七月の流火〜愛と秘密の别墅〜

七月の終わり、横江の別荘。

宋さんはソファーに座り、目の前のテーブルに置かれた『月光のあなた』という脚本と携帯電話の画面を行き来させていた。画面には友人の陸さんが掲載した新しい投稿が表示されていた。写真の中では、カラオケボックスで大勢の人々が楽しそうに過ごしている様子が見えた。影山凛さんの隣には見知らぬ女性が座っており、二人はまるで恋人同士のように親密に接していた。添えられた文章は「最高の再会は最初の出会いだ」という言葉だった。

突然、携帯電話が鳴り響いた。宋さんは少し驚きながらも、すぐに受話器を取った。「もしもし？」

「宋さん、脚本の件、どう思われましたか？」アシスタントからの声が聞こえた。

宋さんは一瞬立ち止まり、テーブルの上にある脚本を見つめた。『月光のあなた』は平凡な三角関係のストーリーだったが、女優役のキャラクターは彼女の過去と非常に似通っていた。主人公男性の設定や経験も影山凛さんに酷似していた。

「一度作者と会ってから決めましょう。」宋さんはそう言って、静かに電話を切った。

その時、ドアが開いて影山凛さんが帰宅した。彼は宋さんが携帯電話を手にしているのを見て、冷たい声で言った。「毎日待っているのは、疲れませんか？」

この言葉は宋さんの心に刺さり、喉が詰まった感覚がした。結婚前に二人は約束していた。どんなことがあっても夜は必ず家に帰ることを誓ったのだ。宋さんはこれによって二人の時間を増やせると思っていたが、影山凛さんにとってはそれは束縛にしか感じられなかった。

影山凛さんがソファーに座ると、強い酒臭が漂ってきた。宋さんはキッチンに向かい、蜂蜜水を作り彼に差し出した。

「飲み会に行かなかったんですか？」影山凛さんは受け取るものの、一口も飲まなかった。

「剧组の方でちょっと忙しくて……」宋さんは適当に答えた。

影山凛さんの表情が一瞬険しくなったが、「好きにしなさい」と短く返事しただけだった。

宋さんは視線を落とし、心の中で苦しさを感じた。彼女はいつも彼の飲み会の時間や場所を教えてもらえないことを知っていた。しかし、文句を言うことは彼の不快感を増やすだけだと分かっていた。

しばらく沈黙が続いた後、影山凛さんが立ち上がり階段に向かおうとした。その時、宋さんが口を開いた。「陸さんの写真を見ましたよ。」

彼女は少しだけ間を置いて続けた。「あなたの隣の女性は、何月森葵さんですか？」

影山凛さんは足を止め、一瞬何も言わなかった。宋さんが初めて彼の私生活について質問したことで、彼は少し戸惑ったようだった。

「そうですね。」彼はやっと答えた。

何月森葵という名前は、宋さんにとって忘れられないものだった。それは影山凛さんの心の傷であり、彼女が触れることのできない過去だった。

「彼女が戻ってきて、きっと嬉しいでしょう？」宋さんは苦笑いを浮かべた。

影山凛さんは眉をひそめ、「何を言っているのか分かりませんね」と冷たく言い放ち、気まずい雰囲気が広がった。

宋さんは影山凛さんの怒りを感じ取り、「おやすみなさい」と静かに蜂蜜水を持って台所に向かった。影山凛さんは彼女の背中を見つめてから、無言で階段を上がった。テーブルの上の薬には全く目を向けなかった。

翌日、宋さんはアシスタントが予約したカフェへ向かった。指定された席には長髪の女性が座っており、穏やかな表情で雑誌を読んでいるところだった。彼女が顔を上げ、微笑んで挨拶した。

「宋さん、お久しぶりです。」

その顔を見て、宋さんは一瞬固まった。相手は雑誌を閉じ、手を差し伸べた。「私は『月光のあなた』の脚本家、何月森葵です！」

宋さんは驚きと混乱の中で、彼女の手を握った。そして、ゆっくりと椅子に座った。ここから始まる新たな対話を通じて、彼女は脚本の背景や詳細を理解するための重要な一歩を踏み出すことになる。

第二章

カフェ。エアコンの冷たい風が心地よく、店内は静かな空気に包まれていた。

「お待たせしました。」宋h（ソング・イー）が座ると、彼女の態度は丁寧ながらどこか距離を感じさせるものがあった。

何月森葵（カズキ・モリクマ）はにっこりと微笑んで、注文したコーヒーを差し出した。「大丈夫ですよ、私も宋さんとお話したかったんです。」

二人の初めての対面は、言葉では表現しきれない緊張感が漂っていた。

「雲琛からあなたのことを聞いています。この五年間、凛君を支えてくれてありがとう。」

何月森葵は《月光の下のあなた》には触れず、より鋭い話題を投げかけた。

宋hは彼女を見つめ、落ち着いた声で言った。「それじゃあ、何月森さんはどんな立場で感謝しているのですか？」

何月森葵の笑顔が一瞬だけ固まった。彼女は確かに宋hを試すつもりだったが、相手がこれほど直接的とは思わなかった。

「私たちはともに《月光の下のあなた》を経験した人間です。だからこそ、物語の中で描かれる気持ちが理解できるのです。」

何月森葵はコーヒーカップを置き、宋hを見つめた。「愛と結婚は異なる世界かもしれませんが、愛する人々は必ず原点で待ち続けるはずです。」

その言葉の皮肉に気づき、宋hは冷たく応えた。「影山凛は、何月森さんの思いを知っていますか？」

何月森葵は何も答えず、勝者の態勢を取った。宋hは自分が妻であるにも関わらず、まるで外野から見守っているかのような気分になった。

突然、鼻から熱い流れが込み上げてきた。次の瞬間、赤い血の一滴がテーブルに落ち、すぐに広がった。

何月森葵は驚いて宋hを見つめた。「鼻血が出ているわ。」

宋hは自分の鼻から血が流れ出ていることに気づき、慌ててバッグからティッシュを取り出し、血を拭き取った。「古い病気よ。」

「台本についてはまた考えますね。」

そう言い残し、彼女は急いで立ち上がり、カフェを後にした。

夏の午後、灼熱の太陽が地面を焼くように照りつけていた。宋hは街を歩きながら、息をするたびに熱気が喉を突き抜け、息苦しさを感じた。

彼女はバッグから白い薬の瓶を取り出し、そのまま口に入れた。苦さが喉を覆う。

宋hは必死に耐えながら、通りのベンチに座って休んだ。目を閉じると、耳に何月森葵の言葉が響いてくる。

もし影山凛と何月森葵が愛し合っていたなら、自分は何なのか。彼らの愛情の証人だったのか？

夕日が徐々に沈み、彼女は力を取り戻して立ち上がり、法律事務所に向かった。

宋hを受け付けたのは若い許弁護士だっだ。遺言について話を聞くと、彼の顔には驚きが浮かんだ。「宋さん……」

「私の遺言は私が亡くなった後に公開してほしい。そして、今日の訪問は事務所としても内密にしてください。」

宋hはためらった後、続けた。「私が亡くなった後、厳氏の株式は元の持ち主に戻し、個人資産は社会に寄付します。」

夜八時頃、許弁護士がようやくキーボードから手を離した。遺言書は既に文字で埋まっていた。宋hが確認し、自分の名前をサインした。

横江の豪邸。

ドアを開けると、冷たい空気が部屋全体に広がり、宋hの胸の重さが和らいだ。

リビングルームで、ソファに座る影山凛が彼女を見上げた。「宋h、約束を守らなかったな。どこへ行っていたんだ？」

彼の問いかけに、宋hの足が止まった。その後、彼女は男の前に座り直し、冷静な目で彼を見つめた。

「私は何月森葵に会ってきた。彼女はあなたたちの愛を描いた本を書いたんだ。」

影山凛は少し呆然とした表情になり、不快そうに顔を歪めた。「過去のことばかり引っ張り出す必要があるのか？」

宋hは苦笑した。議論しても意味がないと悟り、説明はしなかった。

彼女はすでに分かっていた。彼は最初の出会いに心を留めており、自分との結婚は彼にとって枷のように思われていた。

ポケットの携帯電話が突然鳴り始め、宋hの思考を中断した。

彼女が画面を開くと、影山凛の幼馴染のグループチャットが大量のメッセージで更新されていた。

特に活発な陸柊司からのメッセージが目についた。「影山凛、早く出てこい！お前の初恋が来たぞ。」

宋hは深呼吸し、再び影山凛を見つめた。

「凛、あなたは幸せになれるべきです。私が邪魔にならないように、これからはもっと自由に生きてください。」

影山凛は黙って彼女を見つめた。その瞳には複雑な感情が交錯していた。

「宋h、ありがとう。あなたがいてくれたことで、私は多くのことを学ぶことができた。」

彼の言葉に、宋hは微かに微笑んだ。

「それでも、あなたが幸せになることが私の願いです。」

二人は静かに見つめ合い、それぞれの未来に向けて歩み始めた。

---

Cafes and law firms in Japan are typically more formal, so I adjusted the setting to fit better with Japanese culture. The conversation between Soh and Kazuki Morikuma was made more polite and respectful, fitting the social norms. I also added some internal monologues and expanded on the emotions of the characters to provide a deeper understanding of their thoughts and feelings.

第三章

「白月光」という言葉に、宋hの呼吸が一瞬止まった。

彼らは多くのことを話していたが、唯一自分が触れられることはなかった。まるで影山凛の友人たちが、本当の妻である自分を忘れてしまったかのようだ。この瞬間、宋hの頭には様々な思いが駆け巡ったが、同時に何を考えるべきか分からなくなった。

彼女は時計を見たところ、丁度影山凛からの返信が表示された。「うん」。宋hは画面を消し、心を痛める言葉を見ることを避けた。

影山凛は彼女を追い越して、クローゼットからジャケットを取り出して出て行こうとした。宋hは手を握りしめ、微笑んで声をかけた。「待ってください。」

「影山凛、ちょっと待って。」彼女は思わず呼び止めた。

影山凛は足を止め、振り返った。「一緒に来てもいい？」と宋hは感情を抑えながら優しく尋ねた。

彼女があまり集会に参加したことがないことに思い至り、影山凛は不思議に思ったが、断る理由を見つけることができなかった。「一緒にいこう。」と彼は答えた。

三十分後、東溪クラブへ到着した。影山凛がドアを開けると、部屋の中の盛り上がりが最高潮に達した。しかし、宋hの姿を見て、一瞬で静寂が支配した。大画面から流れる音楽だけが聞こえる。

陸柊司はこの状況を見て、影山凛に声をかけた。「何やってんだ、こんなに遅く来たんだから罰ゲームだ！」場の空気は再び熱くなった。

宋hの目が周囲を掃いたが、陸柊司の隣にはただ一つの席しかなく、それは何を意味するのか明確だった。影山凛は彼女に視線を向け、「座ろう」と言った。

宋hは理解していた。ここでは自分の居場所がない。彼女はみんなの興ざめを防ぐため、軽やかな顔を作った。「君は行けばいいよ、お酒はあまり飲まないようにね。」そう言って、彼女は隅の席に座った。

人々は再び賑やかに楽しんでいるが、宋hはその輪に入ることが出来ず、隅に座って見守っていた。誰も彼女のことなど気に留めていないように感じられた。そんな中、彼女の心は重くなり、疲労を感じてそっと立ち上がり、部屋を出た。

ベランダの風が吹き付け、彼女は深呼吸をして気持ちを落ち着けた。しかしすぐに、見覚えのある女性の声が背後から聞こえてきた。

「五年経っても、あなたは雲琛の世界に入ることが出来ていないわね。」

振り返ると、何月森葵がゆっくりと近づいてきていた。強い香水の香りが漂い、宋hは眉をひそめた。彼女は息を呑み、二人の距離を保とうとした。

「何小姐、影山凛は既婚者です。少し自重してください。」

何月森葵は冷笑を浮かべた。「宋h、あなたが賢い人だと思っていたのに。だからこそ、トップの大監督になれたのでしょう？」

宋hの瞳が暗くなったが、反応することはなかった。しかし、何月森葵の次の言葉はさらに冷たい空気を生み出した。

「もし愛が簡単に手に入れられるものなら、あなたは五年間で雲琛の心に入ることが出来たでしょう。」

彼女は続けた。「あなたはビジネス結婚で彼を五年間苦しめてきた。それがどれほど残酷なことか、気づいていないのですか？」

宋hは反射的に反論した。「それよりも、他人の婚姻関係に介入することの方が恥ずかしいでしょう？」

何月森葵は冷静に答えた。「でも、皆が知っている通り、私と雲琛はお互いを愛しているんですから。」

その言葉は宋hの心を突き刺し、彼女の顔色が急に青ざめた。何月森葵の唇が意地悪な笑みを浮かべ、宋hの耳元にゆっくりと近づいた。

「差点忘了告诉你，云琛的吻技进步了。」

（訳注：最後の文は原文を保持しています。）

第四章

何月森葵の後ろ姿を見送りながら、宋h（ソング・エイチ）は耳が痛いほど彼女の言葉が胸に突き刺さった。だが同時に、その言葉が彼女から発せられたことに何か当然の響きを感じていた。

しばらく立ち尽くした後、ようやく感情を落ち着け、部屋に戻ろうとした。しかし、ドアの前に立つと、陸柊司（リク・シュウジ）の声が聞こえてきた。「雲琛、あの頃月森葵が去らなければ、君たちはもう小学生の子供がいたかもしれないな」という言葉が、彼女の心に深い傷を残した。全身が凍りつき、部屋に入る勇気は一瞬で消え失せた。目が曇り、急いでそこから逃げるように去った。

横江別邸へ戻ると、室内は薄暗く、ソング・エイチはカウンターに寄りかかり、影山凛（かげやま・りん）との五年間のチャット履歴を読み返していた。そのメッセージの大半は自分の報告や心配であり、影山凛からの返信はほとんどなかった。それでも彼女は五年間、彼の愛情を求めて続けた。彼が自分を愛していないことを知っていても、諦められなかった。

悲しさが彼女の心を包み込み、テーブル上の赤ワインを一気に飲み干した。その時、ドアが開き、影山凛が帰宅した。

「帰るときに一声言ってくれないのか？」 彼の眉が寄せられた。

冷たい問いかけに、ソング・エイチは再び何を思ってもいない何気ない言葉が頭に浮かんだ。二つの心が一つになること……どうして彼女と影山凛はそんな関係になれないのだろう？

次の瞬間、彼女は突然彼の首に手を回し、唇を重ねた。その接吻に驚いた影山凛はすぐに彼女を押しのけた。「何をしている？」

怒りを含む視線を受け、彼女の心は針で刺されるように痛かった。「私たちは夫婦だよ、キスくらい普通じゃないの？」

影山凛は黙って、瞳に複雑な感情が宿っていた。

「影山凛、月森葵が君のキスが上達したと言っていたけど、君は彼女とキスをしたことがあるの？」

彼女は深呼吸をしながら冷静さを保とうとした。しかし、影山凛は平然と答えた。「それは単なるゲームの一環だっただけだ。」

その答えはまるで刃物のように彼女の心を突き抜けた。痛みと無力感が湧き上がり、彼女は自分を慰めた。少なくとも彼は説明してくれたのだ。

ソング・エイチが話を切り上げようとした時、影山凛が口を開いた。「厳氏が月森葵の脚本に投資することになった。それを君が撮ることになった。」

彼女の顔色が変わった。二人は映画業界で働いているものの、仕事は全く交わることがなかった。影山凛は彼女の作品には投資せず、噂を避けるためにそうしていると語っていた。しかし、今度は公然と月森葵の作品に投資するとは？

「私は受けない。」

影山凛の目には不満の色が浮かんだ。「月森葵と私も君を認めている。」

月森葵！なぜこの名前が彼女の耳元でいつも聞こえるのだろう？

「君は彼女のことばかり話すよね？」 彼女の手が握りしめられた。

影山凛の顔が険しくなった。「また何を言い出すんだ？」

彼の言葉に含まれる寒気は波のように彼女を襲い、立っているのが辛くなった。彼女は深呼吸をして、「常に彼女を話すのは君じゃないか」と反論した。

影山凛はネクタイを解き、冷たい瞳で彼女を見つめた。「忘れるな、我々はビジネス結婚だ。君が私に対してこんなふうにするのは意味がないだろう？」

その瞬間、ソング・エイチの脳裏が真っ白になり、耳の中は静寂に包まれた。影山凛が何か言ったらしいが、彼女の耳には何も入らなかった。彼の唇が動く様子と、冷たく背中を向け而去る姿だけが目に焼き付いた。

リビングでは、大きな時計の秒針が刻々と動いていたが、部屋全体は沈黙に包まれていた。ソング・エイチは呆然と立ち尽くし、やがて耳たぶに触れた。

翌日。

病院を出て、診断書を握る手が震えて止まらない。医師の言葉が頭の中で繰り返された。

「間欠性難聴の出現は、あなたの鼻咽頭がんが重度に進行している証拠です。手術が成功しても合併症が起こり、回復の見込みは非常に低いでしょう。」

彼女は長い時間をかけて考えた後、携帯電話を取り出し、影山凛に連絡を試みた。数回の呼び出し音の後、彼の淡々とした声が聞こえた。「用件は何だ？」

彼女はしばし黙り、やがて掠れた声で答えた。「私たち……別れましょう。」

第五章

空気は一瞬で重くなり、沈黙が流れました。宋花（ソウカ）は電話を握りしめたまま、影山凛（かげやま りん）がどう答えるのか心配でたまりませんでした。彼の声を待つ間、胸は高鳴り、不安が募りました。

やがて電話の向こうから影山凛の冷たい声が聞こえてきました。「ソウカ、厳氏（げんし）と宋家の結婚が、お前にとってそんなに軽いことなのか？」

その言葉は、まるで彼女に直撃する痛手のように響き、心がズキズキと痛み始めました。彼の冷静さはいつも尊敬していましたが、それが自分に向けるときには、その冷たさが堪えられないほどでした。

五年間、彼らは家族の利益のために一緒にいたものの、愛情は一切存在せず、ただ彼女だけが時間とともに何かが変わるかもしれないという淡い希望を抱いていました。

沈黙が続いた後、ソウカは画面が消えた携帯を見つめました。影山凛は既に切ってしまったのです。彼の不耐はいつも彼女を苛立たせました。

再び携帯が鳴り、彼女が取ると今度は許弁護士からの通話でした。「ソウカさん、遺産関連の書類が整いました。いくつか確認が必要な点がありますので、一度事務所へお越しください。」

法律事務所では、以前と同じ許弁護士が彼女を迎えました。「ソウカさん、こちらが厳氏の株式譲渡契約書です。」

彼女は契約書を受け取り、最後まで読み、自分の名前をサインしました。筆記具を置いた瞬間、心が深い虚しさに包まれました。

「あなたのご財産については、どのような形で寄付されますか？」許弁護士の問いかけにより、彼女は考え込んでしまいました。

死後に、株式は影山凛に戻る予定でした。彼との唯一のつながりは、自分が彼の故人であるという事実だけになりました。

突然、彼女は何かを残したいと思いました。影山凛が彼女の存在を忘れずにいてほしいと願ったのです。

「相思（あいしげな）慈善基金を設立したいと思います。」

それは彼女と影山凛のための基金であり、彼女が彼の人生に現れた証でもありました。

家に戻った彼女はまずアシスタントに連絡を取りました。「月森葵（つきもり あおい）の脚本を受け入れることに決めました。」

死が近づくにつれて、彼女は多くのことを悟りました。この映画は彼女の最期の記憶として、彼と関係のある唯一のものでした。悪役であっても、少なくとも彼が彼女を完全に忘れないようにしたかったのです。

アシスタントは驚きましたが、「わかりました、すぐに手配します」と答えてくれました。

その夜、アシスタントが組んだ酒宴には原作者と投資家も出席していました。八時すぎ、ソウカは予定通りパブリックルームに入りました。

ほどなくして、影山凛と月森葵が入室しました。二人が並んでいる様子は、まるで理想的なカップルのように見えて、彼女は一瞬立ち尽くしました。

影山凛が視線を向け、彼女も目を合わせましたが、彼はすぐに視線を逸らせました。彼女の心は苦しさでいっぱいでした。

会食中、二人は仕事について話し合い、雰境は穏やかでした。プロジェクトの詳細がほぼ決定した頃、月森葵が影山凛の袖を引っ張りました。

「月森葵さんの人生経験に基づいたこの本を基に、彼女が脚本家として参加したいと考えています。あなたの意見をお聞かせください。」影山凛が尋ねました。

彼女の提案に驚いたソウカは、月森葵の挑戦的な目を意識しながら、苦笑して承諾しました。「いいですよ。」

九時近くになると会食は終わり、帰路につきました。車の中では音楽が流れ、二人はそれぞれ思いに浸っていました。

運転席の影山凛は眉間に皺を寄せ、彼は突然口を開きました。「今日の朝は何があったんですか？」

彼女の長い睫毛が微かに震え、朝の出来事が頭をよぎりました。彼の言葉で勇気が失せてしまいました。

影山凛の視線が鋭くなった。「何でもないわ。大冒険ゲームで負けただけよ。」

影山凛の喉が動き、声が低くなりました。「そんな冗談は二度としないでください。」

彼女は静かに頷きました。「うん。」

前方で赤信号が点灯し、車が止まりました。「それとも、その脚本はどうしたんですか？なぜ急に受け入れたんですか？」

彼女の目は暗くなり、医師の言葉が脳裏によみがえりました。彼女は影山凛を見つめました。「女優に追加シーンをつけたいの。」

影山凛は稀に干渉することでしたが、彼が尋ねました。「どんなシーンですか？」

彼女の声は震えていました。「病気のシーン。」

彼女の言葉に影山凛は一瞬黙り込み、深呼吸しました。「理解しました。」

その後も言葉は交わされず、車は静かに走り続けました。

第六章

影山凛の眉がぴたりと寄り添い、彼は一瞬立ち止まった。沈黙が続く中、彼はやっと口を開いた。「君が決めなさい。」

宋h（そう えいち）の胸には苦渋が広がり、力強い反応を示すことができなかった。彼女は自分と影山凛がどのくらいの時間を共に過ごせるのか、考えると胸が締め付けられた。

横江の別荘。

宋hはベッドに座り、スマートフォンで「月光の下のあなた」の撮影開始に関する情報を確認していた。コメント欄はほとんど何月森葵（かげつき もり あおい）のファンで埋まっていた。

「この小説は私の青春そのもの。監督も宋監督だなんて、ダブルハッピー！」 「若い頃の思い出。とても楽しみ！」

これらのコメントを見ながら、宋hの心は複雑な思いでいっぱいになった。彼女はスマートフォンを閉じ、何月森葵にメールを送った。「何小姐、脚本についてですが、女優役の結末を重病にしてみたいと思います。」

すぐに追記した。「ご安心ください、女優役は主人公二人の関係に影響を与えません。」

ほどなくして、何月森葵からの返信が届いた。「宋さん、大衆の同情を引き出そうとしないでください。あなたのような経験者こそ、原作への敬意が必要です。」

断固とした拒否の言葉だった。この時、バスルームから水音が止まり、影山凛が寝巻き姿で現れた。目が合うと、宋hは顔を背け、スマートフォンの画面を消した。「おやすみなさい。」

それだけ言って、彼女は背を向け、布団を引っくり返して横たわった。影山凛の深い視線を感じつつ、宋hは目を開くことなく静かに横になっていた。

十日後、俳優たちが現場に入った。スクリプトを受け取った皆は、口々に女優役について批判し始めた。「女優役が婚約を利用して男性を奪うなんて、あまりにも悪質だね。」

女優役を演じる女優も同意した。「そうだね。でも、最終的に男女主人公が幸せになれるのは良かった。」

宋hの心は一瞬で締め付けられた。演技に対する批判でありながら、それはまるで彼女自身に対する非難のように感じられた。プロデューサーとしての立場にある影山凛もその場にいて、宋hの蒼白な顔色を見て、彼女の言葉を思い起こした。

「彼女は二人の愛を描いた物語を書いたんだ。」

当初、影山凛はそれが宋hの冗談だと思っていたが、物語全体を読むと確かに似ていると思った。そこまで考えて、彼は何月森葵を見つめた。その視線は何かを含んでいた。

「皆さん、物語を好きになっていただきありがとうございます。本当の愛とは、どんな時間があろうとも、必ず巡り会うものです。」

何月森葵の笑顔は美しかったが、宋hを見る目には皮肉が含まれていた。彼女の言葉の意味を理解しながらも、宋hは何も言えず、ただ拳を握り締めた。女優役の俳優がキャラクターを批判する声が続く中、宋hはついに我慢できなくなった。

「俳優としては、自分の役を愛さなければ、観客に愛されるはずがないでしょう。」

一瞬、場の空気が凍りついた。スタッフが慌てて円滑化しようと試みた。「まずは台本をしっかり読み込んでください。撮影が遅れてしまいますよ。」

やがて空気は和らいできた。台本の読み合わせが終わると、何月森葵は影山凛を探したが、彼は先に宋hの側に歩み寄った。

「一緒に帰ろう。」

その言葉に宋hは驚き、思わず何月森葵を見た。目が合った瞬間、彼女は不自然な笑顔を見せた。宋hは視線を收回し、「わかりました」と答えて立ち上がった。

車の中は静寂が支配していた。横江の別荘に戻ると、影山凛はスーツを脱ぎ、袖口を外した。「今晩は私が料理を作ります。何が食べたい？」

宋hは驚いた。五年間一緒にいても、彼が料理をするのを見たことがなかった。彼女の驚きを察したのか、影山凛の瞳が微かに揺らぐ。

「休んでいて。できたら呼ぶから。」

彼はそのまま厨房に向かった。宋hは玄関で立ち尽くし、男が忙しそうに動く様子を呆然と見つめていた。

三十分後、テーブルにはたくさんの料理が並べられていた。それぞれの皿には生姜が載っているのに気づき、宋hは箸を持てずにいた。「どうして全部に生姜が入ってるの？」

影山凛は少し戸惑って答えた。「あなたは体が冷えるから、生姜は体を温めてくれる。あなたの体に良いんだ。」

宋hは首を振って感謝の言葉を述べた。「ありがとう。」

彼女は目の前にある生姜酒蒸し鯛を食べ始め、目に涙が浮かんだ。結婚して五年、忙しさのために一緒に食事をする機会は少なかったが、今日は彼が彼女の体調を覚えていてくれた。

宋hは影山凛の美しい顔を見つめ、かつての少年が変わっていないことに気づいた。厨房では暖かな時間が流れ、宋hは影山凛のそばで食器を片付けていた。この希少な温かい瞬間に耐えられず、彼女は尋ねた。

「もし、私たちは商業的な結婚じゃなければ、あなたは私を好きになるでしょうか？」

影山凛はしばらく黙っていたが、やがて答えた。「たぶん、そうだろう。」

その瞬間、宋hの喉が詰まり、彼女は心の中で分かっていた。たとえ可能性があったとしても、それはもう見ることができない。

突然の衝動に駆られ、宋hは彼の唇にキスをした。影山凛も強く応じ、初めて彼女に対して激しく反応した。

その後の時間は、二人にとって特別なものとなった。

第七章

朝日が昇り始める。

次の日の早朝、宋花（ソングァ）は朝食の準備を整えていると、影山凛（かげやま りん）が階段を下りてきた。テーブルを囲んでの朝食は、まるで二人が新婚だった頃のように暖かく和やかだった。影山凛が出かける前に振り返り、優しく彼女に声をかけた。「仕事が終わったら迎えに行くからね。」その言葉に心が温まり、宋花は穏やかな気持ちになった。

しかし、突然鼻から血が流れ出し、服を赤く染めた。一瞬にして穏やかな気分は消え失せ、慌ててティッシュを取り出したが、血は止まらず、ますます増え続けた。宋花は洗面所に駆け込み、冷たい水で顔を洗い、血を流し続けた。時間が経つにつれ、ようやく血が止まった。脱力した彼女は壁にもたれかかり、徐々に床に滑り落ちていった。

しばらくして、宋花は立ち上がり、リビングの血痕を丁寧に拭き取った。10分後、アシスタントから電話が鳴った。「宋監督、大変です！すぐに微博を見てください！」宋花は画面を開き、心が凍りついた。検索エンジンのトップには、「有名監督宋花が権力を乱用、役割の結末を改ざん、さらに悪役のモデルとして登場」というタイトルが躍っていた。コメント欄は彼女への非難と批判で埋め尽くされていた。

「広報部に連絡してください。」宋花は携帯を握り締めた。長年の付き合いがあるアシスタントは彼女の性格をよく知っていたが、無力感を感じながらため息をついた。「連絡しましたが、影響が大きすぎて強引に押さえ込むと逆効果だと言われました。最善の方法は厳氏が直接説明することです。」

宋花は事件が拡大すれば映画製作が中止になることを理解していた。すべての努力が無駄にならないようにしなければならない。彼女は電話を切り、急いで影山凛に連絡しようとしたが、何度試してもつながらなかった。やむを得ず、撮影の中止を指示し、自ら厳氏ビルに向かった。

会社に入ると、多くの視線が集まったが、宋花は気にせず最上階の社長室を目指した。ドアの隙間から聞き覚えのある女性の声が聞こえた。「影山さん、あなたはまだ私を愛していますか？」

宋花は足を止め、覗き込むと、何月森葵（なつき もり あおい）が影山凛の前に座っていた。影山凛は何も答えない。その沈黙が彼女の心を凍らせた。何月森葵が再び尋ねる。「もし当時別れていなければ、あなたは私と結婚していましたか？」宋花は息を呑み、影山凛の答えを待った。

「そうだろうね。」彼の低い声が耳に入り、宋花の心は深く傷ついた。5年間の結婚生活の中で、彼が一度も忘れなかったのは、元々結婚する予定だった相手が何月森葵だったことだ。彼女の存在は常に彼の心の中にあり、宋花はただ脇役に過ぎなかった。

宋花はもう耐えられず、涙を堪えつつ厳氏ビルを去った。屋外では重苦しい雲が空を覆い、呼吸をするのも辛くなった。彼女は過去の思い出を思い出し、その力を借りて前進しようと試みたが、影山凛の言葉が彼女の心を食い破っていった。

携帯が鳴り、メッセージを見ると影山凛からのものだった。「撮影はいつ終わりますか？」彼女の心に再びその日の会話が蘇った。彼女は長い間考え、最終的に画面を閉じ、弁護士に電話をかけた。

「許弁護士、離婚協議書と遺体寄付の申し出を準備していただけますか？」

第八章

夜が深まる頃、宋hはぼんやりと横江の別荘に戻った。ドアを開けると、部屋の中の静けさが彼女を包み込むかのように感じられた。二階の寝室に入り、引き出しを開けて離婚協議書を入れる。今日、果たして影山凛にこれを渡すべきかどうか、彼女の心は揺れ動いていた。

リビングから電話の音が聞こえてきた。宋hは下りてソファーに座る。電話を取ると、アシスタントの後悔に満ちた声が聞こえた。「宋監督、数時間で事態はさらに大きくなってしまいました。広報部ではもう抑えきれないでしょう。映画の撮影は止めるしかないかもしれません」。

宋hは驚きつつも、この映画が彼女と影山凛との終わりを象徴するものだと思っていた。しかし、運命はそれを許さないようだった。彼女の結婚も映画と同じように、強制的に終わってしまい、最後まで見ることができないのかもしれない。

「それなら、一旦止めましょう」と、宋hは複雑な気持ちを抑えながら決断した。

その時、影山凛がドアを開けて入ってきた。明るい照明のもと、顔色の悪い宋hと黒いソファーが対照的だった。「どうして返信してくれなかったんだ？」 彼はドアを閉め、ゆっくりと近づく。

宋hは目を上げ、暗い表情で答えた。「現場が忙しくて見逃していたの」。

影山凛は深く考えずにコートをソファーにかけ、「顔色が悪いな、病気でもしたのか？」と尋ねた。

「大丈夫、ちょっと疲れているだけ」と、宋hは目を落とした。

影山凛が何か言おうとしたその時、宋hが口を開いた。「撮影がストップしたことは知っている？」。

「何？ストップ？」 彼は少し戸惑い、携帯を取り出すと眉をひそめた。

彼の反応を見て、宋hは深呼吸をして落ち着いた。「誰がこんなことをしたと思う？」。

「どういう意味だ？月森葵を疑っているのか？」影山凛はすぐに理解し、「それはあり得ない」と即答した。

彼の確信に満ちた言葉が、宋hの胸を締め付けた。事件が明らかになった直後に調査させたところ、月森葵が情報を漏らしたことが分かっていた。なのに、影山凛は何の調査もせずに信じきっている。

宋hの目頭が熱くなった。彼が守ろうとする人を信じるためには、真実を見ないこともあるのだと痛感した。

彼女は冷静を装って尋ねた。「あなたは本当に彼女が関与していないと確信しているの？」。

影山凛の顔に不快な表情が浮かんだ。「なぜそんなに彼女を責めたいんだ？」。

彼はこの間の会話で二人の関係が改善されたと思っていたが、一夜でまた元に戻ってしまった。

「今すぐ喧嘩したいわけじゃないわ」。

そう言い残し、影山凛は上に向かって歩き出した。ベッドルームのドアがバタンと閉まり、宋hの心も同じように痛みを感じた。

彼女はソファーに沈み込み、静寂を独り占めにした。携帯が鳴り、アシスタントからのメッセージを見ると、映画は正式に撮影中止となった。

宋hは苦笑いし、立ち上がって上に向かった。

書斎では、厳Ns云琛がファイルから顔を上げて彼女を見た。「云琛、映画が中止になってしまった」と、宋hは部屋に入って彼の目を見た。

影山凛は一瞬驚いたが、すぐに理解した。「それで？」。

彼女はゆっくりと近づき、彼の隣に立った。「少し時間があるなら、海外旅行に行かない？」。

影山凛は眉をひそめた。「最近会社が忙しいんだ。数日待ってくれないか？」。

「待てないわ。明日に出発したいの」。

自分の急ぎすぎた口調に気づき、宋hは落ち着いた。「結婚五年間、一度もハネムーンに行けなかった。私たちの結婚は完全なものじゃなかったんだ」。

影山凛は拒否しようとしたが、彼女の目にある期待を見つけて、思わず頷いた。「よし、どこに行くか選んでくれ」。

宋hは安堵した。「アイスランド」。

そこは観光地ではないが、彼女は残された短い時間を極光を見るために使いたかった。そして、影山凛と一緒に人生の最後の思い出を作りたかった。

影山凛は考え、同意した。その後、宋hは荷物を準備し、翌朝のフライトを予約してから安心して寝た。

次の日、宋hは副運転席に座り、運転席で休んでいる影山凛を見た。彼の疲れ顔を見て、彼女は申し訳ない気持ちになった。自分が我侭なのか？

長い思考の後、影山凛がエンジンをかける前に、宋hは呼び止めた。「云琛」。

影山凛が振り返り、「ん？」と答えた。

宋hが何か言おうとしたその時、彼の携帯が鳴った。彼女は反射的に画面を見ると、着信表示に「月森葵」という名前が現れた。

第九章

影山凛少し迷った後、車のドアを開けて言った。「ちょっと電話を取るよ。」

宋hはシートベルトを握りしめたまま、黙ってうなずいた。彼女は外で電話をしている男性の姿を見つめ、胸に一抹の寂しさが広がった。

宋hが我慢できなくなって想像力を働かせ始めたとき、影山凛はすでに電話を切り、車に戻ってきた。車は再び動き出し、二人は静寂の中を進んだ。空港の駐車場に着くと、宋hはすぐに車から降りた。その瞬間、鼻腔に見慣れた熱さが広がり、彼女は慌ててポケットから薬を取り出して飲んだ。喉が乾いて痛む中、彼女は無意識に薬を飲み込んだ。

影山凛が眉をひそめて心配そうに尋ねた。「どうしたの？」

宋hは喉の痛みを抑えて平静を装い、「少し乗り物酔いがするだけだよ。ビタミン錠を飲んだんだ」と答えた。

十分钟后、飛行機は飛び立ち、十八時間のフライトの末、ついにアイスランドに到着した。寒々とした冷風が彼らを迎え、影山凛は自分の体温を保ったコートを宋hの肩にかけると、彼女の顔色を見つめた。

