第一章 蘭因の果て
この世で最も惜しいことは、愛したこと自体ではなく、その愛が儚く散ることである。
かつて白及（はくきゅう）は、泓凛（こうりん）への愛情が永遠に変わることはないと思っていた。しかし、結婚してから五百年を経た今、彼女は泓凛の心には自分などいないことを痛感していた。
月が中天に昇る頃、窓外の寒さが一段と深まり、泓凛の姿は一向に現れない。白及はため息をつきながら問いかける。
「いつ戻ってきますか？」
指先で輝く伝音術が空しく響き、返事は杳としてこない。白及の目には深い苦しみが宿っていた。五百年もの間、夫婦として過ごしたはずなのに、泓凛の心には彼女の存在すら感じられない。それでも彼女は信じていた。泓凛が彼女を見下ろす瞬間、わずかな期待が湧き上がる。
「ギイ――」殿の扉が開かれ、亥時半が過ぎている。冷たい表情の男が立ち塞がっている。それが泓凛だ。
この時間は天君が泓凛に課した制約であり、昭陽殿に戻るよう命じられていた。白及は今でも泓凛が毎日帰ってくるのは、天君の命令なのか、それとも彼女を思っているのか、どちらなのかわからない。
「今日はあなたの誕生日です。お祝いの品を用意しました。」
「五百年も同じ顔をしているのは疲れないか？」泓凛は苛立った様子で言葉を返す。「それに、太子の誕生日会はもう終わった。君の気配りは不要だ。」
「この贈り物はきっと喜んでいただけるでしょう。」白及は諦めずに言い、手をひっくり返すと並蒂蓮花が現れた。
並蒂蓮花は九寒宮の聖なる宝物で、九万年に一度しか咲かない希少なものだ。泓凛は驚きの表情を見せ、眉をひそめた。
「この花をどうやって手に入れた？」彼は疑問を抱きつつ、袖を払って花を受け取った。
「この花を得るのは容易ではなかったですね。大変な思いをしたでしょう。」泓凛の口角が上がった。
白及の目には喜びの光が走ったが、それはすぐに消えた。彼の言葉には皮肉が含まれており、彼女はそれを理解できなかった。
夜が更けていく中、白及は側で横たわる泓凛を見つめた。その目には情熱が燃えていた。彼女は身を起こし、彼の唇に軽くキスをしようとした。その瞬間、彼の冷たい視線が彼女を貫いた。
「白及、君は寂寞を感じるのが我慢できないのか？」
泓凛は彼女を押しのけず、唇が触れ合うまま言葉を発した。その行為は温情のように見えたが、言葉は鋭い刃となり、白及の心を刺した。
「……違います。」白及は慌てて引き離し、弁解した。
泓凛は冷笑を浮かべ、彼女の手を強く握った。「伝音を送ったのもこれだったのか？」
「違います、ただ……いつ戻ってくるか聞きたかっただけです。」
「嗤！ 君の言い分は信用できない。」泓凛は冷たく言い放った。「魔族の者たちは皆、偽善的な顔をするのか？」
「私は……そんなことはありません。」白及は涙ぐんだ目で答えた。
泓凛は彼女の様子を見て、胸に何か異様な感情が湧き上がったが、すぐに抑えた。魔族の者は心を惑わせるのが得意であり、白及も例外ではない。彼女のような者は哀れむべきではない。
「君が望むなら、成全してあげよう。」
泓凛はそう言って彼女に覆い被さり、拒否の声を封じた。白及は彼の陰鬱な目を見て恐怖を感じ、痛みが襲ってくると反射的に彼を押しのけようと試みた。しかし、その手が伸びる寸前、泓凛の表情が変わり、彼女は再び彼の首に腕を回した。
彼からの痛みは激しく、心を裂かれるようだったが、彼は泓凛であり、彼女が愛する男であり、夫君なのだ。彼女は自ら選んだ道だからこそ、耐えることができた。
「泓凛……」
「華……」
二人の声が交差し、白及は突然緊張した表情で目の前の男を見つめた。何が起こったのか、信じられない気持ちになった。
彼女はただ呆然と立ち尽くし、次の瞬間に何が起きるのかを待った。
第2章 戻ってきた
「泓凛、私は白芨です……」。その一言は、彼女の心を深く刺した。
五百年間、彼女は泓凛を愛し続け、全ての誇りを捨てて彼に近づこうとした。それなのに、泓凛は彼女を華と勘違いしていたのか？
これまでの五百年間、泓凛は毎回華と思い込んでいたのだろうか？ その考えが頭をよぎると、白芨の胸は痛みでいっぱいになった。一度静まった痛みが再び蘇り、それはまるで天を裂き地を割るような激しさだった。
「五百年間、私たちは何だったのですか？」白芨は喉の奥を詰まらせながら問いかけた。
「仙魔停戦後、あなたが天族に入嫁したとき、あなたは何者だと言った？」泓凛の返答は冷たく、白芨の心をさらに凍らせる。
「泓凛、あなたは私を……愛してくれたことがありますか？」彼女は男の背中に問いかけるように言った。その一言には、全身の力を込めていた。
「ふん！」泓凛の一言が、白📐芨の最後の希望を打ち砕いた。「白芨、あなたが華を傷つけたその瞬間から、本太子があなたを愛することはあり得なかった！」
またもや華という名前が出てきた。その名前は二人の間に突き立つ棘のようであり、触れただけで痛む。
「泓凛、私は……」
白芨の言葉が口を出しかけたその時、床に散らばっていた衣類から淡い光が漏れ出した。彼女は泓凛の瞳が急に緊張するのを見た。彼は衣服も整えずに通鏡に繋がり、声が聞こえた。
「泓凛、私は天山から帰りました。」
女性の声が響き渡り、泓凛は驚喜の表情を浮かべたが、白芨は絶望に沈んだ。五百年間会っていなくても、その声は忘れることができない。それは華の声であり、彼女がいない五百年間でも、泓凛の中で永遠に触れることのできない存在だった。
「泓凛……」
白芨は思わず手を握りしめ、彼が去ろうとする足取りを追いかけた。目が見開かれ、悲しみが溢れてくる。
「今夜だけでも、行かないでいただけませんか？」
少なくとも今夜は一緒にいてほしい。彼女と比べて自分がどれほど無視されているのかを知るのは耐えられない。
泓凛の鋭い視線を受けながら、白芨は視線を逸らそうとしても首を固く保ち続けた。彼が留まってくれるだけでいい。
しかし、泓凛は冷笑を浮かべ、指先で結界を破壊し、そのまま消えていった。
白芨はベッドに座り、冷たい風が開け放たれた殿内に吹き込むのを感じた。体が震え、口から血が溢れた。
「咳っ、咳っ！」
誰も彼女を気遣う者はいなかった。愛する人が他の女性のもとへ向かった今、誰が彼女を気にかけるだろうか？
白⚗芨は苦々しく思い、泓凛の冷たい言葉が耳の奥で反響し続けるのを感じた。服を着て立ち上がり、彼女は昭陽殿を茫洋と出て行った。
赤い糸の木の下。
白芨は木の枝に吊るされた赤い紙風鈴を見上げた。その上には彼女と泓凛の名前が記されており、彼女の初恋の気持ちが込められていた。彼女は心の血を含めて一字一字丁寧に書いたのだ。
触れようと手を伸ばすが、空を切るだけ。まるで彼女と泓凛の関係そのものである。
過去五百年間、白芨は疑いを持たなかったが、今では少し不安に感じていた。風が吹き、風鈴が軽く鳴り、足音が聞こえてきた。
振り返った白芨の顔に驚きが走った。
「なぜここに……」
彼女は泓凛と一緒のはずではないのか？どうしてここにいるのだろう？
この瞬間、白芨は自分の置かれた状況を深く理解した。彼女は長い間、泓凛に対する愛情を抱き続けてきたが、その感情は報われることはなかった。彼女は再び孤独感に包まれ、心の中では五百年間の想いがぐるぐると渦巻いていた。
「泓凛、あなたは私を愛してくれたことがあったのでしょうか……」
彼女の問いは答えのないまま宙に浮かぶ。だが、彼女の心は既に決まっていた。どんなに辛くても、彼への愛を諦めるつもりはなかった。彼女は自分自身に言い聞かせた。
「私があなたを愛するのは、もう五百年以上続いていること。だからこそ、これからもきっと続くでしょう。」
そう言い聞かせながら、彼女は再び歩みを進めた。目的地はどこでもよかった。ただ、泓凛との思い出を抱きしめつつ、彼女は新たな道を歩き出す決意を固めた。
