が言った。

「持っているんだ。」白夜寧の声が冷たくなった。

言葉は驚いて押し返すこともできず、「姉さん？」と呟いた。

白夜寧は目を閉じ、彼女を見ることなく、すぐに眠りに落ちた。

言葉は彼女を治療するために静かに作業を続けた。

---

翌朝、大河内剛は仕事先に向かった。蘇星河の言葉が頭に残っていたが、彼に何か手を貸すつもりはなかった。復讐などには興味がなかった。

予想外だったのは、強い白夜寧が行かないことだった。彼女が行かない！

甲斐小次郎は何も言わず、彼を引っ張って後ろに引いた。「行こう、時間がない。」

「彼女を呼びに行ったら、行かないと言ったんだ！」大河内剛が叫んだ。

「彼女は怪我しているんだ。」甲斐小次郎が言った。

「それは聞いていない、聞いていない。」大河内剛は引くことを拒否した。

「少しは理屈を聞いてくれ。」甲斐小次郎は彼を引き連れ去った。

白洲月尋は頭を覗かせ、左右を見渡した。「ビックリした。彼が乱入して姉を連れていくと思っていた。」

「しないよ。」白夜寧は眠り薬を見つけ、飲んだ。

彼女の精神力は消耗していたが、何をする気力もなくなった。むしろ深い眠りにつく方が楽だと感じた。

言葉は一日中白夜寧の隣に座り、ほとんど動かなかった。彼は自分の異能を使い切ったことで、白夜寧を怒らせたのではないかと心配していた。結晶核を手に握ると熱くなり、放すと不安になったため、一日中その問題を無視しようとした。

しかし、白夜寧の状態が良くなったことで、言葉は自分が役立つことを確信した。特に、白夜寧の眉間が徐々に緩むのを見て、安堵した。

白夜寧は朦朧とした中でも、彼らに食べ物を用意しておいた。完全に眠り込んでしまう前に。

結果、数日間は彼らはゆったりとした日々を過ごすこととなった。

その晩、大河内剛が戻ってきて悪いニュースを伝えた。出発の日程が遅れるという話だった。昨日の騒ぎが大河内剛の勢力によるものと誤解され、交渉が難航していた。

白洲月尋は詳細を聞かなかった。白夜寧の面倒を見るため、ただ時間を伝えただけ。

二人部屋で、白夜寧は一人で寝、白洲月尋と言葉は一緒に寝ることになった。

昼夜が逆転していたため、白夜寧は一晩中起きることがあった。遠くからゾンビの嗚咽が聞こえ、彼女は目を覚ました。

彼女の最初の反応は、末世のゾンビの鳴き声が、以前の都会から離れた場所での鶏の鳴き声や犬の鳴き声と似ているように感じたことだった。

彼女は体を伸びさせた。骨が柔らかくなって、まるで糊のように感じたが、音を立てることはなかった。