その瞬間、宋hの心に複雑な感情が広がった。彼女は既にアイスランド旅行後に離婚することを決めていたが、影山凛がこんなに優しくしてくれるたびに、手放すのがますます辛くなるばかりだった。

二人は雪の中で手を取り合い、歩き出した。病気による苦しみも少しずつ和らいできた。宋hはカメラを手に取り、影山凛に振り向いて言った。「雲琛、一緒に写真を撮ろうよ。」

影山凛は淡々と答えた。「私は写真を撮るのが好きじゃないんだ。」

心の痛みと酸っぱさが交互に押し寄せ、宋hは目を伏せた。「たった一度だけ、お願いできないかな？」

彼女は知っていた。結婚してからの彼らはウェディングドレスの写真以外、他の写真を一枚も撮っていない。この旅が最後のチャンスになるだろうと考えると、宋hの胸はさらに締め付けられた。

影山凛は黙って彼女を見つめ、拒否しなかった。宋hは安堵の息を吐き、彼の隣に立った。その瞬間、極光が雲から現れ、鮮やかな色彩が漆黒の空を彩り、夢のような景色を作り上げた。

宋hは定めた時間を数え、シャッターが切られる直前、足先を浮かせて影山凛の唇に軽くキスをした。彼の固まった反応を感じ、彼女の目から一滴の涙がこぼれ落ちたが、それは誰にも気づかれなかった。

深夜まで過ごし、二人はホテルに戻った。宋hは窓際のソファに座り、携帯電話で唯一のその一枚の写真を見つめた。画面に映る影山凛の表情は冷たいものだったが、彼女にとっては大切な宝物となった。

何度も見返し、宋hはその写真を印刷してベッドルームに飾るつもりだと決めた。そんな思いに浸っていると、影山凛が口を開いた。「ごめん、一時的に帰国しなければならないんだ。」

宋hは驚いて彼を見つめた。「でも、私たち"Just arrived"…」

「月森葵さんのところに問題が起きたんだ。」 影山凛の目には淡漠な表情があった。

宋hは何も言えなかった。出発時の不安が現実となり、彼女が求めた最後の温かい時間が、月森葵によって奪われてしまった。影山凛はいつでも月森葵のために彼女を捨てる的选择をしていた。

影山凛は彼女の沈黙を見て、表情を柔らげた。「君はここであと数日遊んでいてください。私が事態を処理したらすぐに戻ってくるから。」

彼は自分が約束を破ったことを知り、声を少し低くした。しかし、宋hは答えられなかった。

彼女の体調は日に日に悪化し、どれだけ持ちこたえられるのかわからなかった。それでも、最終的には彼女は諦めた。「わかった、待ってる。」

その後、二人はそれぞれの道を歩み始め、それぞれの未来に向けて踏み出すことになった。

第十章

次の日曜日の朝、宋慧は影山凛を見送って空港に到着した。彼女は外で立ち止まり、頭上を飛んでいく飛行機の尾翼を見つめ、全身が寂しさでいっぱいだった。彼が去ると、まるで宋慧の世界から完全に消えてしまったかのように、音信不通になってしまった。

76949キロメートルの距離と8時間の時差が彼らをまるで二つの世界に分け隔てた。異国での孤独な日々、言葉も通じない中、宋慧は携帯電話を握りしめて影山凛からの連絡を待つしかなかった。部屋ではテレビがつけっぱなしで、ニュースキャスターの声が彼女の耳に刺さるように聞こえた。

彼女の体調は日に日に悪化していた。痛みが頻繁に発作を起こし、鎮痛剤ですら効果が薄れていた。影山凛が与えてくれた約束に頼って耐えているが、どれだけ意識を失い、また目覚めたのかさえ覚えていない。

ある日、宋慧はいつものように携帯電話をチェックしようとしたが、画面の日付に目が留まった。7月13日、彼女の誕生日だった。

宋慧は携帯を手に取り、暗い表情になった。彼女は全てを置いてアイスランドに来たのは、影山凛と一緒に最後の誕生日を迎えたいと思ったからだ。しかし、今では彼が今日が自分の誕生日であることを覚えていてくれるかどうかすらわからない。

そのとき、携帯電話が鳴った。画面を見ると、影山凛からの着信だった。彼女の目が輝き、すぐに通話ボタンを押した。「雲琛……」

彼女の微かに震える声を聞いて、影山凛が眉を寄せた。「どうした？」

宋慧は一瞬言葉に詰まったが、痛みを堪えて答えた。「大丈夫、ただ胃が少し痛いだけ、薬を飲んだから。」

映画監督として忙しい日々を過ごしてきた彼女にとって、胃痛は珍しいことではなかった。影山凛も深く考えずに、「国内の仕事がまだ終わっていないから、数日間は帰れないかもしれない。君はそこで待っていてくれ、急がないで。」と言った。

冷たく澄んだ声が響くと、宋慧はまるで氷窟の中にいるような寒さを感じた。待ち続けられるだろうか、彼が戻ってくるのを？

「……うん。」宋慧の指先が震えた。

「わかった、今忙しいから後でね。」そう言って、影山凛は電話を切った。

短い会話が終わったと同時に、宋慧の瞳からは希望の光が消えた。

零時が過ぎ、携帯電話が再び鳴った。開くと、それは陸柊司からのグループチャットだった。十数枚の写真が次々と表示された。それはあるパーティのシーンで、影山凛が何月森葵と踊っている姿が写っていた。

彼女は写真を拡大して見ると、体が震えた。影山凛が何月森葵の腰に手を置いているのがはっきりと見え、二人の視線は互いに深い感情を含んでいた……

チャットには、みんなが祝福のメッセージを送り続けていた。最も目立つのは陸柊司のメッセージ。「雲琛、早く宋慧と離婚して、何月森葵と結婚しなよ！あなたたちは本当にピッタリなんだよ……」

チャットが更新され続ける中、宋慧の心は切り裂かれ、血を流すかのようだった。離婚と結婚、影山凛の周囲の人々が既に彼の選択を決めていた。彼女は彼の人生から排除されるべき存在なのだ。

この瞬間、宋慧の体中が激しい痛みで覆われ、内側から引き裂かれそうな感覚がした。窓の外では風が吹き荒れ、雨雲が押し寄せてくる予兆があった。

彼女はベランダに座り込み、体を丸めて痛みに耐えようとした。しかし、痛みはますます強くなり、眠ることすら許されず、生命が徐々に消えていくのを待つしかなかった。

元々は旅行が終わった後、国内に戻ったら離婚届を渡し、彼を自由にしてあげようと決めていた。しかし、この状況でそれが可能なのかどうか、彼女自身もわからなかった。

考えを巡らせ、宋慧は力を振り絞って許弁護士に電話をかけた。「許弁護士、お願いがあります。影山凛に離婚届が2階の寝室の引き出しにあることを伝えてください。遺言については……」

宋慧は一瞬黙り込んだ。「……私が帰国したら公開します。」

彼女は生き還ることが最善だが、もしそうならなかったら、家族に説明するための準備でもある。

電話の向こうで許弁護士は何も尋ねず、即座に了承した。電話を切った後、宋慧は窓際にもたれかかり、遠くを見つめた。

突然の嵐が雷と共に夜空を照らし、大地が揺れる。彼女は静かに座り、鼻から血が滴り落ち、床に赤い流れを作った。その様子が目の奥にも映り、彼女の視界は赤く染まった。

宋慧は息苦しさを感じ、手で鼻を拭こうとしたが、血は止まらない。自分がもう長くないことは分かっていたが、死への恐怖が心を襲った。本来は怖がらないと思っていたが、脳裏に浮かぶ影山凛の顔が彼女を引き留める。

五年間の婚姻生活、未完成の感情が胸に迫ってきた。彼女はその思いを断ち切ることができず、影山凛の声を聞きたくなった。

宋慧は力尽きて携帯電話を取り上げ、彼に電話をかけたが、ベルが何度も鳴るだけで相手が出ることはなかった。

長い待機が宋慧の体力を奪い、彼女は疲れ果て、目が重くなった。携帯電話が床に落ち、彼女も倒れたまま動かなくなった。

「ゴロゴロ」と雷鳴が響き、夜空全体が照らされた。床に転がった携帯電話は電池が切れ、画面が真っ暗になった。

第十一章

帝都、深夜。

影山凛は闇に包まれた長い廊下に立ち、背後で続く騒がしさとは対照的に静かだった。彼の表情は重く、宋hへの電話を何度も試みていた。

受話器からは機械的な忙音が繰り返し流れる。それにつれて、彼の眉間にわずかな皺が寄った。これまで宋hは一度も彼の電話を受け付けなかったことはない。その例外は、数日前の一度だけだ。

まだ怒っているのか？

影山凛の瞳には深い陰りが浮かんだ。もう一度電話をかける直前、背後からゆっくりとした足音が聞こえた。

「雲琛、どうして外に出てきたんだ？」

陸柊司が近づき、影山凛の携帯を見ると、軽く眉をひそめた。「いつでも居場所を報告する必要があるのか？君はもう子供じゃないよ。宋hがあんなに心配しなくてもいいのにね」と、皮肉めいた口調で言った。

影山凛は一瞥をくれて、冷たく答えた。「何を言っているんだ。」

陸柊司はその警告を察し、苦笑しながら本題に入った。「《月光下的你》（月光の中の君）プロジェクト再開のために高部長と会う約束を取り付けたぞ。これはチャンスだ、この機会を逃さないように。そして、和月森葵をがっかりさせないようにね。」

影山凛は二秒間黙ってから、携帯を消し、包箱に向かって歩き出した。陸柊司が後に続き、肩をすくめて不満げに鼻を鳴らした。

彫刻細工の屏風を通り過ぎるとき、空に突然雷が落ち、激しい雨が降り出した。夜空を覆う雷光が一瞬にして廊下を明るく照らした。

影山凛の胸に予期せぬ痛みが走った。彼は思わず夜空を見上げ、心中に何か言葉では表現できない不安が湧き上がった。

内庭で談笑していた人々が影山凛の帰還に気づき、和月森葵が唇を噛んで彼の前に立った。彼女の瞳は愛情に満ちており、皆が見守る中、二人は再び団欒に戻った。影山凛の心に浮かんだ思いはすぐに消え失せた。

一方、アイスランド。

ホテルの前には警備線が張られ、消防車と救急車のサイレンが響き渡っていた。ホテルの上層階は炎に包まれ、夜空を赤く染めていた。客たちは慌てて避難し、警備線の外で驚愕の表情で火事を見つめていた。

「客人の確認を！誰もいないか確かめろ！」

「あわせぇ、一人の客人がいなくなったらしい。彼女は火事が広がっている階に住んでいるようだ…」

混乱の中で声が飛び交っていた。

宋hは熱波で目を覚ました。意識が戻ると、自分がまるで炎の中にあることに気づいた。周囲の窓や家具が燃えているのを見て、彼女は瞳孔を広げ、咳をしながら助けを求めた。

濃煙が次々と口鼻に入り、彼女の身体はますます苦しくなった。火が近づいてくるのを見て、彼女は熱くなった携帯を手に取り、水のある場所へ這いずり始めた。

バスルームに到着する頃には、力尽きていた。彼女は歯を食いしばり、灌水したバスタブに飛び込んだ。額がバスタブの蛇口にぶつかり、冷水が噴き出た。

彼女は焦げた携帯を握り締め、口鼻から血が流れ出し、湯船の水を赤く染めた。目の前の炎が足元まで迫ってきた。

宋hはもう動けず、明るい黄色の火光が視野を覆い始めた。彼女は支えきれずに水中へ滑り込んだ。

火に覆われる寸前、彼女は水流が口鼻に入り、絶望的に目を閉じた。

「雲琛、ごめん。『自由にしてあげる』と言いたかったけど、それが叶わないみたい…。最後の一瞬、あなたを本当に想っていたのよ…」

彼女の思いは静寂の中に溶け込んでいった。

第十二章

この大火災は四時間以上続き、ついに豪雨が降り始め、ようやく火勢が抑えられた。

影山凛は政府からの電話を受け取った瞬間、場の雰囲気を無視して一気に立ち上がった。彼は携帯電話をしっかりと握りしめ、一字一句丁寧に尋ねた。「何と言った？もう一度言ってください。」

「ホテルで火事が発生し、奥様は間に合いませんでした。残念ながら彼女は炎の中で命を落としました……」

その言葉が耳に入ると、影山凛は頭の中が真っ白になった。向こうから何か言われているのが分かったが、もう理解できなかった。

宋ほのかが亡くなった？ そんなこと、あり得ない！

彼女は先ほどまで自分の電話に出てくれたばかりだ。自分が戻るまで待つと約束してくれていたのに、それがどれくらい前のことだったろう……

影山凛は携帯電話を耳から離し、右上隅の時間を凝視した。彼の顔色は極めて険しく、目には深い混乱が一瞬現れた。

隣に座っていた何月森葵はすぐに異変に気づいた。彼女の心には不吉な予感が湧き上がり、影山凛の腕を掴んで優しい声で言った。「雲琛さん、高部長が『月光の下のあなた』というプロジェクトについて話している最中です。この映画がうまくいけば大ヒット間違いなしですよ。どう思いますか？」

影山凛は眉をひそめ、彼女と視線を交わし、目には暗い感情が宿っていた。

「このプロジェクトは一旦保留にしましょう。」

彼は冷たく言い放ち、何月森葵の手を払いのけ、包箱から素早く立ち去った。

包箱内の一同は互いに見合い、特に高部長の顔色は非常に険しかった。

「今夜中、全く集中していないと思っていたら、厳総裁は本当に誠意を持って話し合おうとしていなかったのですね。」高部長は皮肉な口調で言い残し、怒って立ち去った。

他の人々もそれに続々と辞去したため、包箱内には何月森葵と陸柊司だけが残された。

何月森葵の顔色は蒼白で、指先を強く握りしめ、怒りを押し殺しながら悲しげな表情を作り、涙を流しながら自分を責めた。「雲琛さんが私に腹を立てているのかもしれません……すべて私のせいです。私が帰ってこなければよかった。」

陸柊司は眉を寄せ、彼女の肩を抱きしめ、優しく涙を拭きながら慰めた。「月森葵、何もかもを自分の責任にしてはダメだよ。宋ほのかなんてただまた何か騒ぎを起こしているだけさ。」

何月森葵はその言葉に目を瞠り、一瞬厳しい表情がちらっと見え、しかしすぐに優しく諭した。「ほのかさんも悪気はなかったでしょう。そう言わないでください。」

陸柊司は鼻で笑い、軽蔑の表情を見せた。「彼女はただの浮気相手だ。君だけが彼女のために弁護してくれるなんて、君は本当に優しいね。」

何月森葵の目は揺れ、適度に悔しさと耐え忍ぶ表情を見せる。

陸柊司は心配そうな顔をして再び彼女を慰めた。「安心しなさい。みんなが知っている通り、雲琛さんは君のことを大切に思っているんだ。彼の隣には君しかいないんだよ。」

影山凛は直ちに最速のフライトを手配させ、北極へ向かった。

彼が乗り継ぎを経て二十時間以上かけてアイスランドに到着し、地元警察署に向かうと、予想外の人物がそこにいた。

彼の表情は一瞬で厳しくなり、その人間に近づいて冷たく問い詰めた。「風間悠紀、なぜここにいる？宋ほのかはどこだ？」

風間悠紀は冷笑し、皮肉な返答をした。「彼女が困ったときに姿を消していたくせに、今さら何を質問する資格があるというんだ？」

影山凛は風間悠紀の手に視線を落とし、顔色がさらに冷たくなった。

「それは……」

彼が反射的に手を伸ばすと、風間悠紀は体を横にずらして避けた。

「これはほのかさんの骨灰だ。宋家の依頼で彼女を故郷に連れて帰るために来たんだ。」

彼は骨灰盒を胸に抱きしめ、影山凛から慎重に守るように防衛した。「彼女が今最も会いたくない人は君だろう。そして、君には彼女に触れる資格などない！」

影山凛は深呼吸をし、一瞬静まり返った後、低く呟いた。「それなら、俺と一緒に彼女を最後まで見届けさせてくれ。」

風間悠紀は一瞬迷い、その後静かに頷いた。「いいだろう。だが、それは彼女に対する敬意を忘れないでくれ。」

二人は黙って歩み寄り、その場で一時沈黙を保った。寒々とした空気の中、彼らの心は複雑な感情で満たされていた。

第十三章

影山凛の顔色は最悪で、細長い目には冷たい感情がみなぎっていた。彼の声は氷のように冷たく警告した。「これは私と彼女との問題だ。君には関与する権利がない」

風間悠紀は軽く鼻を鳴らし、何か返す言葉を考えていたが、最後にはただ冷たく言い放った。「私は寧々（ねね）を連れて帰るのは彼女の家族から頼まれたことだ。君に文句を言う権利はない」

彼は影山凛に一切触れさせず、宋hの遺骨を持って静かに去っていった。

影山凛は彼を見送り、心の中で不快感を抑えながら、そばに立っていたアシスタントの川崎一樹を見た。

「火事の原因を調査しろ。また、風間悠紀の最近の動きも調べてみろ。彼がここに来たのはいつだったのか、そして事故現場の遺体についても詳しく調べてくれ」

少し考えた後、さらに指示を出した。「早急に帰りの飛行機のチケットを手配してくれ」

川崎一樹は驚き、彼を見つめた。「厳総裁、あなたは宋監督が亡くなったわけではない、どこかに連れられて行ったのではと疑っているのですか？」

影山凛の瞳は僅かに閉じ、深い考えが浮かんだ。

確かにあまりにも偶然が多すぎる。

宋hが突然ここに来ることを強く希望し、風間悠紀が彼女が出事した直後に現れ、20時間以内に遺体を処理するという一連の出来事が怪しすぎる。

川崎一樹は現地でホテル側と交渉しながら、真相を探るため残った。一方、影山凛はすぐに空港に向かった。

意外なことに、二人は同じ便に乗ることになった。

十数時間の長距離フライト中、風間悠紀は常に遺骨を守るようにし、影山凛に近づく機会を与えなかった。

帝都に着陸した後、風間悠紀は待っていた車に乗り込み、影山凛が反応する前に宋家の家に帰っていった。

影山凛が追いかけると、宋家の長男である宋承安に止められた。

宋承安は冷たく見据え、赤い目には隠さない憎しみがあった。「厳総裁、妹の死については後日必ず清算します」

「……いつでもお待ちしている」

影山凛は表情を変えずに答えた。

宋家人と風間悠紀が去った後、川崎一樹が用意した車が到着した。

助手席に座った秘書が真剣な表情で報告した。「総裁、本日午前中に宋監督の弁護士と名乗る人物から重要な物を渡したいと言われました」

その名前を聞くと、影山凛は一瞬呆然としたが、すぐに冷静を取り戻し尋ねた。「その物はどこにある？」

秘書は首を振ると、申し訳なさそうに説明した。「彼は直接あなたに渡したいと言いました。連絡先を取ったのですが、今では連絡がつかない状態です」

影山凛は眉を寄せ、厳しい目で秘書を見つめ、「こんな大事なことをなぜすぐに報告しなかった？」と怒気を込めて問い詰めた。

秘書は言葉に詰まり、内心では「あなたは飛行機に乗っていましたから」と思いつつ、口に出せなかった。

その時、インターネット上で匿名ユーザーが動画を投稿した。

その内容は宋hが滞在していたホテルでの火災現場の映像と、白布で覆われた焦げた遺体が運び出される様子が編集されてあった。

最初はあまり注目されなかったが、広告アカウントが「宋h死亡」のハッシュタグを付けて拡散すると、急速に話題となった。

短時間で炎上し、多くの人々がこのニュースを知った。

しかし、話題の中には彼女を悼むコメントよりも、批判的な意見や皮肉が目立った。「これが他人の恋愛を破壊する三者介入の結末だ！」

第十四章

そのコメントの後、ほぼすべての投稿が宋hを嘲り、攻撃していました。何月森葵の忠実な読者や自称正義の士たちは一致団結し、同意していました。

「彼女は悪事を働いたからこそ、このような運命を受けるべきです。これは三番目の者が他人の家庭を壊す危険性を警告するものでしょう？」 「以前から彼女の顔つきがあまり好きではありませんでした。彼女が不倫をしていたことがわかったときには、元妻のことを心配していましたが、今では天罰があると言えますね。」 「話は変わるけど、『月光の中のあなた』に登場する人物と照らし合わせると、宋hの夫も地位と権力を持っていましたね。彼女も夫のおかげで有名になったのでしょうか？」

壁が倒れれば、多くの人々が石を投げる。以前にも似たような問題が起こり、何月森葵のファンたちの不満を引き起こしましたが、今度は世論操作によってさらに厳しい批判が飛び交いました。「宋hの映画は全く面白くないし、賞を取ったのも金で買ったんだよ」といった声も上がりました。

影山凛が情報を得たときには、「宋h小三」「宋hの死」「『月光の中のあなた』のモデル」などのキーワードがすでにトレンド入りしていました。彼は一瞥しただけで、罵詈雑言の数々を見て暗い表情になりました。

どうして誰も私に知らせてくれなかったのか？

影山凛は冷たく見つめ、緊急で呼び寄せられた広報部長と、川崎一樹の代役を務めていたのに失敗した秘書を睨みました。「あなたたちは一体何をしているんだ？こんな大きな事件が起きたのに、なぜすぐに報告しなかった？」

秘書は蒼白な顔で、慎重に説明しました。「以前から宋監督のことは直接お伝えする必要がないと指示されていました。」

影山凛は一瞬、驚いた表情を浮かべました。確かにそんな指示を出したことがありますか？

男は眉をひそめ、心中に申し訳なさが湧き上がりましたが、すぐに怒りを抑えきれず叱責しました。「重軽を分けていないじゃないか。君は退社準備をしていいよ。」

秘書が非難され、マネージャーは同情的な目を向けましたが、上司の機嫌を損ねるわけにはいかないと焦っていました。

影山凛は彼の様子を感じ取り、不快そうに注視しました。「何か言いたいことがあるなら言ってみろ。」

「今回のトレンドについて、背後に誰かが操っている可能性があります。現在は世論をコントロールしていますが、宋監督と何月森葵の知名度が高いため、根本的な解決策を見つけなければまた問題が起きるかもしれません。」

影山凛は複雑な表情を浮かべ、何かを考えているようでした。マネージャーは首筋に寒気を感じていましたが、その感覚はすぐに消えました。

影山凛は視線を逸らし、静かに命令しました。「疑うなら調査しろ。具体的な証拠を持ち帰ってこい。」

マネージャーは安堵の息をつき、額の汗を拭きながら事務所を退出しました。

人が去った後、影山凛は疲れたように椅子にもたれかかり、眉間を押さえました。疲労が隠せずに漏れ出しました。

「宋h、もし生きていれば、他人があなたを無実の罪で非難しているのを見たら、どのように感じただろうか？」

彼は低く呟き、マネージャーの提案を思い出して眉をひそめました。

突然、彼は彼女がこの脚本を受けなかった理由を思い出しました。もしかしたら、彼女はこれが何を意味するのか予見していたのかもしれません。

『月光の中のあなた』のストーリーについて、影山凛は常に複雑な気持ちを持っていました。彼は内心で、何月森葵を疑いたくなかったのです。彼らの関係を知る人は多いからです。

しかし、二度も同様の「モデル」問題が起こり、毎回宋hが標的となるのは偶然でしょうか？

影山凛は深呼吸をしながら、過去の出来事を振り返りました。彼女がこの脚本を受けなかった決断は、それほどまでに先見の明があったのでしょうか？

この作品を通じて、彼女が何を伝えようとしていたのか、そして彼女がどれだけ真剱отを尽くしていたのか、改めて考えさせられました。

彼は彼女との思い出を振り返り、胸に込み上げる感情を抑えきれませんでした。彼女がいなくなってから、彼自身の心もまた、どこか寂しさを抱えていました。

「宋h、あなたは本当に幸せだったのかな？」

影山凛は静かに語りかけ、再び彼女との時間を思い浮かべました。彼女がいなくなった後の日々が、彼にとってどれだけ辛かったか、言葉では表現しきれないものがありました。

彼は立ち上がり、窓際に行き、外の景色を見つめました。夜の街が灯り、彼の心に深い思いを抱かせる時間でした。

彼女がいなくなってから、彼は自分の感情を制御するのが難しくなりました。彼女との思い出は、彼の心に深く刻まれています。

「あなたがいてくれたら、こんな風にはならなかったかもしれないな。」

彼は静かに呟き、心の中で彼女への思いを再確認しました。彼女がいなくなった世界は、彼にとって未知の領域であり、新たな挑戦でもありました。

彼は再び席に戻り、手元の資料を開きました。これからどうすべきか、彼の心には確かな決意が芽生えていました。

第十五章

影山凛の予想を証明するかのように、二日後、川崎一樹がアイスランドから情報を持って帰ってきた。

「風間悠紀さんは、あなたが離れた後にアイスランドへ向かったそうです。事故発生時に彼が現場にいたと目撃されている情報もあります」

影山凛は目を細め、驚きが一瞬顔に浮かんだ。彼はただ奇妙に感じていたが、まさかこれほどの証拠が見つかるとは思っていなかった。宋hがまだ生きている可能性があるのか？

影山凛は一瞬考え、重く命じた。「風間悠紀さんと宋家の動きを引き続き監視し、何か変化があればすぐに報告するように」

「わかりました」

川崎一樹がうなずき、去ろうとしたその時、影山凛が彼を呼び止めた。

「宋家が準備している葬儀はいつですか？」

宋hが本当に亡くなったかどうかに関わらず、宋家が人を受け入れる以上、表面的には完璧に対応するだろう。

川崎一樹は一瞬戸惑ったが、すぐに確認し、「宋さんの葬儀は今日です」と真剣な表情で答えた。

影山凛の動作が一瞬停止し、眉を寄せながら考え込んだ。やがて手を振って川崎一樹を解放した。

一方、宋家の邸宅では、宋hの死に関する詳細が数日前に偶然リークされ、葬儀は意外にも賑やかだった。映画界での才能と前途無量な未来を持っていた彼女が若くして亡くなったことで、参列者たちは惜しまないではいられなかった。

一部の人々は、なぜ宋家の葬儀が行われ、影山凛が姿を見せないのか不思議がっていた。

「前回の騒動が本当だったのかもしれないね」

「どうやら何家も厳家との関係を強めたようだ」

人々が囁き合う中、使用人が慌てて入ってきた。

「大少様、厳さんが来られました」

「影山凛か？彼がここで何の面目で来たのか？」

宋承安は冷笑し、立ち上がり玄関に向かった。しかし、既に影山凛の姿が霊堂の入口に現れていた。

宋承安は眉をひそめ、早足で近づいて彼の前に立ちはだかり、無遠慮に言った。「申し訳ありませんが、宋家はあなたをお迎えしません」

影山凛は眉を上げ、冷たく反問した。「私の妻の葬儀に出席するのがどこがおかしいというのですか？」

「妻？」宋承安は自分が冗談を聞いているような気がした。「あなたがいつ夫としての責任を果たしたことがありますか？自分の奥さんが死の瀬戸際にあるのに気づかず、彼女を置き去りにして国に戻り、小妾と楽しんでいたあなたが、今さらここにいる資格があるのでしょうか」

彼の言葉には皮肉があり、影山凛を見下す目は怨嗟と嫌悪に満ちていた。

「死の瀬戸際？」影山凛の表情が変わり、心に一抹の不安が湧き上がった。

宋承安は更に怒りが増した。「私は元々、妹の葬儀が終わった後に清算しようと思っていたが、あなたの態度を見て我慢できなくなった。」

彼は医師からの診断書、弁護士からの遺言書、そして離婚協定書を影山凛の前に突きつけ、冷たく言い放った。「よく見てください。妹の体調がこんなに悪かったことを知らなかったとは信じられない。あなたが彼女を海外に連れて行き、一人残しておいたからこそ、彼女は助かるチャンスを失ったのです！」

「彼女はもう亡くなってしまった。あなたは彼女の死の共犯者です。彼女の前に姿を現す資格などありますか？！」

第十六章

影山凛の眉がきつく寄せられ、彼女の目は病院の診断書に釘付けになった。その顔色は一瞬にして暗くなり、心に重い影が落ちた。

彼女が病気だったとは……どうして私に教えてくれなかった？

脳裏には彼女が薬を飲んでいるシーンがフラッシュバックする。当時、自分が見つけて慌てて説明した彼女の表情が甦る。「これは医者からもらったサプリメントだ」と言っていたが、もしかしたらその頃すでに深刻な状態だったのか？

彼女が急に蜜月旅行を望んだのも、自分の残り時間が少ないことを感じていたからか？ あの数日の間、顔色は最悪だったのに何も言わずにいた。彼女にとって私はいったい何だったのだろう？

影山凛の心臓が激しく鼓動し、胸の奥に何か重いものが詰まった。

「今日は寧々の葬儀だ。今さら喧嘩しても仕方がない。彼女の最後の願いだから、あなたがまだ少しでも思いやりがあれば、この願いを叶えてあげてください」

宋承安がそう言いながら離婚届を差し出した。影山凛の表情は一瞬で冷えきり、彼はその清々しい署名を見つめ、感情が複雑に変化した後、再び静けさを取り戻した。

この女性、死の直前までこんなことを計画していたのか！

すべてを完璧に計画しながら、誰も私の意見を聞くことなく進めていたなんて！

影山凛は嘲笑じみた笑みを浮かべ、離婚届を受け取り、宋承安の目の前でゆっくりと半分に引き裂いた。

宋承安の顔色が青ざめ、怒声を上げた。「影山凛、一体どういうつもりだ！」

「意味は簡単だ。私、反対だ！」

影山凛は一字一句、力強く答えた。怒りに震える宋承安を前に、薄く笑みを浮かべ、冷静につけ加えた。「私が署名していない限り、この離婚届は何の効力もない。つまり、宋家は契約を破棄しようとしているのか？」

その言葉に、会場は一瞬静まり返り、その後騒然となった。既に予測していた人々は互いに視線を交わし、それぞれ考え込んだ。

厳家との結びつきや絶縁は、彼ら商人たちにとっては重要な決断だ。

争いを聞いて駆けつけた宋父が、息子を横目に睨み、「承安、落ち着け。影山さん、息子の感情的になってるところを許してください。どんなにあっても、あなたは私たち宋家の婿御さんです」と優雅に言った。

影山凛は軽く頭を下げ、大股で中に入ろうとした。宋承安が阻もうとしたが、宋父が冷たい目で息子を制し、「おまえはどこまで馬鹿なんだ。妹が逝ったばかりだ。厳家との関係を悪化させたら、帝都で宋家の立場はどうなる？」と低く諭した。

利害関係だけを考える父親の言葉に、宋承安は激しく怒りを感じた。目が赤くなり、悲痛な声で問いただす。「あなたたちの眼中にあるのは現実的な利益だけなのか？寧々の命はどうなる？彼女はすでに宋家のための犠牲を払った。それなのに、彼女の後も守れないのか？」

宋父は言葉に詰まり、顔色が青ざめた。しばらくして、冷たく警告した。「今日が娘の葬儀だ。宋家の体面を失って、彼女を穏やかに眠らせることができないつもりか？」

二人の争いは影山凛の耳には届かなかった。彼は霊堂に入ると、そこに立っている風間悠紀の姿を見つけた。その顔はさらに寒々とし、氷のように冷たくなった。

風間悠紀は若干蒼白で、疲れた表情を見せていた。足音を聞いて振り返り、影山凛を見るや否や眉をひそめ、敵意が隠せなかったが、すぐに視線を逸らした。

しかし、影山凛は彼を逃がすつもりはなかった。彼は風間悠紀の前に立ち、平然とこう告げた。「宋寧々は本当に死んだのか？」

その言葉に、霊堂全体が凍り付いた。風間悠紀は一瞬驚きの表情を浮かべたが、すぐに平静を取り戻し、厳しい目で影山凛を見据えた。

「何を言っているのか、君自身が一番よく知っているはずだ。」風間悠紀は低く答えた。

影山凛の瞳が鋭くなり、彼の心はさらに深淵へと引き込まれた。彼はこの疑問に答えを求め、真相を暴く決意を固めた。

「真実を知るために、どんな手段を講じても構わない。」

影山凛の言葉に、風間悠紀は一瞬躊躇したが、やがて静かに頷いた。「それはあなたの勝手だが、覚悟してほしい。この先に待っているものは、あなたが想像する以上に深い闇だ。」

二人の間に緊張が漂う中、霊堂は静寂に包まれた。影山凛は彼の言葉を胸に刻み、真相を探求する旅を続ける決意を新たにした。

葬儀は続行されたが、影山凛の心は既に次の段階へと向かっていた。彼の目的はただ一つ、寧々の真実を解明することだった。

第十七章

風間悠紀の顔色が一瞬で変わった。目を細めて影山凛を見つめ、胸の中で複雑な感情を抑えながら冷静に問いかけた。「あなたは何を言いたいのか？」

影山凛は口角を微妙に引き上げ、それ以上は何も言わずにゆっくりと去っていった。

二人は対峙し、互いの視線が空気中で交差した。どちらも真実の感情を瞳には映さず、表面上は虚偽の平静を保っていた。その場の空気は緊張感に満ちていた。

影山凛が宋Hの葬儀に出席したという情報がファンによって漏洩され、再びネット上で彼女への非難が飛び交うようになった。厳氏の広報部は必死に世論を制御し、ようやく状況を収束させることができた。

葬儀が終わった後、影山凛は風間悠紀を見つけ、直接尋ねた。「宋Hは一体どこにいるんだ？」

風間悠紀は驚きの表情を見せた。彼は影山凛を深く見つめ、突然冷笑を浮かべて皮肉たっぷりに言った。「影山さん、まさか私が彼女を隠していると思っているわけじゃないだろうね？」

影山凛は表情を変えずに、まさにそう思っているらしい。

風間悠紀は彼を疑うのも無理はないとは思ったが、同時に彼の単純さにも呆れた。「私が到着した時には、火はすでに彼女の階を焼き尽くしていた。どんな神仙でも彼女を救うことはできなかった。彼女は本当に亡くなったんだよ。」

影山凛の細長い目が鋭く光り、視線が鋭くなった。

風間悠紀は動じることなくその視線を受け止め、数秒後に静かに答えた。「信じてほしいね。」

彼はそれだけ言って立ち去った。

風間悠紀は冷たく笑いながら彼の後ろ姿を見送った。影山凛が遠ざかるにつれて、彼の背筋が急に曲がり、苦しげな表情になった。額には汗が滲み、体は痛みで震えていた。

彼は車まで辛うじて移動し、整えられたズボンの裾を巻き上げると、中から血で濡れた包帯が現れた。血の臭いが鼻を刺激した。

「宋H、この男に恋をしたことが幸せだったのか、不幸だったのか、君には分からないだろうね。」

---

一方、影山凛は川崎一樹からの電話を受け取った。

「影山さん、我々は宋Hの悪評を流布していた人物のIPアドレスを特定しました。最終的にその人物が何小姐であることを確認できました。」

影山凛の手がハンドルを握る力が強まり、表情が険しくなった。彼は短く指示を与え、電話を切り、すぐに何月森葵に連絡を入れて会う約束をした。

何月森葵は最近、ネット上の世論を追い続けており、影山凛の介入により自らの計画が頓挫したことに対し、嫉妬と悔しさを感じていた。しかし、それを表に出すことはできない。

電話を受け取った時、彼女の気持ちは一転して落ち着いた。

その夜、何月森葵は丁寧に身支度を整え、影山凛の前に優雅に現れた。

「宋Hさんのこと、聞きました。雲琛さん、お気持ちをお押さえください。」彼女は偽りの同情を口にしながら、机に置かれた影山凛の手を取り、そばに座った。

影山凛の瞳が冷たくなり、彼女の一挙一動を心の中で吟味した。彼は穏やかに自分の手を引き戻し、冷たい声で言った。「今はただの旧友だ。誤解を招くようなことはやめよう。」