再び宮廷に戻った白芨は、幾多の試練を乗り越え、自分の道を進んでいく覚悟を決めた。彼女の心は依然として泓凛に対して揺らいでいたが、それでも彼女は前に進むことを選んだ。彼女の恋はまだ終わっていない。そして、彼女は未来に希望を託し、新しい一歩を踏み出した。
これからの日々、彼女は泓凛との関係をどのように築いていくのか、それはまだ定かではなかった。しかし、彼女の心は決まっていた。彼女はどんな困難にも立ち向かい、自分の道を進んでいく決意を固めた。彼女の恋は、まだ始まったばかりだった。
第3章 彼女のために私を傷つけた
「……華、久しぶりですね。」白及が先に口を開いた。
五百年ぶりの再会。彼女は思っていた以上に早く心を整えているようだった。
華はその様子を見て、わずかに笑みを浮かべた。「五百年も会わなかったね。側妃さん、お元気ですか？」
「あなたがいなくても、十分幸せです。」白及は冷たく答えた。
「久しぶりだね、相変わらず舌鋭いな、側妃さん。」
白及は彼女との会話を続けるのが面倒くさく、「華、君が戻るべきではなかった」と直接的に言った。
「もし私が戻らなければ、きっと側妃さんは忘れてしまうでしょう。泓凛は私の夫であるべきで、あなたのものではないんだよ。」華の目には狂気的な光が見えた。
「私は天君から泓凛と結婚するように命じられたのです。」
「でも彼は不満なのだよ。そうでなければ、私が帰ってきたことを知った瞬間にあなたを捨てることはなかっただろう！」
華は冷笑しながら白及の言葉を遮り、得意げに叫んだ。
白及はその言葉に少し暗い表情を見せたが、すぐに華を見つめ、警戒の色が瞳に浮かんだ。
彼女と泓凛の対立は二人きりの時だったはず。華は何故それを知っているのか？
泓凛は自分について話すことはないだろう……
「彼が望んでいようとどうであれ、彼は今私の夫であり、それはあなたとは関係ありません。」疑問を抑えて、白及は冷静に答えた。
「あなたは側妃、つまりは奉仕の者だ。それが誇りなら、魔族の恥になるだけよ。」
「側妃」という言葉を強調してゆっくりと発音し、白及の傷に塩を塗るように言った。
白及の顔色は青ざめた。最も恐れていたのは、自分が原因で魔族が非難されることだった。
「華、言いすぎだ！」彼女は冷たい声で叱責した。
「言いすぎ？五百年前、あなたが私を重傷を負わせたせいで、天山で療養しなければならなくなったのに、泓凛が君を娶ったのもそのためじゃないか！」
「それは嘘だ、あの時はあなたが……」
「私がどうしたっていいよ。あなたが私を重傷を負わせたとしても、誰も信じてくれないだろう。」
華は嘲笑しながら言葉を続け、次の瞬間、彼女は目を閉じて後ろに倒れた。
白及は驚いて立ち尽くしていた。耳に響く彼女の叫び声。「私は死んでも、泓凛から離れたくない！」
この場面は五百年前と同じだった。
次の瞬間、泓凛は白及を飛び越え、華を抱きしめ、心配そうな表情を浮かべていた。
「大丈夫、泓凛。」華は彼の首に腕を絡めて優しく慰めた。
泓凛は眉を寄せ、依然として心配そうに華の背中に手を置き、仙力を送り込んでいた。
華が少し回復すると、彼は白及に視線を向けた。「あなたが彼女を傷つけたんだな！」
彼の冷たい視線が刃のように白及を切り裂いた。
泓凛がすぐに彼女を責めたため、白及の平静な態度は崩れ、慌てて説明しようとした。
しかし、彼女が言葉を出す前に、華が再び口を開いた。「泓凛、これは側妃娘娘のせいではありません。彼女は正しい、私自身が自業自得だ。私はあなたを愛すべきではなかったし、彼女と争うべきではなかった。でも、私はただあなたを愛しているだけなんだ！」
彼女の顔は蒼白で、涙が頬を伝っていた。とても哀れに見えた。
泓凛は彼女を心から心配し、彼女を守ることができなかったことに罪悪感を感じた。
彼は即座に思い立ち、剣を鞘から引き抜き、白及の肩甲骨に突き立てた。鮮血が流れ出し、彼女は地面に転がった。
白及は信じられない思いで泓凛を見つめた。本当に彼がこんなことをするとは！
華のために、何も聞かずに、容赦なく！
「あなたが……彼女のために私を傷つけたの？」白及は震える声で問い詰めた。
泓凛は彼女の目を見つめ、心中に複雑な感情が渦巻いたが、華の弱々しい息づかいが彼の心を揺さぶった。
彼は決然と振り返り、去っていった。
昭陽殿。
白及は寝台に横たわり、固く閉じられた扉を凝視していた。
彼は戻ってくるのを待っていた。彼の心の中で、華と天君の禁制のどちらが重いのかを賭けていた。
しかし、泓凛の戻りを待つことなく、魔界からの通信が届いた。
「母上！」白及が感情を抑えながら通鏡を受け取ると、映像に驚愕して動転した。
通鏡の中には、母上の悲痛な姿があった。彼女は何か重大なことを伝えようとしていた。
「白及、急げ。我々の世界が危険に晒されている。」
白及は深呼吸をして、心を落ち着けた。彼女は決意を固め、立ち上がった。
「わかりました、すぐに行きます。」
彼女は一刻も早く母上のところに向かうために、準備を始めた。
第4章 離縁
血の色が彼女の視界を染め、その中で最も心を刺すのは母后白芨の目の中に宿る絶望と憎しみだった。
「白芨、お前は魔族の罪人だ！魔族はお前のせいで滅びた！」
魔界は破壊され、白芨が到着したときにはすでに廃墟と化していた。涙に霞んだ視界の中、彼女は茫然自失で一族の人々を呼び続けたが、誰も応答してはくれない。突然、彼女の目がなじみのある衣装の端っこを見つけると、よろめきながら走り寄り、瓦礫を払いのけた。そこには父上である尊い父親の無気力な死体が横たわっていた。かつて彼女と共に育った兄弟姉妹たちもまた、全身血塗れで息絶えていた。
しかし、彼女の視線は他のものに釘付けとなり、まるで雷に打たれたかのような衝撃を感じた。それは……泓凛の身につけていた物だった！
白芨は震える手でそれを拾い上げ、天族へ向かって駆け出した。重華殿に入ると、白芨はまだ一言も口に出す前に冷たい男性の声が頭上から響いてきた。
「誰があんたを通したんだ？！」
握りしめたその物が痛むのを感じつつ、白芨は深く息を吸い、静かな眼差しで言った。
「魔族が滅ぼされたことについて、私に説明してくれるつもりはないのか？」
泓凛の瞳に少し異様な光が過った。「仙と魔は共存できない。私は太子として、これが避けられないことを知っているはずだ。」
そうだ、彼女は五百年前からの平和が目の眩しさを覚えた。仙と魔が本当に過去の恨みを忘れるなどあり得ない。
白芨は深呼吸し、掌から伝わる鋭い痛みに声が震えた。「だからあなたは軍を率いて魔界を破壊したのか？！」
「もちろんだ。」
この二つの言葉が白芨を深い絶望に突き落とした。怒りが込み上げ、彼女の声は震えた。「あなたが手を下したとき、彼らが私の家族であることを考えたことがあるのか？」
「魔族の残党など、私とは関係ない。」泓凛は内心苛立たしげに冷たく言い、「もし私が側妃の地位を許していなければ、お前はとうの昔に命を落としていただろう。」
白芨は皮肉げに笑った。これは彼女が五百年間愛し続けてきた男だ。彼女は彼のために全てを投げ捨て、火に飛び込んだ蛾のように燃え尽きた。だが彼が彼女に与えたのは、父と母そして一族全員の血と命だった。
深い疲労感が白芨を包み、彼女を沈黙の淵に引きずり込んだ。
「泓凛、離縁しよう。」
泓凛の心が揺らいで、複雑な表情になった。「何を言う？」
「離縁する。それがずっと望んでいたことだろう。今度こそ、あなたの願いを叶えてあげる。」白⚗ギは無表情に語った。
「……考えて決めたのか？侧妃という立場を失えば、お前は必ず死ぬぞ。」
「魔族の残党など、太子にとっては何の関係もないでしょう？」白芨は先ほど泓凛の言葉を使って返した。
彼の顔色が悪くなったが、彼は白芨の顎をつかみ、冷たく言った。「お前は拗ねているのか？」
愛すべき人が騒ぐ資格がある一方、彼女白芨にはその資格がなかった。