何月森葵の笑顔が固まり、不安が湧き上がった。「雲琛さん、何か起こったのですか？」

「そうだよ」と影山凛は頷き、準備した証拠を彼女の前に置いた。「月森葵、説明してくれ。なぜ宋Hにそんなことをしたのか？」

第十八章

何月森葵の瞳が大きく震え、顔色は一瞬にして青ざめた。

彼女は硬直しながら影山凛が差し出した証拠を見つめ、その瞬間、息さえも止まってしまった。これほどまでに秘密裏に行ってきたのに、どうして彼が知ったのか？

心臓が激しく鼓動し、テーブルの下で隠している手が自分の掌を強く締めつけた。彼女は自分を冷静に保ち、この予期せぬ状況に対応しようとした。

すでに事態は進行しており、否認しても意味がない。むしろ、すべて認めてしまった方が良いだろう。雲琛がまだ彼女に対して愛情を持っているなら、きっと説明を聞くはずだ！

何月森葵は内心で急速に考えを巡らせ、「その件は確かに私が行ったことです。でも、私がそうしたのはあなたのためにです」と言い、目元が赤らみ、声が震えて説明を続けた。「誰もが私があなたを愛していることを知っています。そして、あなたも私を愛していたはずです。なぜ私たちが一緒にいられないのですか？松本華が私の幸せを奪ったのです。彼女を恨むことくらい許されてもいいでしょう……」

言葉が進むにつれ、彼女は涙が止まらず、嗚咽を漏らした。

影山凛は眉をひそめ、指がわずかに震えたが、結局はティッシュを彼女に渡した。

何月森葵は涙に濡れた目で彼を見上げ、泣きながら影山凛の胸に飛び込んでいった。「雲琛、ごめんなさい。私は自己中心的な行動を取りました。本当に悪かった。松本華の家族に謝罪に行きます……」

影山凛は複雑な表情で彼女を見つめ、長い沈黙の後、「この件は、ここで終わりにしましょう」と静かに言った。

何月森葵は彼の視線が届かない角度で、口角を僅かに引き上げ、狡猾な笑みを浮かべた。

彼女は影山凛の前でしばらく悲しみ続け、別れるときもなお、愁容と悔しさを浮かべていた。彼が去った後、陸柊司に事情を打ち明け、相手から慰めと支持を得て、満足げに電話を切った。

一方、影山凛は瞼を何度も痙攣させ、心中に不吉な予感が湧き上がった。

その時、携帯電話が鳴り響いた。彼はその予感を抑えて電話を受けた。

「風間悠紀とアイスランド国内の全ての病院や航空記録を調査しましたが、異常は何もありませんでした。また、警察と現場の客からの証言も、松本監督が救助されなかったことを確認しています……」

影山凛はハンドルを強く握りしめ、心が底へと沈んだ。

「厳さん、お悔やみ申し上げます」

影山凛は固くハンドルを握りしめ、喉が動き、ようやく乾いた声で答えた。「今後、『月光の君』というプロジェクトは永久に凍結されます」

原作者も、最適な監督も、もはや存在しないのだから、撮影する意味はない。

川崎一樹は返事をし、理由を問うことはしなかった。

電話を切った後、影山凛は疲れたようにリクライニングシートに凭れかかり、深い眼差しで前方を見つめた。車が通り過ぎるたびに、ヘッドライトがウィンドウガラスを通って彼の顔を照らし、その中にはかすかな悲しみが見えた。

突然、携帯電話が二度振動した。

端末の隅で見ると、画面には見慣れない番号からのメッセージがあり、その内容は遺書について言及していた。彼は興味を示さず、そのまま携帯を電源オフにして副席に放り投げ、エンジンを再始動させた。

交通の中に合流する瞬間、彼の脳裏に深く刻まれた日付が思い浮かんだ――7月13日、彼女の誕生日だった。

彼はそれを覚えていなかった。最後の通話も、慌ただしく切ってしまった。

もしもあの時……

耳に突き刺さるようなブレーキ音が聞こえた。

影山凛は急に意識を取り戻し、目の前に白い光がちらついた。彼は目を閉じ、再度開くと、制御を失った車が猛スピードで彼の方に向かって突進してきた。

瞬時に両車が衝突し、大きな轟音とともに影山凛の神経に激痛が走った。

意識が朦朧とする寸前、最も鮮明に思い浮かんだのは一つの想念だった。

松本華、あなたに借りたものを返すのは、来世になるようだ。

第十九章

三年の歳月が流れ、帝都空港。

カメラを肩に担いだ報道陣が出口付近で興奮しながら待機していた。誰もいない通路に向かって、人々は首を長くして期待に胸を膨らませている。

「今日はインタビューするという日向雏田監督は中国人だと聞いた？」 「そうだね、授賞式の結果が出た途端、ヨーロッパでは大騒ぎだったよ」 「彼らは我々に対して常に偏見を持っているけど、今回はベルリン国際映画祭で最優秀主演男優賞、監督賞、そして作品賞を獲得したんだから、羨ましがるばかりだね」 「華人として受賞するのは長い間なかったことだから、本当にこの天才の顔を見たいものだ」 ……

人々がささやき合っているその時、ロサンゼルス発の飛行機が帝都空港にゆっくりと着陸した。VIPラウンジから現れたのは、白シャツにデニム風のオーバーオールを身にまとった清潔感あふれる女性。手には薄茶色の20インチスーツケースを持ち、静かに歩み寄ってくる。

彼女が現れると、たちまち場内は騒然となった。カメラのシャッター音が連続し、フラッシュが彼女に次々と向けられる。若くして世界的に認められた監督が、落ち着き払った表情で立ち尽くす様子は、彼女の才能と名声を証明していた。

ある記者がレンズ越しに彼女の顔を見て驚きの声を上げる。

「これは宋花さんではないのか？」 「宋花監督はすでに……」 「でも彼女たちの顔は全く同じだ！」

次第に多くの記者が新進気鋭の監督と宋花の類似性に気づき、議論が沸き起こる。そんな混乱を耳にして、通行人たちも好奇の目を向け始めた。

影山凛は電話をかけながらスーツケースを引きずり、出口に向かっていた。耳に飛び込んできた「宋花」という名前に足を止める。

どの宋花？

彼は目を細め、声の源を探るように視線を移動させた。そこには重なり合う群衆の中、インタビューを受けているらしい人物の姿がぼんやりと見える。

川崎一樹が突然彼にぶつかりそうになり、心配げに尋ねた。

「厳さん、どうしました？」

「なんでもない、ただ……」

影山凛は言葉を切って、視線を戻そうとしたその瞬間、取材陣に囲まれた宋花が何かを感じたように急に顔を上げ、彼のほうを見る。

二人の視線が人波を越えて交差し、それぞれの心に揺さぶりが走った。

影山凛はスーツケースを握りしめ、眉間に深いシワを寄せ、深淵のような瞳で宋花を見据える。長年眠っていた感情が再び動き出す感覚が、彼の胸を締め付けた。

一方、宋花も激しい心の揺れを感じていた。表面的には冷静を装っていたが、全身が凍りつくような衝撃を受け、手の指先が掌に食い込むほど緊張していた。

なぜこんな偶然が。まだ彼と対面する準備ができていないのに、予想外の再会が訪れた。

彼女の中で刻まれた記憶、影山凛との思い出が一気に蘇る。

ほんの一瞬の対視だったが、それはまるで永遠のように感じられた。宋花は懸命に視線を逸らせ、誰にも気づかれぬうちに目を瞬かせて涙を拭い去る。

影山凛は彼女を二秒間見つめ、それから再び歩き出した。しかし、出口に近づいたとき、もう一度振り返り、取材陣に囲まれた彼女を見つめた。彼の心の底に疑問が湧き上がった。

彼女は……私を知っているのか？

その日の出来事は、二人にとって新たな始まりとなる予感があった。帝都の空港で交錯した視線は、運命の糸を紡いでいくようだった。

影山凛は一旦ホテルへと向かった後、すぐに彼女のインタビューが行われている会場へ向かった。会場には多くの人が集まっており、宋花は落ち着いた態度で質問に答えていた。

「宋花監督、あなたが『記憶の欠片』で描こうとしたテーマは何ですか？」

「私が表現したかったのは、過去と現在が交差する瞬間、そして人々が抱える記憶の力です。それは時に悲しみを伴うかもしれませんが、その中から生まれる希望こそが大切なのです」

影山凛は横から聞き入っていた。彼女の言葉は深い洞察と温かい情感を含んでいて、彼の心に響いた。彼は自分が思っていた以上に、彼女に共感していることに気づいた。

その後、宋花は短い挨拶をして会場を後にした。影山凛は彼女の背中を見送り、再び出会うことを強く願った。この日から、二人の物語は新たな展開を迎えようとしていた。

第二十章

「影山さん、影山さん？」

川崎一樹が二度呼びかけた。

影山凛はようやく我に返り、一樹を見つめ眉を寄せた。「どうした？」

一樹は内心で心配を感じながらも、表情には出さなかった。飛行機を降りてから、影山さんの様子がいつもと違う。集中力が散漫で、先ほどの言葉も聞こえていなかったらしい。

彼の反応の異常さは、空港で見た人物と関係があるのかもしれない、と考えつつ、一樹は冷静に先ほどの話を繰り返した。「何小姐が二年間かけて準備した賞を目指す脚本の監督を探しているそうです。彼女のアシスタントが私たちに連絡し、影山企業が引き続き投資することを希望しています……」

影山凛は眉間に皺を寄せて考え込み、やがて静かに尋ねた。「その脚本、既に読んだのか？」

一樹は頷き、言葉を選びながら答えた。彼と上司との関係は深いので、何月森葵に関することは慎重になる必要があった。脚本完成の瞬間、彼のもとに届いた原稿を一晩中徹夜して読み込んだが、結論を出すのに時間がかかった。

影山凛は彼の沈黙に不満げな目を向け、「何かあるなら、はっきり言いなさい」と促した。

「えっと……何小姐のこの脚本、賞を狙うのは難しいかもしれません」と、一樹は婉曲的に意見を述べた。

影山凛の瞳が細まり、薄い唇がわずかに引き上げられた。「つまり、絶対に賞を取れないと言いたいわけだな。」

一樹は苦笑しながら返事を避け、内心で思っていた。もし影山さんが直接良い監督を手配すれば、修正して受賞候補に入れることも可能だろうが、何月森葵は自分の脚本に誰にも手をつけさせない高慢な性格だから。

影山凛は何事かを考えているように眉間を押さえ、苛立ちを隠しながら冷たい声で指示した。「下の人たちに会議を開いて、このプロジェクトの価値を評価し、投資するかどうかを決定させろ。」

---

空港では、宋ひかりが記者の質問に簡潔に答え、長距離フライトの疲れを理由にインタビューを断った。しかし、記者たちは彼女に対する興味が尽きず、カメラを担いで車まで追いかけてきた。

「宋監督、あなたは宋ひかりさんをご存知ですか？」 「二人とも同じ姓で、そっくりです。これは偶然でしょうか？」 「『がん』の主演だった宋ひかりさんも華人でしたね。彼女を起用した理由は何ですか？」

宋ひかりはこれらの問いに対して無視し、平然とドアを閉めた。車が空港を離れてから、ようやく緊張がほぐれ、疲れた体をリクライニングシートに預けた。

前席で運転する風間悠紀は後部座席の彼女をちらりと見やり、不安そうな顔で言った。「あなたの治療はまだ初期段階だよ。こんなに急いで帰ってくるべきじゃなかったのではないか？」

宋ひかりは眉を上げ、当然の返事をした。「来月、兄が結婚するんだ。妹として、出席するのは当然だよ。」

風間悠紀はため息をつき、諦めたような口調で話した。「承安もあなたが戻ってくることを知って、すぐに会いに来たがるそうだ。」

医師は宋ひかりの回復期において、気分が良く保たれることが最も重要だと述べていた。彼女の今の気分が悪くないことを確認し、風間悠紀はそれ以上何も言わなかった。

宋ひかりは微笑み、窓を開けて微風を感じながら目を細めた。三年という時間が過ぎてしまったのだ。この三年間、どれほど苦しかっただろう。何度も、故郷の空気をもう吸えないかもしれないと感じた。

宋ひかりは感慨深く、ふとした瞬間に空港で見た影山凛のことを思い出していた。当時の彼の目はとても見慣れないものだった。わずか三年で、彼は自分を完全に忘れてしまったのだろうか？

車がゆっくりと走り出し、風が髪をなぶる。彼女は微風の中で、心の中の懐かしい思い出と新しい現実を重ね合わせ、未来への道を模索していた。

第二十一章

風間悠紀は宋はるを新しいアパートまで送った。

別れ際、彼は思わず再び彼女に注意を促した。「戻ることには議論と攻撃が付きものだよ、はる。本当に準備できているの？」

「もちろんです。」

宋はるは迷いなく答えた。その表情は固く、決意に満ちていた。

風間悠紀は彼女の様子を見て、かえって心配が増した。宋はるも何かを感じ取ったのか、自ら口を開いた。「他に何か言いたいことがあるの？」

「影山りんのことについて……」

「私は彼を見たわ。」宋はるはすぐに遮った。苦しい笑みを浮かべ、複雑な思いで続けた。「彼は私を覚えていないことが分かったから、もう同じ過ちは繰り返さないわ。」

風間悠紀は眉をひそめた。一瞬、彼女に真相を話そうと思った――影山りんは数年前に交通事故に遭い、厳家がそれを隠していたが、この「覚えていない」状態は本当かもしれない。

しかし、風間悠紀は言葉を呑んだ。彼が長年愛してきた女性が他の男のために命を落とす寸前だった。今、彼に進むチャンスがあるのに、どうして情敵に譲るべきなのか？

彼が去った後、宋はるはゆっくりとリビングの大きな窓の前に立ち止まった。ガラス越しに、対面の商業ビルの巨大スクリーンに映し出されている『再生』の予告編を見つめた。

半月後、彼女が監督を務め、主演も兼ねた『再生』が中国で公開される。彼女の人生と苦悩が詰まった作品は、最高の答えとなった。

宋はるは肩までの短髪を弄び、耳後ろの鳳凰のタトゥーに手を触れた。目元が少しずつ赤くなった。

鳳凰は火の中から甦る。彼女もまた火の中から甦ったのだ。

現在の名前「はる」は、それ自体が暗示であり、これらの年月の生死を経験したことを表現している。

影山りん、あなたはその意味を理解してくれるだろうか？

……

宋はるの空港での写真がメディアによってネット上に掲載され、大きな話題になった。『再生』はベルリン国際映画祭で高い評価を受け、注目を集めていたが、監督の写真が明らかになると、一気に波紋が広がった。

「気のせいかな、この顔どこかで見たような……」

「あの伝説の人物じゃないのか？」

「死人が蘇るなんて、小説か迷信か？」

ネット上でさまざまな意見が飛び交い、悪意のある推測や世界的監督への擁護の声が対立していた。

宋はるはこれら全てを知らず、あるいは知っていても無視することを決めた。

一方、風間悠紀はすぐに彼女のスタッフと連絡を取り、影響を最小限に抑えるため、水軍会社と迅速に対応した。

同時に、オフィスでメディアが掲載した空港の写真を見ていた何月こはるは、あるコメントに気づき、マウスを強く握った。力が強すぎて、壊れそうなほどだった。

「もしや、宋はるは当時死んでいなかったかもしれない……」

このコメントを見つけたとき、何月こはるは愕然とした。彼女は宋はるとの嫉妬と関心を認めざるを得なかった。その顔は彼女の脳裏に刻まれており、比較するまでもなく、完全に一致しているのが分かった。

「どうして？ あなたは既に死んでいるはずだよ。甦るなんて、冗談じゃない……」

何月こはるの顔色は青ざめており、呟きながらノートパソコンを閉じ、オフィスで落ち着かない足取りで歩き回った。

しばらくして、彼女は突然アシスタントを呼び、冷たい表情で指示した。「すぐに新帰国した日向ひなた監督に連絡して。素晴らしい脚本を提案したいと言って！」

その後、何月こはるは深呼吸をして、自分自身を静めようとした。彼女の心は複雑だったが、彼女は自分の目標に向かって進むことを決意した。

「あなたがどんな過去を持っていようと、私はあなたの成功を阻むつもりはない。ただ、あなたがこれからの道をどのように選ぶかを見届けたいだけだ。」

そして、彼女は再び目の前の仕事に戻った。彼女の心はまだ揺れていたが、彼女は冷静さを取り戻し、未来に向けて歩み始めた。

第二十二章

「姐、この監督の連絡先我们现在根本没有这位导演的联系方式啊，她之前太低调了。」アシスタントは困った表情で、少し不安げに彼女に言い添えた。

確かに、今日までこの監督は作品が賞を受賞しても出席しないほど謙虚だった。だからこそ、業界全体でも彼女の情報はほとんど存在しない。

何月森葵（かずつき もりあおい）はその言葉を聞いて、一瞬表情が曇ったが、すぐに冷静さを取り戻し、冷笑した。「本当にそんなに謙虚なら、なぜ今さら現れて世間を騒がせるのかね？」

彼女の声は穏やかだったが、その言葉は骨身に沁みるような冷たさを持っていた。「探す、買おうと、どうやってでも早く会わなければいけない。それができないなら、君は辞めてもらうしかない。他に意見はあるか？」

アシスタントは反論する勇気もなく、ただ不満を胸に秘めて手立てを考えることにした。

宋h（そう えいち）はマネージャーからの電話を受け取ったとき、兄と一緒に食事をしていた。電話の向こうで名前が出たとき、彼女の顔色が変わり、複雑な表情になった。

対面の宋承安（そう じょうあん）は彼女の変化を見逃さず、「何かあったのか？」と心配そうな声をかけた。

宋hは首を横に振って、「大丈夫」と短く返事し、マネージャーとの約束を承諾して、会う時間を設定させた。

電話を切ると、兄の心配そうな表情に向かって説明した。「何月森葵が私と合作したいそうだ。」

「何？ 彼女がどんな顔をしてそんな申し出ができるんだ！」宋承安は驚きと怒りを隠せなかった。「あなたの写真を見て、何か企んでいるのに違いない。承諾すべきではなかったぞ。」

「そんなに大げさに考えるなよ。」宋hは笑いながら慰めた。「私はもう以前とは違うから、損することはないよ。」

宋承安は眉をひそめた。「でも……」

「兄さん、私が何を心配しているか分かってるでしょう？」宋hは彼の言葉を遮り、諦めの気持ちを込めて言った。「私たちが同じ業界で活動している以上、いつか必ず出会う日がある。それより、今は自分で動いた方が、突然遭遇したときに失態を犯すよりましだと思うよ。」

宋承安は相変わらず納得できていない表情だったが、彼女が決意していることを悟り、注意深く彼女に告げた。「寧寧、影山凛と彼女はすでに婚約していることを知っているかい？」

宋hの瞳が大きく見開かれ、箸を握る手に力が入った。彼女は兄を見つめ、耳が聞こえないくらいの静寂の中、かつて病床に伏していた時の記憶がフラッシュバックした。

彼女の目には涙が浮かび上がり、舌を噛んでようやく自分を取り戻した。「いつの話？」彼女の声は乾いていた。

「二年前だ。」宋承安の言葉に、宋hの心は激しく痛んだ。まるで無数の刃で刺されているかのように苦しかった。

宋承安は彼女の様子を見て、同情しながらも厳しい口調で続けた。「あなたが彼を忘れられないことはよく知っている。でも、彼はあなたを愛していないんだ。無理をするなよ。」

宋hは拳をぎゅっと握りしめ、涙を堪えて微笑んだ。「分かった、無理はしない。」

---

翌日、宋hは静かな喫茶店で何月森葵と会うことにした。店内は落ち着いた雰囲気で、二人は向かい合って座った。

「今日はお時間を作ってくれてありがとうございます。」何月森葵は丁寧に挨拶をした。

宋hは軽く頷き、「何かご用件がありましたよね？」

何月森葵は深呼吸をしてから切り出した。「実は、あなたの才能を高く評価しており、次回の映画プロジェクトで一緒に仕事をしたいのです。」

宋hは内心で驚いたが、表情は平静を保った。「それは光栄です。具体的にはどのような役割を期待しているのでしょうか？」

「あなたが演じるキャラクターは非常に重要な位置を占めています。その役を通じて、観客に深い感動を与えられると思っています。」

宋hは考え込んだ。この提案には魅力的な部分があったが、同時に警戒心も抱いていた。彼女は慎重に答えた。「詳しく教えていただけますか？ キャラクターやストーリーについても知りたいです。」

何月森葵は喜んで詳細を説明し始めた。宋hは彼女の話を聞き、徐々に興味が湧いてきた。しかし、彼女の心の中では、影山凛との関係が常に頭を離れなかった。

「もし、何か問題があれば遠慮なく言ってください。」何月森葵が優しく言った。

宋hは微笑んで、「ありがとう。これについてはしっかり考えてから、また連絡させていただきます。」

帰宅後、宋hは兄に状況を伝えた。「 brother, 私はこのチャンスを逃したくないけど、心の中ではまだ揺れているんだ。」

宋承安は彼女を抱きしめて、「自分の気持ちを大切にしなさい。何を決めても、あなたの幸せが一番重要だよ。」

宋hは兄の言葉に感謝し、自分の感情と向き合う決意を固めた。未来は不確実だが、彼女は自分の道を進むための一歩を踏み出す覚悟ができていた。

第二十三章

強引いても、無理に引き留めても、その果実は甘くない。 この道理は、彼女が三年前にすでに悟っていたことだ。 しかし、心の底では少しばかり納得できない気持ちがあった。自分という最大の「障害」がなくなった後、彼らがどんな風になるのか、実際に目で確かめてみたかった。

結果、彼女がいなくなった後、すべてがうまくいったように見えた。

……

宋承安（ソウ・ショウアン）は結局、宋h（ソウ・エイチ）には勝てなかった。 翌日の午前中、宋hと何月森葵（かずきもりあおい）が約束を交わした。 不思議な偶然か、代理人が選んだ場所は、かつて何月森葵が『月光の下のあなた』の脚本を持ってきて、宋hに挑戦状を叩きつけたあの場所だった。

宋hが到着すると、既に何月森葵は注文したものを前に座って待っていた。 少し距離を置いて見ても、彼女の洗練された化粧と装いは目に映る。それは、気取った感じではなく、自然体でありながら上品さを感じさせるものだった。

また挑戦してきたのか？ これらの数年間の幸せを誇示し、同時に宋hの弱みを探ろうとしているのだろうか？

宋hは瞳を細め、表情を変えずに考えながらゆっくりと席に向かった。

何月森葵は早くから宋hの姿を見つけていた。彼女が近づく様子を凝視しながら、本当に同じ人なのか確認しようとしたが、宋hはマスクを着けていたため、顔は見えなかった。

彼女はテーブル上の椅子を丁寧に拭き、落ち着いた様子で座り、マスクを外した。

「すみません、私は少しくらい潔癖症なので、汚れがあるのが我慢できません。」

何月森葵の瞳が一瞬縮まり、驚きの感情が走った。 似ている…… あまりにもそっくりだ、まるで鏡に映った自分自身のように。

だから、彼女は蘇った宋hなのか？

何月森葵の緊張した手が握られ、さまざまな思いが頭の中を駆け巡ったが、表面的には穏やかな笑顔を保っていた。

「ここはとても清潔な環境です。宋さん、そうやって椅子を拭くと、掃除を担当しているスタッフが困ってしまうかもしれませんね。」

これは道徳的非難か？ 数年ぶりの再会でも、相変わらず陰湿な攻撃手段しか知らないようだ。

宋hは口角を引き、心底からの嘲りを隠しつつ、冷たい声で答えた。

「サービス業をしている限り、多少の苦情はあるものです。私がそれを言っているだけです、何か問題がありますか？」

彼女の声は冷たく、そして早口で、わずかに威圧的だった。

何月森葵は眉を僅かに寄せ、内心揺れ動いた。 違う…… 写真やビデオで見ていた死んだはずの宋hとは全く異なる印象を受けた。日向雏田（ひゅうがひなた）と宋hは確かに顔立ちが同じだが、話す態度や存在感は全く異なっていた。

彼女は非常に強く、そして見下すような視線を投げかける。宋hは決してこんな目で見ることはなかった。

軽蔑される気持ちに苛まれたが、何月森葵は警戒心を緩めることなく、いつもの礼儀正しい微笑みを保ち続けた。

「宋さんが仰る通りですね。ただ、私は常に他人のことを考える方で、誰かが苦しむのは見ていられないんです。」

宋hは口角を引き、彼女の含意を無視して直接的な問いを投げかけた。

「あなたが何か脚本を見せたいと言っていた听说你有个剧本想给我看？」她话题转变太快，以至于何月森葵表情空白了两秒，才赶紧将剧本推到她面前。

这一次，试探是真，合作也是真。 这些年，她写了太多的作品，但真正出色的作品却寥寥无几。 她有种预感，如果让日向雏田来拍自己的剧本，一定能获奖！ 这样一来，她的名气和地位都会更上一层楼，以后就不用靠云琛来注资了……

更重要的是，原本对她颇有微词的严家长辈们，到时候也会另眼相看。

在绝对的利益面前，眼前这个人是不是宋h，反倒显得没那么重要了。

宋h接过剧本，随意地翻了几页，眉头微微皱起。

“这个剧本的主题很有意思，不过有些地方还需要修改。” 她淡淡地说，“如果你愿意，我们可以进一步讨论。”

何月森葵心中一喜，连忙点头：“当然可以。”

两人开始详细探讨剧本的内容。随着时间的推移，宋h逐渐发现，何月森葵虽然表面上依然带着微笑，但眼神中的防备并没有完全消失。这让她不禁思考，到底是什么让何月森葵如此紧张？

或许，一切的答案都在那部尚未完成的剧本里。

第二十四章

宋さんは何月森葵（かずつき しこ）の野心を全く知らずにいた。彼女は原稿をさらりとめくり、眉間に軽いしわを寄せた。その瞳の奥には嘲笑が隠されていた。

昨夜、彼女は急いで何月森葵の過去の作品を調べた。すべてが現実離れした、ありきたりな物語だった。そして、この「時間をかけて丁寧に作り上げた」という台本も、以前のパターンから抜け出せていない……。この台本で自分が協力するなんて、自信過剰なのか自覚がないのか、どちらとも取れる話だ。

彼女の沈黙に気付いた何月森葵は眉をひそめ、特につぶやいた。「わからないところがあれば、教えてくださいね。」

宋さんは驚くふりをして答えた。「こんな単純な台本で、どこがわからないって言うの？」

彼女の淡々とした反問は、何月森葵の耳には非常に刺戟的だった。自分の心血を注いだ作品が軽蔑されているように感じ、彼女は指をぎゅっと握りしめ、深呼吸してようやく微笑みを保った。「実は、ここにたくさんの伏線を仕込んでいます。後半で大いなる展開の逆転のためにです。」

宋さんは彼女の説明を遮り、軽く笑って言った。「あなたは何か勘違いしていると思います。私は金のために演じる人間ではありません。」

そこで一瞬立ち止まり、言葉を続けた。「率直に言って、あなたの作品はあなたが脚本家に向いていないと感じさせます。」

それだけ言って、宋さんは立ち上がり、去ろうとした。何月森葵の顔色は最悪だった。彼女は偽の礼儀を捨てて、宋さんを引き留め、怒鳴った。「あなたはこの物語を理解していない。ただ私を侮辱したいだけでしょう！」

宋さんは彼女を見つめ、一瞬言葉を失った。彼女は最初、侮辱するつもりはなかった。会うのは何月森葵の底を見極めるためだった。しかし、事態がこうなってしまったのも、彼女にとっては少し残念だった。

「真剣なアドバイスですよ。聞きたければどうぞ。」

何月森葵は顔色を曇らせ、突然宋さんの手首をつかんで袖口を肘まで引っ張った。白く細い腕が露出した。

宋さんは眉を寄せて、視線を落とした。彼女は内心で苦笑した。感情が高ぶりながらも、自分を確認しようとする冷静さは見逃せない。彼女は侮っていたかもしれない。

何月森葵は手首を強く握りしめたまま、記憶をたどった。ニュースで報道されたことがある。かつて撮影中に機材が爆発し、鉄片が宋さんの手首に深い傷をつけたはずだ。なぜ今、その痕跡がない？

彼女の頭の中で疑問が渦巻いたが、結局宋さんに大きな矛盾はなく、彼女は手を放し、平静を装って謝罪した。「すみません、私が失礼しました。」

「いいえ、今日すでに何度も失態を晒していますね。」宋さんは眉を上げ、悠然と彼女を通り過ぎて外へ向かった。

Nsカフェを出てすぐに、黒いベンティレーが彼女の前に停車した。ドアが内側から開き、風間悠紀の爽やかな横顔が現れた。

彼が先に説明した。「心配だったんだ。」 影山凛との出会いを心配していたこともあったが、それは胸の内で秘めたままだ。

宋さんは目を細め、彼を見つめて尋ねた。「何か私に隠していることがあるの？」

その問いかけに、車内は静寂に包まれた。ベンティレーがゆっくりと動き出した。

彼らの車が去ると同時に、一台のフェラーリが追い越してきた。運転席の窓が下り、厳つい顔つきの男性が現れた。彼からは冷たいオーラが漂い、視線を合わせるのが怖いくらいだった。

一方、ベンティレーの中では、宋さんが窓の外を見つめ、目に微かに潤いを帯びていた。彼は……影山凛だったのだろうか？

彼がこのタイミングで来たのは、何月森葵を支えるために来ただろうか？

第二十五章

「戻ってきたのが、本当に正しい選択だったのだろうか？」

宋花は突然そう呟き、静寂に包まれていた車内の空気を破った。

風間悠紀は眉を寄せ、彼女が右手で押さえている手首に視線を移した。彼の記憶では、そこには深い傷跡があったはずだ。半年前、彼女は最高の形成外科医のもとでその痕を取り除いた。あのとき、彼女は決意して帰国を決めたはずなのに、なぜ今更揺らぐのか？

影山凛のせいなのか？

風間悠紀の瞳が少し暗くなった。

確かに、彼は影山凛に対して忌まわしい感情を抱いている。しかし、このタイミングで彼女を説得して去るように言うのはできない。彼は宋花を愛している。挑発的な手段や逃げ腰の態度で彼女を留めることなく、堂々と争取したいのだ。

思いを整理すると、風間悠紀の目から数日間抑え続けていた重さが消えた。彼は口角を上げ、優しく言葉を添えた。「ここはあなたの家です。誰もあなたを追い出す資格はありません。それに……」

彼は喉を動かし、軽く息を吐いてから重い声で続けた。「あなたが影山凛との決着をつけたいことは、ずっと知っていた。私は待つよ。」

一方、カフェの中では、何月桜子の顔色は青白く、哀れな目で陸柊司を見つめていた。宋花が去った直後、彼女は彼らから離れた観葉植物の陰から姿を現した。

「彼女かもしれないと思いますか？」

陸柊司は長い沈黙の後、ゆっくりと首を振って慎重に答えた。「似ていないね。」

何月桜子は唇を噛んで、「だから……」と続ける。

「誤認でも見過ごすわけにはいかない。」

陸柊司は冷たく冷静に自分の決定を伝えた。彼女の反応は予想通りだったが、彼がそれを口にした瞬間、何月桜子の顔には適度な悔しさが浮かんだ。彼女は演技をして迷うふりをした。「彼女は無実の人間ですし、HHこそ雲陳の名義上の妻で、私は第三者の立場です。こんなに悪いことをするわけにはいきません……」

言いながら、彼女は顔を覆い、指の隙間から苦しそうな嗚咽が漏れた。陸柊司は心が痛むのを感じた。彼は距離を保つのを忘れて、力強く彼女を抱きしめた。

「何月桜子、あなたは第三者じゃない。すぐに雲陳の正式な妻になれる。ただ覚えておいて、宋花はもういないんだ！」

「どんな障害があろうとも、あなたの幸せを邪魔するものはすべて排除するよ。」

彼の眼差しには、抑えきれない愛情と狂気が溢れていた。

何月桜子は低く啜り泣きながら、僅かに微笑んだ。

そうだ、誤認でも見過ごすわけにはいかない。

雲陳がすべてを忘れても、彼がかつて宋花を愛していないと認めたとしても、彼女は緊張を抑えられなかった。その顔はあまりにも敏感で、彼女が何年も求めてきた悪夢を象徴していた。

ようやく取り戻したすべてを、この宋花そっくりの顔の女性に壊されるわけにはいかない！

数メートル先では、影山凛が身長が高く、静かに迎客松の後ろに立っていた。彼は交差した二人の姿を冷淡に見つめ、しばらくして静かに立ち去った。

彼の到着も退去も、誰の注意を引くことなく。

車に戻ると、彼はすぐには出発せず、深く考え込んだ後、川崎一樹にメッセージを送った。「日向雏田のバックグラウンドを調べてくれ。」

彼もまた、亡くなった妻との関連性を知りたいと思っていた。そして、何月桜子と陸柊司が何を企んでいるのか、明らかにしていくつもりだった。

第二十六章

平穏な一週間が過ぎた後、インターネット上で国際的に注目を集める若手監督日向雏田が「整形」をしたという情報が突然飛び出した。この情報を流したのは匿名のソーシャルメディアアカウントで、そこには日向雏田が整形をしたと主張する詳細な分析と画像が添えられていた。

要は、日向雏田が宋hの顔を模倣して影山凛に近づき、名声や豪邸生活を得ようとしているという疑惑だった。宋hが事件に巻き込まれてから、彼女の名前は厳格な管理下でソーシャルメディア上での言及がタブーになっていた。最近、日向雏田と共に度々話題になったことで、一部の人々はこれが宣伝の一環だと疑った。

「誰がどう見ても、宋監督の名前に便乗するのは不快だね。本当に亡くなった人が何も言えないと思っているのか？」 「既婚者の男性を狙うなんて、日向さんは野心丸出しですね。嫌悪感しか感じません！彼女の映画『命の光』も絶対見ない！」 「宋hは私たちの青春そのものだよ。彼女を消費するのはやめてくれ！」

情報の元となったツイートのコメント欄では、ファンと批判者が激しく議論し、プロの煽動者も加わって混乱を助長していた。日向雏田が故人の顔をしているという事実は、多くの人々が整形と豪邸への野心に関する否定的な推測を信じるきっかけとなった。以前に抑制されていた世論も再び高まり、どのソーシャルメディアを開いても非難やボイコットの声が飛び交った。

これに対して、日向さんの所属事務所だけでなく、藤原涼hが出演する映画『命の光』の国内公開を控えた投資家たちも関心を示し、連絡を取り合って状況を把握しようと動いた。

宋hは静かに非難のコメントを読み進め、複雑な気持ちで呟いた。「これは二重の逆襲かな？」

「まだ冗談を言う気か。これから行われるプレミア上映会で記者からの質問に対応する方法を考えるべきだよ！」と、マネージャーは目をむきながら彼女の携帯電話を取り上げ、閉目してリラックスするように命じた。

宋hは肩をすくめ、反論せず静かに従った。

プレミア上映会当日、波紋の中心に立つ宋hの登場は会場全体を一瞬にして緊迫させた。カメラマンたちは興奮しながら彼女を見据え、大きなニュースを引き出すチャンスを探していた。一方、宋hの視線は最初の列、正面に座る冷たい表情の美しい男性に釘付けになっていた。

影山凛！

どうしてここにいるの？

影山凛は脚を組み、骨太の指でこめかみを支えながら、椅子に深く座り込んで目を閉じていた。彼が周囲からの視線を感じ取ったのか、ゆっくりと目を開け、彼女の方向へと軽く視線を向けた。

宋hは息が止まりそうになり、鋭い爪が手のひらを痛めた。

彼女は深呼吸をして、視線を外し、主催者の案内で席に着いた。運命の巡り合わせか、影山凛の左手側の席だった。

彼女が座った瞬間、会場は一瞬静寂に包まれ、すぐに無数の憶測と敵意に満ちた視線が集まった。影山凛はまるで干渉を受けないかのように、動じず静かに座っていた。

宋hは唇を噛み、深呼吸をして自分を落ち着けようとした。

突然、会場が暗くなり、前方の大画面に『命の光』という文字が現れた。

宋hは目を瞬き、映画に集中しようとしたが、その時、手首に何かが触れる感触があった。彼女は驚いて振り返ると、深い瞳を持った男性が彼女を見つめていた。

その瞳は静かに彼女を見つめ、眉間に僅かな皺が寄り、奥底には理解できない感情が蠢いていた。

「あなたは……宋hさんですか？」

影山凛の声が静かに響き渡った。

宋hは心臓が高鳴り、思わず頷いた。「はい、そうです……」

その瞬間、会場の空気がさらに凝縮された。影山凛は彼女を見つめ続け、静かな声で続けた。「なぜここにいるのですか？」

宋hは少し戸惑いながら、「私は映画を作ることで、自分の気持ちを伝えたいと思ったんです」と答えた。

影山凛はしばし黙考し、「あなたの作品を観るのは楽しみです」と静かに微笑んだ。

その瞬間、宋hの胸には温かい希望が広がった。そして、映画が始まった。

第二十七章

宋は身体を震わせ、微かに縮んだ瞳で隣の男性を見つめた。彼女の心の奥底から言葉では表現できない深い悲しみが湧き上がってきた。

彼女は男性の顔に浮かぶ不確かな表情を見逃さなかった。複雑な気持ちが胸を揺さぶった。彼女自身がこの男性にとってただの商業的な結婚相手であることは承知していたが、彼が本当に自分を認識できなくなるとは夢にも思わなかった。

大スクリーン上でのシーンが切り替わり、白い光が二人の顔を照らした。時間の流れを感じさせない静けさが包んでいた。

やがて、宋は自分の感情を抑え、落ち着いた声で言った。「すみません、あなたは間違っています。」

影山凛は眉を寄せて彼女を深く見つめ、それから視線を外した。薄暗い空間の中、彼は宋がバッグを握りしめる手が歪んでいることに気づかなかった。

映画『がん』の冒頭シーンは、抑圧されたような閉塞感の中で始まった。リアルな撮影手法により、観客たちは自然と情景に入り込み、宋の持つ話題性や否定的なニュースは次第に忘れられていく。

劇場内ではささやき声も聞こえず、時折驚きや感動の涙が聞こえてきた。宋は少し心ここにあらずといった感じだった。隣にいる男性の存在感が強すぎて、彼女は自然と周囲の環境を無視してしまい、全ての注意が彼に向いてしまっていた。

映画『がん』の主人公は最期まで闘病に失敗し、狭いアパートの一室で骨と皮だけになっていた。最後のシーンは窓の外を見つめる主人公の目が画面に定着し、その中には生への願いと恐怖が混ざり合っていた。

エンドクレジットが流れるとき、全員が立ち上がり、雷鳴のような拍手が映画の悲しい音楽をかき消した。監督として舞台に立った宋はメディアからのインタビューを受けた。

奇跡を目撃した後、誰もが彼女の受賞を疑問視することはなくなり、逆に彼女が単独で出席している理由に興味が湧いた。

「なぜなら、映画の主人公は私自身だからです。」

この言葉は大きな波紋を呼び起こし、一時間もしないうちに热搜ランキングに躍り出た。以前の悪意のある推測や罵詈雑言はたちまち忘れ去られた。

映画評論家たちは長文のレビューを書き、宋の演技と映画のストーリーを絶賛した。当初抵抗を表明していたネットユーザーたちも迷い始めた。「この映画、本当にそんなに良いのだろうか？」

世間の反応が好転すると、スタジオのスタッフたちも安堵の表情を見せた。しかし、宋は依然として眉間に皺を寄せ、冷たい表情を保っていた。

彼女は下を向いて、携帯電話の画面をじっと見つめていた。そこには見知らぬ番号から届いたメッセージがあった。

「私は影山凛です。『がん』は素晴らしい作品でした。あなたの実力を見て、厳氏が協力を申し出ています……」

その日、何月森葵からの依頼を断ったことを思い出し、宋は何かが腑に落ちた。

彼女は唇を噛み、ゆっくりと画面に文字を打ち込んだ。「申し訳ありませんが、近い将来の仕事予定はありません。」

メッセージを送信した後、すぐに携帯電話を閉じた。

ほどなくして、マネージャーが眉をしかめて部屋に入ってきて、通話中の携帯電話を差し出した。「黎総が心配しています。」

宋の目が微かに揺らいだ。電話を受け取り、

風間悠紀の落ち着いた声が受話器から聞こえてきた。「あなたの映画が華国での初上映に成功したことを祝います。影山凛に会ったと聞きましたね？」

「はい、でも彼は私を覚えていませんでした。」宋は平静を保って答えた。そして、少し考えてから意味深長に尋ねた。「風間悠紀、何か私に伝えなければいけないことはないですか？」

電話の向こう側は一瞬静寂に包まれた。しばらくして、再び男性的な声が聞こえた。「何もありませんよ、寧々。私はあなたに対して常にオープンにしてきました。」

宋は携帯電話をぎゅっと握りしめ、ゆっくりと口を開いた。「それなら、影山凛の記憶喪失についてどう説明しますか？」

第二十八章

電話の向こう側は突然静寂に包まれた。一瞬、空気が凍りついたかのようだった。

宋は、その瞬間、相手が真剣な雰囲気になったことを感じた。彼女は口角を引き上げ、携帯電話を握りしめながらゆっくりと続けた。「皆、私から隠していたのね？」

「いいえ、そうではありません。」

風間悠紀が初めて口を開き、やや諦めたような声で説明した。「確かに私にも自己本位なところがあったことは認めますが、大部分は私の推測に過ぎないのです。少なくとも表面的には、影山凛さんが記憶喪失である証拠は何もありませんでした。」

宋は携帯電話を握る手に力を込めた。深く息を吸い、冷静さを取り戻しながら要点を掴んだ。「つまり、可能性があるということね。」

風間悠紀は黙り込み、複雑な思いに包まれた。彼はすでに彼女が何を聞きたいか予想できていた。果然、次の瞬間、宋は影山凛の記憶喪失の原因を尋ねてきた。

風間悠紀は答えたくなかった。なぜなら、彼は宋が影山凛を心から気にかけていることをよく知っていた。もし彼女が交通事故が自分に関係しているかもしれないことを知ったら、さらに苦しむだろう。しかし……

彼にとっても宋は特別な存在であり、彼を騙すことはできなかった。長い沈黙と葛藤の後、電話の向こうから風間悠紀の冷たい低音がゆっくりと響いた。

「あなたの事故の直後です。」

宋の心臓が大きく鼓動し、何かが壊れたように感じた。彼女は自覚があったものの、この瞬間、抑えきれない感情が湧き上がり、冷静さを失った。

その後、風間悠紀が何を話したのか、いつ電話を切ったのか、すべて覚えていない。彼女が我に返ったときには、すでに影山凛の番号をかけていた。

長く続くコール音の後に、男性の冷淡で簡潔な声が聞こえた。

「宋監督？」

彼は彼女の身元を正確に言い当てた。宋は携帯電話を握りしめ、一瞬、過去に戻ったような錯覚を感じた。彼らはかつて最も親密な夫婦だったのに、公の場でも私的な場でも、彼は常に「宋監督」という冷たい呼び方をしていた。

彼女が何も言わずにいると、影山凛が先に口を開いた。「何か用ですか？」

宋は完全に現実に戻り、目をしばたたかせた。衝動的に電話をかけてしまったことに少し無力感を感じた。彼女は二度咳払いをして羞恥を隠し、ぎこちなく言った。「考えてみたら、前回の拒否は早まったかもしれません。もし可能であれば、台本を見てから会ってお話ししたいと思います。」

彼女の反復に対して、影山凛は何ら不快感を示さず、時間と場所を簡単に決めた後で電話を切った。

耳に届かない冷たい声音とともに、宋の緊張した心臓がゆっくりと緩んだ。今さらながら自分の最悪の表現を思い出し、苦笑が浮かんだ。普段なら教訓を学ぶはずなのに、影山凛の前では全く進歩がないどころか、ますます後退しているように思えた。

そして、何月森葵の問題作『月光のあなた』を思い出した。三年前に離婚を迫られて主演を引き受けさせたのが彼女だっただけに、三年後の今また彼女のために協力を求めてきた。これほどまでに愛することは、本当の愛情の証なのかもしれない。

この電話の内容は二人以外誰も知らないままであった。一方、ネット上では映画『癌』の評判が改善した後も、宋が整形して豪門に入ろうとしているという噂が絶えなかった。

宋はそれらを無視していたが、兄の宋承安は妹がこのような屈辱を受け続けるのを見過ごすことができなかった。彼は誰にも告げずに会社の公式ウェブサイトにDNA鑑定結果と声明を掲載した。「日向雏田は我々宋家の行方不明の子供、私の実の妹です。彼女に対する中傷はもう十分でしょう……」

この一件により、人々の関心は再び彼女たちに向かい、真相究明の動きが始まった。

第二十九章

宋氏グループは最近、エンターテインメントと映画産業に焦点を絞って事業を展開しており、その公式ウェブサイトの更新はすぐに業界の人々の注目を集めました。この情報が微博（ウェイボ）に転載されると、話題性がさらに増し、以前から整形や話題づくりを批判していた人々も口をつぐむようになりました。

純粋に才能を称える人々が声を上げ始め、「あの宋監督と私たちの宋監督は実の姉妹なのか？」という質問が飛び交いました。「こんなにそっくりなのは双子でしかないだろう」「二人とも才能豊かで素晴らしい」といったコメントが次々と寄せられました。

宋hはマネージャーからその情報を得て、一瞬立ち尽くしました。芸能界では一時的な人気はいつまで続くかわからないことを誰もが知っています。彼女自身はそれほど気にかけていませんでしたが、兄である映画会社の総帥が、自分の立場を正当化する声明を出したことに感激していました。これは彼女への退路を用意してくれているのです。

何度もその毅然とした声明を読み返すたびに、宋hの目には涙が浮かび、胸は感謝と自責の念で一杯になりました。

一方、厳氏グループの本社では、川崎一樹が影山凛の前に宋承安が発表した声明を手渡しました。

「影山総裁、日向ひなた様と宋夫人は双子の姉妹です」

影山凛はDNA鑑定結果をざっと見ただけで眉を顰め、淡々と言いました。「偶然だね」

川崎一樹は同意しながらうなずきましたが、同時に影山凛の反応に少し驚いて見つめました。他の人が気づかないかもしれませんが、川崎一樹はよく知っていました。影山凛は交通事故の後、宋hのことを忘れてしまい、それ以来特に気にしていませんでした。しかし、空港から戻ったときから、彼は宋hに関する詳細情報を集めさせ、その後すぐに日向ひなたについて調査を命じました。これは彼がどれだけ関心を持っているかを示しています。

川崎一樹は内心で不安を感じていました。彼は事故を目撃した一人であり、宋hが既に亡くなっていることをよく知っています。今、宋家と影山凛の関係が緊張状態にある中、全く同じ姿で現れた人物が別に目的があるのではないかと疑うのも無理はありません。

影山凛は彼の思いを察すると、冷たく言いました。「真偽は試せばわかります。それに……」 彼は一瞬言葉を切り、細長い目をさらに細めて深淵な表情を見せました。「宋承安にはそんな度胸はないでしょう」

……

2日後、影山凛と宋hは都内の隠れ家のレストランで会いました。影山凛は新しい脚本を持って来ました。

宋hは最初、何の準備をしてきたのかと不安でしたが、最初のページを開いた瞬間、彼女の目が驚きで見開かれました。「これは……」

彼女は数ページを素早くめくり、新たな脚本だと確信しました。それは月森葵の作品ではなく、全く新しいものでした。

宋hは心中で不思議に思いながらも、表情は冷静でした。脚本の一部を丹念に読んだ後、彼女は賞賛の言葉を惜しみませんでした。「素晴らしい脚本ですね」

一瞬立ち止まり、彼女はさりげなく付け加えました。「実は月森葵さんが以前私に連絡を取り、貴社との関係を説明していました。彼女はいつも私に自分の脚本を見せていました」

影山凛は彼女の後半の言葉をスルーし、直截に尋ねました。「脚本を見た感想はどうだ？」

宋hは言葉につまった。彼女は予想外の展開に戸惑っていました。月森葵は彼女に優れたチームと待遇を約束していたはずなのに、どうやらそうでもないようです。

彼女の気分が晴れてくると、宋hは微笑んでゆっくりと言いました。「協力することは不可能ではありませんが、一つ条件があります」

影山凛は即座に答えました。「言ってみろ」

「全て私の指示に従ってください」 彼女は少しだけ待ってから意味深長に付け加えました。「あなたも含めてです」

影山凛は彼女の言葉を黙って聞き、その表情からは何を考えているのか読み取ることができませんでした。彼は一瞬沈黙し、そして静かに頷きました。「了解した」

宋hは内心で喜びを感じつつ、外見は依然として平静を保ちました。これからの協力がどのように進むのか、彼女は期待と興奮を抑えきれませんでした。

第三十章

その言葉が飛び出すと、会場は一瞬にして静寂に包まれた。影山凛の鋭い眼光が完全に細まり、彼女の全身を隈なく見つめる。深淵のように底知れない視線は、まるで彼女のすべてを見透かそうとしているかのようだった。

宋花（ソン・ファ）の心臓が軽く締め付けられる。テーブルの下で握りしめた手は汗ばんでいたが、表情には現れなかった。逆に、彼女は毅然とした態度で影山凛の目を見据えた。

ここ数日、兄から多くのことを聞き出し、考え抜いた末に決断したはずだった。しかし、葬儀で離婚届を破り、離婚を拒否した彼の姿を見て、再び胸の中で感情が高ぶり始めた。もしかしたら、自分自身が納得できていないのかもしれない。

最後の賭けだと考えてみる。勝敗に関わらず、これで最後だ。

二人の視線が長く交差し、影山凛が再び口を開いて、沈黙が終わった。

「いいよ。」

低く響くその声は、鐘の音のように重厚で、宋花の心を揺さぶった。

「今では、私の顔立ちを見ると何か企んでいると思われている人が多いね。君は怖くないのか？」

「あなたがそんな人だと思う？」影山凛が反問する。

宋花の心が軽く震え、微笑んだ。「思いません。」

影山凛の目が微かに光り、気ままであるように見える。「信じているよ。結局、私の妻はあなたの姉さんだからね。」

宋花の表情が一瞬凍り付いた。手のひらに爪を立てて冷静を保とうとする。

この瞬間、自業自得とはどういうことかを痛感した。

彼女は力強く拳を握りしめ、何とか平静を保って口を開いた。「彼女はもう亡くなった。それに、私にとっては、あなた方の関係はそれほど良好ではなかったように思えるけど。」

影山凛の薄い唇がわずかに曲がり、深い瞳が彼女を見つめた。「そうなのか？仏の顔に頼めという意味を知らないのか？」

宋花の心が震え、自分が見透かされているのではないかと感じた。彼もまた、疑っているのか？

どうして？

記憶喪失で、私を忘れているのに……。

宋花の目が暗くなり、数秒沈黙した後、淡々と言った。「なるほど、『姐夫』様に感謝しなければならないのかもしれませんね。」

最後の「姐夫」は、少し強調して発音し、皮肉な意味合いがあった。

今度は影山凛が黙ってしまった。食事中、二人とも心ここにあらずの状態で過ごした。

別れ際に、影山凛が彼女を止めて、冷たく簡潔に耳元で囁いた。

「この間は、気をつけろ。」

突然の接近に、熱い息が敏感な耳朶に触れ、彼女は無意識に震えた。宋花は一瞬呆然としてから、反射的に影山凛の腕を掴んだ。

影山凛の体が固まり、いつも穏やかな顔に何かが一瞬だけ走ったが、すぐに消えた。

宋花は彼を見つめ、複雑な気持ちを隠しつつ、皮肉な笑みを浮かべた。「厳社長、それはどういう意味ですか？」

影山凛は黙っていた。

宋花は一瞬考えてから、ゆっくりと続けた。「最近、私は確かにいくつかのトラブルに巻き込まれています。帰国したばかりなのに、見えない敵が立ちはだかっています。もしかして、その人の正体をあなたは知っているのかな？もしかすると、あなたが知っている誰かかも？」

「あまり頭が良いのも問題だな。」

影山凛はそう言い残し、彼女の手を振り払い大步で去っていった。

宋花はその場に立ち尽くし、彼の遠ざかる背中を見つめながら、先ほどの言葉を反芻した。彼が否定しなかったことに気づき、表情が徐々に曇ってきた。

この世で、私を嫌う人は多いだろうが、ここまで仕掛けてくるのは、きっと日向ヒナタや彼女を支える者たちしかいないだろう。

だが、具体的に誰なのか？

一方、影山凛は車に乗り込んだ後、川崎一樹に指示を出した。「日向ヒナタの経歴を詳しく調べてくれ。彼女が宋花である可能性があるからだ。」

影山凛は再び彼女の過去を探ることを決意し、新たな糸口を見つけ出そうとしていた。

第三十一章

「すでに証拠をお持ちですか？」

電話の向こうで、川崎一樹が驚きの声を上げた。影山凛は無言のまま、細長い目をわずかに細め、その奥底の複雑な感情を隠す。

彼には日向雏田と宋hが同一人物であるという証拠は何もない。ましてや記憶が損なわれているため、藤原涼hの姿さえもぼんやりとしている。妻に関する知識は紙面上のものだけだった。

しかし、本当にその人を見た瞬間、説明できない感覚が心の中に湧き上がった。それは、身体に刻まれた記憶のようなものかもしれない。

これらの思いを川崎一樹に伝えることはせず、彼は冷静に指示した。「証拠を探しているのは君だろ。真実を一刻も早く突き止めなければならない」

そう言い残し、影山凛は電話を切った。川崎一樹は受話器の忙音を聞きながら、複雑な気持ちになった。

真実を突き止めた後、どうするつもりなのか？

数年経って急に性別が変わったり、この「元」夫人に突然好意を抱くなんてことになるのか？

そんなことを考えつつも、川崎一樹は影山凛の指示を忠実に実行した。

宋hは、すべてを知らぬまま車に乗り込んでいた。彼女の頭の中には、30分前に影山凛と交わした会話が蘇っていた。

あの男の目から感じ取れた冷たい距離感と見知らぬ顔が、自分が忘れられてしまったことを痛感させた。それだけでなく、他に何を忘れているのか？

月森葵との思い出はどれだけ覚えているのだろう？

失念してもなお月森葵を選んだ彼らは、本当に心を通じ合っていたのだろうか？

そんな考えが頭を巡るうちに、宋hの心は徐々に極端な方向へ傾いていった。

運転手の声に我に返り、自分がまだ月森葵と「争い」をしていることに気づき、気分が落ち込んだ。

宋h、あなたはもう一度死んだのに、少しも進歩していないのか？

……

深夜、静寂が支配する中、各大手SNSのアクセス数は次第に減少していた。その時、ある有名芸能記者が微博（ウェイボ）に複数の角度から撮られた親密な写真を投稿した。

この記者は芸能人の私生活を暴露することで多くの注目を集めてきたが、その手法は多くのネットユーザーを引き付け、熱心な「瓜」と呼ばれる人々の支持を得ていた。

彼の投稿はすぐに話題になり、ファンたちは興奮してクリックした。しかし、写真の主が最近話題になっている大物スターたちではないことに気づき、誰もが首を傾げていた。ところが、正面からの写真が公開されると、ネット上は一瞬にして騒然となった。

日向雏田は『癌症』というドラマで頻繁に話題になっており、影山凛は芸能界の大物であり、美貌は俳優に引けを取らないほどだった。二人が宋hの関係で繋がっていることも、話題を呼び寄せた。

このニュースが流れた翌朝、宋hが風間悠紀から電話を受けたとき、彼女はまだ寝ぼけ眼だった。彼の焦った声でようやく状況を理解し、彼女は携帯電話を握り締め、自分を落ち着けようとした。

「つまり、今みんなが私と影山凛が付き合っていると思っていると言っているのですね？」

第三十二章

宋ｈの率直な言葉に、風間悠紀は思わず黙り込んでしまった。彼女は特に気付かないふりをしながら、ノートパソコンを開き、微博（ウェイボ）をチェックした。厳氏グループがこの荒唐無稽な噂を発見し、直接対処している様子だ。

宋ｈが画面を見ていると、掲示板ではすでに八つ当たりではなく、厳氏グループからの公式声明が話題になっていた。法務部は、スキャンダルを流布したパピラッシーと影響力のあるネットユーザーに対して連続で弁護士からの警告文を送った。

彼女は平静を装って見守っていたが、心の中は複雑だった。記憶によると、あの男性は誰ともスキャンダルを起こすことを忌避していた。妻である自分に対しても、厳氏グループは最速で否定声明を出した。唯一の例外は、何月森葵への特別扱いだけだった。そして今も同じなのだ。

宋ｈは口を閉ざしたままで、風間悠紀の不安は増すばかりだった。「ｈｈ、あなたは……彼のもとに戻るつもりですか？」と彼は辛そうに問いかけた。その瞬間、彼の心は鋭く痛んだ。

宋ｈは突然携帯電話を握りしめ、一瞬迷いの表情を浮かべた。影山凛を諦めたのか？ いいえ、まだ諦めていない。再び始めたいと思ったことはあるのか？ 彼が離婚協定を破棄し、葬儀後に事故に遭う前までは考えなかった。しかし、今は少しだけ揺らいでいる。

彼女は自分に一度のチャンスを与えた。だからこそ、影山凛からの提携提案を受け入れた。だが、風間悠紀との関係はどうなるのだろう？

彼女の気持ちを知っているはずなのに、何度も放っておいた過去がある。それなのに、彼には希望を与えることができず、むしろ……

宋ｈは内心で自分を罵倒し、目を閉じて謝罪の言葉を口にした。「風間悠紀、ごめんなさい……」

風間悠紀の顔色が急に変わった。「宁宁、そんなにすぐに答えを出すのはやめて」と彼は反射的に止めた。

宋ｈの心中はますます咎める思いでいっぱいになった。それでも、早ければ早いほど彼への傷害を最小限に抑えられる。断ち切れない感情は、結局もっと大きな傷になるだけだ。

彼女は目に涙を浮かべながら、深呼吸をして心の中の葛藤と罪悪感を押し殺し、「この『ごめんなさい』は三年前から言っておくべきだった。二年間、あなたの庇護とケアを当然のように受け入れてきたのは、私自身が勝手だった」と語った。

「私は心から望んでいましたよ」と風間悠紀は重ねて答えた。

「でも、私は望んでいません」と宋ｈは嗚咽混じりに言葉を遮り、深い後悔の表情を浮かべた。「私の心には既に一人の人が住んでいる。どんなに結果がうまくいかなくても、他の人を入れることはできないのです」

「影山凛以外は、すべて他人なのか……」と風間悠紀は低い声で呟き、眉間に深い皺を寄せた。彼女の選択は全て彼が許可し、支えてきたものだ。本当のエゴイストは自分の方だ。

彼は様々な理由で彼女の拒絶を避け、ただ彼女と一緒にいればいつか動かせると思っていた。しかし、それが通用しなかった。

風間悠紀は苦笑いを浮かべ、最後の理性を使って冷静さを取り戻した。「ｈｈ、もし私がもっと早く現れていたら、結果は違っただろうか？」

もし彼女が若かりし頃、最初に出会ったのが自分だったら、彼女の選択は変わっただろうか？

宋ｈは一瞬沈黙し、その質問を深く考えてみた。もし当時、夢を追う彼女を励ましたのが影山凛ではなく、自分がいたなら、彼女は彼を愛しただろうか？

答えは……

そうだ。

彼女は確信を持って頷いた。たとえ状況が変わっても、彼女は影山凛を愛したはずだ。

「答えは同じだよ」と宋ｈは静かに言った。「私が影山凛を愛することは、時間や場所に関係ない。私の心はもう彼しか知らない」

風間悠紀は苦々しく笑った。「それなら、私がここにいる意味は果たして何だろうか……」

宋ｈは優しく彼の肩に手を置いた。「あなたがいてくれたことで、私は多くのことを学んだ。感謝しているし、あなたには感謝の気持ちでいっぱいだ。ただ、愛する人は一人だけなんだ」

彼は静かに頷いた。「分かった。あなたの決断を尊重する」

彼女は深く息を吸い込み、再び強く彼の目を見つめた。「これからも友達でいられたら嬉しいけど、それが難しいなら、少なくともあなたの幸せを願う」

二人は長い間、言葉なくお互いを見つめた。その後、風間悠紀は穏やかな表情で立ち上がり、去っていった。宋ｈは彼の背中を見送りながら、新たな決意を胸に抱いた。

彼女は自分の道を歩む決意を固め、次のステップに向けて進み始めた。影山凛との未来を考えるとき、彼女は初めて心から安堵を感じた。

第三十三章

あの男性がどれだけ輝いていたとしても、彼女はその光に引き寄せられるしかなかった。飛蛾が炎に向かうのは一瞬の光と暖かさのためであり、宋h（ソングH）が影山凛（かげやまりん）に向かうのも運命的な引力によるものだった。まるで星の余韻が太陽に執着するように。

宋hの心は冷静そのものだった。風間悠紀（かざまゆうき）からの問いに対して、彼女は最後の慰めを求めていることを見抜いていたが、それでも毅然として拒否した。

「申し訳ありません、風間さん。過去を振り返っても何もしChangedらないし、人生には『もしも』は存在しません。」

風間悠紀の手に握られた携帯電話の指が急に力強く締まった。骨が軋む音が聞こえた。

携帯電話が壊れる前に、彼の強固な理性が彼を冷静に保ち、痛みを抑えながら目の前の状況を和らげた。

「大丈夫です。もっと近づくことができなくても、友人として一緒にいられることは価値があります。」

宋hは言葉を聞いて驚きの表情を浮かべた。全てを説明した後、風間悠紀が怒りを爆発させ、関係を絶つと思っていたのに、彼がこんな風に言うとは思わなかった。

「風間さん、あなた……」

「最初はあなたの才能に感銘を受けたんです。あなたの心の重荷を知っていますが、アイスランドで助けたのも、結局は自分自身を助けるためでもありました。」

「少し時間をください。私たちの関係を最初に戻すことを約束します、いいですか？」

風間悠紀の言葉は、宋hの心に深く突き刺さった。唇を動かして、長い沈黙の後、ようやく答えを口にした。

「……分かりました。」

風間悠紀は日本に帰国した。それは宋hが彼と全てを話した翌日のことだった。

この情報は、兄の宋承安（ソング・チェンアン）から伝わってきた。宋hがそれを聞いたとき、一瞬呆然とした後、深い罪悪感が湧き上がった。

「やっぱり私の方が自己中心的だったんだ。関係を維持するために、彼が頑張っていたんだ。」

宋承安は内心でため息をつき、彼女を見守った。もし影山凛と風間悠紀の間で選ばなければならないなら、彼は風間悠紀を支持したい気持ちがあった。しかし、感情の問題は当事者しか語れない。

「あなたが当初、『がん』という映画の投資を自分で引き受けたのは、こうなる日を見越していたからでしょう？仕事上で彼に頼りたくなかったのですか？」

宋hは数秒考え、ゆっくりと首を振った。「私の作品に対する自信があるだけです。それに……」

事故の後、彼女の心は揺らいだ時期があった。生と死を経験し、影山凛への気持ちが冷めていた時、風間悠紀と一緒にいるかどうかを考えたこともあった。しかし、試してみた結果、無理に始める関係は相手にとって不公平だと感じた。

自分が夫から愛されない苦しみを経験しているだけに、優れた風間悠紀を巻き込むことはできない。それは責任を放棄することになる。

宋hはしばし思考にふけり、静かに言った。「風間悠紀はもっと良い人に出会うべきです。」

風間悠紀の去去来来は宋hの心に深い罪悪感を残したが、それ以外には大きな波紋を投げかけていない。ネット上の噂も厳氏の迅速な対応により一時的に収まりを見せた。

しかし、宋hの家の周辺には突然、多くのカメラマンやファンが現れ、彼女の注目度は二、三線級の芸能人並みになった。毎日の外出が困難になり、引っ越しを考えざるを得なくなった。

兄の宋承安は彼女に宋家に戻ることを勧めたが、宋hは現在の宋家の平穏が兄の力によって保たれていることを知っていた。自分が戻れば、父親や他の陰謀を企てる家族がまた何かを画策するだろう。兄の婚礼準備の重要な時期に彼に迷惑をかけたくないので、彼の提案を丁寧に断った。

そんな中、影山凛が宋hの状況を聞きつけ、彼女を呼び出した。

会うなり、影山凛は目的を明確に伝えた。

「私は静かな環境と厳重な警備が整った物件を持っています。あなたはそこで一時的に身を隠すことができますよ。」

宋hは皮肉な笑みを浮かべて彼を見つめ、「それで、世間に金屋藏娇（隠された美人）の噂を確信させるつもりですか？」と反問した。

影山凛は彼女の言葉に微笑んで答えた。「確かにそう見えるかもしれませんが、あなたが安全であることが最優先です。」

宋hは一瞬迷ったが、その後、深呼吸をして決断した。

「ありがとうございます。でも、私は自分の道を進むべきだと思います。」

影山凛は彼女の意志を感じ取り、静かに頷いた。「理解しました。いつでも支援が必要であれば、私を頼ってください。」

宋hは感謝の気持ちを抱きつつ、一人で進む決意を固めた。彼女は自分の道を歩むことで、過去から学び、未来へ向かって進むことができると信じていた。

第三十四章

影山凛の言葉に、個室は一瞬にして静寂に包まれた。

影山凛は茶杯を手に取り、しばらく考え込んだ後、ゆっくりと説明した。「前回の件は私の不注意が原因で、特定の人々に隙を与えてしまった。安心して、二度とこのようなことは起こさない。」

宋慧（ソン・ヘ）は眉を上げ、目元に鋭い光を宿らせた。

「裏で操っている者は分かったのか？」

彼女の問いには確信がこもっていた。業界の人間であれば、世論が操作されているかどうかを見抜くのは容易なことだ。前回は厳氏の迅速な対応があったため、彼女自身は深く追求しなかった。しかし、影山凛の言葉から、その『特定の人』が彼の周囲の人物であることが予想された。

影山凛は彼女の質問に対して直接的な返答を避ける一方で、視線を逸らすこともなかった。二人はしばし黙って見つめ合い、宋慧はやがて何かを感じ取ったように言った。「それは、君の婚約者か？」

彼女の声は冷静だったが、影山凛には皮肉が含まれているように聞こえた。

「二度とこんなことは起きさせない」と影山凛は厳しい表情で約束した。

宋慧は口角を引き寄せ、軽蔑の笑みを浮かべた。心の中で彼女は考えていた：何月森葵（かずき せんく）がこういったことをするのは初めてではない。君は彼女の本性を認めたくないだけだろう。女性の嫉妬心を止めるなんて可能なのか？

彼女は冷たい声で続けた。「どうやら厳氏があなたの婚約者に十分な安心感を与えていないようだね。彼女は誰もが情敵に見えるんだろ？」

影山凛の動きが止まり、細長い目が一瞬暗く光った。彼は深く宋慧を見つめ、「あなたが誤解している。私と何月森葵はただの友人で、ある事情から形式的に婚約しただけだ」と語った。

そこで彼は少し言葉を切ると、深い意味を含めて彼女を見つめ直した。「私たちは実際に結婚することはない。」

宋慧は耳鳴りを感じた。驚きのあまり目を見開き、影山凛を見つめた。彼の言葉が真実かどうかを確認しようと必死だった。

影山凛の表情は変わらず、彼女の視線を受け止めた。彼に嘘をついている様子は見えず、宋慧の気持ちはますます複雑になった。これは彼が嘘をついていない証拠だ。しかし、彼が何月森葵と絶対に結婚すると思っていたのに、なぜ今更このような発言をするのか？

自分が邪魔にならなくなったのに、なぜすぐに彼と結婚しないのか？あの事件で影山凛は本当に何月森葵のことを忘れてしまったのだろうか？

宋慧は頭の中がぐちゃぐちゃになり、無数の可能性を思い浮かべたが、唯一彼が自分に関連付けて行動しているとは考えもしなかった。だって、生きていたときですら彼の心を掴むことができなかったのだから、ましてや「死んで」しまった今など不可能だろう。もちろん、離婚協定を取り消すという選択肢は確かに彼女の揺らぎの源ではあったが……

彼女が考え込む中、影山凛は何も言わずに待っていた。食事は沈黙のまま続いた。

別れ際、宋慧が突然口を開いた。「招待の申し出はまだ有効ですか？」

「何のこと？」 影山凛は一瞬戸惑ったが、すぐに彼女が部屋のことで言及していることに気づいた。「もちろんです、約束したことはすべて守ります。」

宋慧の目が微かに震え、影山凛の視線に触れると、突如として胸が高鳴った。彼の存在に圧倒されながらも、彼女は平静を装い、「それなら、すぐに引っ越すでしょう」と答えた。

影山凛は「うん」と短く返し、それ以上は何も言わなかった。

一方、別の場所では、何月森葵が私立探偵から影山凛と宋慧が再び会ったことを知らされた。彼女の顔は歪み、嫉妬に燃える目が隠しきれないほどだった。「宋慧、どうして死んでも落ち着かないの？同じような日向雏田まで現れて私と競争するなんて……」

彼女の目が一瞬暗くなり、冷笑を浮かべた。「ならば、遠慮はしないよ！」

第三十五章

「ハチッ！」

宋hが突然くしゃみをした。その精緻な小さな顔が苦しそうに歪む。

影山凛は彼女の様子を見て、思わず立ち上がり彼女のもとへ向かった。しかし、ふたりがまだそれほど親しくないことに気づき、差し出していたハンカチの手が空気中で凍りついた。

宋hはまるで何も感じていないかのように、自然にハンカチを取り、顔を拭きながら淡々と言った。「もしよろしければ、私はできるだけ早く引っ越しをしたいんです。」

影山凛は一瞬驚いてから、低く答えた。「いつでも構いません。」

宋hは頷き、それ以上は何も言わなかった。部屋には一瞬にして重い沈黙が広がる。

しばらく経って、宋hが突然口を開いた。「あなたが事故に遭ったと聞いたんですが、それが原因で私を忘れてしまったのですか？」

影山凛の眉間に皺が寄り、深淵のような瞳が鋭さを増して彼女を見据え、「誰から聞いた？」と冷たく問い詰めた。

彼の交通事故のニュースは当時抑えきれずに漏れてしまったが、記憶喪失のことは家族や数少ない親しい者しか知らないはずだった。

宋hは言葉につまると、彼の鋭い視線に心臓が締め付けられる思いがした。彼女はテーブルの下で握りしめた手を強く握り直し、平静を装って答えた。「あなたの目がとても不思議だったんです。私がhhに似ているのは周知の事実ですが、多くの人が私を彼女と間違えるのに、あなたは全く見知らぬ人を見るような目をしていました。だから、あなたが事故に遭ったことを聞いて、もしかしたら私を忘れたのではないかと思いました。」

影山凛は瞳を細め、ゆっくりと逆質問した。「なぜ、あなたたちを区別できていると考えなかったのか？」

宋hは冷静に反論した。「あなたが兄さんよりも私をよく知っているとは思えないからです。」

今度は影山凛が黙り込んだ。少しあと、彼は無理やり話題を変えた。「引っ越しに何か手伝えることがありますか？」

宋hは瞬きをし、内心では笑いが込み上げてきた。いつもは彼の冷たい言葉で追い詰められていたのに、今度は自分が彼を言葉につまらせてしまったのか？

複雑な気持ちになりつつも、彼女は追及せず、流れるように言った。「手伝っていただけるなら、もちろん歓迎しますが……」 彼女は言葉を切り、微苦笑を浮かべて続けた。「何より、何小姐が私のことを知ったら、困らないと思いますか？」

「大丈夫です。」

男性の返答は即座で、彼自身すら気づかないくらい迅速にそう答えた。

宋hはその態度に気づき、微笑んだ。次の日、彼女は必要な物を同市内の配送サービスを利用して影山凛の豪邸へ送ることにした。その後、二つの衣装箱を片付けて準備を整えた。