白芨は泓凛の手を振り払い、掌に握っていた物を彼の前に広げた。「五百年間、私はあなたに何も借金していない。これからは血の仇を命で返す！」
彼女が立ち去ろうとした瞬間、遠くで大きな音が聞こえ、魔界が崩壊した。
白芨の足取りが止まり、再び歩き出した。泓凛は怒りに顔を曇らせ、彼女の背中に見つめつつ、何かが胸の中で蠢いているのを感じた。次の瞬間、仙力が湧き上がり、彼は彼女を掴んでその場から消えた。
赤い糸の木の下。
白芨は木にぶつかり、背中に痛みが走った。風鈴が軽く鳴り、彼女は揺れる赤い糸を見て、なぜか目に痛くなる。
彼は彼女をここに連れてきたのは何のためなのか？
問いが口から出る前に、彼女は泓凛の唇に浮かぶ冷たい笑みを見、次に聞いたのは……
「離縁したいなら、その赤い糸を自分で切ってくれ！」
第5章 代償を支払う
白及は呆然と立ち尽くし、信じられないような声で再び尋ねた。
「……何って？」
「赤い糸が切れれば、縁も切れる。お前は離婚したいと言っていたな。この太子が許すなら、それを切るがいい。」
白及は木の幹に手を添え、よろめきながら立ち上がった。背中を伸ばした瞬間、激しい痛みが走った。彼女は歯を食いしばり、呻き声を押し殺した。疲れ果てた顔には、何かが崩壊するかのような表情があった。
「泓凛、私が本当にやらないと思うのか？！」
目の奥では涙が熱く滾っていた。白及は悲しみに震える笑みを浮かべた。
「私はただ、お前の望む通りにしようとしているだけだ。離婚するなら、きれいさっぱりと切り捨てようではないか！」
泓凛は白及の視線に一瞬心が揺らぎ、その感情を隠すために声を強張らせた。
白及は一瞬立ち止まり、すぐに苦笑した。どうしてまた忘れてしまったのだろう。泓凛は彼女を愛していないのだから、彼女の心が裂けようとも構わない。
空虚感が襲い来る。彼女はあわてて笑った。「いいよ、切っちゃうから。」
そう言いながら、白及は足を踏み上げて風に揺れる赤い糸の風鈴をつかもうとしたが、何度試しても届かない。
泓凛は彼女の動きを見つめ、軽く舌打ちをしながら冷たく言った。「切る気がないなら、見苦しい芝居をするな。」
白及の心が一瞬凍った。息苦しさが全身を覆った。彼女は思いきって魔核に残る力を動員し、刃を作り出すつもりだった。
しかし、泓凛の目が鋭くなった。彼女が本当に行動を起こすとは思っていなかったらしい。
彼の仙力が突如発せられ、白及を横に引き寄せ、地面に叩きつけた。
「ぷっ――！」
強引に魔力を動員したことと、泓凛の仙力による打撃が重なり、白及の口からは鮮血が溢れた。
「私を切るのも、止めるのもお前だ。泓凛、いったい何を望んでいるんだ？！」
白及は咳き込みながら、辛くも言葉を紡いだ。
「私が一人のために、五百年もの時間を浪費させた。そんな簡単に去れると思っているのか？」
簡単だ？彼女がすでにどれだけの犠牲を払ったかを考えたことがあるのか？両親の死、魔界の滅亡！
これ以上の犠牲があるだろうか？
そして華……
白及は深呼吸をし、胸の圧迫感を和らげるように努めた。
「泓凛、お前は華を愛している。だが、華がどんな人間なのか、本当に理解しているのか？」
「彼女がどんな人でも、お前に比べれば遥かに上だ。」
泓凛の言葉には、華への守りたいという気持ちと、白及に対する軽蔑が含まれていた。
白及の指が固まった後、嘲笑を含んだ笑みを浮かべた。彼女自身の無知を笑っているのか、それとも泓凛の無自覚を笑っているのか、彼女自身にも分からなかった。
「そうだね、彼女は私よりも優れている。嘘をつくことだって、ずっと上手いよ。」
白及は嘲るように呟き、手元の玉簡を泓凛の足下に投げた。
「聞きたければ聞けばいい。華がどんな人間なのか、よく考えてみて。」
泓凛は一瞥をくれただけで、玉簡を拾おうとはしなかった。
「お前の企みなど最初から見透かしている。玉簡など簡単に改竄できるものだ。この太子が信じるわけがない。」
泓凛は玉簡を足で蹴り飛ばし、通り過ぎる際に警告を残した。
「二度と余計なことを考えるな。そうでなければ、魔族全員を本当に滅ぼすぞ。」
白及は彼の去っていく方向を見つめた。そこは重華殿へ通じる道だ。
全身から力が抜けていく。彼女は木に背中をつけ、ゆっくりと地面に座り込んだ。頭上では、赤い糸の風鈴が微風に揺れていた。彼女の心は深い悲しみに包まれていた。
魔界は滅び、魔気は消え失せていた。魔気に依存して長生していた魔族は、既に生きる術を失っていた。
彼女は目を閉じ、暗闇が押し寄せてくるのを感じた。口角からはゆっくりと血が流れ落ちていった。
「泓凛、お前が私を殺さなくても、私はもう長くは生きられない……」
第6章 一刀両断
昭陽殿内で、白芨が目を覚ましたとき、部屋中に薬の香りが漂っていた。彼女は体を起こし、丹田にある魔核の亀裂が深くなっていることに気づいた。この魔核は、魔気から生まれたもので、魔物の生命を支える根本的な存在である。もし魔核が砕けてしまったら、彼女は死んでしまうだろう。
「白芨、目が覚めたか？」澄んだ声が聞こえた。
白芨は顔を上げ、一瞬驚いた。「じょ、瑤翔？どうして……あなたが私をここに連れてきたの？」
「通りかかったところであなたの魔気を感じて、見に行こうと思ったら、そこにいたんだよ」と瑤翔は彼女の狼藉した様子を見せず、まるで何も見ていないように振る舞った。
白芨はその姿を見て、瑤翔の好意を感じ、さらに詳しくは尋ねなかった。「ありがとうございます」。
彼女のその姿を見て、瑤翔は心中でため息をついた。彼は薬仙であり、白芨とも長い付き合いがあった。彼女が泓凛に対して抱いていた深い愛情は、常に彼の目に入っていた。二人が結婚した後も、何も問題がないと思っていたのに、こんな結果になるとは思わなかった。
「あなたと泓凛との間で……」
泓凛という名前を聞いて、白芨の表情が硬くなったが、すぐに落ち着きを取り戻した。「私は離縁を申し出たが、彼は許してくれなかった。五百年前から私たちは対立してきた。彼によれば、私が苦しまなければ済まないそうだ」。
「魔界はすでに滅び、あなたも長く生きることはできないだろう。太子側妃の地位を失ったら、天族を出ていくことも難しくなる。だからこそ、今あなたがすべきことは、仙身を修練し、長命を得ることだ。それに、あなたがあんなに彼を愛しているのに、本当に離れられるのか？」
「この世に留まる理由はない。残された時間は、ただ彼から遠ざかるだけだ」。
「それなら、なぜまだ去らないのか？」
「まだ終わっていないことがある。それが終わったら、私は去るつもりだ」。
白芨はそう言いながら、ゆっくりと立ち上がり、瑤翔を越えて外に向かって歩き出した。彼女の背中には、瑤翔の心からの嘆きが隠されていた。
……
重華殿の中では、華はどこにもいなく、泓凛だけがいた。白芨が入ると、彼が華の絵を描いているのを見つけた。彼女の胸の中で湧き上がった感情を抑え込み、決意を固めた。もうすぐ、自分と彼との間に残るのは不共戴天の敵同士の関係だけになる！
「また何の用だ？」
泓凛が彼女の気配を感じて目を上げ、嫌悪感を含んだ視線を投げた。
「太子殿下がおっしゃった言葉は、守られるのですか？」白芨は目を伏せ、彼を見ずに尋ねた。
泓凛は驚き、彼女が何を言っているのか理解できなかったが、時間を無駄にしたくなかった。「もちろんだ」
白芨は手に握っていた赤い糸を机の上に置き、華の顔を覆った。「紅線風鈴、あなたが言った通り、私が自ら切り裂いた。これからは、私たちはもう縁が切れてしまった！」
泓凛は目の前の赤い糸を見つめ、心の平穏が一瞬で揺らいだ。彼女が本当にそれを切ってしまったのか！
彼が紅線を持ち上げると、風鈴が音を立てた。二人は同時にその音に反応し、視線が交差した。しかし、次の瞬間、泓凛の掌から魂火が燃え上がり、紅線は灰になり、不快な銅水が滴り落ちた。