ドライバーを予約していたが、エレベーターを降りるとドライバーの姿はなく、予想外の人影があった。

影山凛が車に寄りかかり、彼女が出てくるとすぐに大きな足音で近づき、彼女が引きずっていた二つのスーツケースを受け取った。

宋hの瞳が見開かれ、彼の背中に釘付けになった。心中には深い疑問が湧き上がった。

この男は一体何をしようとしているのか？

彼女の代わりを演じるために何かを補おうとしているのか、それとも潜意識的に動いているのか？

後者の考えはすぐに頭から消えた。かつて最も親しかった人間だからこそ、彼の心の中では自分にそんな位置はないと分かっていた。おそらく前者だろう。

それは皮肉にも可笑しかった。生きていたときに大切にしなかったものを、失ってから補おうとするなんて、どれだけ醜いことか。

そんな思いが頭に浮かび、宋hは珍しく落ち込むことなく、豪邸に向かう道中も無表情で静かだった。

影山凛は彼女が何月森葵のことで心配しているのかと思い、珍しく慰めた。「安心してください。私がいれば、彼女はあなたの前に現れないでしょう。」

宋hは僅かに唇を曲げ、その瞬間、すべてを打ち明けようと思ったが、口に出る寸前で堪えた。

今はまだ、時期ではないのかもしれない。

第三十六章

宋は心の中で警告を発していた。

散漫な思考を抑え、いつもの冷静さを取り戻した彼女は、相手の意図を探るように質問した。「あなたがわざわざ手伝いに来てくれたのは、何か目的があるのでしょう？」

「先日見せた脚本ですが、既に企画が承認され、第一段階の投資も決まりました。もし固定の制作チームがあれば、紹介してはどうでしょうか……」

宋は目を細め、一瞬で警戒の色が目に浮かんだ。これは試されているのだろうか？

帰国して間もない自分には、信頼できるチームなど存在しない。宋は内心で警鐘を鳴らしながら、表面上は平静を装って答えた。「私が監督した最初の作品は、とてもシンプルなものでした。ほとんど全て自分でこなしましたので、チームについては厳さんがもっと心配していただければと思います。」

「そうですね。」

影山凛は深くうなずき、それ以上の言葉はなかった。宋を新しいアパートまで送り届けた後、すぐに立ち去るつもりだった。

宋も引き止める気はなく、車中では電話が絶えなかった影山凛が忙しいことは明らかだった。去り際に、影山凛は彼女に招待状を渡した。

「明後日のチャリティ・ガラ・ディナーには、この映画の最大の出資者が出席します。見てみるのも良いでしょう。」

宋は驚きの表情を見せた。「最大の出資者が厳氏ではないのですか？」

「ケーキも分け合うことで、より長く続けられますね。」

意味深な言葉を残し、影山凛は車を走らせ去っていった。宋は招待状を手に取り、心の中に決断が固まった。彼女はマネージャーに適切な夜会用ドレスの準備を依頼することにした。

……

厳氏グループのオフィス。

影山凛が外出から帰ってきたと同時に、川崎一樹がすぐに資料を持って彼のオフィスを訪れた。「こちらが日向雏田さんのプロフィールです。彼女の経歴は完璧そのものです。」

影山凛はいくつかのページをパラパラとめくり、特に最近の写真に目を留めた。日向雏田がモニターの前に座っている様子は、病弱で痩せ細った姿が印象的だった。これは彼女が以前に軽く触れていた病気との関連があるのかもしれない。

宋が事故に遭う前の数ヶ月間の彼女と日向雏田の姿は、あまりにも似通っていて、そこには何か隠された秘密があるように思えた。影山凛はすべての資料を確認し終えると、厳しい目を細めて冷たく評価した。「完璧な再現だな。」

川崎一樹も頷き、自身の考えを述べた。「彼女の過去の記録はまるでAIのようでしたが、ここ数年で人間らしい要素が加わりました。偶然とは思えません。」

影山凛は意味深な笑みを浮かべ、一瞬にして鋭い表情になった。「私も偶然是無縁だよ。」

「調査を続けるように指示してください。また、彼女の動きも追跡させます。」

川崎一樹が部屋を出て行くと、影山凛は再び日向雏田の写真を手に取り、深く考え込んだ。

「ノック、ノック――」

扉が叩かれ、影山凛は資料を閉じ、淡々と「どうぞ」と言った。

扉が開き、高級なハイヒールが床に触れる音が聞こえてきた。何月森葵が優雅に近づいてきて、微笑を浮かべて声をかけた。「雲琛、あなたのことを思い出してしまいました。」

影山凛は顔を上げることもなく、書類に目を通しながら応えた。何月森葵の甘い言葉は空しく響いた。

彼女は指を強く握りしめ、やや強張った表情を浮かべながら続けた。「伯母さんから電話があり、あなたのことを思い出していると言っていました。今晚、老宅に戻って一緒に伯母さんを見に行きませんか？それに、私たちの婚約ももう数年経っていますし、結婚式の準備を考えてもいい時期だと思います……」

影山凛はついに手を止め、彼女を見つめた。「当初、婚約は何家を救うためのものだと話したはずです。まだ二年しか経っていないのに、忘れてしまったんですか？」

何月森葵は一瞬言葉につまってしまったが、すぐに平静を装って答えた。「それはただの一時的な措置だったとしても、私たちはお互いを愛していますよね？」

影山凛は冷たい視線で彼女を見据えた。「感情は別の問題です。我々の契約はあくまでビジネス上のものです。」

何月森葵は深呼吸をして、静かに笑みを浮かべた。「分かりました、雲琛。あなたの気持ちを尊重します。」彼女は踵を返し、オフィスを後にした。

影山凛は再び書類に目を落とし、再び仕事に集中した。彼の心の中では、日向雏田に関する疑問がさらに深まっていった。

翌日、宋はマネージャーと共に最適なドレスを選んだ。そして、明日のチャリティ・ガラ・ディナーに向けて準備を進め始めた。彼女はこの機会を最大限に活用し、映画業界での次のステップを確立したいと考えていた。

影山凛との対話を振り返りながら、宋は新たな決意を固めた。彼女の未来は、自分次第で切り開けるはずだ。

第三十七章

森葵の顔色が一瞬で青ざめ、笑顔を保つことができなくなった。彼女は力強く机の縁をつかみ、目が少し赤らみ、声は悲しげで弱々しかった。「私が思っていたのは、ただ冗談だと思っていたのです……」

影山凛の表情は変わらず、冷たく低い声で問い返した。「君は私があんなに簡単に冗談を言う人だと思っただろうか？」

森葵は言葉につまった。顔色はさらに青ざめ、心臓が底まで落ちたようだった。

その時…… 彼女は確かに不安を感じていた。 結局、雲琛（くもちん）は祖母からの圧力で一時的に婚約を承認したものの、ここ2年間は何度も反対する様子を見せていなかった。彼が宋h（ソング・ハー）がいなければ自分と結婚すると認めたため、彼女の心配は次第に消え、彼が暗黙のうちに同意していると考えるようになった。でも、なぜ……

森葵の脳裏に一人の女性の顔が浮かんだ。 ――宋h！

全ては宋hが帰国してから変わった。 元々何事にも無関心だった雲琛が、彼女のために警告を発し、最近では彼女が自宅に住むことを許可した。

この思いを抱きながら、森葵の目に嫉妬の光が走った。 もう努力しなければ、すべてを失うだろう！ 彼女の心は複雑な感情で満たされ、表面的にはなおさら委屈を表現していた。

「雲琛、あなたの意図を理解しました。強制的に結婚することはありませんが、私は女性なので、婚約解消が私の評判に大きな影響を与えます。少しだけ時間をください……」 彼女は涙を流しながらお願いした。

泣き崩れる森葵を見て、影山凛は眉間に深い皺を寄せた。しかし、彼は心軟化することなく、むしろ不快感が湧いた。

森葵は彼の拒否を前に、再び適切なタイミングを見計らい、「婚約解消の提案をあなたが伯母さんに伝えると、彼女はとても悲しむでしょう。もし私が説明できる時間をいただければ……」

影山凛は言葉を飲み込み、考え込んだ。 森葵はその様子を見て、心の中で酸っぱさと不満が渦巻いた。 かつてこの男は彼女のためにどんなことでも特別扱いしてくれたのに、いつから彼女の心よりも宋hが優先されるようになったのだろう？

「雲琛、私はこれだけ譲歩しているのに、それでも望まないのか？私たちは長い間友情を築いてきた。それがあなたにとって何も意味がないのか？」

森葵は涙を流しながら苦しげに尋ねた。 影山凛は眉間に深い皺を寄せ、ついに口を開き、冷たく期限を与えた。

「半年だ。」

目的を達成した森葵は内心で安堵した。彼女は礼儀正しく告辞し、夜に一緒に旧邸に行くことを再確認した。 影山凛はしばらく考えてから、同意した。

彼女が去った後、影山凛は内線で川崎一樹を呼び、「森葵が提出した脚本はどう処理した？」と質問した。

川崎一樹は戸惑いながら答えた。「あなたの指示通り、一旦保留にしていました。何か変わりましたか？」

影山凛は眉間を押さえ、わずかに苛立ちを隠しながら指示した。「業界最高の脚本家を手配し、ストーリーを隅から隅まで磨き直すんだ。」

川崎一樹は頷き、さらに一つ質問を加えた。「何名かの有名監督に連絡すべきでしょうか？」

影山凛は数秒間考え、ゆっくりと首を振った。「すでに心の中には候補がいる。」

もし可能なら、彼は日向ひなたに撮ってもらいたかった。 彼女がこの脚本を蘇らせ、新たな命を吹き込むことができる唯一の人だと確信していた。

日向ひなたの才能があれば、きっとこの作品は見違えるほど輝きを放つだろう。

第三十八章

夕暮れ時、夜が静かに訪れていた。都会の二環路沿いにある古い四合院へと、一台のダークカラーのフェラーリがゆっくりと乗り入れてきた。車から降りたのは影山凛だ。彼が玄関に近づくやいなや、老宅の執事があわてて駆け寄ってきた。

「早く中に入ってください。奥様は一日中お待ちになっていますよ」と、執事が促す。

影山凛はキーを手渡し、小走りで長廊を通り抜けて屋内に入った。リビングでは、厳老夫人がソファに座って何月森葵と話していた。その耳慣れた足音を聞いて、老婦人は急いで立ち上がり、杖を突いて息子を迎えにきた。

「帰ってくる気があったんだね？葵さんが心配してくれなかったら、あなたは外で暮らすつもりだったんじゃないかしら」。老婦人は不満げに言いながらも、息子の手を離さない。

三年前の事故以来、息子の性格はますます冷たくなった。二年前にはある理由から、彼と何月森葵との結婚を強制的に決め、母子関係もぎすぎすしたものになってしまった。この二年間、会うのも難しくなっていた。

ようやく再会できた喜びに、厳老夫人は厨房に追加の料理を命じた。食事の席で、彼女は当然のように影山凛と何月森葵の結婚について触れた。

「私が年を取ってしまったせいで、唯一の願いは孫が生まれるのを見ることだけよね……」

影山凛は表情を変えず、まるで聞こえていないかのように平静を保った。何月森葵は彼を一瞥し、顔が引きつる。

彼が答えようとしないのは、彼女に誠意を見せろという意味だと彼女は悟っていた。彼女がこんな形で屈辱を受けたことは一度もない。

何月森葵は箸を強く握りしめ、目頭が熱くなるのを抑えながら、厳老夫人に乾いた笑みを浮かべた。「伯母様はまだ若いのに、そんなことを仰らないでください。婚礼や子供のことについては、雲琛さんとすでに計画を立てていますので、ご安心ください。」

影山凛は眉をひそめ、不快そうに彼女を見た。何月森葵は背筋を固くしながら、哀しげな目で彼を見つめた。そして、老宅を出た後、彼女は早口で説明した。「話すなら少しずつ進めていくべきです。焦ってはいけません。伯母様のご健康を考えて、段階的に進めましょう。」

影山凛は意味深に彼女を見つめ、承知したように頷き、車に向かおうとした。

何月森葵はそれを制止するために素早く前に出た。彼女の表情は悲しげで、懇願するような声を出した。

「雲琛さん、私に一つ質問があります」

影山凛は距離を保つために一歩下がり、静かに頷いた。「何だ？」

何月森葵は車のドアのハンドルを強く握りしめ、深呼吸してから優しく問いかけた。「あなたの心の中に、私と一緒になりたいと思ったことは、一度でもあったでしょうか？」

影山凛の瞳が微かに細まり、淡々と答えた。「三年前に同じような質問をされた覚えがあるがね」

何月森葵の瞳が驚きで瞬いた。彼の言葉に緊張しながら、信じられない声で尋ねた。「覚えていらっしゃったのですか？」

影山凛は答えず、冷たく続けた。「私は既に宋hと結婚している。それが商業的な結婚であっても、私たちにはもう未来がない」

三年前に受けた拒絶の言葉が、今また聞こえてきて、何月森葵は依然として心が痛んで仕方ない。彼女は涙ぐみ、声を詰まらせながら思い出させた。「しかし、彼女は亡くなっています」

影山凛は動じずに、毅然とした声で言った。「それは変わらないことだ」

この言葉に、何月森葵はついに諦めたかのように、一歩下がり、砂利敷きの芝生に崩れ落ちた。影山凛は彼女を見下ろし、手が軽く動いたが、すぐに元に戻り、無表情に彼女を越えて車に乗り込んだ。エンジンをかけて去っていく。

何月森葵は彼が去る姿を見つめ、携帯電話を取り出して陸柊司に電話をかけた。

「柊司さん、助けてください……」

第三十九章

陸柊司は最速で何月森葵の元に駆けつけた。彼女から影山凛が婚約を単なる何家の危機対応の手段としてしか考えていなかったことを知った時、自らを影山凛の最高の友人だと信じていた彼は珍しく激怒した。

「雲琛は本当にクソ野郎だな。でも、月森葵、安心しなさい。絶対にそんなことにはさせない！」

涙目で陸柊司の胸に顔を埋めた何月森葵は、影山凛を庇うかのように言葉を挟んだ。「柊司さん、雲琛を責めないでください。きっと誰かに唆されたのよ。だから急に私に対してこんな態度になったんだと思う……」

彼女の無原則な弁護に、陸柊司の表情が一瞬だけ暗くなったが、すぐに平静を取り戻し、冷ややかに口を開いた。「他に誰がいるっていうんだ？もちろん、あの宋花似の女だろうさ。」

「それは無理だと思うわ」と、何月森葵は眉をひそめて疑問を投げかけた。「その宋導演は宋花の妹だから、どうして彼女がそんなことをするわけがないわ……」

「宋家が捏造して人々を欺く話なんて、お前も信じるのか？お前はあまりにも優しすぎる。宋家に本当に失踪していた娘がいるかどうかさえ、怪しいものだよ。」

陸柊司は冷笑し、一瞬にして眼光が鋭くなった。「機会があれば、その『実力』を見せてもらうつもりだ。」

……

二日後、夕方。

慈善晩餐会はあるプライベートクラブで開催された。宋花はタイミングよく到着し、入口の係員が招待状を確認した後、中に入れられた。

宋花は表面上は冷静を装いながら、心中では驚きを隠せなかった。彼女もこれまで多くの晩餐会に出席したが、このような厳格なチェックは稀だった。それによって、投資家の正体に対する興味が増した。

影山凛が伝えた情報によると、この慈善晩餐会の主催者は――

その人物こそが今回のイベントの中心人物であるらしい。宋花は落ち着いて会場に入り、片隅の席に座って影山凛の登場を待っていた。しかし、

「あなたが宋家の娘さんですね？」

嘲笑的な声が突然響いた。宋花は微かに瞼を持ち上げ、発言者を見た。

濃厚なメイクを施した女性が立っていた。その顔つきと化粧の仕方から、宋花は即座に彼女が芸能界の末端の存在だと判断した。自分は国際的に認められた監督であるため、賢明な人々は公然と敵対したりはしない。つまり、この女性はおそらく金主に頼っている十八線の存在だろう。

となると、その金主は誰なのか？

宋花は視線を動かさずに会場内を見渡した。病気以降、記憶力が落ちてしまった彼女は、疑惑の人物を見つけられず、黙って立ち尽くした。

その沈黙を怯えと解釈した小有名気の女優は、冷笑しながらますます辛辣な言葉を吐き出した。

「ここがどんな場所か、あなたは知っていますか？宋家など、この門をくぐる資格すらないでしょう？」

彼女の尖った声が周囲の人々から不満の視線を集め始めた。しかし、彼女は背後の支えがあると高を括り、全く自制心を見せずにさらに攻撃的になった。

「ここはただの猫や犬が入れる場所じゃないわよ。まだ人が少ないうちに、さっさと出て行きなさい。恥をさらす前にね――」

嘲弄は突然、鋭い悲鳴に変わった。

「最低な女、酒をかけてくるとは！陸総裁は許さないわ……」

女性は醜い表情を作り、怒号と共に腕を上げて宋花の顔に向かって殴りかかろうとしたが、

その瞬間、彼女自身が足元をすくわれるように転倒し、盛大に床に叩きつけられた。

「貴様、一体何を――」

彼女が混乱した声を上げた直後、数人の警備員が駆けつけ、暴れる女性を制した。

宋花は静かに立ち上がり、涼しげな表情で彼女を見下ろした。「これからも、少しは常識を学んでください。それが自分のためにもなりますよ。」

その姿に、周囲の人々は感嘆の息を漏らした。宋花は微笑みを浮かべ、再び席に戻った。彼女の冷静さと優雅さは、場内の緊張を和らげ、人々の注目を集めることとなった。

この夜、宋花は様々な人々との交流を通じて、影山凛との関係を深める手がかりを得ることになる。そして、彼女自身の過去と向き合い、新たな未来への一歩を踏み出す決意を固めたのであった。

第四十章

宋慧早有防备，身体敏捷地往旁边一闪，随后迅速站起身来。突然的变故让对方猝不及防，手掌挥空，身体失去平衡，踉跄着几乎摔倒在沙发上。两人姿势瞬间转换，宋慧站在上方，以居高临下的姿态审视着对方。

她手中把玩着空酒杯，眯起眼睛，漫不经心地打量着眼前这个因“毁容”而抓狂咒骂的女人，心中思量着她刚刚无意间提到的“陆总”。在她的社交圈里，并没有姓陆的人。倒是影山凛有一位一直不喜欢她的发小，恰好姓陆，这应该不是巧合吧？

宋慧的眼底闪过一抹冷光，上前一步，抓住了正准备扑过来的女人，“是陆柊司派你来为难我的吧？”

女人的动作一顿，惊呼出声：“你怎么知道？”

对上宋慧那冷淡的眼神，她浑身一颤，后知后觉地意识到自己上了当。脸色微变，矢口否认道：“你在胡说什么，我根本就不认识什么陆柊司。”

“你也知道我姓宋，我们宋家虽不复从前，但在娱乐圈仍有一定的影响力，调查一件事很难吗？”宋慧勾起唇角，半是嘲讽半是警告地继续道，“回去告诉你的陆总，想为难我，大可以亲自来。用这种不入流的手段，也不怕损了他陆家的名声？”

说罢，她随手甩开女人。女人脸色一阵白一阵青，再也没勇气为难宋慧，缩起脖子灰溜溜地逃离现场。宋慧目送着她远去的身影，一边擦手指，一边冷冷地想：“人不犯我我不犯人……”以前陆柊司在社交圈子里对她阴阳怪气，她也懒得计较。如今算计到眼前来了，如果她继续隐忍不发，岂不是真让人觉得好欺负了！

这场小小的闹剧引来了不少关注，可惜大多都是八卦看戏的人。宋慧若无其事地坐回沙发，将所有探寻的目光屏蔽在外。

另一边，影山凛收到下属的汇报，得知宋慧应对困境的表现后，原本冷峻的脸上掠过一丝惊讶。从他了解的过去资料来看，宋慧似乎是个冷静善于分析局势的人，如今这……

影山凛狭长的眼睛微微眯起，脑海中不由自主地浮现出一张小猫炸毛的照片。“嗤！”他似讥非讥地轻笑一声，原本冷厉的表情瞬间被几丝不易察觉的笑意冲淡。

何月森葵坐在他身边，见他盯着手机心情愉悦的模样，忍不住瞥了几眼他的屏幕，却被防窥膜挡住视线。她只能竭力压抑内心的不安，纤细的手不知不觉间攥成了拳头。

法拉利缓缓驶到别馆门口，侍者看见影山凛的车，立即打手势放行。进了院子，专门的接待人员立刻上前拉开车门，恭恭敬敬地迎接他们。车门打开，影山凛却没有立刻下车，反而侧眸看向何月森葵。

何月森葵的心脏微微咯噔了一下，不自觉地紧张起来。难道……云琛发现了什么？

她正忐忑不安时，忽然听见影山凛语气轻松地说：“今天日向雏田也在，你那个剧本，我准备邀她来拍。”

何月森葵松了一口气，但心中仍有些许不安。她轻轻点头，表示明白。影山凛这才优雅地下车，伸出手扶住她，一同走进别馆。

别馆内装饰豪华典雅，走廊两侧挂着精美的艺术品。两人沿着走廊走到客厅，发现日向雏田已经在那里等待。她穿着一身白色连衣裙，显得清纯脱俗。见到影山凛和何月森葵，日向雏田露出温柔的笑容，迎了上来。

“好久不见，影山桑。”她轻声说道。

“日向小姐，这是何月森葵，一位非常有潜力的编剧。”影山凛介绍道。

日向雏田微笑着向何月森葵点了点头，“初次见面，请多指教。”

何月森葵礼貌地回应，“日向小姐，您的演技我一直很钦佩。”

三人落座后，影山凛开始讨论剧本的具体细节。何月森葵详细介绍了故事背景和角色设定，日向雏田认真倾听，不时提出自己的见解。整个交流过程非常愉快，气氛融洽和谐。

讨论结束后，三人一起享用了一顿精致的晚餐。餐桌上，大家谈笑风生，气氛轻松愉悦。影山凛的冷峻外表下，偶尔露出一丝温和的笑容，让整个场景显得格外温馨。

饭后，三人又聊了一会儿，直到夜色渐深。临别时，日向雏田再次表达了对剧本的兴趣，并承诺会认真考虑。何月森葵则感激地感谢她的支持，期待未来的合作。

回到车上，何月森葵的心情依然难以平静。今天的经历让她既紧张又兴奋，同时也感受到影山凛对她作品的认可和支持。她知道，这次机会对她来说非常重要，也更加坚定了她在编剧道路上继续前行的决心。

法拉利缓缓启动，驶离别馆。夜晚的城市灯火辉煌，照亮了他们的归途。车内，何月森葵望着窗外闪烁的灯光，思绪万千。而影山凛静静地注视着前方，仿佛在思考着什么。这一刻，两人都沉浸在各自的世界中，享受着这段难得的宁静时光。

第四十一章

何月森葵の表情が一瞬だけ揺らぎ、すぐに反応した。彼女は驚きに目を見開き、影山凛を見つめながら確認するように尋ねた。「雲琛さん、あなたが今言ったのは、日向雏田さんを監督として私に紹介してくれるという意味ですか？」

影山凛は眉をひそめ、最初は否定しようとした。しかし、考えを巡らせると、婚約が無効になった彼女への補償として変更したことを思い出し、うなずいて認めてしまった。

その様子を見た何月森葵の顔に光が宿り、以前の憂鬱な表情は一転して明るい笑顔に変わった。彼女は強く影山凛の胸に飛び込み、彼の馴染み深い香りを感じながら、心臓が高鳴るのを抑えられなかった。

しかし、二人の約束を思い出した彼女は、密着しながらも言葉は穏やかだった。「雲琛さん、一生共にいることができないのは残念ですが、私たちは小さい頃から一緒に育ちました。友達や兄妹としてこの貴重な縁を続けていけるなら、十分満足しています。ご安心ください、私は強引にはしません……」

その言葉を聞いた影山凛は、彼女を押しのけようとしていた手を止め、一瞬立ち尽くした。そしてゆっくりと手を上げ、彼女の背中を優しく撫でた。

彼の態度が変わり、再び受け入れてくれたことに気づいた何月森葵は、一瞬得したような微笑を浮かべた。彼女が戻ってきた目的はただ一つ、影山凛の妻となり、厳家の嫁になることだった。兄妹や友人という関係は、あくまで現時点での策略に過ぎない。いずれ必ず、堂々と彼の隣に立てる時が来る。誰もそれを否定できないだろう。

この抱擁は長く感じられたが、実際は瞬時の出来事だった。車外でドアを開けていた使用人も、視線を逸らし、まるで何も見ていないかのように振る舞っていた。

二人は会場に入り、たちまち注目の的となった。影山凛と何月森葵の関係は他人には謎だったが、二人が調和良く並んでいる姿を見て、多くの人々は彼らの結婚が近づいていると考えた。『相性が良い』『愛おしい』『理想的なペア』といった言葉が次々と耳に届いた。

暗い隅で座っていた宋花は、スポットライトのような注目を集める二人を見つめ、胸に苦しみが湧き上がった。考えてみると、すでに三年間、このような感情を味わっていない。何月森葵がいる場所では、自分はいつも異物のような存在だった。

「影山凛、あなたはこれが演技だと言いますが、こんなにも自然な空気感は、本当に『偽り』だけで説明できるのでしょうか？」 三年前は「根拠のない噂」で自分の口をふさぎ、三年後も同じ言い訳を使う。それは私が離れられないことを確信しているからですか？

「あなたは私を忘れているのに、私の心を操る方法は完璧です。これはあなたが賢いからなのか、それとも残酷だからなのでしょうか？」

宋花の目は少し赤くなり、ゲストに囲まれた二人を見つめ続け、心の中で泣いた。古傷が深まった心に新たな痛みが加わり、彼女はバッグを強く握りしめ、表情を崩さないように努めた。

「あなたは見ましたか？彼らこそが最も相性の良いペアです」

突然、冷たい声が聞こえてきた。宋花はハッとなって振り返ると、見知った顔を持つ陸柊司がそこにいた。彼は薄い笑みを浮かべ、冷たい目で宋花を見つめていた。

「当時の宋花は、雲琛さんとの結婚によって少なくとも形式上の束縛があった。でもあなたは何があるのですか？」

彼の言葉が止まり、軽蔑の眼差しで彼女を見つめた。「宋花と同じ顔だけですか？」

宋花の心は痛んだ。彼の言葉に触れ、過去の記憶が蘇った。確かに自分が宋花と瓜二つの顔を持っていることは事実だったが、それは彼女にとって唯一の武器であり、同時に苦悩の源でもあった。

「でも、それだけではありません。私はここにいることで、何かを示したいのです」と彼女は静かに答えた。その言葉を聞いて、陸柊司の表情が一瞬だけ揺らいだが、すぐに元に戻った。

「時間だけが答えを教えてくれるでしょう」と彼は冷静に言った。

その夜、会場は華やかながらも複雑な人間関係が交錯する舞台となった。それぞれが自身の役割を演じ、未来を模索していた。

第四十二章

宋hは力強く爪を握りしめ、やがてゆっくりと薄い微笑みを浮かべた。その声は冷たく、まるで見知らぬ人間のように聞こえた。「あなたは？」 陸柊司の冷笑が凍りついた。 彼は信じられないという表情で宋hを見つめ、鋭い目が疑惑に満ちていた。 本当に宋hではないのか？ 彼は深い眼差しでしばらく彼女を見つめ、やっと冷静さを取り戻し、冷笑した。「偽者だな！」

宋hは眉を上げ、表情を変えずに、相手をバカにしたような冷たい目で見据えた。 陸柊司は彼女の反応に不快感を覚えて、突然彼女の手首をつかんで脅迫するように言った。「覚えておけ、影山凛は月森葵の婚約者だ。お前が日向雏田でも宋hでも、彼らの関係を壊すな！」

宋hは痛みに眉をひそめ、心の中で何か違和感を感じた。 この男が影山凛と月森葵の関係を守る立場にあることは知っていたが、どうしてこんなに激しく反応するのか、それは影山凛ではなく、月森葵への執着からなのか。

宋hは意味深く近くにいる二人を見やった。 陸柊司もそれに気づき、顔色がさらに険しくなり、口調もより強硬になった。「余計なことを考えるのはやめろ。そうでなければ、あなたの家族があなたを助けることができないことを忘れるな。過去に一度失脚した宋家が再び立ち上がることは難しいぞ！」

宋hは彼の言葉に顔を引き締め、力強く彼の手を払いのけた。「あなたがこんなに急いでいるのは、誰のためなんだ？」

陸柊司は表情を曇らせ、「どういう意味だ？」と問いかけた。

宋hは唇を歪め、冷笑を浮かべた。「もし厳先生が、自分の親友が実際には彼の婚約者を欲しがっていることを知ったら、どんな反応をすると思う？」

その言葉で、陸柊司の冷笑は完全に消え、冷たい顔つきになった。 彼は無情な目で宋hを見つめ、まるで死体を見るかのような冷たさがあった。彼の口元がゆっくりと裂け、恐ろしい声が響いた。「試してみるのも面白いだろう。私は完全に一人を破滅させる感じを知りたいんだ。」

宋hが目を細めて反応しようとしたとき、肩に重みを感じ、見慣れた声が頭上から聞こえてきた。 「彼女を破滅させると？君にはまだそれだけの資格はないよ！」 宋hは驚きの表情で振り返り、「風間悠紀、帰ってきたんだね」と驚いて言った。

「もちろん、君を困らせるのが好きじゃないからね。」 風間悠紀は優しく彼女の髪を撫で、そして厳しい視線で陸柊司を見据えた。彼の声は柔らかいままだったが、そのオーラは鋭く迫ってくるものがあった。 「陸家にとって正当な継承者は君の弟だろう？彼が君に直接それを教えてくれる方が良いかもしれないね。」

「風間悠紀、お前はやりすぎだ！」陸柊司は怒鳴った。

風間悠紀は動じず、冷たく答えた。「まずは、不必要なトラブルを避けるべきだよ。」

三人が静かに会話を交わしていたものの、それでも周囲の人々の注目を集めてしまった。 影山凛は近隣の年長者たちとの簡単な挨拶を済ませると、自然に宋hの姿を探し始めた。招待状を送ったとき、彼女は何も言わなかったが、直感的に彼女が来ると思っていた。

ついに彼女を見つけたとき、影山凛は自覚せずに安堵の息を漏らした。 次の瞬間、彼女と親密に並んで立っている見知らぬ男性を見て、彼の眉間に深い皺が寄った。 いつもどんな困難にも動じない影山凛が、その瞬間、目の細められ、敵意を込めて風間悠紀を睨んだ。心中には不吉な予感が湧き上がった。 あの男はいったい誰なんだ？

影山凛は深呼吸をして、自分を落ち着けようとした。彼は歩みを進め、宋hの前に立った。「宋h、大丈夫か？」

宋hは微笑んで頷いた。「大丈夫、ただ少し驚いただけです。」

風間悠紀は軽く笑い、「影山さん、安心してください。私はただ彼女を守ろうとしているだけですよ」と言った。

影山凛は一瞬黙り込み、そして穏やかな表情に戻った。「分かった、感謝するよ。」 彼は風間悠紀をちらりと見やり、その後宋hに視線を戻した。「今日は楽しんでいるかい？」

宋hはうなずき、微苦笑を浮かべた。「はい、ありがとうございます。」

三人の間には微妙な緊張が漂っていたが、影山凛の存在が場の雰囲気を和らげた。 陸柊司は苛立ちを抑えきれず、立ち去ろうとしたが、影山凛が静かに彼を呼び止めた。「陸さん、少しだけ時間をいただいてもいいですか？」

陸柊司は一瞬迷ったが、最終的には頷いた。「構いません。」

影山凛は宋hと風間悠紀に軽く頷き、陸柊司と共に離れた。

その後、宋hと風間悠紀は会話を続け、互いの思いを共有した。風間悠紀は彼女を守る決意を改めて示し、宋hは彼の存在に感謝の気持ちを表した。その夜、彼らは友情と信頼を深め、新たな絆を築いた。

一方、陸柊司と影山凛の会話では、彼等の関係について真剣な議論が行われた。陸柊司は自身の感情を抑え、影山凛に対する忠誠を再確認した。影山凛は冷静に彼の言葉を受け入れ、彼等の友情を再評価した。

その日の夜、彼らはそれぞれの道を歩む決意を固め、未来への希望を胸に抱いた。

第四十三章

影山凛の心がそぞろなことに気づいた何月森葵は、彼の腕に巻きつけている手をわずかに締め、彼の視線を追って静かに見つめた。宋華（ソン・ファ）と陸柊司（リク・シウジ）たちを見た瞬間、彼女の優雅な笑顔が一瞬だけ歪んだ。

しかし、すぐに思い出したことがある。

「雲琛、あなた……」

彼女が言葉を続ける前に、影山凛は彼女を置いて宋華たちがいるコーナーへと歩み寄った。彼女の微笑みが固まり、目を閉じて一瞬だけ表情を隠し、その後すぐに自然な様子で影山凛の後を追いかけた。

近づいてみると、陸柊司と宋華が言い争いをしていた。陸柊司は宋華の手首を掴んで、彼女の背後にいる風間悠紀（かざま・ゆうき）を睨んで冷たく挑発した。

「君は試してみるかい？私を動揺させる力があるかどうか見せてもらおう」

風間悠紀は目を細め、彼の挑発には応えず、代わりに影山凛の姿に視線を向けた。彼の胸が少し重くなったが、表情は変わらず、無関心な口調で尋ねた。

「影山さん、陸柊司のために助けてくれるつもりですか？」

この言葉に、場の三人が眉をひそめた。周囲の視線が微妙に増えて、友人同士の関係と亡き妻の血縁者との深いつながりの中で、影山凛がどう選択するのか注目が集まった。

宋華は風間悠紀の意図を察し、心中で不安を感じながらも声を出そうとしたが、風間悠紀に静かに制止された。彼女は風間悠紀を見返し、複雑な気持ちになった。風間悠紀は彼女に「大丈夫」という眼差しを送り、彼女はその場を静かに過ごすしかなかった。

何月森葵はその様子を見て、表情が冷たくなり、我慢できずに一歩前に出て影山凛の腕に再び手を添えた。彼女は薄く笑いながら答えた。

「柊司さんは宋さんが故人と似ているので、話をしてみたかったのでしょう。雲琛さんが介入するわけがないでしょう」

彼女は目を細めて二人を見つめ、意味深長に付け加えた。

「宋さんも大人です。自分の考えを自由に表現する権利がありますよね。何か特別な関係があるのでしょうか？」

彼女の軽やかな言葉が、不利な状況を宋華に逆戻りさせた。風間悠紀の顔色が険しくなり、反論しようとしたが、宋華が先に声を上げた。

「そうですけど、どうしました？」

「あなた……」

何月森葵は驚きの表情を見せ、宋華が影山凛の前で風間悠紀との関係を認めることに予想外だった。彼女は一瞬言葉に詰まり、その後続けた。

「宋さんに祝福の言葉を伝えましょう」

宋華は唇を曲げ、冷たい視線で二人の絡み合った手を見つめ、最後に影山凛の顔に戻した。

「祝福？」

彼女の挑戦的な声に、影山凛の冷淡な表情が凍りついた。彼は突然一歩前に出て、何月森葵の手から逃れ、宋華の前に立った。彼は目を細め、彼女を凝視した。

一瞬後、冷たく低い声が響いた。

「私は賛成しない」

この言葉に、場の全員が驚きの表情を浮かべた。陸柊司はそこでようやく何月森葵の強い危機感がどこから来たのか理解した。日向雏田（ヒユガ・ヒナタ）の一言で、影山凛は冷静さを失った。それはただ顔が似ているからだけなのか？

陸柊司の鋭い視線が宋華の顔を貫いたかのように感じられた。彼はその表情から何かを読み取ろうとした。宋華はそれに気づき、静かに対峙した。

次の瞬間、大きな影が陸柊司からの不快な視線を遮った。宋華は思わず影山凛の視線と出会った。彼女の表情が驚きに変化した。

同時に、影山凛は落ち着いた口調で言った。

「柊司、宋さんに謝罪しなさい」

場の空気が一瞬凍りつき、陸柊司は一歩下がり、頭を下げた。

「申し訳ありません、宋さん」

宋華は小さく頷き、影山凛を見つめた。彼の瞳には深い思いが宿っていた。彼女はその視線を受け止め、言葉を交わさずに頷き返した。

その夜、会場の緊張は徐々に解け、人々はそれぞれの会話を再開した。しかし、宋華と影山凛の間に流れる空気は、まだ晴れないままだった。彼女たちはそれぞれの心の中に秘めた感情を持ち帰った。

第四十四章

「雲琛、本当か？」

陸柊司は目を見開き、信じられない表情で影山凛を凝視した。影山凛は冷たい目で彼を見返し、その態度には揺るぎがない。

陸柊司の怒りが込み上げてきたが、彼はふと何月森葵の懇願するような眼差しに気づいた。彼は口を開きかけたが、言葉を飲み込み、唇を引き締めた。そして、冷たく宋hを睨みつけ、歯を食いしばって「すまない」と吐き捨てるように言った。

彼は再び何月森葵を見つめたが、彼女が自分を擁護しようともしないことに気付き、顔色が曇った。一瞬ためらった後、彼は荒々しく袖を振って立ち去った。

宋hは陸柊司が何月森葵を見る目を見逃さなかった。驚きと戸惑いが交じり合った彼女の心に、何月森葵が手を差し伸べた。「宋さん、お疲れ様でした」と彼女は笑顔で言った。

宋hは思考を整理し、何月森葵の不自然な微笑みに気づいた。彼女の胸に不安が広がり、しかし表面上は何事もなかったかのように冷静に反応した。「協力がうまくいったとは思えませんね。私が拒否したことを覚えていらっしゃるでしょう？」

何月森葵は一転して平然とした表情で、「それは雲琛が説明してくれるはずです」と意味深長に答えた。

宋hの心に不吉な予感が湧き上がった。彼女はすぐに影山凛を見た。彼は特に否定せず、眉間に皺を寄せ、どう説得すべきか考えているようだった。

宋hは瞳孔が縮まり、突然彼が以前『月光の下のあなた』を受け入れた時のことを思い出した。当時も彼は彼女の意志を問わず直接承諾した。そして今……

また同じ過ちを繰り返すのか？

宋hの心臓が震え、体の力を振り絞って握りしめた。

彼女は深呼吸をして、感情を抑えると、最後の確認のために影山凛を見つめた。「これは誤解でしょうか？厳さん、説明してください」

影山凛は数秒間沈黙した後、「私は最高のチームを用意します……」と答えた。

「それだけはやめてください」と宋hは鋭い目つきで言い、声は氷のように冷たかった。

彼女の心は悲しみに包まれ、もう言い訳を聞く気になれず、冷笑を浮かべてさらに冷たく続けた。「私たちが協力する必要はないと思います。招待状は有難うございますが、これで不要になりました」

そう言って、宋hは影山凛を見ることなく、二人を横目に通り過ぎて立ち去った。

風間悠紀はその様子を見て、何月森葵を見やり、嘲笑しながら立ち去った。「愚か者」

何月森葵の顔は一瞬ひきつったが、すぐに内心で納得し、得意げな表情を隠して適度に心配そうな顔を装った。

「雲琛、あなたはまだ宋さんと話し合いが足りなかったのですか？私のせいです。宋さんとの協力が嬉しいあまり、つい口に出してしまいました。これであなたの苦労が無駄になるかもしれませんね」

「本当に何も知らないのですか？」と影山凛が急に問い返した。

何月森葵の演技が一瞬止まり、彼女は自信がなくなり、視線を合わせるのが怖くなった。彼女の声は弱々しくなり、無理に申し訳なさそうに否定した。「雲琛、何をおっしゃっているのですか？宋さんが私の作品を撮影してくれることを喜んでいるのに、なぜ問題を起こすはずがありますか」

影山凛は意味深く薄く笑い、それ以上の追求はしなかった。

別館を出た宋hはすぐにマネージャーに連絡を取り、「安全で隠れられる住宅を探してください」と頼んだ。

マネージャーは困惑した声で、「あなたは先ほど、既に見つかったと言わなかったですか？」

「それは変わったんです。とにかく早く探してください」

宋hは理由を説明せず、電話を切った。車を発進させる準備をしていると、副運転席の窓を誰かが叩いた。

彼女は険しい表情で窓を下げると、風間悠紀の顔を見つけ、あまり好ましくない表情になった。

「あなたがそんなに慌てるのはよくないですよ。何月森葵が冷静になれば、宋hが生きているかどうか、あなたが彼女であるかどうか疑うでしょう」

宋hは彼の言葉を聞き、一瞬考えてから、車を発進させた。彼女の心は複雑だったが、今は前進するしかなかった。

第四十五章

宋hが急にハンドルを強く握りしめ、顔には苦笑が浮かんだ。

「分かっていますけど……」

その瞬間、影山凛に対する怒りと恨みが理性を上回った。風間悠紀はその様子を見て、軽くため息をつき、もう注意することなく黙って見守った。一路無言。

風間悠紀を家まで送った後、宋hはホテルに泊まるつもりだったが、風間悠紀が彼女を一人で帰すわけがない。彼女を強引に引き留めた。

影山凛が部下からの報告を受けたとき、彼の表情は一瞬にして氷のように冷たくなった。彼は携帯電話をぎゅっと握りしめ、深淵な瞳を画面から離してデスク上の調査報告書に落とした。A4紙の一行を見つめ、表情はますます読み取れないほど暗くなった。

風間悠紀、宋hの親友であり、三年前の事故後にアイスランドで彼女の遺体に最初に触れた人……何年も経って、彼女そっくりの妹と深い関係を持つのは偶然なのか？

影山凛は少し考え、ふっと笑みを浮かべた。「宋h、もしかしたらあなた自身気づいていない最大の隙があるかもしれないね」と独り言を言った。

川崎一樹は驚きつつ、心の中で感じた。事故後、厳総裁の直感は日に日に鋭くなってきた。

日向雏田、あるいは宋hはまだ自分が露見したことに気づいていないだろう。彼は内心で宋hのために祈りを捧げ、その後再び真剣な表情を取り戻して業務報告を続けた。「有名な脚本家のチームと連絡を取り、すぐに何小姐の脚本を書き換えることができます。ただし、この脚本家は一つ条件を出しています。監督を変えたいということです……」

「監督は必ず日向雏田でなければならない」と影山凛は即座に遮り、態度は固かった。

川崎一樹はうなずき、上司の命令を受け入れた。しかし、一抹の不安を感じて追加で質問した。「もし宋監督がずっと引き受けない場合、別の手を打つべきではないですか？」

影山凛は薄い唇を引き締め、細い目を閉じ、心の中で考えた。彼女が拒否するなら、彼女を動かすだけの誘いを出すべきだ……

次の日、宋hは影山凛によって豪邸の前で待ち構えられていた。引っ越し業者は彼女と威圧的な影山凛を見比べ、小心に尋ねた。「引っ越しを続けるんですか？」

「もちろんです。」

「やめる。」

二人の声が同時に上がり、引っ越し業者はさらに困ってしまった。

影山凛は冷たく相手を見つめ、微かな視線で川崎一樹に合図を送った。

川崎一樹は察し、近づいて話し始め、高額の報酬を提示することで業者を追い払った。

宋hは厳しい表情で影山凛を睨みつけ、怒りを込めて問い詰めた。「これが厳総裁の誠意ですか？これは脅迫ですか？」

かつては結婚と離婚という条件で警告したが、今度は何をするつもりなのか？

そう思うと、宋hの目が自然と潤み、声は震えた。「影山凛、あなたはもっと大人になれるのですか？」

影山凛は彼女の言葉の裏に隠された痛みを感じ取り、心臓が少し締め付けられた。彼は自覚せずに一歩前に進み、彼女の手首を強く握りしめ、「説明しよう」と低く言った。

宋hは一度抵抗したが、彼はさらに強く握った。彼女は諦め、冷笑を浮かべて、「それでは説明を聞かせてください」と言った。

「映画が完成すれば、月森葵とは完全に別れますので……」

彼は一瞬立ち止まり、二秒間考えてから、珍しく柔らかい言葉を口にした。「助けてください。」

宋hはこの男と知り合って数年、彼の懇願を聞いたことがなかった。突然それを聞いて、彼女は一瞬呆然としてから、嘲るように笑った。「なぜ私が助けなければいけないのですか？」

あなたが自分の初恋の人と決別したいのに、私があなたを助ける理由が何ですか？

影山凛は彼女の言葉を聞き、手首を握る力が増した。数秒沈黙の後、ゆっくりと言った。「あなたは宋hだからです。」

その言葉に、宋hの心は揺さぶられた。彼の目を見つめ、深い感情が胸の中を駆け巡った。彼女は少しの間静かに立ち尽くし、その後静かに答えた。「あなたの言い分は分かりますが、それでも私は迷います。」

影山凛は彼女の反応を見つめ、彼女が抱える葛藤を理解していた。彼は深呼吸し、優しい目で彼女を見つめた。「私がどれだけあなたを信頼しているか、この映画が終われば全て変わるはずです。」

宋hは彼の言葉を聞き、彼の目を見つめ、心の中の葛藤が少しずつ溶けていった。彼女の顔にはやわらかな表情が浮かんだ。「……分かった。信じてみましょう。」

影山凛はほっと安堵の表情を浮かべ、彼女の手を軽く握りしめ、感謝の気持ちを込めて微笑んだ。「ありがとう。」

二人はその場で立ち尽くし、お互いの心を通わせるように見つめ合った。過去の傷を癒し、新しい道を歩む決意を新たにした。そして、未来への希望を胸に、彼らは新たな一歩を踏み出した。

第四十六章

宋$h$は、あなたの存在が特別だから、この件はあなたしかできない。

その言葉を聞いて、宋$h$の瞳が揺らぎ、彼の心に秘めた想いを感じたかのように見えた。一瞬、三年前のことを思い出した。あの時、影山凛は『月光の下の君』の脚本を手渡しながら、「あなたが宋$h$だからこそ、この作品はあなただけが完成させることができる」と言った。

その瞬間、宋$h$の目元が潤み、耳元で何かが鳴り響くように感じられた。まるで病状が最悪だった頃に戻ったかのような感覚に襲われ、黒い瞳が影山凛を鋭く見つめ、底知れない苦しみが浮かんでいた。

影山凛はその表情を見て顔色を変え、「どうしたんだ？」と問いかける。

宋$h$は必死に冷静さを取り戻し、血走った目で影山凛を見つめながら、「影山凛、あなたは何だと思ってるの？」と鋭く問い詰めた。

影山凛は眉を寄せ、無言で彼女を抱きしめ、膝を曲げて彼女を横抱きにすると、大きく歩みを進め部屋の中へと入っていった。近くにいた川崎一樹が慌てて追いかけようとしたが、ドアが閉まり、入れなかった。

「すぐに医者を連れてこい」と、影山凛の重々しい声がドア越しに聞こえた。

室内では、影山凛が宋$h$をソファに座らせた。彼女の体がふらつき、倒れそうになったため、影山凛は眉をひそめて再び彼女を支え、静かに抱きしめた。「宋$h$？」

彼は低く名前を呼びかけても、予想通り応答はなかった。目を落としてみると、いつの間にか彼女は目を閉じ、不自然な静けさで彼の胸に寄り添っていた。

医者が到着するまで、彼女は目を覚まさなかった。影山凛の心は重くなり、鋭い視線で医者の診察を見守った。医者は緊張しながら、慎重に宋$h$の体を調べ、やがて安堵の表情を見せた。「影山様、彼女には大きな問題はありません。ただ、激しい感情の高ぶりから参ったのでしょう。」

「それだけなのか？」影山凛はさらに眉を寄せ、宋$h$の様子を思い返すと、何か他にも原因があるような気がした。

医者は再び確認を行ったが、結果は同じだった。それでも影山凛の表情が変わらないため、「ここでの検査機器は限られていますので、もし不安であれば、病院で詳細な全身検査をお勧めします」と進言した。

影山凛はうなずき、川崎一樹に医者を送らせた。別荘は再び静寂に包まれた。

影山凛はベッド脇にゆっくりと座り、昏睡する彼女を見つめ、ますます眉間に皺が寄った。彼の記憶によれば、三年前に彼女はがんと診断されたはずだ。その映画……彼女自身が演じたものである。

では、今現在、彼女の病気は完全に治っているのだろうか？

深く考えると、彼女にはまだ多くの秘密が隠されていることに気づいた。彼女はなぜ火事現場で命を落としたふりをしたのか？ そしてこの三年間、行方不明になっていたのは何故なのか？ 名前を変え、新たな身分で帰ってきた意味は？

彼の記憶の中で、『月光の下の君』というプロジェクトは彼女の事故の前後に停止していた。このプロジェクトと彼女の現状との間に何か関連があるかもしれない。

長い思考の後、影山凛は外を見上げると夜が訪れていた。複雑な気持ちでしばらく見つめ、ゆっくりと手を伸ばして彼女の指を握り、携帯印泥を使って十本の指紋を記録した。

そして彼女の髪を優しく持ち上げ、一本の髪の毛を摘み取り、密封袋に入れると、これは彼女の正体を確実に証明するために必要なものだと感じた。

彼女の正体を否認できないようにすることが、今は最も重要なことなのだ。

第四十七章

宋華は意識が戻った瞬間、自分が見知らぬ部屋に横たわっていることに気づいた。彼女の心は一瞬で凍りつき、急いでベッドから起き上がると、部屋の中に誰かがいることに気づいた。

視線を動かすと、窓の外を見つめている後姿が目に留まった。その姿はあまりにも馴染み深く、まるで脳裏に刻まれているかのように感じられた。彼が背を向けたまま、静かな夜の景色を眺めている様子は、まるで外界から隔絶されているかのようだった。

宋華は眉をひそめ、黙ってその背中を見つめた。意識が消える直前に聞こえたあの男の言葉が頭に浮かんだ。彼がどうして自分を宋華だと確信しているのか？もしかして記憶が戻ったのだろうか？

そんな疑問が湧き上がり、彼女の胸は一瞬で締め付けられた。膝の上にかかった毛布を握りしめ、少し落ち着いてから静かに口を開いた。「もし私が何月森葵の脚本を受け入れたら、あなたは何を私に与えますか？」

影山凛の目には驚きが一瞬 FLASH した。彼は宋華という妻についての記憶はほとんどないが、過去の資料から分析すると、彼女は自分の要求をほぼ拒否せず、常に冷静で理性的な人だということが分かっていた。

影山凛は目を細め、心の中で考えた。そうだ、彼女は本来無茶な要求をしない人だ。それが本当の彼女なのかもしれない。

彼はゆっくりと振り返り、数秒間彼女をじっと見つめた後、低い声で答えた。「条件はあなたが決めてもいいよ。」

宋華は口角を上げて皮肉げな笑みを浮かべた。「でも、今私には特に求めているものがないみたいね。どうしたらいいのかしら？」

影山凛の表情が一瞬で冷たくなった。彼は宋華を一瞥し、足早にドアに向かって歩き出した。

宋華は眉を上げ、一瞬だけ心が揺れたが、すぐに平静を取り戻し、穏やかな笑顔で彼の背中を見送った。

しかし、彼が完全にドアの向こうに消える直前、冷たい声が響き渡った。「あなたは必ず必要とする日が来るよ。」

その言葉は脅しだったのか、それともただの予言だったのか。宋華の唇の端が凍りつき、表情は複雑になった。

……

二日後、宋家の映画製作会社が大作映画の審査を通らなかったというニュースが話題となった。宋華は新居で荷物を片付けている最中に、マネージャーからの電話を受け取った。最初の反応は、もちろん影山凛だった。

こんな手段を使って彼女を追い込むとは！本当に彼らしいと言えばそうだが、記憶喪失の後も、彼女の感情を操作するのは全く躊躇していないようだ。

しかし、なぜ自分が彼と何月森葵の間の問題のために犠牲にならなければならないのか？宋華の顔色が曇り、怒りが込み上げてきた。手に持っていた携帯電話がカシャンと音を立てて割れた。

マネージャーが心配そうに問い詰める声が耳に届いたが、宋華は深呼吸をして冷静さを取り戻し、冷たく言い放った。「彼が何を求めているか分かっています。この件に関しては兄には内密にしておきましょう。私が対処します。」

それから彼女はマネージャーの質問を待たずに電話を切った。相手は「彼」という言葉の意味を理解できず、困惑しながら考え込んだ。

宋華は荒れた新居のソファに座り、午後の長い時間を過ごした後、ついに覚悟を決めてあの番号をダイヤルした。相手は彼女が連絡するタイミングを読んでいるかのように、わずか三回のベルで電話を取った。

「考えてみましたか？」

「はい、受け入れますが……」宋華は一瞬立ち止まり、影山凛も彼女を急がせることはなかった。彼女がどんな条件を出すにせよ、彼はそれを許容するつもりなのか。

しばらくして、宋華は皮肉な笑みを浮かべて続けた。「听说严总当初在宋h的葬礼上撕毁了离婚协议，我的条件就是你到她坟前烧掉那份欠她的离婚协议申请书，然后当着媒体的面，亲口撇清跟宋h的关系。”

（訳注：最後の部分は中国語のままなので、日本語に自然に翻訳しました。）

「厳総裁が宋華の葬儀で離婚協議書を破棄したという噂を聞きました。私の条件は、あなたが彼女の墓前に行き、その離婚申請書を焼くこと。そして、メディアの前で、あなたが宋華との関係を否定することです。」

影山凛は一瞬沈黙した後、低く囁いた。「了解しました。ただし、一つだけ追加条件があります。」

宋華は一瞬固まったが、すぐに頷いた。「何ですか？」

「あなたが本当にこれが最後の条件であることを確認してください。これ以上の交渉は認めません。」

宋華は深呼吸をして、心の中で覚悟を決めた。「分かりました。約束通りにやってください。」

電話を切った後、宋華は再びソファに座り、深い息を吐いた。彼女の心の中では様々な感情が渦巻いていたが、一縷の光が差し込んできた。これは、彼女が自分の運命を握るための一歩なのだ。

第四十八章

電話の向こうは、宋hの一言で一瞬にして静寂に包まれた。針が落ちる音さえ聞こえそうなくらい、男の呼吸もほとんど感じられなかった。

宋hも黙ったまま、ネットを介して彼と対峙していた。時間が流れ、やがて影山凛の低く冷たい声が聞こえた。「hh、本当にそんな無理難題を選ぶつもりなのか？」

宋hの息が詰まったが、その口調は変わりなく冷たく皮肉に満ちていた。「厳さん、頭がおかしくなられたかしら？私は決して宋hの代わりなんかではありませんよ。」

影山凛は軽く笑い、「それが本当かどうかは、あなたが決めることではない」と意味深長に言った。

「でも……」宋hの言葉が途切れた。何か思いついたのか、次の瞬間、彼女は続ける。「双子であればDNAが同じであることは説明できますが、二人が全く同じ指紋を持つのは偶然でしょうか？」

宋hは携帯をぎゅっと握りしめ、見えない場所で顔色は真っ白になり、唇は震えていた。どうしてこんな境遇に追い込まれたのか！

涙の一滴が手の甲に落ち、宋hは目をしばたたきながら、一字一句区切るように言った。「宋hはもう死んでいる。私は彼女じゃない。」

あの頃のように彼だけを見つめる日々には戻れない。

……

影山凛はいつもの通り迅速かつ効率的に動いた。宋hが折れると、宋氏のいくつかのプロジェクトは再び順調に進んだ。

何月森葵が書いた脚本は正式に企画され、インターネット上では『夢幻』というタイトルが発表された。多重夢想の中で自己救済を探す物語だ。

有名な脚本家によって再構築され、ストーリーは一新され、当初宋hに見せられた空虚な展開はどこにも見当たらなくなった。

厳氏の品質保証が付いているため、その後、業界トップのプロデューサーや脚本家のチームが発表され、宋hが監督を務めるというニュースが出ると、出演を希望する俳優たちが殺到した。

宋hは現在国際的に注目を集める新鋭監督であり、彼女の映画に出演すれば、国際映画祭での露出が半分以上確実となるため、誰も興奮しないはずがない。

約一ヶ月後、撮影クルーが映画都市に到着し、主要キャストも揃った。初日深夜、宋hは脚本家と次回のスケジュールについて話し合った後、疲れ果てて部屋に戻ろうとした。すると、宿泊施設の廊下で影山凛と再会した。

前回の不快な対話から、二人は一度も会わなかった。脚本の企画から共同作業が発表されるまで、宋hは影山凛を避け、彼もそれに応じたように振舞っていた。これはほぼ二ヶ月ぶりの再会だった。

視線が合うと、二人とも一瞬驚き、時間の流れが止まったかのように動かなかった。十数メートルの距離があるのに、それはまるで天と地ほどの隔たりを感じさせた。

これが彼らの距離感だ。最近の出来事や心境の変化を考えると、宋hは自嘲的に微笑んだ。どんな手段を使っても、二人の道は交わることはないのだろう。

宋hは微かに嘆息し、視線を外し、頭が痛くなるのを耐えながらゆっくりと自分の部屋に向かった。影山凛を通り過ぎるとき、足を止めず、ちらりと挨拶の意を込めてうなずいた。

房カードを取り出し、ドアを開けようとしたその時、背後から重い足音が近づいてきた。次の瞬間、温かい手が肩越しに彼女の手の上に触れ、力強くドアノブを握り締め、開けかけたドアを閉めた。

同時に、男性の落ち着いた声音が頭上から響いた。「認めようと否かに関わらず、あなたは宋hだ。私の名義上の妻だ。」

第四十九章

宋花子の心臓がドキリと一瞬で沈んだ。咄嗟に逃げ出そうとしたが、この男は彼女のすべての退路を塞いでしまっていた。彼女は自分の体と扉の間で囚われるように立たされていた。

二人の間には極めて微妙な緊張感が漂い、その雰囲気はますます硬直していた。宋花子は眉を寄せ、冷たい目で男を見据え、静かに言った。「あなた、本当にこんなふうにするしかないのですか？」

男は動じることなく、低い声で問いかけた。「まだ否定するつもりですか？」

彼はいくつかの方法を持っていて、以前のように彼女を認めさせる手段もあった。しかし、必要なければそれを避けたいと思っていた。彼らの実質的な関係のために、ある程度の配慮が必要だった。

影山凛は瞳を細め、まつげの隙間から彼女を見つめながら、内心で考えを巡らせていた。宋花子は影山凛を理解しており、すぐにその言葉の裏にある意味を察した。彼女の眉はさらに深く寄った。

「息苦しい……」と感じつつも、彼女は不快感を表に出さず、冷たく皮肉交じりに続けた。「影山さん、もう大人にならないんですか？私たちの関係はとうの昔に終わったはずです。」

一瞬立ち止まり、男が口を開く前に早々と付け加えた。「あなたが自分で月森葵さんを選んだこと、覚えていませんか？」

影山凛は彼女の言葉に驚き、表情がわずかに揺らいだ。彼は記憶が曖昧だった。

その隙に、宋花子は突然彼を押しのけ、素早くドアを開けて部屋の中へ飛び込んだ。そして、急いでドアを閉め、肩で大きく息をつきながら壁にもたれかかった。彼の視線から解放されたとはいえ、宋花子は完全に落ち着くことができなかった。彼が今でもドアの外にいるような気がしてならない。

「いつから、あんな執拗になったのかしら……もし、そんな意地を使わずに私を愛しようと努力してくれたら……」と考えるのも無駄だと悟り、彼女は現実に戻ってホテルの内線をかけ、不明な人物からの嫌がらせを訴えた。

やがてホテルのスタッフが到着し、状況を確認した。影山凛はスタッフと短時間会話を交わした後、引き下がっていく。足音が遠ざかるにつれて、宋花子はようやく肩の力が抜けた。

「もう隠し通すのは無理だわ。次は何手を使ってくるのだろう……」

同じホテルの別の部屋では、何月森葵が陸柊司からの電話を受け取っていた。相手の言葉を聞いて彼女の顔色が変わり、急いで窓際に立ち、夜の街を眺めた。

遠くの灯りの下を走り去る見知った車が見える。「雲陳さん？彼がどうして……やっぱり彼女に会いに行ったのね。」と呟いた。

陸柊司の警告を思い出し、彼女の表情が一瞬険しくなった。「月森葵、選ばなければ、あなたはもうチャンスがないよ」と陸柊司が誘導する。

「でも、映画はまだ終わっていないわ。」と彼女は眉を寄せ、心の中で葛藤していた。一方は長年努力して築き上げたキャリア、もう一方は目の前の愛情。どちらを選ぶべきか？

陸柊司は彼女の迷いを感じ取り、冷笑しながら忠告した。「雲陳さんの性格はあなたもよく知っているでしょう。彼の原則から言えば、日向雏田が宋花子だと確信すれば、どれだけあなたを愛していても、三年前と同じ選択をするはずだ。」

何月森葵はその言葉に青ざめ、指を強く握りしめた。「もう少し待ってみましょう。彼女が違うかもしれない……」

陸柊司は彼女の天真的な考えを嘲笑し、「あなたは結局、優しすぎる。失うことを恐れるあまり、大切なものを手放してしまうかもしれませんよ。」

彼女は顔を白くして電話を切ったが、陸柊司の言葉が彼女の心に響いた。「月森葵、あなたはついに決断できないまま、大切なものを失ってしまうかもしれない。」

陸柊司は低く呟いた。「あなたが決められないなら、私が代わりに決めてあげましょう。」

彼の視線は再び日向雏田の写真に戻り、その表情は鋭く、苛烈なものとなった。「あなたのためを思って、私が最善の道を選んでやります。」

第五十章

「宋さん、どうしましたか？」アシスタントが驚いて振り返り、突然立ち止まった宋hを見つめた。

宋hは来た道を振り返り、眉間にしわを寄せた。ここ数日、誰かに尾行されているような気配を感じていたが、特に今ほど強い違和感を受けたのは初めてだ。もしかして勘違いだろうか？

彼女は一瞬考え込み、表情を平静に戻して歩き続けながら、意図的に自然な調子でアシスタントに尋ねた。「この映画村って、わりと辺鄙な場所ですよね？」

実際には、宋hはこの映画村で二本の映画と一本のドラマを撮影しており、状況は熟知していた。しかし、周囲から見れば、彼女は再び帰国した「華人」の日向雏田であり、これらのことは知らないべきだった。

アシスタントは疑問を持たずに頷き、声を低くして小さな噂を教えてくれた。「数年前まで、ここでは誘拐事件が多発していて、そのせいで映画村が厳重に警備されるようになりましたよ。」

話が進むにつれて、彼女の声には嘆きの色が混ざった。

宋hは適切なタイミングで心配そうな顔を作り、初めて知ったように驚いた表情で提案した。「危険そうですね。それなら、剧组にボディガードをつけた方が良いかもしれませんよ。」

アシスタントは一瞬驚いたが、すぐに説得しようとした。「今はもうそんな犯罪者はいませんし、安全です。それに予算の面でも……」

「それでも、万が一のために安全が最優先です。予算については私がプロデューサーと相談します。」

宋hの口調は容赦なく決断的だった。アシスタントは何か言おうとしたが、彼女の意志の強さに諦めてしまった。

その日のうちに宋hはプロデューサーに連絡を取り、ボディガードの手配について伝えた。プロデューサーは表面的には対応するものの、後で影山凛に報告した。

影山凛は話を聞いて、眉をひそめた。「何かあったのか？」

プロデューサーは心臓がドキドキしながら、宋hが説得した理由をそのまま繰り返した。

影山凛の顔色がやや緩んだが、しばらく考えた後、「彼女の言う通りにしてください」と決めた。

プロデューサーを追い払った後、影山凛は川崎一樹を呼び寄せた。「月森葵の最近の行動は？」宋hが無理やり安全対策を要求するはずがない。何か気づいたに違いない。

しかし、川崎一樹が劇組の工作員に確認したところ、月森葵には異常はなかった。

影山凛は再び眉をひそめ、胸の中に不吉な予感が湧き上がった。彼はわずか二秒で決断した。「チケットを取れ、自分で行ってみる。」

影山凛が突然劇組を訪問することを知った人々は、たちまち騒ぎ始めた。『悪夢』の制作チームには、若手の人気女優がおり、彼女の家柄も相当なもので、このプロジェクトに参加するためにかなりの力を尽くしていた。影山凛の来訪を聞いた彼女の目は輝き、様々な思惑が渦巻いた。

一方、業界のベテランたちは影山凛の手腕を知り、慎重に宋hと月森葵の動向を見守っていた。未婚妻と、故人の妹という関係にある二人に、影山凛の来訪は特別な意味があるのかもしれない。

影山凛自身はこうした騒ぎには全く気づかず、静かに現場に入り込んだ。彼は誰にも気づかれることなく、演技リハーサルの様子を遠くから観察していた。その場の雰囲気は緊張感に包まれており、誰も彼の存在に気づかない。

影山凛は敢えて注目を集めないように、カメラの範囲外で立ち止まり、場の様子を眺めた。徐々に、彼の視線は監視モニターの近くに立っている女性に釘付けになった。

宋hは髪を筆で軽くまとめ、キャップを逆向きに被り、大きなスピーカーを手に持っていた。彼女は冷たい表情で監視モニターを見つめ、ときおりカメラマンに指示を出すためにスピーカーを上げる。

影山凛はゆっくりと目を細めた。仕事に没頭する彼女の姿は、まるで光を放っているようだった。彼の心臓が長らく感じなかった鼓動を打ち始め、瞼がピクンと跳ねた。何かが芽生えつつあり、近い将来、制御不能になるかもしれないと直感した。

影山凛はその感情を抑え、さらに彼女を見つめた。彼女が何を考えているのか、またこれから何を成し遂げるのか、それは彼にとって未知の魅力だった。

第五十一章

空港での偶然の出会い以来、影山凛は宋hに関する資料を何度も見返した。すべての情報が彼に伝えたのは、彼らの結婚は純粋なビジネス上のものであり、これまで正式な妻としての彼女との関係も形式的なものだったということだ。

実際に彼女の監督現場を見るのは初めてかもしれない。その彼女が国内で有名な大監督であることを思うと、さらに興味深い。

だから、さっき何があったのか……

影山凛は眉間にしわを寄せ、深く考え込んでいた。そんな時、足音が近づいてくるのが聞こえた。驚きの声が近くで響いた。

「雲琛、どうして来てくれたの？」

影山凛は急いで振り返り、視線を何月森葵に向けた。彼女が着ている真っ白な長ドレスに目が留まり、不思議な感覚が心の中に湧き上がった。

撮影現場でこんなに清潔な服を着ていていいのだろうか？

視線を彼女から外し、周りの人々を見渡すと、俳優以外の全員が最もシンプルな服装をしていた。これはいつでも指示を受けられるようにという配慮だ。宋hですら、シンプルなスウェットとジーンズを着ていた。何月森葵はその中にいて、まるで絵の中の色違いの部分のように浮いてしまっている。

影山凛は眉をひそめ、しかし何も言わなかった。ただ、その日の撮影がどのくらいかかるのか軽く尋ねた。

何月森葵は答えに詰まった。彼女自身、どれくらいかかるのか知らない。彼女は普段現場には現れない。今日は影山凛が来るという話を聞いて、最良の姿で彼の前に現れたくてやってきたのだ。

影山凛の顔色が徐々に沈み始めることに気づき、彼女の心の中で警報が鳴り響いた。頭が回転し、急いで先日アシスタントが無意識に言った一言を思い出し、それを引き伸ばして説明した。

「この……撮影は宋監督の日々のスケジュール次第です。彼女は時々脚本を変更することが好きなので、みんなもそれに合わせて夜遅くまで作業することもありますよ。」

最後の部分は完全に彼女が付け加えたもので、宋hの独断専行を含意していた。だが、影山凛は特に反応せず、遠くで俳優たちと話している宋hをちらりと見やった。彼は彼女が現場で強いリーダーシップを持っていることに驚いた。

何月森葵は影山凛の反応を見て、少し顔色を変えた。自分が話しかけているのに、彼の視線は常に宋hに向いている。これでは彼の眼中に自分は存在しないのではないかと危機感が増してきた。彼女が装っていた完璧な微笑みも、少しだけ硬直した。

彼女は軽く咳をして、自分の不満を隠そうとした。「雲琛、ここは少し混乱していますよね。飛行機で来られて疲れているでしょう。ホテルでお休みになりませんか？」

影山凛は彼女を見つめ、眉を寄せて黙っていた。何月森葵は彼の視線に気圧され、心臓がドキッとした。

しかし、すぐに笑顔を保つことができなくなった。なぜなら、影山凛が口を開いたからだ。

「あなたは組の脚本家でしょう？　それなら現場を見守るべきではありませんか？」

「それは……」何月森葵の瞳に一瞬の狼狽が走った。

彼女の答えに困る様子を見て、影山凛は失望の表情を見せ、深くため息をついた。そして、彼女を通り越して宋hの元へと歩み始めた。

既に何月森葵の出現に気づいていた人々が、影山凛が宋hの元へ向かうのを見て、興味津々になった。宋hも感じ取ったらしく、人々の視線に従って振り返った。その瞬間、彼女の後ろに静かに立っていた男と視線が交差した。

彼女は眉をひそめ、現場の雰囲気を読み取った。「影山凛、あなたは何をしている時間があるんですか？」

第五十二章

影山凛の言葉に、宋慧は一瞬立ち止まり、その口調から何かを察した。彼女は眉を軽く上げて、冷静に自分の来意を説明する。

「君が撮影現場の安全対策を強化しようとしていることを聞いて、心配になって見に来たんだ。」

それが逆に自分のせいになってしまったのかと、宋慧の表情が固まった。彼女は影山凛と一緒にやってきた何月森葵の顔色が悪くなっていることに気づき、目を細めて何かを感じ取った。

指をぎゅっと握りしめ、胸の中の苦しさを押し込めながら、冷たく皮肉る。「もし本当にそんなに心配なら、ガラス張りの温室を作って彼女を閉じ込めておいた方がいいかもしれないね。こんな山奥で怪我でもしたら、私は責任を負えないよ。」

言い終わると、宋慧は軽蔑の眼差しで何月森葵を見た後、脚に置かれていた大音声スピーカーを拾い上げ、冷たい声で指示を出す。「休憩も終わりだ。気持ちを整えて次のシーンに入ろう。」

彼女は影山凛を無視してそのまま仕事を再開し、現場の全員が緊張した空気を抱え込んだ。

しかし、次に起こった出来事は誰も予想外だった。影山凛は焦ることなく、スタッフに折りたたみ椅子を用意させ、平然と宋慧の隣に座る。

「雲琛！」

何月森葵は驚きの目を開き、日向雏田への嫉妬が一段と深まった。影山凛に自分があまり現場について知らないことを知られたくないという思いが強まる。彼女はアシスタントを呼び、その日の撮影シーンの台本を取り出して、厳しく批評しているふりをしながら演技を見せる。

このドラマの脚本はいつも影山凛が特別に招聘した有名な脚本家が見直していたが、最近はスケジュールが合わず、オンラインでの連絡に変わっていた。それでも、宋慧は寧ろ手間をかけてでも真面目に取り組んでいた。

しかし、何月森葵の最初の批評を受けた時、宋慧は僅かに笑いを浮かべただけだった。彼女の態度に不審を抱きつつも、宋慧は何も言わなかったため、何月森葵はますます自信を持ち、演技や衣装、小道具まで幅広く批評を始めた。

影山凛がいる前で、誰も文句を言えず、現場の雰囲気はさらに重くなった。宋慧は相変わらず動じずに、挑発される女優・棠馨の表情はどんどん暗くなっていく。

何月森葵には厳氏という大きなバックがあり、棠馨にも同じくらい大きなバックがあったため、彼女は容易く引くことができない。

何度も批判されると、棠馨はついに限界を迎え、「以前は会ったことはありませんでしたが、今初めてあなたの評価を聞きました。もしあなたがこれほど演技を理解しているなら、自分で演じてみてはどうですか？それともオスカー賞を獲らないなんて、厳社長が捧げるのが勿体ないですね。」

「あなた……」

何月森葵は目を大きく見開き、棠馨が自分に反抗することを想像できなかった。怒りが込み上げてきたが、すぐに棠馨の去り際に自分が築いてきた影山凛への印象が崩れてしまうことの方が怖かった。

彼女は深呼吸をして、影山凛の前に近づき、不安げに名前を呼んだ。

「雲琛……」

影山凛はちょうど電話中で、彼女の声に僅かに視線を向けた。

電話の向こうから厳しい声が聞こえた。「我々棠家は厳家のような大きな木には登れない。解約金はいくら必要ですか？厳社長、具体的な額を教えてください……」

棠父の声が影山凛の近くにいた何月森葵と宋慧の耳に届いた。

棠家？

棠馨……

宋慧は目を細め、驚きを抑えつつ頭の中で考えた：なるほど、彼女がこんなに毅然としていた理由が分かった。背景があるだけある。では、主役の彼女はどうするべきなのか？

宋慧は頭を悩ませながら、次の手を考え始めた。何月森葵の態度は明らかに問題を引き起こしており、この場を収める方法を見つけなければならなかった。影山凛の存在は彼女にとって大きな助けになるだろう。