白芨は衣の袖を握り締め、その全ての感情が魂火とともに消えていったのを感じた。すべてを終えた彼女は振り返り、去ろうとした。
泓凛は彼女の行動を見て、抑えていた怒りが込み上げてきた。彼の仙力が索となり、白芨の手首を縛り、彼女を机に押し付けた。
「白芨、本太子も言ったはずだ。あなたは価を払うべきだ！」彼の声は冷たく響いた。
白芨は驚きと怒りの目で彼を見つめ、静かに答えた。「それはあなたの勝手です。でも、私が望むものはただ一つ、あなたから離れるだけです」。
泓凛は彼女の言葉に動揺し、一瞬黙った。「あなたがどれだけ苦しんでも、それはあなたの選択だ。だが、私から逃げるなど、簡単ではないだろう」。
白芨は冷静に立ち上がり、最後の言葉を残して去った。「それはあなたの問題です。私は自分の道を選びます」。
彼女の言葉が響き渡り、重華殿は再び静寂に包まれた。
第七章 一念の差
白芨は、男が近づいてくる様子を見て内心で驚愕し、慌てて避けていた。
「縁はすでに断たれた。あなたはそうすべきではありません！」
泓凛は白芨が必死に身を守ろうとしている姿を見つめ、顔色を冷たくした。「この世に、わが太子ができないことなどない！」
彼の言葉が落ちるや否や、白芨の半身の衣装が引き剥がされた。魔力を封じられた彼女には逃げる術がなかった。
絶望的な瞬間、彼女はいつの間にか床に落ちていた華の肖像画に目を留めた。その最後の希望を掴むように、彼女は声を荒らげた。
「泓凛、ここは重華殿だ。あなたがこのようなことをする前に、華のことを考えたことがあるのか？華が悲しむと思うことはないのか？！」
彼女の鋭い叫びにもかかわらず、泓凛の表情は一瞬だけ揺らいだが、すぐに怒りが湧き上がった。彼は激しく彼女に押し寄せ、痛みが彼女を飲み込む。
唇を噛んで苦痛を堪え、涙が溢れて止まらない。白芨は目を閉じ、この無情な男から視線を逸らす。彼女の抵抗は泓凛をさらに怒らせ、彼は彼女の肩をつかんで机に押さえつけ、逃げる隙を与えない。
「目を開けろ、私を見ろ！白芨、私はあなたに私を見せる！」
彼女の反応はなかった。ただ、目尻の涙痕が彼女の拒絶を物語っていた。
一夜の情熱が去った後、泓凛は軽蔑の眼差しで彼女を見下ろし、外衣を投げかけたが、彼女の肩にある青痣を隠すことはできなかった。
「華が帰ってくる前に、ここから出て行け！」
白芨は声に反応して目を開け、見上げたのは泓凛の背中だった。酸っぱい腕を支え立ち上がりようとしたが、足が地面につくと力尽きて崩れ落ちた。
辛うじて立ち上がり、痛みを抑えながら泓凛が投げた外衣を纏い、殿外に向かった。彼女はもう泓凛とは関わりたくないと思っていた。それが彼の要求であれば、それを受け入れるしかなかった。
重華殿の門を出ようとしたとき、突然腹部に激しい痛みが走った。それは魔核が砕けるのとは異なる痛みで、全身の経脈を駆け巡り、五臓六腑を裂くかのような苦しみだった。右足が段差に引っかかり、彼女は力なく倒れた。目の前が真っ暗になった。
昭陽殿内。
霁炀はベッドに横たわる白芨を見つめ、心配そうな表情を浮かべた。白芨が目を開けたとき、最初に目に飛び込んできたのはその表情だった。
彼女は一瞬戸惑い、苦笑した。「またもや、あなたが私を連れてきたのですね？」
どうして彼女と霁炀との間にはこんな縁があるのだろう。なぜいつも彼女が最も弱い姿を見せてしまうのか。
「私は太子殿下を探していたが、もう必要ない。」 霁炀は彼女の蒼白な顔を見つめ、重い口を開いた。「あなたは流産しました。」
「そんなはずがない、嘘だ！」 白芨は反射的に否定したが、腹部の痛みがまだ続いていることに気づき、彼の言葉が真実であることを理解せざるを得なかった。
霁炀は何も反論せず、ただ黙って彼女を見つめていた。その沈黙が白芨を確信させた。
「……いつ知ったのですか？」
「あなたが重華殿に行く前に、申し訳ありません。彼があなたに対して何をするか予想できませんでした。」
霁炀の瞳には深い悔恨が宿っていた。彼は白芨が去ることを決めていたので、彼女にこの子の存在を告げず、彼女の決意を揺るがすまいとした。しかし、その一念の差が子を失うことになってしまった。
霁炀は彼女が泣くと思ったが、彼女はそうしなかった。彼女はただ腹部を抱え、静かに笑い始めた。その笑いには狂気と崩壊が混じっていた。
「これでいいのよ。もう何もかも終わりだ。」
彼女は自嘲的な笑みを浮かべ、深呼吸をしながら頷いた。過去のすべてを忘れて、新しい道を歩むためにはこれが最善の方法だと信じていた。
第8章 お芝居の始まり
静かに去っていく霊薬仙人（れいやくせんにん）の鈴翔が、昭陽殿を彼女一人に残す。
宮殿の扉が閉じられると、笑い声は消え、代わりに嗚咽の声が聞こえてくる。鈴翔は心が痛む思いで、泓凛の行動に対して怒りを感じた。
彼は気配を追って、雲山の麓で微笑みながら立っている二人を見つける。その光景を見て、鈴翔はますます昭陽殿にいる孤独な女性に対する同情が深まった。
素早く近づき、泓凛の前に立ちはだかる。
「白芨はあなたのせいで流産して、今も昭陽殿にいます」
泓凛の瞳に驚愕の色が一瞬現れたが、彼は何も言わずに足も動かさなかった。
鈴翔は眉をひそめた。「見に行くつもりはないのですか？」
「私はすでに離縁している。彼女の生死は私とは関係ありません」
鈴翔の目が大きく見開かれる。そんな答えを予想していなかった。
「あなた……」
「鈴翔、あなたはただの霊薬仙人だ。私のことは干渉するな！」
泓凛は不耐げに言い放ち、華々しく立ち去った。
昭陽殿。
鈴翔は、寝台に横たわる瘦せ細った女性を見つめ、心の中で深い同情を覚えた。
「あなたの体内の魔気がもう十分でなくなってきました。唯一の方法は成仙することです。決断はつきましたか？」
白芨は首を横に振る。
彼女が望んでいるのはただ、泓凛から、そして天界から離れることだけだ。もし成仙すれば、永遠にここに留まることになるだろう。だから彼女は生き延びる最後のチャンスを舍てる覚悟だった。
昭陽殿は日光に包まれているにも関わらず、冷たくて震えるほど寒かった。鈴翔が去った後、白芨は一人でこの場所に残り、何かを待っているようだった。
窓の外から突然響いた騒音に、静けさに慣れていた白芨は少しばかり戸惑った。起き上がろうとしたが、まだ動き出す前に、扉が開かれ、誰かが入ってきた。
「…何のために来たの？！」
華の笑顔を見た瞬間、白芨の表情が硬くなった。
華は勝手に入り込み、宮殿内の装飾を観察し、満足そうに頷いた。
「側妃様はご存知ないでしょう？泓凛はすぐに私と結婚します。それ以降、この昭陽殿は私の住まいになります」
白芨は思わず息を呑んだ。胸の奥が痛みに包まれた。
彼らは結婚するのか…
心中の苦しさを押し殺し、弱った体を引きずるようにしてそこから立ち去ろうとする。
華は彼女が何も言わずに立ち去ろうとしているのを見て、少し苛立ちを覚えた。彼女が今日来たのは、鈴翔の言葉を聞いて、白芨を刺激するために来たのだ。
しかし、白芨があまりにも無反応なので、華は不満を抱いた。
「白芨、どうしたの？私は君を追い出すために来たわけじゃないよ。あなたも泓凛を長い間仕えてきたんだし、これからも一緒にここに住んでいい。魔界は既に滅びているんだから、他に行くところもないでしょ？」
その言葉は残酷極まりなかった。白 dequeueReusableCellWithIdentifier の深呼吸をしながら、争うことを諦めた。
三百年前から住み続けたこの部屋を見回すと、白芨は驚いたことに、何一つ愛着を感じなかった。
彼女と泓凛の関係も同じだった。彼女が一方的に絡んでいただけで、もう彼女が絡むことなく、何も彼女を留めるものがない。
結局、彼女はただの傍観者だった。
気持ちを整理し直し、白 dequeueReusableCellWithIdentifier 再び歩き出した。
突然、鋭い風切り音が背後から響き、冷たい殺意が彼女に向かって飛んでくる。
魔力が失われても、基本的な判断力はある。白
第9章 死の寸前
白芨はハッと息を呑み、華の差し伸べられた手を反射的に避けた。
「私がすべきことはすべてした。あなたは何を求めているの？何がまだ心に引っかかっているの？」引き裂かれるような痛みに耐えながら、彼女の身体はますます苦しげになった。
唇を噛んで意識を保とうとする白芨。「三百年も私たちの間に入り込んで、愛し合っていながら一緒にいられないようにしたのはあなただ。今更手を引いて、そんな簡単に去ることができると思っているのか？」
華の手の中で仙力が渦巻き、白芨の動きを制限する。その目には冷たい意志が宿っていた。
「あなた……何をしようとしているの？」喉奥から血の味が広がる。
全身を冷や汗が濡らし、白芨は立ち上がることすら困難だった。「ただ死ぬだけでは、あまりにも安易すぎないか？」
華は冷笑を浮かべ、指先で呪文を唱え、それを躊躇なく白芨の体内に打ち込んだ。
予想外の轻易さに驚いた華は、次の瞬間、白芨が血を吐き、倒れた姿を見てさらに驚愕した。彼女の魂が弱々しくなっていくのが見えた。
「あなたは…」華が言葉を発した直後、彼女の表情が鋭くなった。
突然、華の掌中の仙力が形を変えて白芨の手首を縛り、自身の胸に引き寄せた。「バタン！」と音が鳴った。
白芨の手が華の胸を突き抜け、鮮血が空中に飛び散った。冷たい血が身体にかかる中、白芨は呆然とこの光景を見つめた。華の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。
「白……白芨、私はただ泓凛を愛しているだけよ。なぜ私を殺そうとするの？私はただ、彼と一緒にいたいだけなのに…」華は涙を流しながら訴えた。
白芨は地面に膝をつき、この場面を眺めながら心中で苦笑した。華は自分に対して、本当に容赦がない。
「華ー！」
背後から聞こえた驚きの声に、白芨は特に驚かなかった。振り返らずとも、泓凛の怒りが伝わってきた。
泓凛は華を抱きしめ、右手で彼女の背中を支え、仙力で魂を安定させながら、怒りの目で白芨を見つめた。
「誰があなたにそんなことを許したのか？彼女をこんなに傷つけられるとは思わなかった！」
白芨は無言だった。説明する力もなければ、必要も感じなかった。華が彼女の中に打ち込んだ呪文が彼女を苦しめ、その痛みは想像を絶していた。
泓凛の態度は彼女にとって、積み重ねられた雪の一片に過ぎなかった。すでに寒さに麻痺しており、痛みを感じることすらなかった。
彼女の沈黙は、泓凛の抑えられていた怒りを一層燃え上がらせた。この女性は彼と華の三百年を台無しにした。
泓凛は彼女への深い愛情から、彼女の命を奪わなかったが、それは結果的に華を傷つけてしまった。
「白芨、三百年前にあなたが華を傷つけたとき、私は既にあなたを殺すべきだった！」
泓凛の意図が動くと、長剣が鞘から抜かれ、白芨の胸を貫いた。その位置は華と同じだった。
白芨は心臓の穴を見下ろし、表情は微動だにしなかった。彼女は泓凛を見上げ、その目には嘲りと憎しみ、そして皮肉が交錯していた。
しかし、泓凛は彼女の瞳から愛を見つけることができなかった。
泓凛は華を抱きかかえ、素早く駆け出し、一度も白芨を見ることはなかった。
彼が昭陽殿を出た瞬間、白芨を生かしてきた魔核が爆裂した。かつて抑圧されていた痛みが全身に広がり、彼女は地面に崩れ落ちた。体が小さく丸まり、それでも魂が消えゆくのを止めることはできなかった。
口から流れ出す血が、彼女の唇に不気味な微笑みを描いた。それは諦めとも、悔しさとも取れる表情だった。
魔核が砕け、彼女は死に瀕していた。
第10章 内部は一体どうなっているのか
薬仙殿。
泓凛は扉の外で立ち尽くし、表情は暗く、心の中では苛立ちが渦巻いていた。彼を最も気遣わせているのは、生死の境にいる華ではなく、昭陽殿の白芨だ。彼女は何も説明しようとしない。かつて彼女は誤解されることを恐れていたのに、今日は一言も説明しなかった。
彼女が説明を避ける理由は何か？ 彼は信じないだろうと考えたからか？しかし、彼自身が目撃した白芨の手が華の胸を突き抜けた光景が頭から離れない。これは事実であるはずだ。
眉間に深いシワを寄せ、泓凛は怒りに震えつつも、その怒りをどこにも発散できないでいた。彼は一度振り返り、再び昭陽殿へ向かおうとした。しかし、彼の足が薬仙殿を出ようとした瞬間、薬仙からの伝音が届いた。
「太子様、どちらへ行かれますか？華仙子が具合が悪くなられました！」
その声を聞いて、泓凛の心臓が締め付けられた。彼はすぐに薬仙殿に戻り、ちょうど出てきた薬仙と鉢合わせになった。
「華は大丈夫なのか！」
「華仙子の魂魄が体から離れすぎています。殿下がいなければ、香が一本燃える時間も持たずに散ってしまいます！」
泓凛の目が鋭くなった。「霁炀はどこだ？彼は薬仙殿の殿主ではないのか！なぜここにいない！」
「小神も存じませんが、殿主がいても状況は変わりません。そのため、太子殿下にはここで仙力を使って華仙子の魂魄を抑え、決して離れないようにお願いいたします。」
薬仙はそう言って、再び殿内に戻り、扉を閉めた。
そして、殿内の華は平然と座っていた。彼女の胸にあったはずの傷は完全に癒えていた。泓凛が慌てて去ったことを思い出すと、彼女の心中には嫉妬が湧き上がった。
彼女は絶対に泓凛に白芨を訪ねさせないつもりだった。彼女が泓凛を留めれば、白芨体内に仕込んだ呪文が彼女の命を奪う。父神が再生しても、もう白芨を救うことはできないだろう。
しかし、それでも華は泓凛をわずか半刻しか留めることができなかった。泓凛は冷たい表情で、繰り返し態度を変える薬仙を見つめた。
「最後に聞く、華はどうなっているのか！」
「華仙子の魂魄は安定しました。」薬仙は泓凛の厳しい表情に怯え、真実を語った。
「もし私が今ここで離れたとしても、何か問題はあるのか？」
「いいえ、ありません！」
答えを得て、泓凛は全身から仙力を放ち、即座に昭陽殿へと向かった。一秒でも早く到着したい一心だった。
彼の心は不思議と焦燥感に満ちていた。彼が少しでも遅ければ、あの女性は永遠に消えてしまうかもしれないという予感があった。
昭陽殿の日差しは依然として眩しく、冷たく人々の心を凍らせていた。静寂の中で、泓凛は歩みを進め、他のものが見えず、ただ正殿の前で集まった仙婢たちだけが視界に入った。彼女たちは小さな声で何かを囁き合っていた。
「あなたたちは…何もすることがないのか！」
泓凛の声は怒りに震えていた。驚きの声が上がり、仙婢たちは地面に跪き、身動き一つできなくなった。
半開きの殿門は、深淵のように見えた。泓凛は中に入るのに躊躇し、何かが喉を詰まらせているかのような感覚に囚われていた。
「中は一体どうなっているんだ！」
彼の問いかけに、仙婢たちは誰一人答えない。全員が黙り込んでいた。
彼の心拍が急激に高まり、頭痛がひどくなり始めた。彼は固まったまま、一歩ずつ殿内へと進んでいった。
殿内に入ると、そこは異様な沈黙に包まれていた。彼の心はさらに不安でいっぱいになり、空気が重く感じられた。
「白芨、君はどこだ？」彼は声を絞り出した。
突然、彼の目の前に現れたのは、静かに座っている白芨だった。彼女は美しい顔に深い疲労を隠せず、しかし彼を見つめる瞳は冷静そのものだった。
「私は大丈夫です、太子様。ただ、ここには何か特別な力が働いているようです。」
泓凛は彼女の言葉に安堵しつつも、不穏な予感が消えなかった。彼は周囲を見回し、何か異常な兆候を探した。
「この場所は安全なのか？」
「はい、現在は大丈夫です。ただし、この力を制御するために、私たちがここに留まらなければならないかもしれません。」