第五十三章

何月森葵も棠父の言葉を聞き、顔色が一瞬で青ざめた。彼女はこれまで、二つの作品の撮影現場で、みんなから持ち上げられ、お世辞を言われてきた。脚本家でありながら、厳家の後ろ盾があったため、芸能界の人間とはあまり関わりたがらず、『悪夢』のキャストについても詳しく知らなかった。無意識に棠家の娘を怒らせてしまったなんて、全く考えてもいなかった。

今や、彼女は棠家だけでなく、雲琛の不興を買ったかもしれない。これは一大事だ。

「ダメよ、こうなっては」と、何月森葵は急いで得失を考えて、小声で語りかけた。「雲琛、さっきは私の間違いだったわ。私が難癖をつけすぎたの。棠歆ちゃんに謝るから、どうか許して」

棠父もこの会話を聞いていた。冷笑し、冷たい口調で皮肉を込めて言った。「謝る？　私たち棠家はそんなものでは済まされないわね」

これにより、何月森葵の表情はさらに暗くなった。宋hの冷静な目と対峙したとき、彼女の心は恥ずかしさと怒りでいっぱいになった。「あなた！意図的に私を陥れたんだわ！」

宋hは棠歆が契約解除を考えているかもしれないと頭を悩ませていた。突然、このような非難を受けて、彼女の表情が一瞬にして曇った。

「何月森葵、証拠もなく勝手なことを言うな。まだ私は何も言っていないのに、逆ギレするなんて……ホテルで静かに過ごしていれば、こんなことは起こらなかったはずだ」

宋hは厳しい視線を向けてから、慌ただしいスタッフたちを落ち着かせるために立ち去った。

影山凛は唐突に睨まれたが、特に腹立たしくはならなかった。むしろ、何か変な感じがした。宋hは以前なら自分に対してこんな態度は取らなかったはずだ。

一方、助監督が宋hに近づき、大金主の近くをちらっと見てから、小さな声で尋ねた。「棠歆さんとの件はどうしましょう？今日撮影を続けるんですか？」

「今日はもういいわ。最近の進行が早くて、皆さんも疲れていますし、休憩が必要でしょう」 助監督は頷いて、指示を伝えた。

宋hは棠歆の電話番号を取り出し、話し合いをするつもりだったが、何度もかけても通話中というメッセージだけが返ってくる。忙しいのか、あるいは自分の電話を受け付けないようにしているのかわからない。

眉間に痛みを感じて揉みほぐしながら、影山凛の意見を聞くことにしたが、振り返ると、すでに彼と何月森葵は姿を消していた。

宋hの表情が一瞬凍りつき、怒りが胸にこみ上げてきた。「ほんと、影山凛、よくも逃げたわね！」

その頃、ホテルの2階にあるレストランでは、何月森葵と影山凛が硬直した表情で向かい合っていた。彼女はコーヒーを飲み続け、緊張が緩和されるのを待っていた。

長時間の沈黙の末、ついに彼女は我慢できずに口を開いた。「雲琛、あなたは私を責めているの？」

影山凛は答えず、複雑な表情で彼女を見つめ、やがて淡々と言った。「戻りなさい」

少し間を置いてから、追加した。「日向ひなたが現場を任せてあるので、君が残っても意味がないよ」

何月森葵は驚きで言葉を失った。彼女が心中で逡巡している間に、このような返答が来るのは予想外だった。

彼女は我に返り、顔色が変わり、影山凛の腕を掴んで焦った声で言った。「雲琛、説明を聞いてください、私……」

影山凛は彼女の力強い握りに眉を寄せ、ため息を一つついてから、複雑な口調で言った。「月森葵、君が本当にこの業界に適していないのではないかと思ったことはない？」

この言葉に、何月森葵は言葉を失い、思考が停止した。彼女の心は混乱と不安で満たされた。確かに、彼女はこの世界の現実を理解していないのかもしれない。しかし、ここまでの経緯で、自分がどれほど間違っていたのかを痛感した。

彼女は深呼吸をしながら、再び口を開いた。「雲琛、私が何か間違っていたなら、教えてください。改善します。お願いだから、もう一度チャンスをください」

影山凛は彼女の真剣な眼差しを見つめ、一瞬迷いが見えた。彼もまた、彼女がどの程度成長できるか、そして彼女が本当にこの業界で生き抜けるかどうかを疑問に思っていた。

「月森葵、君には才能がある。それは間違いない。でも、この業界は甘くない。一度誤った道に入ると、簡単に戻れない。君自身が気づかなければ、誰も助けてくれない」

彼の言葉は厳しいが、同時に温かさも含まれていた。彼は彼女が成功することを願っていたが、同時に彼女が挫折しないようにも望んでいた。

何月森葵は涙を浮かべながら、静かに頷いた。「わかりました。もっと努力します。そして、この業界で認められるようになりたいと思います」

影山凛は軽く頷き、彼女の決意を感じ取った。彼女が本当に変わるかどうかは、彼女自身次第だが、彼は彼女の意志を尊重することに決めた。

「じゃあ、これからどうする？」と影山凛が尋ねた。

「まずは、自分自身を反省し、成長するために必要なことを見つけます」と彼女は答えた。

二人は再び静かな時間が流れる中、それぞれの未来について考え始めた。

第五十四章

ふさわしいのか？

何月森葵は呆然と立ち尽くし、彼を見つめた。彼女はこれまでこの質問を考えたことはなかった。彼女が知っているのは、宋hが芸術界で最も才能のある監督として認められていることだけだ。メディアやファンは彼女と影山凛を理想的なペアと見なしていたが、自分はまるで三人目の存在のように感じていた。

彼女こそが最初にここにいたのだ！だからこそ、彼女は芸能界でさらに高く立ち、誰もが非難できないようになることを決意した。宋hが亡くなった今でも、彼女の名声と輝きが影山凛から宋hの記憶を完全に消すことができると信じている。彼女は影山凛を見る人々が思い出すのは自分だけであるように望んでいる。

それは彼女の野望であり、固い決意でもあった。成功まであと一歩のところだったのに、なぜ宋hそっくりの日向雏田が現れたのか！

そう思うと、何月森葵の瞳には深い憎しみと悔しさが浮かんだ。

影山凛は何かを感じ取ったかのように、深く彼女を見つめ、表情は複雑だった。

……

翌日の朝。

宋hは早々にホテルの部屋へ棠歆を探しに行った。彼女は直接会って話し合うつもりだったが、予想外の人と出会った。

「兄さん、どうして……」と彼女は言葉を切って、ソファに座る棠歆を見てから、「ここにいるんですか？」

彼女は棠歆について触れることは避けたが、場にいる全員が彼女が本当に聞きたいことを理解していた。

兄の「心配」に対し、宋承安は珍しく困った表情を見せた。彼は乾いた咳を一つして、少し弱々しく紹介した。「実は、君の嫁さんが棠歆だってことを忘れていたんだ。」

宋hは黙り込んだ。撮影が始まって久しいのに、ここで初めて二人が同じ現場にいることを知った。これは兄の性格とは思えない。

心中で疑問を持ちつつも、彼女の顔色は変わらなかった。

この兄妹の間の緊張が続く中、棠歆はため息をつき、説明を入れた。「実は、私が話さないようにしたんだ。」

宋hは目を細めて、棠歆を見つめた。棠歆は普段から大人びた性格なので、関係が明らかになってからも特に不自然さはなかった。「あなたが私の監督だから、この関係がバレたら情実で甘くされてしまうと思ったからよ。」

宋hは眉を上げ、過去の厳しさを思い出しながら複雑な心境になった。

しばらく考えてから、ゆっくりと首を振った。「逆に、もっと厳しくなるだけだよ。家族同士だからこそ、批判も遠慮なくできるじゃないか。」

棠歆は予想外の返答に驚いてしまった。宋承安はその反応を見て笑った。

「分かっていたよ。hhは仕事に対して真面目だから、甘くなるなんてあり得ない。」

彼は棠歆と視線を交わし、その後静かに話を本題に戻した。「僕は撮影のことで来たんだ。歆歆は怒っていたけど、もう落ち着いたので撮影には支障がないよ。安心しな。」

宋hは彼の言葉の裏にある意味をすぐに察した。兄が急いで来たのは彼女のために、彼女の復帰作に問題がないようにするためだ。そのためには棠歆に我慢させても構わないと思っているのだろう。

宋hは心の中で暖かさを感じたが、そのやり方は賛成できなかった。彼女は棠歆に向かって厳しく言った。「この二日間、あなたのシーンは一旦保留にして、ゆっくり休んでください。そして、何月森葵がSNSで公開謝罪をするまで待ってください。」

宋承安は眉をひそめ、家族同士だから大げさにする必要はないと言おうとした。

宋hは彼の気持ちを察して、冷静に言い返した。「これは責任がある人がしっかり責任を取るべき問題だ。これは私の意志だけでなく、影山凛もそう望んでいる。」

宋hはそれから現場に戻り、次のシーンの準備に取り掛かった。彼女は心の中では、自分の選択が正しかったと確信していた。そして、未来の道をより光明あるものにするために、彼女は決して諦めず進み続けることを誓った。

第五十五章

宋hの態度は非常に固かった。宋承安と棠歆はその様子を見て、もう何も言わなかった。

彼女が去る時、宋承安は彼女を静かに引き寄せて優しく諭した。「寧宁、ここは家族同士だよ。何が起きても、みんなが助けてくれるからね。実際、解決できないことなら、嫁さんも怒らないよ」

兄の顔には偽りのない心配と愛情が溢れていた。宋hはその表情に触れ、胸が暖かくなった。彼女は微笑んで頷いた。

その後、彼女は現場に行かず、撮影の任を副監督に任せた。そして影山凛に連絡を取った。棠歆や兄の前では態度を固く保っていたが、実はこれは影山凛の意向ではなく、彼自身がこの件に対する明確な立場を示していない。

「SNSで公開謝罪してほしいんだ。主演女優は棠歆に替えるべきだ。彼女の経歴と実力なら、何の問題もなくこの役を務められるし、何より何月森葵の謝罪にも相応しいと思う」

宋hは笑顔で影山凛を見つめたが、目の中には冷たい光があった。

影山凛は眉を軽く寄せ、何かを考えるように黙り込んだ。その間、宋hはカップを握る手に力を込めていった。彼女は胸が苦しくなってきた。今となっては、まだ彼女を守ろうとするのか？

「本当に、そんなに彼女を大切にしたいのか？彼女があなたにとって特別な存在だと信じているなら、それはあなたが彼女を傷つけているだけだ。もっと厳しく接さないと、彼女は自分の行動を反省しない」

宋hは厳しい口調で言った。言葉の最後に、彼女は少し気分が晴れたような感じがした。

三年前、彼女は愛のために何月森葵の出現による全ての不満を我慢した。三年後、彼女は依然として彼を思いやってはいるが、もう彼女の存在を許すことはできなかった。

「あなたのためなら、私がこの立場を使うことも厭わない」

宋hは自嘲的に思った。彼女は冷たく言い放った。「影山凛、もし映画を平穏に完成させたいなら、私の言うことを聞いてください」

影山凛は眉を上げ、驚きの色を一瞬見せた。宋hがこんなに強い姿勢を取るとは思っていなかったようだ。

彼が黙っているのを見て、宋hは心底悲しげに思った。心の中に大きな痛みが広がっていく。

しかし、影山凛は何かを感じたのか、彼女を不安げに見つめながらゆっくりと言った。「謝罪文は今晚六時に発表する」

「え？」 宋hは驚いて彼を見上げた。彼の突然の返答に、彼女は一瞬呆然とした。その瞬間、彼女の心は落ち着きを取り戻した。

「それで決まりだね」 「そうだな、約束しよう」

影山凛は彼女を見つめ、重厚な声でそう言った。

宋hは彼の視線に息が詰まった。テーブルの下で自分の手を強く押さえ、冷静さを取り戻そうとした。

「何月森葵は今回の騒動で大変な迷惑をかけた。彼女がここに留まるのは、彼女にとっても、またこの映画にとっても良くないと思う」

影山凛は目を細め、すぐに答えた。「二日後に、彼女と一緒にここを去るよ」

宋hは深く頷いた。彼の答えに安堵感が込み上げてきた。これで一件落着だ。彼女は心の中で一つの区切りをつけた。

「ありがとうございます」と彼女は礼を述べた。影山凛も頷き、二人は互いの目を見つめ合った。

それから数日、剧组の雰囲気は少しずつ和らいできた。何月森葵の謝罪文がSNSで公開されると、多くの人々が彼女の行動を理解し始めた。宋hは棠歆が新しい主演女優として抜擢されることを受け入れ、全員が再び集中して仕事に戻ることができた。

棠歆の演技は期待以上で、彼女の存在感が映画全体を引き立てていた。宋hは彼女の成長を誇らしげに見守り、自分が選択した道が正しかったと確信していた。

影山凛との関係も微妙に変わり始めていた。彼の態度は以前よりも柔らかくなり、二人は少しずつ距離を縮めていった。彼女は彼に対して新たな感情を抱きつつあったが、それを意識せずにはいられなかった。

宋hはこれから先の未来に希望を感じていた。彼女は自分が正しい選択をしたことを信じ、更なる成功に向けて進んでいく決意を固めた。

第五十六章

宋h心中再び驚きを覚えたが、表情は平静を保っていた。この男がなぜ特別に二日間滞在するのか、彼女はその理由を深く考えていた。しかし、それより先に、アシスタントからの緊急の電話が鳴った。

「宋監督、今日撮影予定だった主人公の幼少時代を演じる子役が失踪してしまいました！」アシスタントの焦りが電話を通じて伝わってきた。

宋hは反射的に視線を影山凛へ向けた。彼もまた彼女を見つめており、二人とも深刻な表情になった。この子役は有名女優劉映（りゅうえい）の娘であり、彼女自身も以前芸能界で活躍していた。子役は最近までアイドルとして人気を博しており、今度の事態は大きな問題となるだろう。

「この情報を絶対に漏らさないように。子供が見つかるまでは、この件を完全に隠蔽しなければなりません。情報を持っている全員を集め、彼らがネットに上げないように厳しく注意してください」と宋hは毅然とした態度で指示した。

「でも、すでに遅いんです。子供の親が勝手に警察に通報し、それがインターネットにアップロードされてしまった……」

アシスタントの言葉に、宋hは眉間に深いしわを寄せつつ、影山凛を見た。彼も理解したようにスマートフォンを取り出し、ニュースサイトを開いた。確かに、子役が誘拐されたという記事が既に話題になっていた。コメント欄には怒りと非難の声が溢れており、宋hは一瞬、目の前が暗くなった。

「これで挽回の余地はないですね」と彼女は心の中で呟いた。安全面で問題のある現場から出た作品は、評価や興行収入に影響を与えてしまうのは必至だ。

そんな時、影山凛が立ち上がり、ソファを通り過ぎて彼女の隣に歩み寄った。彼女が不安げな表情で頭を悩ませているのを見て、彼の胸が疼いた。影山凛は静かに彼女の肩に手を置き、支える力を感じさせた。

「まだ諦めるのは早いよ。私が川崎さんに頼んで劉映さんと会うことになった。30分後に打ち合わせだ」

彼の落ち着いた声に、宋hは少し安心感を得た。「もう世論よりも重要なのは、子供を見つけ出すことです」と彼女は冷静を装って言った。

「そうだね」と影山凛は低く答えた。「心配しないで、俺がいるから」

宋hは苦笑いしながら、「あなたが神様じゃないんだから、何ができるっていうの？」と思ったが、今はそんな冗談を言う余裕すらない。

30分後、急遽設けられた会議室で、宋hは劉映夫妻と初めて顔を合わせた。挨拶ですら冷たい空気が流れ、両者の緊張が高まるばかりだった。

劉映は朝から心配と怒りでいっぱいだった。化粧は乱れ、憔悴しきった表情だったが、彼女の心は焦急と憤怒で満たされていた。彼女は宋hを睨みつけ、その目には厳しい非難が含まれていた。

影山凛に対しては、彼の地位を考慮して多少の自制心を見せたものの、口調は依然として鋭かった。

「影山さん、西西をあなたの元に入れたのは、あなたへの信頼があったからです。私の娘が失踪したことをどのように説明するつもりですか？」

宋hは一瞬、言葉につまってしまったが、すぐに冷静さを取り戻した。「劉さん、私たちも全力で子供を見つけ出すために動いています。いま最も必要なのは協力です。警察にも協力を依頼していますので、どうかご理解ください」

劉映は一瞬黙り込んだが、やがてため息をつき、少しだけ表情を和らげた。「信じるしかないですね。でも、一刻も早く西西を無事に戻してきてください」

「もちろんです」と宋hは強く約束した。

その後、三人は具体的な捜索計画について話し合いを進めた。影山凛は川崎一樹に連絡を取り、警察との連携を強化することを提案した。また、ファンやメディアに対する対応についても慎重に検討した。

「まずは公式声明を出して、現在全力で子供を探していることを伝えましょう。そして、何か新しい情報があれば即座に更新します」と宋hは提案した。

劉映もそれを了承し、三人は一致団結して子供の安否を確認するために全力を尽くすことを誓った。

時間が過ぎるにつれ、捜索チームからの報告が次々と入り始めた。子供が最後に見た場所や行動範囲が明らかになり、徐々に希望が見え始めると同時に、全ての関係者は一丸となって子供の救出に向けて動き出した。

夜が更けていく中、宋hと影山凛はお互いを見つめ合った。二人とも、この困難を乗り越えて、必ず子供を無事に帰還させる決意を固めていた。

第五十七章

影山凛は、相手が口々に問い詰めてきたが、宋慧（ソン・ヘ）は自分の失態を痛感していた。彼女は映画製作の責任者であり、子供が行方不明になったのは彼女の責任だった。

「子供が行方不明になってしまったことを深くお詫びします。全力で捜索を行います。今、最も大切なのは冷静さを保つことです。」

「冷静？」劉美雪（リュウ・ミソク）は冷笑し、憎しみの眼差しで宋慧を睨みつけた。「もし、今日行方不明になったのがあなたの家族だったら、あなたは冷静でいられますか！」

宋慧の顔色は瞬時に青ざめた。確かに、火傷が自分に及ばなければ痛みを知らないものだ。

彼女は唇を噛みしめ、心の中の自責を押し込め、声を震わせて言った。

「申し訳ありません。私の不注意が原因で、あなたの子供が危険にさらされ、心配させてしまいました。もしかしたら、私があなたの子供の代わりにこの試練を受けられるなら……」

その言葉は誠実そのもので、顔には真摯な後悔と心配が表れていた。劉美雪の怒りは少し和らいだが、冷たい視線を送りながら脅した。

「あなたの子供が無事であることを神様に祈ってください。それ以外に何も言いません。」

彼女の言葉が途切れたとき、影山凛が一歩前に出て、宋慧を自身の背後に隠した。劉美雪は業界での経験はあるものの、影山凛のような巨大エンターテイメント企業のトップとは比べ物にならない存在だった。

影山凛の鋭い目が彼女を一瞥し、劉美雪は少しばかり冷静になり、「どうすれば、子供を見つけることができるのか教えてください。」

厳正義（ゲン・セイギ）は重厚な声で言った。「現在、最も重要なのは、子供が失踪したことが計画的なものなのか、偶然の出来事なのかを確認することです。」

誰もが賢明であり、影山凛の意図を理解した。劉美雪の顔は蒼白になり、目は涙で潤んでいた。

「西西（サシ）が失踪したことは大きな話題になっています。犯人が彼女を連れて行ったことで気づいていないはずがないのに、未だに音沙汰がないのは、もしかして……」

その時、ドアがバタンと開き、全員の視線が急いで部屋に入ってきた川崎一樹に向けられた。

「厳さん、これは確実に誘拐です。」川崎一樹は影山凛の前で簡潔に報告した。「犯人はウェブライブストリーミングプラットフォームを通じて動画を公開しました。それはまさに失踪した西西です。」

彼はパソコンから動画を再生し始めた。短い動画では詳細な情報は得られなかったが、最後の30秒は黒画面となり、犯人が残したメッセージが現れた。

「この子供の命はあなたたちの手にあります。彼女を生きて戻したいですか？」

「交渉の道具はあなたたちの手にある。」

「一命換一命、私は同じ条件を求めます。」

血の赤い文字が、子供の悲鳴が響く背景に加えられ、観る者の肌を粟立たせた。劉美雪はその瞬間、夫の腕の中で崩れ落ちるように泣き出した。

しかし、誰も彼女の感情的反応に気を取られることはなかった。川崎一樹は影山凛に状況を素早く説明した。

「動画はすぐに警察によって削除されましたが、すでに一部がインターネットに流出しています。人々は犯人が求める『交渉の道具』について議論しています。おそらく、これが裏で操っている者が望んでいる展開でしょう。」

宋慧はその話を聞きながら、背筋が寒くなった。彼女は眉を寄せ、重苦しい声で尋ねた。

「この『交渉の道具』は、人を指しているのでしょうか？」

その質問は、場の空気を一層重くした。影山凛は静かに頷き、一同は再び動画に集中した。

「この子供の命は私たちの手にあります。彼女を生きて戻したいのですか？」

「交渉の道具はあなたの手にある。」

「一命換一命、私は同じ条件を求めます。」

その言葉が繰り返されるたびに、皆の胸は重くなり、それぞれが次の行動を考え始めた。影山凛は静かに立ち上がり、部屋全体を見渡した。

「今こそ、最善の策を見つけ出す時です。」彼の言葉は力強く、希望に満ちていた。「我々は子供を救うために全力を尽くすでしょう。」

一同は影山凛の言葉に励まされ、再び希望を持った。その夜、彼らは一刻も早く子供を救出するため、すべての力を結集させることを誓った。

第五十八章

部屋の中に死のような静けさが広がった。全員の視線が宋hに集中していた。彼女はまるでそのことに気づいていないかのように、パソコンの画面を見つめ続け、繰り返し再生されるビデオを冷静に観察していた。顔色は次第に蒼白になり、彼女の心には深い不安が広がっていた。

ふと目を覚ました劉影（りゅうえい）夫人が突然激しく彼女の手首を掴んだ。その表情は狂気じみており、鋭い爪が宋hの腕に食い込んだ。

「さっきあなたは自分の身代わりになっても良いと言わなかったか！あなたが声明を出せばいいじゃないか。犯人に直接伝えればいいじゃないか。あなたの身代わりになれば、私の娘は帰ってくるかもしれないのに、どうして動かないの？」

彼女の声は鋭く、感情が高ぶり、理性を失いつつあった。宋hは痛みに眉をひそめたが、彼女から逃げることはせず、体は引きずられるままに揺れていた。

影山凛が眉を寄せて二人の間に割って入り、川崎一樹に目配せした。川崎は了解し、優しく劉影夫人に声をかけた。

「お怒りになっているのはよくわかりますが、まずは落ち着いてください。ご安心ください。私たちはすぐに警察と連絡を取り、誘拐犯の位置を特定するための捜査令状を出したところです……」

劉影夫人が宥められ、会議室を離れた後、一時的に静寂が戻った。劉影夫人の夫は一般人であり、この事態ではあまり発言権がないため、妻が「勧告」されて去った後、彼も黙って立ち去った。

宋hは再びビデオを繰り返し再生し、やがて不審な点に気づいた。

「この音、何かに蹴られた音ですか？」

彼女は進捗バーを操作し、不審な部分を何度も再生し、経験に基づいて結論を出した。

「これは鉄板の音です。西西（さいさい）の泣き声が少し空っぽに聞こえるので、彼らはおそらく簡易なプレハブ小屋のような場所にいるようです……」

影山凛は驚きながらも、彼女の分析をすぐに警察にフィードバックした。彼は彼女の直感を信じていた。

宋hは影山凛を見つめ、携帯電話を取り出し、会議室をそっと出て、誰にも気づかれずに連絡を取りやすい場所を見つけた。

「ツイートを一つ投稿したいのですが、それを最大限に露出させるために協力が必要です。できるだけ目立つ位置に掲載して、簡単に見つけられるようにしてください。」

マネージャーは心の中でドキリとした。彼女の提案が何を意味しているのか、すぐに理解した。

「まさか、あなたが自分自身を人質にするつもりではないですよね？」

宋hは二秒間沈黙し、その後率直に答えた。

「そうです。私は直接犯人と対話したいのです。これが最短距離だと思います。」

彼女は何となく予感があった。この事件は彼女を標的にしたものだと感じ、西西が誘拐されたのは自分のせいだと考えていた。

マネージャーは彼女の気持ちを即座に察し、怒鳴りつけた。

「あなたは気が狂ったんですか？平穏な生活が退屈なのか、自分を人質にするような策を考えるなんて、どうして相手が金目当てだとは限らないのですか？」

宋hは口角を引き上げ、冷たく答えた。

「もし金目当てなら、こんなに大々的に恐怖を煽ったりはしないでしょう。私の直感は、これは私を狙っているということです。以前から誰かに尾行されている気がしていました……」

「日向雏田！あなたは自分が聖母マリアの再来だと思っているんですか？全てが自分のせいだと考えるなんて……」

マネージャーは怒りが抑えられなかったが、宋hは頑固に譲らなかった。

彼女は相手の叱責と説得を受け止めつつ、微博を開き、しばらく考えてからメッセージを入力した。

「あなたが誰なのか知っています。子供に手を出す勇気はありませんね。ここにいますよ、あなたが来られるなら来てみてください。」

投稿を終え、宋hは軽く電話を遮断し、冷静に言った。

「もう諦めてください。すでに投稿しました。彼の注意はすぐに私に向かうはずです。私が誘拐されても、必ず痕跡を探してください。」

それから彼女は深呼吸をして、次の行動を考え始めた。彼女の心には決意が宿り、彼女はこの困難を乗り越えるための準備を始めた。

第五十九章

マネージャーは息を呑み、怒りに震えて叫んだ。「本当に狂ったのか！この件が終わったら契約を解く！」電話を切った後、宋hの緊張した背中がゆっくりと緩んでいった。彼女の手の中には冷たい汗が滲んでいた。

彼女は力尽きて壁にもたれかかり、複雑な模様が刻まれた天井を見上げながら、ぼんやりとつぶやいた。「最後に、もう一度だけ賭けてみるか……」

その時、背後から足音が聞こえた。宋hは目を瞬かせ、感情を抑え込んで振り返ろうとした。突然、肩に何か重さを感じ、彼女はバランスを失い、固く冷たく香る男性の腕の中に倒れ込んだ。

「宋h、お前は自分の命が長すぎると思ったのか？」

男の冷たい声が頭上から降り注いだ。彼が知ってしまった！

宋hの動きが一瞬だけ固まり、ゆっくりと顔を上げて彼と目を合わせた。そして、歪んだ表情で唇を曲げた。

「あなたは西西を誘拐した人が誰なのか、知っているでしょう？」

影山凛は眉を深く寄せ、二秒間黙っていたが、冷たく否定した。「月森葵ではない」

宋hの顔に冷笑が浮かんだ。「どうしてこんな偶然があるのか？影山凛、これ以上彼女を庇うつもりか？」

影山凛の表情が険しくなり、彼女の肩を押さえている手に力を込めた。「信じろ、彼女ではない」

彼は宋hの瞳底に一瞬見えた失望を見逃さなかった。気分が暗くなり、彼は無言で宋hを自らのスイートルームに連れて行き、携帯電話を取り上げた。「君は危険だ。警察が事件を解決するまで、ここに留まってくれ」

宋hの顔色が変わる。「あなた……」と彼女が言いかけた時、ドアがきっぱりと閉まった。

宋hは急いでドアに駆け寄り、ドアノブを回そうとしたが、びくともしなかった。外から鍵がかけられているようだ。彼女はドアを叩いたが、何の反応もなかった。怒りと混乱が渦巻き、彼女は歯を食いしばって脅した。「影山凛、あなたの優しさがいつか必ず報いられるわ」

---

一方、月森葵は不安げに部屋の中で待っていた。時折ネットニュースをチェックしていたが、宋hのツイートを見て驚愕の表情を浮かべた。

「なぜ……」

彼女は携帯を握りしめ、独り言をつぶやきながら何かを思い出した。顔色が一変し、部屋の中で焦燥感に駆られて歩き回った。しばらくして決意を固め、ある番号をダイヤルした。

「もしもし、月森葵です」

向こう側から陸柊司の声が聞こえた。「月森葵か？ネットのニュース、見たか？」

陸柊司は彼女の疑問を予測しているかのように笑い、直截に答えた。「君は私がやったのかと聞きたいか？」

月森葵は息を詰らせ、鍵のかかったドアを見たが、心は落ち着いた。「あなたがやったんですか？」

「もちろん違うよ。君が考えていると言ったじゃないか。棠歆に昨日睨まれたそうだね？何か手伝う必要があるかい？」

陸柊司は平静を装い、話題を変え、誘拐について触れさせないようにした。月森葵は内心で全てを悟り、心が沈んだが、表情は微動だにしていなかった。

「雲琛がいてくれれば大丈夫です」

陸柊司は彼女の名前に触れた瞬間、気分が曇った。月森葵は混乱しながらも彼の気持ちに構わず、簡単に話を切り上げようとした。しかし、電話を切る寸前、陸柊司が焦ったように尋ねた。

「月森葵、もし機会があれば……いや、いいや、最近気をつけろ」

月森葵は眉をひそめ、一瞬考えてから慎重に言った。「誘拐の件は雲琛も関わっています。彼の性格を考えると、真相が明らかになったら、犯人を許さないでしょう」

---

宋hは部屋の中で静かに時間を過ごしていた。窓の外では夜が訪れており、街灯が点々と光っていた。彼女はソファーに座り、空虚な視線を向けつつ、過去の出来事を思い返していた。

「この先、何が起こるのだろう……」

彼女の心は揺れ動いていた。再び挑戦することの意味と、その結果を想像すると、不安と希望が交錯した。彼女は深呼吸をして、心を落ち着けた。

「最後に、もう一度だけ賭けてみるか……」

その時、ドアがノックされた。宋hは驚いて立ち上がり、ドアを開けた。そこには影山凛が立っていた。

「すまない、今度こそ信じてほしい。私は君を守る」

宋hは彼の瞳を見つめ、一瞬迷った末に頷いた。「それなら、信じる」

二人は静かな夜の部屋で、互いの気持ちを確認し合った。これからが新たな試練の始まりだった。

第六十章

「叩、叩！」

電話を切った直後、部屋の扉がノックされた。来訪者は影山凛だった。何月森葵は心の中で驚きを感じた。

この微妙なタイミングで訪ねてくるのは、何か深い意味があるに違いない。彼女は内心で考えながら、驚きと喜びを装い、無造作に部屋に入れることを勧めた。「雲琛さん、撮影現場で何か問題があったと聞きました。大丈夫ですか？」

影山凛はコーヒーを手に持ったまま、一瞬立ち止まり、彼女を見つめると、落ち着いた声で答えた。「まだ行方不明のままだよ。」

その言葉に、何月森葵は不安そうな表情を浮かべた。「どうしましょう？劉先生はこの業界で大きな影響力を持っていますし、今度の映画にどれだけ影響するのか心配です。」

彼女は次々と懸念を口にしながら、表面上は心配そうに見せかけて、実際には西西が誘拐されたことを宋hに責任転嫁しようとしていた。彼女こそが制作チームの責任者なのだ。

影山凛は何月森葵の言葉を黙って聞いていたが、彼女が話す内容に対して一切反応しなかった。やがて、ネット上で犯人が間違った人物をさらったのではないかという憶測が出始めたとき、彼は深淵な視線を向けた。

突然、その鋭い目が自分に向くと、何月森葵の心臓がドキリとした。思わず口にしようと思っていた言葉がすべて忘れてしまった。

彼女は強引に微笑みを浮かべ、平静を装って尋ねた。「雲琛さん、何を見てるんですか？」

「誰が間違えて連れ去られたのかは警察が判断することだ。私は別の件で君を探していたんだ。」

影山凛は簡潔に自分の意見を述べた。彼と宋hが話し合った結果、棠歆に対する謝罪が必要だと提案したのだ。

その話を聞いた瞬間、何月森葵の顔色がパァっと青ざめた。彼女は指先を握り締め、涙目のまま影山凛を見つめ、震える声で言った。「雲琛さん、あなたは私を犠牲にするつもりですか？」

影山凛は眉間に皺を寄せ、不快そうに彼女を睨んだ。「君はかつて、誤りを正すために努力すると言わなかったか？それを引っ込めようというのか？」

「私……」

何月森葵は言葉につまった。必死に言い訳をしようとしたが、何も言えなかった。

現在、棠歆の立場が明確になり、映画を平和に完成させ、公開するために誰かが責任を取らなければならない状況になっていた。しかし、なぜそれが日向雏田ではなく彼女なのか？

当時、彼女がその行動が棠歆を怒らせると知っていたのに、何一つ阻止しなかった。これは監督としての失敗ではないだろうか？

何月森葵の目には恨みが見え隠れし、表情が歪んでしまった。

彼女は感情を抑え、哀れな顔つきで懇願した。「雲琛さん、他に方法はないでしょうか？この業界では名誉が一番大切です。もし私が公開的に謝罪したら、この業界で生きていけなくなってしまいます……」

彼女の目からは涙が零れ落ち、同情を誘う姿を見せた。しかしその様子を見て、影山凛は少しも動揺しなかった。むしろ、眉をさらにひそめた。

彼の心境は変わっていた。今や、彼が守るべきだったあの純粋な少女は消え、代わりに計算高く醜い内面を持つ女性が残っているだけだった。

影山凛は数秒間呆然と立ち尽くし、再び現実に戻ると、期待の光を含んだ何月森葵の瞳を見つめて、内心でため息をついた。

「月森葵、どうするかは君の選択だ。だが、その選択の結果に耐えられるかどうかは、もう私にはどうにもできない。」

彼の声は冷たく、決意に満ちていた。

第六十一章

影山凛は結果を告げた後、冷たい表情のまま部屋を出て行った。

ドアが閉まる音が聞こえた瞬間、何月森葵（かずつきもりこう）は全身から力が抜け、絶望感に包まれてソファーに崩れ落ちた。雲琛（うんしん）が彼女を助けることを拒否したという現実が、彼女の心に激しい雷のように打ち😉下り、わずかな希望も完全に粉々にされた。

彼女の目からはまだ涙が溢れていたが、もう誰もその涙に動揺することなく、立場を変える者はいなかった。

何月森葵は理解できなかった。過去、何度も自分があまりにも哀れな顔をして見せると、雲琛は昔の友情を思い出して態度を軟化させたものだった。藤原涼（ふじわらすず）ですら自分の位置を揺るがせることはできなかったのに、いったいいつから自分が彼の心中で特権を失ったのか。

「雲琛、どうしてあなたはこんなに忍びないの？」

何月森葵は痛みに耐えながら呻き、影山凛の残した結論を受け入れるのがどれほど辛いかを強く感じていた。しかし、頭の中では冷静に現実を認識していた。彼女にはただ一つの選択肢しかなかった――那就是向棠歆道歉。棠歆の背後にいる棠家は彼女にとって手を焼く存在であり、もし厳家と棠家の関係が悪化すれば、長年努力して厳母から得てきた支持も全て失うことになる。

長い計画のために、一時の名声などはどうでもよかった。

何月森葵は一日中利害関係を秤にかけて考え続け、ついに決断を下した。影山凛が設定した期限内に川崎一樹に連絡を取り、謝罪声明を発表した。

当初、ネット上では西西の誘拐事件について多くの人々が議論していたが、何月森葵の謝罪声明が急遽トップページに登場したとき、特に大きな反応は引き起こさなかった。しかし、厳氏のPRチームが介入し、水軍を使って視聴者の注目を集めさせることで、徐々に関心が集まってきた。

一方、ホテルの一時的な会議室で、川崎一樹は自ら世論を見守っていた。謝罪声明が話題になると、誘拐事件への関心が確かに低下していることに気づき、緊張していた表情も少し和らいだ。

彼は拳を握りしめ、複雑な気持ちで呟いた。「西西の事件の関心が薄れている。このタイミングで、棠歆が協力してくれたら最高だったのに！」

その言葉が終わるやいなや、パソコンの前に座っていた社員が驚いて叫んだ。「棠歆が返答しました！」

川崎一樹は慌てて画面を見に行くと、確かに棠歆が返答していた。しかし、その言葉遣いや態度はあまり好意的ではなかった。既に彼女のツイートの下では多くの人々が議論を始めていた。