泓凛は頷き、彼女と共に周囲を警戒しながら、状況を把握するための次の一手を考え始めた。
第11章 反逆もよい
氷淵（ひょうえん）の宮殿で、弘凛（こうりん）は突然、隠王（いんのう）が外から入ってくる体にぶつかった。
「何故ここに？」問いかけようとしたその時、隠王の腕の中で横たわる白祇（はくき）の姿が目に入った。「彼女……どうした！？」
「太子殿下のおかげで、白祇の魔核が砕け、死に瀕しているのです」と、隠王は冷たく答えた。
「死ぬ……」弘凛は愕然とし、信じられない表情を浮かべた。「お前、嘘をつけ……」
隠王はかつてない怒りを露わにし、冷笑を浮かべた。「殿下がそう思われるなら、それはそれでよろしい。白祇の生死は殿下とは関係ないでしょう？」
言い捨てて、隠王は弘凛を避けて遠ざかろうとした。弘凛は呆然と立ち尽くし、白祇の蒼白な顔を思い出すと、頭の中が混乱した。
「そんなはずがない……」彼女の心臓を貫いた剣の傷は確かに致命的だったが、白祇は魔族だ。生命に直接的な影響を与えることはあり得ないはずだ。
そうだ、きっと何か策があるに違いない。弘凛はそう自分に言い聞かせ、隠王の言葉を無視してしまった。彼の心には、白祇が不死身だと確信していた。
華（か）が深く傷ついたことを思うと、弘凛は怒りが湧き上がった。白祇は反省するどころか、自分が彼女を心配させるためにこのような手口を使うなど、愚かだ。
弘凛は感情を押し殺し、隠王が向かった宮殿へ急いだ。彼は白祇がどのように弁解するのかを見届けたかった。
しかし、到着した宮殿の扉は閉じられていた。弘凛は深い瞳を細め、掌を振って扉を開け放った。中には、静かに横たわる白祇の姿があった。彼女の顔色は蒼白だが、まるで眠っているかのように平穏だった。
隠王は不在だった。弘凛は部屋に入り、冷たい視線で白祇を見つめた。「白祇、どこまで演じるつもりだ！？」
静寂が返ってきた。「白祇、本太子が質問しているんだ！」
しかし、白祇は何も反応しなかった。ただ静かに横たわるだけだ。
胸に広がる不安を怒りと誤認しながら、弘凛は一歩前に進み、白祇を起こそうとした。その瞬間、隠王が戻ってきて、仙力で弘凛を弾き飛ばした。
「弘凛、何をしている！？」隠王は白祇を守るように立ちはだかり、怒りの眼差しで弘凛を見据えた。
弘凛は予想外の展開に少し狼狽したが、すぐに怒りが込み上げてきた。「隠王、この問いは本太子がすべきだ！」
「殿下が白祇を嫌うのは承知しています。彼女が魔族であることも理解しています。しかし、魔族は既に滅び、白祇も殿下との縁を切った。それなのに、なぜまだ彼女を追い詰めるのか！？」
隠王の言葉は白祇への憤りを込めていた。弘凛はさらに怒りが増幅し、「罪人である魔族は本来死ぬべきだ！」と叫んだ。
その時、意識を取り戻した白祇が弘凛の言葉を聞いた。
『痛い……』かもしれないが、彼女はもう感じることすらできなかった。魔核が砕けた痛みが全身を覆い尽くし、他の痛みは霞んでしまっていた。弘凛の言葉は、その苦しみの中で微かな存在に過ぎなかった。
「君が魔族を庇うとは、仙族に対する反逆ではないのか！？」弘凛は鋭く詰問した。
反逆という重い言葉に、隠王は冷ややかに笑った。「もし仙族が皆、殿下のような行動を取るのであれば、この仙族、反逆しても構わない」
その言葉に、宮殿全体が凍結したかのように静まり返った。弘凛は言葉を失い、隠王の覚悟を感じた。
「私が本当に望んでいるのは、ただ一人でも命を救うことだ」と、隠王は静かに続けた。「白祇の命を奪うことで何が変わるのか？彼女がいなくなったからといって、全てが解決するわけではない」
弘凛は言葉を詰まらせた。彼の心中には複雑な感情が渦巻いていた。白祇の存在が彼の心に与えた影響は、決して単純なものではなかった。
「彼女が去った後、何が残るのか？」隠王の声は優しくも厳しいものだった。「私たちは過去を赦し、未来を見据えることができるのか？」
弘凛は黙って立ち尽くし、隠王の言葉を深く考えた。彼の心の中に、少しずつ変化が芽生え始めていた。
「白祇が去ったとしても、彼女が残したものは私たちが選択することだ」と、隠王は静かに告げた。「彼女が生きている限り、希望はある」
弘凛は再び白祇を見つめた。彼女の蒼白な顔には、依然として平穏さが宿っていた。彼は静かに息を吐き出し、その場に跪いた。
「私は……彼女を許すことができるのか？」弘凛は自問した。
隠王は彼の背後に立ち、静かに言った。「それは殿下が決めることだ。だが、彼女が去った後の世界を考えると、赦すことが最も正しい道なのかもしれません」
弘凛は黙り込んだ。彼の心の中で、何かが変わり始めているのを感じた。白祇の存在が彼に与えた影響は、決して無駄ではなかった。
「彼女が去ったとしても、彼女の心は私たちの中に残る」と、隠王は優しく語りかけた。「そして、彼女が残したものを通じて、私たちはより良い未来を築くことができる」
弘凛は静かに頷き、彼の言葉を受け入れた。彼の心の中で、新たな決意が芽生えていた。
第12章 皮を剥ぎ、筋を引き裂く
「静寂がこの宮殿を包み込む。」
「霁炀（せいよう）……咳、咳！」
白芨（はくげい）が何か言おうとしたが、痛みに耐えきれず、激しく咳き込んだ。その音に、泓凛（こうりん）と霁炀が彼女の方を見た。
白芨が体を起こそうとした瞬間、霁炀が早々と駆け寄って支えた。彼女の他の傷を悪化させまいとしていた。
泓凛の手は中途半端に伸ばされ、すぐに引き戻された。冷たい目で白芨を見つめながら、心中では冷笑を浮かべていた。彼女が苦肉の計だと思っていたのだ。
「霁炀、もうそんなことを言うな。」
白芨は力強く霁炀の手首を握りしめた。それは彼女が倒れないようにするための唯一の支えだった。
「私は魔族の罪人であり、死ぬべきです。あなたが私を助ける必要はありません。魔界は既に滅び、魔核も砕け散りました。私の寿命も残りわずかです。」
白芨は息を荒らげながら話した。自分の無力さを痛感しながら、苦笑いで泓凛を見上げた。
「太子殿下が私が死なないことを心配しているなら、私が死んだ後、霁炀が魔骨をお渡しすればよろしいですね。それで安心していただけますか？」
魔骨は、魔族にとって魔核以外で最も重要な部分であり、魔族が死んだ後にのみ取り出すことができる。
泓凛はその言葉に驚き、一瞬立ち尽くした。「あなたは本気で本太子を脅しているのか？」
「ただ太子殿下が安心できるようにしたいだけです。あなたはずっと私を殺したいと思っていたでしょう？」
白芨の目には苦渋と自嘲が混ざっていた。泓凛はその視線に圧倒され、喉が詰まった。彼はすぐに冷静を取り戻し、冷たく言い放った。
「あなたが知っているなら、今日のような手段を使うべきではないだろう。白芨、華に何かあれば、どんな罰を受けても許さない！」
泓凛はそう言って袖を振って去っていった。白芨は彼の背中を見つめ、心が凍るように冷たかった。
「皮を剥ぎ、筋を引き裂く」という言葉が頭の中で反響した。泓凛、あなたは私をどれほど憎んでいるの？
しかし、これは全て華の演技であるのに、あなたは彼女一人しか信じない。どうすればいいの？
「彼の言葉を聞かないでください。私はあなたを救います。」
霁炀の声が優しさを込めて響いた。白芨は視線を收回し、霁炀を見つめた。
「いいえ、私はもう亡くなる身です。あなたが救っても、百年も生きられないでしょう。なぜこんなに無理をするのですか？成仙するのは難しいこと、それ以上に無関係な人のために命を懸けないでください。」
「私はあなたを救える。」
「でも、私はもう生きたくありません。」
白芨は力尽きて布団に戻り、無表情で天井を見つめた。
「魔界は滅び、一族も全員消えてしまいました。私は世の中に頼れるものが何もありません。このまま死んでしまった方が楽だと感じています。」
白芨は生きる意欲を失い、霁炀が助けたいと思っても徒労に終わるだけだった。