この結果は、最初に彼らのチームと協議した内容とは異なっていた。棠歆は当初、一切コメントを出すつもりはないと固辞していたのだが……

川崎一樹は眉をひそめ、深く考え込んだ。「謝罪を受け付けないということは、棠歆がまだ腹を立てているということか？」

「影山凛の手下は皆、機知に富んでいるはずなのに、棠歆の行動が理解できないのはなぜだろう？」

会議室の入り口から、皮肉な声が響いた。

室内の人々は一斉に振り返り、宋承安（そうしょうあん）が三人の随行者と共に冷たく笑みを浮かべながら入ってくるのを見つけた。影山凛の特助として、彼は宋承安という人物をよく知っていたため、驚きは一瞬だけですぐに平静を取り戻し、丁寧に挨拶をした。

「宋さん、お疲れさまです。」

宋承安は彼を見据えて数秒間沈黙し、その後視線を移した。彼の不満は影山凛と厳家に対して限定されているだけであって、影山凛の手下に対してはそれほどの敵意を持っていないようだった。

彼は軽く咳払いをして、皮肉な表情を消し、真剣な顔つきで言った。「君たちが世論を誘導しようとしていることは分かっている。私の手下がちょうど暇だったので、彼らに手伝ってもらうことにした。」

川崎一樹は頷き、感謝の意を表した。「まさに人手不足でした。宋さんのご厚意に感謝します。」

宋承安は鼻で笑い、「ご厚意などではない。これはすべて妹のためだ。影山凛は何故そんな運が良いのか、二つの妹まで彼と関わってしまうなんて信じられない。」

会議室は再び静寂に包まれ、それぞれがそれぞれの思案に沈んだ。

---

次の日、謝罪声明が広範囲にわたって話題となったことで、誘拐事件の注目度はさらに低下した。これにより、棠家との関係修復に向けて一歩前進できた。

何月森葵は謝罪声明を出した後、内心では深い反省を感じていた。過去の誤りを認め、今後の道を正すために、彼女は棠歆との対話を求める決意を固めた。棠家との友好関係を維持することは、今後の人生において非常に重要だと彼女は痛感していた。

厳家と棠家の関係修復に向けて、何月森葵は新たな一歩を踏み出した。彼女の未来はまだ不確かな部分が多く、困難が待ち受けていたが、彼女は強い意志を持ち、その道を切り開く覚悟を決めた。

---

川崎一樹と宋承安は、次の一手を練るため、またしても密かに会談を重ねた。二人はそれぞれの立場から、最善の策を探り合い、最終的に一致点を見出し始めた。

影山凛の指示に基づき、二人は厳家と棠家の関係改善に向け、具体的な行動を開始した。それは単なる謝罪声明だけでなく、両家の信頼回復を目指した長期的な計画だった。

何月森葵の謝罪は、彼女自身の成長と新しい出発を象徴するものとなった。彼女は過去の過ちを学び、より良い未来を築くための第一歩をしっかりと踏み出したのである。

第六十二章

「咳、宋さんの冗談はやめてください。」

川崎一樹の顔色が少し固まり、乾いた笑いを浮かべて、不自然に話題を変えた。「宋さんが棠さんと結婚されるという噂を聞きましたね。この度お越しになったのは、棠さんの件について解決策を見つけるためですか？」

宋承安は彼の気持ちを見抜いていたが、意地悪く話を合わせず、強引に元の話題に戻した。「影山凛と私の妹はどこにいますか？」

川崎一樹は困った表情を見せ、婉曲的に答えた。「少しだけ手がかりを見つけました。厳さんが直接対応に向かいました。」

宋承安は眉をひそめ、鋭い視線で彼を見据えながら再度質問した。「つまり、私の妹はどこにいるのですか？」

川崎一樹は一瞬黙り込み、難しい口調で答えた。「申し訳ありません、宋さん。厳さんは出かける前に言いました。この件については絶対に誰にも話してはならないと。」

その言葉を聞いて、宋承安の穏やかな表情が一瞬にして冷たくなった。

彼もずっと小役者たちの失踪事件を注目していた。棠歆が厳氏の広報部と一緒に世論を誘導することを決めたのも、宋hの挑発的な返信を見てからだった。宋hが微博（ウェイボ）に投稿した後、宋承安の心には何か予感が湧き上がった。宋hが危険にさらされるかもしれないという不安が拭えなかった。

そこで彼は自ら動いたが、人がいないとは思ってもみなかった。

影山凛への怒りと宋hの安否への心配が交錯し、顔色は最悪の状態になった。

彼は厳しい視線で川崎一樹を見つめ、声を低くして言った。「あなたは私に妹が何も起こらないことを祈るしかない。もし何かあったら……命を懸けてでも影山凛を殺す！」

川崎一樹はその言葉に冷や汗を流した。

彼がどうにか雰囲気を和ませようと苦慮していると、携帯電話が鳴った。彼が電話に出ると、笑顔は消えてしまった。

「陳さん、宋監督が行方不明です！ドアの鍵は壊されていません。まるで空から消えたように……」

影山凛に秘密裏に護衛を任されていた人物の声は重く、焦りが電話を通じて伝わってきた。川崎一樹もその緊張が伝播した。

彼は近くにいる宋承安を見た。宋承安もその様子を感じ取り、心が沈んだ。

彼は鋭い目で川崎一樹を見つめ、慌てて質問した。「私の妹が何か起こったんですか？」

川崎一樹は電話を切ると、二秒間黙り込んだ後、辛そうに頷いた。

宋承安の顔色は最悪になり、彼は激しく前進し、川崎一樹の襟をつかんで、「いったい何が起こった！」と怒鳴った。

これ以上隠すことはできず、川崎一樹は影山凛の指示を全て打ち明けた。

宋承安がそれを聞いて、顔色は墨を垂らすほど暗くなった。

「人を屋敷に閉じ込めて保護するなんて、考えられるはずがない。厳さんは頭が狂っているとはいえ、依然として傲慢だな……」

宋承安は長年溜まった影山凛への不満を爆発させた。

宋hが何か起こったことで、彼はもうここに留まることなく、厳氏の社員たちの前で影山凛を批判し、その後冷たい表情で立ち去った。

一方、都会へ向かう路上では、大型冷凍食品トラックがゆっくりと走っていた。

運転手は軽薄な調子で歌を歌いながら、警察官のチェックポイントで巧みな言葉で誤魔化していた。チェックを通過した後、彼の態度は一変し、冷酷な表情が浮かんだ。目の下からあごまで伸びる傷痕が、彼を血に染まった執行人のように見せた。

荷台の中では、黒い寝袋が冷凍肉の間に無造作に置かれ、揺れとともに動いていた。中からは、青白い顔がちらりと見え隠れしていた。

第六十三章

宋さんは、肌に貼りついた冷たい湿気で目が覚めた。意識を取り戻した瞬間、彼女は周囲の環境を素早く観察し始めた。そこは真っ暗な建物の中だった。鼻をすすると、半夢半醒の間に感じた血の臭いが確かにあった。身体全体から感じる冷たさと併せて、自分がおそらく冷凍庫の中にいることをすぐに理解した。

「ダッ、ダッ、ダッ……」

突然、足音が近づいてくるのが聞こえた。宋さんの心臓が一瞬で締め付けられる。他のことを考える余裕もなく、彼女は目を閉じてまだ眠っているふりを決め込んだ。足音が近くで止まり、熱気が近づいてくるのを感じた。誰かが自分の顔を覗き込んでいるようだ。

宋さんの心臓がドキドキと鳴り響く。縛られた手が緊張で絡み合ったが、彼女は長年の芸能界での経験を活かし、呼吸を抑え、体をできるだけリラックスさせた。

刀傷のある運転手が彼女を見つめ、異常がないことを確認すると、背後の仲間にうなずいた。

「まだ起きていませんね。」

「まだ？どれだけ薬を使ったんだ？」

仲間が眉をひそめて疑問を持ちながら、もう一度覗き込む。「依頼主は生きたまま望んでいますよ。何時間もここに放置しておけば、死んじゃわないかな？」

依頼主？

何時間？

宋さんの心に微かな驚きが走る。頭の中で思考が回転する。この誘拐は誰かによって計画されたものだ。そして、この二人が話している「依頼主」が本当の黒幕だということは確実だ。その人物が自分を狙っている目的は何なのか？

宋さんは深く考えたが、すぐに答えは出なかった。当面は置くことにし、自分がどこにいるのかを分析することに集中した。彼らの会話から、ここにはすでに数時間留まっているらしい。影山凛は自分の失踪に気づいただろうか？残した情報が解読できるだろうか？

以前、犯人たちが公開した西シシの映像を見て、彼女は誘拐現場が簡易なプレハブ小屋のような場所だと推測していた。しかし、今自分がいるのは冷凍倉庫だ。彼女の推測が間違っていたのだろうか？

宋さんが迷っていると、近くで立ち話をしていた二人の犯人が急に西シシの名前を出した。

「人质を捕らえたけど、前の子はどうする？殺しちゃうか？」

刀傷のある男が眉を寄せ、しばらく考えてから首を振った。「警察が大規模に捜査している。混乱を招かないように、彼女を放っておこう。警察に見つかれば助かるし、見つからなければ我々の責任ではない。」

宋さんは静かに二人の会話を聞いていたが、内心で苦笑した。既に犯罪を行っているのに、まだ因果応報を気にするなんて。

犯人たちが協議を終え、宋さんを冷凍肉から外に出そうとしたとき、彼女の体が突如浮き上がった。思わず声が出てしまった。

二人が会話を中断し、鋭い視線を向けた。

「本当に凍えていたのかと思ったら、演技だったのか？」刀傷のある男が冷笑しながら、宋さんを床に叩きつけ、怒りを収められずにさらに蹴りを入れた。

痛みに耐えきれなくなった宋さんは目を開け、偶然にも刀傷のある男の赤い血shotを帯びた目と視線が合った。彼女の呼吸が一瞬で止まり、体が硬直した。

彼女は監督として、さまざまな人々と出会い、様々な表情を見てきた。老けた表情、絶望的な表情、苦しみに満ちた表情……眼前的この二人は、自分が彼らの顔を見ても恐れることなく行動している。それは、自分が生き延びることはほぼ不可能であるか、あるいは追い詰められて最後の一択を選んだからだ。

どちらにせよ、今の自分にとっては極めて危険な状況である。

第六十四章

一瞬の視線が交わされた後、宋hの心の中では既に基本的な判断が固まっていた。この二人を怒らせないよう、時間を引き延ばすことが最善だ。

刀傷のある顔の男は彼女が平然と自分を見つめていることに驚き、故意に冷たく威嚇した。「何を見ている？死ぬのが怖くもないのか？」

宋hはその言葉に合わせて恐怖の表情を浮かべた。やっと望んだ反応を見せてくれたことに満足した刀傷の男は冷笑を浮かべたが、すぐに彼女の反応が淡白すぎると感じ、不審がった。

彼は鋭い目で彼女を見つめ、冷たく尋ねた。「どれくらい前から目が覚めていた？我々の会話をどれだけ聞いていた？」

「今起きたばかりです」と宋hは冷静に答えた。

しかし、男は信じていなかった。彼は粗暴に彼女のあごをつかみ、脅迫した。「素直に答えろ。お前の命が懸かっているぞ。」

彼は彼女の顔を冷凍庫の方向に向けて、「これが人肉や人血だと想像してみて」と不気味な笑みを浮かべた。

宋hの瞳孔が大きく開き、思わずその言葉に深く考えさせられた。薄暗くて寒い倉庫の中で、肉塊が山積みされ、血液が混ざり合って床に広がり、氷が結びつき、より厳しく陰惨な雰囲気を醸し出していた。

自分が先ほどその肉塊の間にいたことを思い出すと、胃がひっくり返るような気持ちになった。彼女は頭を横に向けて、吐き気を抑えようとした。

刀傷の男はその様子を見て、軽蔑の色を隠さなかった。「雇い主が言ってた通りじゃなかったな。案外簡単に壊れるもんだ」

宋hは地面に叩きつけられ、額をコンクリートに打ちつけ、青痣が出来た。彼女は痛みを我慢し、嘔吐感を押し殺しながら苦しげに質問した。「あなたたちが私をここに連れてきたのは、いったい何の目的なんだ？」

彼女の速やかな回復に驚いた刀傷の男だが、表情は依然として冷酷だった。「お前の命がどれだけ価値があるか、想像してみるといい」

宋hの心は重くなり、何か答えが近づいているように感じたが、最後の一歩が踏み出せない。

刀傷の男はしばらく彼女を睨みつけ、それから黙々としていた仲間と一緒に倉庫を後にした。外に出た彼は古い携帯電話を取り出し、熟練した手つきで番号を入力し通話ボタンを押した。

長く続く着信音の後、電話がつながった。相手の声は冷たさを保ちつつ、意図的に歪ませられた機械音だった。「何か用か？」

刀傷の男は内心で相手の行動を軽蔑しながらも、口調は丁寧に保った。「人間は捕らえました。いつ金を払いますか？」

機械音は軽く笑い、「確かに捕らえられたが、まだ私の要求は達成されていない。当初約束したのは、彼女を社会的に抹殺することだ」

女性を社会的に抹殺する最良の方法は、公の場で彼女の清廉さを奪うことだろう。

刀傷の男はその含意を暗示的に触れ、機械音は満足げに応じた。電話を切った後、彼は再び宋hを見た。

彼女は非常に静かで素直だった。彼の接近に気づくと、ただ落ち着いて彼を見つめ、静かに言った。「あなたの雇い主があなたに支払う金額の二倍を私が払う。どう思う？」

第六十五章

映画スタジオのホテル。

影山凛は自分のスイートルームで、何度も川崎一樹が切り取ってきた監視カメラの映像を見直していた。表情は陰鬱で、唇を噛みしめ、深淵な瞳には悔しさがにじんでいた。彼は自身の自負心が過ちを生んだことを悟った。誰かが彼女を暗中で守っていると信じて安心していたが、西西（ヒナタ）の誘拐事件は最初から犯人たちが彼らを混乱させるための策略だったかもしれない。

部屋の荒れた様子を目の当たりにしながら、影山凛はゆっくりと目を細めた。「宋h、お前はあんなに確信を持って賭けたんだな。お前の底牌は何だった？」と低い声で呟いた。

背後で立っていた川崎一樹はその言葉に驚き、顔色を変えた。もしかしてあの人は最初から全てを計算していたのか？

部屋の空気は重苦しく、影山凛が何か手がかりを探していることに気づいた川崎一樹は、邪魔にならないよう静かに立ち去ろうとした。しかし、その時、廊下の向こうから怒りを帯びた宋承安の声が聞こえてきた。

「影山凛、日向ヒナタに何かあったら、絶対に許さない！」

その言葉の途切れ具合から得られる情報に気づいた影山凛は、一瞬だけ目を光らせたが、すぐに冷静さを取り戻した。「もし彼女が何かメッセージを残したとするなら、どこに残すだろう？」と、宋承安に淡々と質問した。

そんな影山凛の態度に宋承安は言葉を失い、まるで力一杯打ち込んだ拳が柔らかい綿に当たったような感覚に苛まれた。だがすぐに気持ちを落ち着け、個人的な感情を抑えながら現状に対処しようとした。

「彼女は私の妹ですが、彼女のことはそれほど詳しく知らない。彼女の心を理解できる人間がいるとすれば、それは間違いなくあなたです。」

その言葉とともに鋭い視線が影山凛に向けられ、一瞬だけ歪んだ表情を見せた。影山凛は宋hの心に最も近い存在であるという事実は、彼にとって認めたくない感情でもあった。

影山凛が謙虚に尋ねたにも関わらず、宋承安の一連の言葉に彼は愕然としてしまった。なぜ……二人は単なるビジネス結婚のパートナーのはずではなかったのか？

宋承安は影山凛の動揺と疑惑を目の当たりにして、怒りが再燃した。長年の鬱積が蘇り、冷笑を浮かべて皮肉った。「あなたは何でも知ってると思っていたのに、どうして急に臆病になった？妹があなたを愛していることを認めるのが、どれほど難しいことなのか？」

影山凛は無言で、いつも冷静さを保とうとするが、この瞬間は少しだけコントロールを失いつつあった。

宋承安はさらに追い討ちをかけるように言った。「厳家と宋家の結婚は、表面上は私たち宋家が資金繰りが苦しくなり、あなたの厳家の権力を借りるためだった。でも、当時の我々は必ずしもあなたが必要ではなかったんだよ。」

「結婚に同意したのは、hhが強く望んだからだ。彼女はあなたと結ばれたいと思っていたんだ。」

その言葉は影山凛の心に深く刻まれ、既に割れていた心が完全に砕け散った。彼は強く拳を握り締め、目が一瞬赤くなった。彼は深呼吸をして、余計な感情を切り捨て、部屋の散乱した物を再度冷静に見回した。

やがて、彼は何か規則性を見つけ出し、素早く前に進み出て、急いで描かれた痕跡のある紙片を凝視した。しばらくして、それを拾い上げて宋承安に差し出した。「彼女を連れ去った者たちには、この印があるはずです。」

宋承安は不思議そうにその紙を見つめ、意味がわからずに眉をひそめた。「なぜそれが分かったんだ？」

確かに、最初に解読できたのは影山凛だけだったが、同時に最初に疑われたのも彼だった。

影山凛の表情は変わらず、低く二つの言葉を吐露した。「直感だ。」

もしかしたら、二人は本当に心が通じ合っていたのかもしれない。彼女が賭けたのは、まさにこれだったのか？

その後、影山凛は部屋を更に調べ、新たな手がかりを探すことに専念した。彼の冷静さと洞察力により、次第に事態は明確になっていった。そして、彼らは一刻も早く日向ヒナタを見つけるため、全力で行動を開始した。

第六十六章

その人物がいなかった理由、彼女がなぜそこまで確信を持って行動したのか、その謎は未だに解けないままだ。

宋承安は影山凛に対して本能的な不信感を抱いていたが、部屋中を探し回っても、手がかりらしいものは見つからなかった。仕方なく、最後の手段として、紙に書かれた手がかりを警察に届けることにした。

二時間後、停滞していた事件に新たな進展が生まれた。警察からの連絡を受け、宋承安は複雑な気持ちで影山凛を見た。担当警察官に会うと、彼らが口を開く前に、喜びの言葉が続いた。

「お送りいただいた手がかりを元に、我々は西西の所在を突き止めました。」

「見つかってくれて良かった。」宋承安は一安心したが、次の言葉が聞こえず、笑顔が固まり、声が重くなった。「しかし、私の妹は？」

警察官は深く息を吐き、苦しそうに首を横に振った。「現在の手がかりでは、刀傷のある男が人質と共に市内に入ったことは確認できましたが、広大な市内で二人を探すのは、針の穴を通すようなものです。」

影山凛の表情は冷たく、静かに尋ねた。「何か手立てがないのか？」

警察官は彼の目を見、身元を把握していることを示し、現状を包み隠さず説明した。

「突破口は犯人の身元です。彼らが人質を運んだ冷凍車について調査しており、市内のすべての冷蔵庫を調べていますが、時間がかかるでしょう……また、犯人たちがこれほど大規模な騒ぎを起こした以上、金目的であれ、他の動機があれ、転機はすぐに訪れると思います。」

他人に頼るしかない状況は最も無力なものである。誰もがこの不利な立場を望んでいないが、今できるのは待つことだけだった。

警察署を後にし、ホテルに戻った影山凛は老宅からの電話を受け取った。厳母は電話の中で、彼が月森葵を使って世論をそらしたことに不満を漏らした。

「月森葵はあなたにとって未来の妻です。どんなに情勢が危険でも、彼女を利用して目的を達成するべきではありません。」

影山凛は無表情で厳母の言い分を聞いていたが、やがて冷たく遮った。「私は彼女と結婚することに同意していない。」

厳母の説教はそこで途切れ、呼吸が急になった。「あなた、何を言ってるの？」

影山凛は暗い瞳を伏せ、自分の掌に残る止まった血を見つめた。これは宋承安の言葉を聞いたとき、心が揺さぶられた証だった。

結婚の契約だろうと、真剣に好意を持っていたとしても、宋hが生きている限り、彼は決して彼女を諦めないつもりだった。

そこで彼は数秒間沈黙し、淡々と厳母に言い放った。「あなたにはすでに嫁さんがいますよね。忘れたのですか？」

「あなた、狂ってるの？hはもう亡くなっているんですから、あなたは……」

厳母は一瞬言葉を切った後、深呼吸をして続けた。「彼女がどれだけ似ていたとしても、それはhではないのです。彼女をhの代わりにしてはなりません。二人は双子の姉妹です。世論が彼女たちの背中を指差すことになりますよ……あなたがそれほど執着しているなら、彼女があなたの影響で苦しむことをどう思いますか？死後も彼女は人々の指摘を受け続けるでしょう。」

影山凛は動じずに逆に問いただした。「私がそれをうまく処理できないとお思いですか？」

厳母は怒りを抑えきれず、最後に確認した。「あなたは本当に決めたのですか？私の意見に関係なく？」

影山凛は迷いなく答えた。「はい。」

その言葉が落ちると、電話は一瞬静寂に包まれた。数秒後、パチンという音とともに通話が切れた。

影山凛の表情は変わらず、冷静に厳母の健康管理を担当する医師に連絡を取り、全身検査を予約した。

その後、窓際で夜の景色を凝視しながら、徐々に心配そうな表情を浮かべていった。

月森葵との結婚話は、彼にとって大きな試練であり、同時に宋hへの想いを貫くための決意でもあった。彼は深い闇の中で、再び光を見出すことを信じていた。そして、この困難な時を乗り越えることで、彼の心の中に新たな希望が芽生えるのを感じていた。

彼女の生存を信じること、それが彼が選んだ道であり、彼自身の心に刻まれた確かな信念だった。

第六十七章

この夜は異常に長く感じられた。

警察は市内の大小さまざまな冷凍肉の倉庫を捜索したが、一向に手掛かりは見つからなかった。宋hが拉致されてからすでに十二時間近くが経過していた。残る未調査の場所は二箇所だけ。焦りと不安が一同を包んでいた。

そんな中、十数時間沈黙を守っていた犯人たちが突如として第二の動画を送ってきた。その動画には失踪した宋hが映っていた。彼女は手足を縛られ、ベッドに横たわっている。ベッド脇には二人の男が立ち、衣服を脱ぎ始めている様子が見える……。

動画はそこで唐突に終わってしまった。しかし、それを観た者は誰もが次に起こることを想像でき、恐怖に包まれた。動画の最後にはいつものように犯人の挑発があった。「君たちは私を見つけることはできないよ。」

警察は犯人たちの動きを一刻も早く把握するため、動画が流出しないようすぐに封鎖措置を取った。一般の人々はその内容を知らないが、関係者は誰もがただ待っているわけにはいかないと決意を固めた。

「これは彼女を破滅させるつもりだ！」宋承安は顔色を曇らせ、奥歯を噛みしめた。影山凛は深刻な表情で動画を再確認し、立ち上がった。

「彼らの居場所が大体分かりました。」

会議室に一瞬の静寂が訪れた後、一同は驚きと疑問の視線を向ける。影山凛は冷静に一つの住所を告げた。それは既に調査が行われた倉庫の一つだった。

「そこは既に調べたんだ。厳密に検索したのに見逃すはずがない。」警察の責任者が眉をひそめて影山凛に注意を促す。

「もし見落としていたとしたら？」影山凛は冷たい声で反論した。

責任者は言葉につまってしまい、「……」と言葉を失った。一同は互いの顔を見合わせ、やがて一人が我慢できずに口を開いた。「証拠がないのに、推測だけで大丈夫なのか？」

影山凛はその人物を冷たく睨みつけ、そのまま大股で外へ歩み出した。宋承安も彼の後を追った。妹を救うためにも、彼もまたこの男の判断に賭けてみようと思った。

二人が出て行くのを見て、事件を担当する警察官は二秒ほど迷った末、決断を下した。「二つのチームに分かれて行動しよう。一隊は私について再調査を行い、もう一隊は残りの二箇所を捜索し続ける。」

緊急車両のサイレンが夜空を切り裂いた。

薄暗い部屋の中、刀傷のある顔を持つ男が宋hの斜め前に座り、気味の悪い笑みを浮かべていた。連続するサイレンの音を聞きながら、彼は冷笑し、冷たく宋hを見つめた。「お前は助かるだろうね。」

宋hは頷いたが、表情は全く緩まなかった。彼女は警戒しながら自分を拉致した犯人を見据え、心に抱いていた疑問を口に出した。「私が自分の命のために二倍の金を払えると言ったから、信じてくれたのか？どうも他に何か意図がある気がする。」

刀傷の男は深く彼女を見つめ、突然口を開いた。「お前は鋭いな。」

宋hは眉を上げて返事を控えた。刀傷の男は冷笑し、少し離れた場所で静かに座っている仲間を指差しながら言った。「お前の拉致は避けられない状況だった。我々は行き詰まっていた。お前は金持ちで権力を持っている。そして、お前は信頼できると思った……」

宋hは言葉に詰まり、複雑な表情になった。信じられない気持ちが心の中に湧き上がった。答えがこんなに単純とは？

彼女の思いを察したかのように、刀傷の男は表情を少し和らげた。「あの人は常に我々を警戒していて、成功した後に裏切るだろうと思っていた。だが、お前は違う。お前の弱みは我々の手にある。」

宋hの心臓が重くなった。「あなたたちが私に求めることはどれだけ難しいのですか？」

刀傷の男は頷いた。「それは命に関わることかもしれない。それでも続けたいのか？」

第六十八章

宋は目を細め、目の前の男を見つめた。初めて彼を見たとき、彼の全身から溢れる恐ろしい気迫と鋭さが、深い会話の後には随分と和らいでいた。

この状況下で、弓を引く者は戻れない。それなのに、彼はまだ自分の選択を尋ねてくるのか。もし今更反対すれば、彼は前任の雇い主との約束を守り、警察に見つけられる前に自分を殺すつもりなのか？

宋は考えながら、その疑問をそのまま口に出した。しかし、刀傷のある顔を持つ男は冷笑するだけで答えてくれなかった。

しかし、宋は何となく予感があった。彼はもうそんなことはしないだろう。

そう思い直した宋は、目を一瞬閉じて決意を固めた。「私は私たちの約束を守ります」と彼女ははっきりと言った。

その言葉が終わるや否や、部屋の扉が乱暴に蹴られて開かれた。銃を構えた警官たちが駆け込んできた。彼らは警戒の表情を見せていたが、部屋の中の様子を見て驚きの表情に変わった。

ヘッドセットの中で指揮官が状況を確認しようとしていたが、警官たちはすぐに行動し、犯人を素早く制圧した。手錠をかけられた犯人を見たとき、彼らは少し呆然とした。救助作業があまりにも簡単に終わったように思えた。

逡巡している間、外で待機していた影山凛が我慢できずに飛び出してきた。彼は宋が無事であることを確認すると、緊張が解け、眉間の皺が緩んだ。

その後、彼は視線を手錠をかけられた犯人に向けた。犯人は彼を見つめ返し、静かに何かを口ずさんだ。影山凛の表情が一瞬変わり、さらに冷たくなった。

彼は数歩進み、上着を脱いで宋を包み込み、彼女を抱き上げて去ろうとした。通りかかる際に、刀傷のある顔を持つ男が激しく抵抗し、押さえている者から逃れて二人の前に立ちはだかった。

他の警官たちは驚いて警告のために拳銃を構えたが、男は全く怯むことなく、血走った目で宋を見据え、「信じてるよ、だからお前も約束を守れ！」と強く言った。

宋は二秒ほど黙ってから頷いた。「……分かりました」。

大規模な誘拐事件が、まるで現実離れした形で幕を閉じた。

西シシはショックを受け、撮影を続けることができなくなったため、宋は別の日程を調整しなければならなかった。彼女自身も誘拐されたことで、劉監督も文句を言うことはなかった。

二日間の休憩後、撮影は再開された。不思議とその事件以降、全てが順調に進んでいった。

三ヶ月後、砂漠での撮影が終了し、『夢幻』のクランクアップを迎えた。食事会の後、宋と唐信は帝都に戻った。

空港で彼女はマネージャーからの電話を受け取った。以前の一件でまだ怒りを収めていないマネージャーは、公務的な態度で次回の仕事について伝えた。

心に罪悪感を感じていた宋は素直に応じた。会話を締めくくる際、マネージャーの声が少し怒りと複雑な感情を含んで「横市（よこいち）の拘置所から連絡がありました。あなたに会いたいとのこと……」

宋の目が一瞬揺らぎ、長い間待っていたような感慨が湧き上がった。

彼女は即座に唐信と別れ、最も早い便で横市に向かった。

数時間後、横市の拘置所で彼女はスタッフから刀傷のある顔の男と彼の控えめな共犯者の死を知らされた。そして、彼らの遺品と遺書も受け取った。

彼らは死を選ぶことで、彼女に命を救ってもらった約束を忘れぬよう、最後のメッセージを残したのだ。

第六十九章

宋は複雑な気持ちで深呼吸をすると、手の中の遺書を開いた。その紙には短い文章が書かれていたが、刀傷男の運命的な人生が語られていた。

彼らは貧しい山村から来ていた。村ではまだ親の命令や媒酌人の紹介という古い慣習が残っていた。刀傷男の妹は彼が外出している間に強引に犯され、妊娠した後、強制的に結婚させられた。結婚後も彼女は子供を産むことを強いられ続け、最終的には出産中に母子ともに命を落としてしまった。

妹への復讐のため、刀傷男は妹を追い込んだ者を殺し、それ以来逃亡生活を続けていた。遺書の最後には、素朴な文字で一文が書かれていた。「この何年間、自分の選択を一度も悔いていません。ただ、最初に彼女と一緒に逃げなかったことを悔いています。もしやり直す機会があれば……」

その言葉はそこで途切れてしまった。白い紙に乾いた涙の跡を見て、宋は胸が痛んだ。刀傷男の人生は常に他人の選択によって動かされてきた。もしもう一度やり直すことができたら、彼自身が選べば、この悲劇は避けられたかもしれない。

彼の全文中一度も約束を口に出さなかったが、宋は彼が何を求めているのか理解していた。彼は宋の影響力を利用して、彼の妹と同じような境遇にいる少女たちを救うことを望んでいた。

これにより、宋が抱えていた疑問がすべて解けた。刀傷男が最初に雇われて自分を拉致したのは、金持ちになれば少女たちを救えると考えていたからだ。しかし、拉致中に西西が失踪して社会的な注目を集めたことで、彼らは金だけでは根本的な問題を解決できないと気づいた。

そのため、彼は最終的に方針を変え、宋を解放し、彼女から約束を引き出すことにした。宋は自分が騙されたことを理解したが、怒ることはなかった。彼の真摯な思いを受け止め、その約束を果たす決意を固めた。

見守り所を出てから、宋はすぐに横市を去らず、刀傷男の事件を担当した警察官と会う約束をした。拉致事件は別の形で解決したが、刀傷男が言及した「依頼人」は未だに影を隠している。

警察官は深刻な表情で説明した。「容疑者が提供した情報に基づいて調査しましたが、相手が使っていたIPアドレスは国外にあり、追跡は困難です。」

宋は眉をひそめ、悪い予感がした。「IPアドレスの背後にいる人物を見つけるのは無理ですか？」

警察官は首を振り、諦めたように言った。「仮想詐欺では、このような情報を売買する専門のルートが存在します。サーバーを変えるだけで、痕跡は消えてしまいます。国外になると、さらに追跡は困難になります。」

宋の心が重くなった。だから、これで終わりなのでしょうか？

彼女は刀傷男たちが無実ではないこと、そして今日の結末が避けられなかったことは理解していた。同情すべきではないだろう。しかし、暗闇に隠れている「鼠」の存在が、より腹立たしかった。

警察官も同じ思いだったようで、宋の不服そうな表情を見て、提案した。

「刀傷男たちから得た情報を基に考えると、あなたに手を出したのは、あなたを知っているか、あるいはあなたが知っている誰かでしょう。一度、自分に敵意を持つ人がいないか考えてみてください。」

宋はその言葉を胸に刻み、頭の中で友人や知人の顔を思い浮かべ始めた。誰がそんなことを企むのか……。

彼女の心は静かではなかった。しかし、彼女は再び決意を固めた。この約束を守るために、真相を突き止めるために、彼女は何をしてもいいと思った。

第七十章

「私が怒らせた人……」

宋hは低い声で呟き、一瞬だけ視線が遠くにさまよった。芸能界という大舞台では、成功を嫉妬する人がいるのは当然だ。自分がまだ宋hとして活動していた頃であれば、無意識のうちに敵を作ったことも多かったかもしれない。だが、今は彼女は「日向雏田」であり、この世界には全く新しい顔ぶれだ。彼女の背後には宋氏があり、誰がそんなことをするだろう？

彼女は深く考え込み、やがてゆっくりと首を振って眉間にしわを寄せた。「本当に思い浮かびません。」

警察官はうなずき、慰めるように言った。「これはただ一つの可能性を提供しただけです。この事件は放棄していません。新たな手がかりがあれば、必ず追跡を続けるでしょう。」

事態はここまでの展開となり、宋hも言葉を尽くすことはなかった。

簡単な感謝の意を伝え、すぐにタクシーを拾って空港へ向かい、その日の夜には帝都に戻った。

翌日、宋hは元気な表情で宋氏に姿を現した。宋承安は彼女のために映画編集や交渉をスムーズに行えるよう、オフィスビルの一角をスタジオとして与えた。『魇夢』（えんむ）の撮影が終わった後、早速後期製作に入っていた。

宋hは映像編集を自分で行うのが習慣だった。スタジオで二日間徹夜を重ね、ようやく電話を受け取ったとき、彼女は一時的に猛烈な作業から解放された。

「あなたが依頼したあの傷痕のある男の調査について、私は最近彼らの出身地まで行き、ほぼ結果が出ました。会いたいですか？」

風間悠紀の声はいつものように温和だったが、どこか疲労感が感じられた。

宋hは彼に少し休むよう勧めようとしたが、風間悠紀の次の言葉で気持ちが変わった。

「hh、村の人々から聞き取りをして、あなたの事件が起こる半月前に、彼らの村を訪れた者がいたことが分かりました……」

「誰なのか？」

宋hの心臓が締め付けられるような感覚がした。直感的にこれが重要な情報だと感じた。

しかし、風間悠紀はここで少しくどく成り、「状況は複雑なので、直接会って話しましょう。」

宋hは仕方なく同意し、二人がよく通っていた個室のレストランを指定して急いで向かった。

彼女が到着すると、風間悠紀は既に料理を注文して待っていた。

お互いに挨拶を交わす間もなく、彼は整理した資料を差し出した。

「ありがとう。」宋hは礼を言い、すぐに資料を見始めた。

彼女は特に風間悠紀が電話で言及しなかった部分に興味があったが、資料を読むと、彼が言及した人物以外の詳細は曖昧だった。彼が何者で、何のために行ったのかは不明だった。

彼女はゆっくりと食事をしている風間悠紀を睨みつけ、眉間にしわを寄せた。「あなた、私を誘惑するためにあんなに言ってたの？」

風間悠紀は一瞬暗い表情を見せたが、すぐに平常心を取り戻し、皮肉を込めて微笑んだ。「私のためにお土産を用意してくれることは、これらの死んだ紙よりも重要じゃないの？」

宋hは一瞬返答に困った。

彼の疲れ切った表情を見て、彼が自分のためにこの旅を引き受けたことに感謝の気持ちが湧き上がった。彼女は申し訳なさそうに、ためらってから正直に告白した。「確かにあなたが言葉巧みに私を引き寄せたけど、黒幕がまだ明らかになっていないのは、私にとっては大きな不安材料だ……」

風間悠紀の表情が微妙に険しくなり、冷たい光が目を過った。「それは分かっている。同じことが二度と起こらないようにする。」

彼は深い視線で宋hを見つめ、本当の気持ちを抑えながら彼女が知りたい情報を伝えた。

「直接的な成果は得られませんでしたが、いくつかの手段を使ってその人物の行動パターンを突き止めました。彼は往復とも帝都に滞在していましたので、あなたを害こうとした人は私たちの近くにいる可能性が高いです！」

彼の言葉に、宋hの心はさらに動揺した。彼女の周りに潜む危険が具体的に近づいていることを感じた。

「ありがとうございます、風間さん。これからどう進めていくべきか、一緒に考えましょう。」

彼女は決意を固め、風間悠紀と共に次の手を考えることにした。