「復讐を考えたことはないですか？」
その言葉に、白芨の体が震えた。彼女は無力感を抱きつつ笑った。
「考えましたよ。でも、私は無力です。泓凛は仙族の太子様、どうすれば彼に報復できるでしょうか？私ができることは、私たちの関係を全て断ち切ることだけです。私だけの思い込みでしたね。本当に、私は無能です……」
白芨の声が弱まり、魔核の亀裂も深まっていく。霁炀は彼女が死んでしまうのが見ていられなかった。彼は仙族なので、自身の仙力を魔力に変換して白芨に与える方法を考えなければならなかった。
彼は以前から魔界で使われる「転化草」を探していた。魔界が滅びた今、九寒宮に数本しか残っていない。それを全て集めてきた。
掌中の仙力が転化草を通じて魔力となり、徐々に白芨の丹田に入り込んで魔核を修復し始めた。
しかし、この方法は根本的な解決策ではなく、時間とともに霁炀の顔色が白くなり、額には汗が滲んだ。大量の仙力を放出したために少し眩暈を感じていたが、白芨の呼吸が安定したことに安堵した。
「幸いにも、彼女を救うことができた。」
一方、泓凛は寝台に座り、顔色の悪い華を見つめつつ、額を揉んだ。
「華、大丈夫か？」
第13章 こんなはずじゃなかった
華は言葉を返さず、代わりに彼の顔を見つめながら問いかける。「先ほど、どこへ行っていたのですか？」
「……照陽殿だ。」
「白芨さんを見に行ったのでしょうね？！」
「彼女もまた魔族の人間だ。見捨てるわけにはいかないだろう。」
「でも、私を考えたことがありますか？！」
華は泓凛を涙目で見つめ、瞳には深い悲しみが浮かんでいた。
「泓凛様、私はあなたを愛していました。三百年前、彼女が私を傷つけた時も、何も言わずに仙族を離れて静養しました。その後、あなたが彼女と結ばれたときも、何も言いませんでした。でも、それが私がいつまでも耐えられるわけではないです。私は優しいかもしれませんが、誰にもいじめられるとも思っていません！」
涙が頬を伝い、華の心には深い哀しみが満ちていた。
「あなたは私を守ると約束してくれました。でも、結果はどうだったでしょうか？私の魂がほぼ壊れてしまうのに、あなたは全く関心を示さず、逆に彼女のことを気にかけてくれるばかり！泓凛様、もしかして、本当に彼女が好きなら、正直に言ってください。それなら、私も去りましょう。今のこの状況、あなたにとって私とは何ですか？本当に私を愛しているのでしょうか？」
「華、私はもちろんあなたを愛しています！」
泓凛は華の問い詰めを遮った。
彼が華を愛していないなら、今ここにいるはずがない。彼女が戻ってきた後、すぐに白芨との縁を切ろうとしたのも、その証拠だ。
「あなたが私の気持ちを疑うべきではありません、華！」
泓凛の声には怒りが混じっていた。
華はそれをよく聞き取り、胸が痛んだ。
泓凛は自分を愛してくれるのだろうか？
かつてはそう信じていた。しかし、今はもう確信を持てなくなっている。
泓凛が白芨に対して抱く思いは、自分に対するそれよりも強い。
確かに、彼はまだ華を大切にし、愛してくれているように見える。だが、それはただの偽りのように感じられる。
特に、白芨のことは簡単に彼の感情を揺さぶる。
これは違うはずだった！
華の中で嫉妬が湧き上がった。
しかし、彼女はそれを表に出すことができない。彼女は泓凛が最も愛する姿を知っている。
それが彼女と白芨との最大の違いだ。
優しく、大人の対応ができる。
それが彼女が泓凛の愛を得るための最も重要な要素だった。
今日の行動はすでに少し越境しているかもしれないが、華は納得できない。
彼は彼女のすべてを愛してくれることを望んでいる。
残念ながら……
「泓凛様、抱きしめていただけますか？」
華は手を広げ、自身の弱さと脆さを泓凛に見せ、彼の愛情を引き出そうとした。
泓凛も彼女を拒まず、近づいてきて彼女を抱きしめた。
彼の胸に寄り添い、耳に聞こえる強力な鼓動。
「泓凛様、私はとてもあなたを愛しています。不安になるのをやめてください。約束してください、もう白芨さんに会わないでください。もし会うなら、必ず教えてください。」
華は彼の胸に顔を埋めて、低い声で囁いた。
そのような華を見て、泓凛は深く申し訳なく思った。
白芨はただの魔族の余党だ。彼が彼女のために華を無視するのは間違っている。
泓凛は自分の行動を反省し、苛立ちを感じた。
彼は腕を締め、落ち着かせるように言った。「私もあなたを愛しています。安心してください。私はあなたと結ばれます。」
泓凛はそう言いながら、なぜか白芨の顔が頭に浮かんだ。
あの夜、彼女はベッドに横たわり、彼に愛されていると願っていた。
彼の返事は何だったのか？
記憶は曖昧だが、彼女の絶望的な目だけが鮮明に思い出される。
「どうして今日は照陽殿に行こうと思ったのですか？」
突然の質問に、華の体が固まった。
しかし、すぐに表情を整え、泓凛の胸から顔を上げて彼の目を見つめた。
「あなたが私に照陽殿に移るように言ったので、今日行ってみようと思ったんです。でも、白芨さんは私を非常に恨んでおり、命を狙われてしまった……」
華は苦しさを隠さず続けた。
「明明、私こそがあなたの妻でありたい。彼女は五百年前から私の位置を奪い、今更恨む権利などありません。」
「安心してください。これからは、私の妻はあなただけです！」
泓凛は華を優しく見つめ、彼女の言葉を肯定した。
「大丈夫だよ。これからは私が守るから。」
第14章 好兴致
泓凛の約束が耳に響き、華は微笑んで頷いた。「うん、信じるわ。」
彼女は再び泓凛の胸に顔を埋め、二人の間には温かな空気が流れていた。しかし、不知なぜ、泓凛は時々白芨のことを思い出す。その心機深く、複雑な表情が脳裏から離れなかった。
一方、霁炀はまだ昏睡状態の白芨を見つめ、心配そうな表情を浮かべていた。彼が仙力を魔力に変えて白芨に伝えたあの日から、彼女の体内の魔核は確かに補完されつつあったが、精神状態は一向に改善されていなかった。
毎日長い時間を眠りの中で過ごし、目を覚ますのはほんのわずかな時間だけ。このままではどうにもならないと知りつつも、彼は何をして良いのか分からなかった。
「どうすればあなたを救えるんだ、白芨……」
霁炀は小さく呟き、深い溜息をついた。
薄く開いた瞼からぼんやりとした声が聞こえ、白芨がゆっくりと目を開けた。また寝てしまったのか……彼女はそう思ったが、隣で喜びの表情を浮かべる霁炀を見つけ、口元に安堵の笑みを浮かべた。
「今度は何日眠ってたの？」
「二日ね、どう感じてる？」
霁炀が答えてから、白芨を支えて枕元に寄り添わせた。
「まだ少し眠たいわ。」
白芨は苦々しい笑みを浮かべ、弱々しく手を握りしめた。「もう仙力を与えないで、霁炀。それがあなたの修行に良くないことは分かってるわ。」
「でもあなたは、仙力がなければ魔核を維持できずに死んでしまう！」
「死んじゃえばいいじゃない。」
白芨の一言で霁炀の顔色が急に険しくなった。しかし彼女の憔悴した表情を見て、叱責の言葉を飲み込んだ。
「これは私が考えることよ。君はただ私の言う通りにしていて。」
霁炀はそう言いながら、横に置かれて冷めてしまった薬を取って白芨の唇に運んだ。
「飲んで。」
白芨はこの薬が自分に効果がないこと、そして霁炀もそれを承知していることを知っていた。それでも霁炀の優しさには応えられず、薬を一気に飲み干した。苦さが口中に広がり、彼女は眉を寄せた。
霁炀はそんな彼女を見て怒りが幾分か和らいだ。
「これ、百花仙子からもらった蜂蜜よ。苦さを取り除くためね。」
白芨は受け取り、口中に入れた。甘さが苦さを中和し、多少は楽になった。
「ありがとう、霁炀。」
「礼を言われる筋合いはないわ。君が自分の命を大切にするなら、それだけで十分報われるものよ。」
霁炀は先程の言葉を思い出しながら、辛らつな口調で言った。白芨は苦笑して頷き、その後静かに沈黙した。
再び眠気を感じ、彼女は少しずつ疲れに包まれて行った。霁炀は彼女の様子を見て心配そうだ。
「よく休んで。私も用事を済ませなければならない。」
白芨は頷き、自分は大丈夫だと示すためにベッドに深く潜り込み、目を閉じた。霁炀は見守りながら毛布を整え、立ち上がり外へ向かった。
昭陽殿では、華の傷は重かったが、仙族の大半の仙草のおかげで数日で完全に回復していた。その後、華は泓凛によって昭陽殿に迎え入れられた。二人はまだ結婚していないものの、既に夫婦のような関係になっていた。
それに比べると、白芨はとても可哀想だった。霁炀が此処へ来たのは、泓凛が持っている並蒂蓮（ひょうていれん）を求めるためだった。並蒂蓮は九万年に一度しか咲かない花で、白芨が以前霁炀から奪ったものであることが分かっていた。この花は白笈の病を根本的に治すことはできないが、寿命を延ばすことができる。百年も生きられない彼女にとって、これが唯一の希望だった。
霁炀が昭陽殿に到着したとき、泓凛と華は何か楽しそうに話していた。彼は九寒宮で苦しんでいる白笈を思い出し、彼女のために不憫な気持ちになった。
「太子殿下、お遊びでしょうか。」
第15章 毀れた花
静寂な空気の中、霁炀は冷たい声で嘲りの言葉を投げかけた。その声に反応して、泓凛の顔から一瞬で笑みが消え、彼の目には怒りと不快感が浮かんだ。
「何か用か？」
「私は並蒂蓮（へいていれん）のためにここに来たのです。」
霁炀は遠回しの言葉を一切使わずに、真っすぐに目的を述べた。
泓凛は眉をひそめ、「なぜそれが私のもとにあることを知っているのか」と尋ねた。
「嗤！」と笑いながら、霁炀は一歩前に進み出た。「白芨がそれを私の手から奪っていった。彼女が君を喜ばせるため以外に何をするだろうか！」
「それは白芨が私に捧げるためだというなら、君がそれを欲しがるとは思えないぞ。」
「泓凛、君はあまりにも酷すぎる。この並蒂蓮の重要性を理解しているのか！」
「それが私にとって何の関係がある。私が手に入れたものは、私が望まない限り誰も奪うことはできない。」
泓凛の言葉には、並蒂蓮だけでなく白芨に対する態度も含まれていた。彼は白芨を嫌っていたが、それでも霁炀が彼女のために立ち上がる資格はないと言いたかった。
霁炀は泓凛の意図をよく理解していたが、それだけに白芨の運命がより悲しく感じられた。彼女はなぜこんな冷たい心を持つ男に恋したのだろう？
「君は知らないかもしれないが、並蒂蓮なしでは白芨の命は保てないのだ！」
「ふん、霁炀。白芨があなたにどんな恩を売ったのか知らないが、君がこれほど彼女のために尽くすのは演技だとしか思えないな。」
泓凛は冷笑しながら、仙力が彼の手から溢れ出し、並蒂蓮が現れた。そして、霁炀の驚きの視線の中で、彼はゆっくりと手を握りしめた。
「泓凛……！」
霁炀は信じられない思いで見つめた。彼が本当に並蒂蓮を破壊しようとしていることに気づいた。
並蒂蓮の破片が彼の手から落ち、次々と消えていく。霁炀は泓凛の行動に激怒し、目が赤くなった。
「泓凛、君はどうしてそんなことができるのか！白芨が……」
霁炀は何を言おうとしたのか、だが泓凛の冷たい視線に直面すると、何も言えなくなった。彼はやっと理解した。泓凛は決して白芨を信じることなく、動揺することもない。
「呵、泓凛、君がいつもこのように冷たいことを願うよ。」
多言無用と悟った霁炀は、背中を向け、去ろうとした。
「待て！」
泓凛が呼び止め、華を引き連れながら彼の前に立ちはだかり、表情は凍るように冷たかった。
「もし、仙族で居続けたいのなら、もう白芨のことは気にするな。さもなくば……」
泓凛の脅しは明確だった。霁炀は寒気が走った。
「白芨はあなたをどれほど愛していたのか、君は一度でも彼女を見たことがあるのか？ただ彼女が魔族だからなのか？」
「彼女が魔族であることは既に間違いであり、恨むべきは彼女が生まれ変わりの運命を選べなかったことだ。しかし、彼女が仙族であっても、私は変わらず彼女を好まない。」
泓凛は華を強く抱きしめながら続けた。
「私の婚礼が間もなく行われる。もし白芨がまだ生きているなら、観礼に招待することを忘れるな。」
「君……！」
霁炀は泓凛の言葉を信じられなかった。少しでも白芨への慈悲があれば、彼は決してそんな言葉は発しないはずだ。
深呼吸をして、罵倒の衝動を抑え込み、華を見た。彼女の表情に微かな動きがあった。
「華仙子、あなたが次の白芨にならないことを願う。」
これは悪意に満ちた言葉だった。仙族の全員が泓凛が白芨に対してどのように接してきたかを知っている。そのため、この言葉は皮肉であった。
華の表情が一瞬固まったが、すぐに笑顔を取り戻した。
「霁炀仙君、安心してください。泓凛と私は本物の愛で結ばれているのです。白笈のように自業自得ではありませんよ。」
霁炀は冷たく華を見つめ、彼女の全身を一瞥した後、泓凛に向かって嘲りの笑みを浮かべた。
「泓凛、君がずっと華を愛し続けることを願うよ。」
そうでなければ、君が愛を失ったとき、耐えられないほどのものを発見するだろう。
霁炀はそれ以上何も言わずに去っていった。
泓凛は霁炀の最後の一言に困惑しながら、華を見たが、彼女も同じく理解できていない様子だった。しかし、二人の視線が離れると、華の目には一瞬だけ陰険な光がちらついた。
『霁炀は……何かを見抜いたのか！』
第十七章 決意
晴翔が戻ったとき、目の前に広がっていたのはその光景だった。
白きの顔色は透明に近いほど蒼白で、彼の心は重苦しさに包まれた。目に入るのは、玄関の床に広がる鮮血の跡だ。
そして、氷淩はまだ仙力を全身に巡らせ、白きを圧迫しながら謝罪を待っていた。
「氷淩！」
晴翔は深く怒りを籠めて叫び、一足先に白きの前に立ち、彼女を守るように氷淩の威圧から庇った。
「彼女の体はもともと弱いのに、殺すつもりか！？」
晴翔の手のひらから仙力が湧き上がり、氷淩との戦いを挑む構えを見せる。
氷淩は彼を見やり、その後ろにいる明らかに具合が悪そうに見える白きを確認すると、力を引き締めた。
「彼女は不遜な言葉を吐いた。太子として、彼女を許したのはお慈悲である。」
「氷淩、お前が仙族の太子だろうと、あまりにも人を虐げすぎではあるまいか！」
「虐げると？晴翔、汝は崑崙の門下というだけだぞ。それがどうしたというのか？」
「どうしたとは言わないが、私が守るべき者は誰も傷つけさせない！」
これは晴翔が成仙して以来、初めて師門を盾にした場面である。
氷淩は確かに仙族の太子だが、崑崙の名には敬意を払わねばならない。
本来なら、崑崙は仙人の聖地であり、仙族の支えとなるべきだ。
しかし、崑崙は大妖が生まれる場所でもあり、妖族の根拠地となっているため、氷淩もその存在を無視できない。
「晴翔、本当に魔族の女のために出世を舍てる気か？」
「他に何か言うことはあるのか？なければ、この場を離れてくれ。私と白きにはやるべきことがあるのだ。」
氷淩の目が鋭くなり、晴翔と白きの間を行き来する。
「何だ？二人は本当に一緒になるつもりなのか？晴翔、太子が飽きた玩具を宝のように扱うのか！」
「氷淩、口を慎んでくれ！」
晴翔は氷淩の言葉を遮り、自然と白きの顔色を確認しようとしたが、彼女は頭を低く下げているため何も見えない。
氷淩も自分の言葉に違和感を感じていた。
彼の身分と自制心を考えれば、そんな汚らわしい言葉を吐くはずがない。
それに、白きが華と関わりなければ、彼女が誰といても自分とは関係ないはずだ。
なぜ、彼女と晴翔の関係を考えただけで腹立たしくなるのか？
風淩は眉を寄せ、荒れた気持ちを抑え、冷たい眼差しで二人を見つめ、そのまま去っていった。
氷淩が九寒宮を出て行った後、晴翔は振り返り白きに声をかけた。
「お前……大丈夫か？」
氷淩の言葉は女性にとって非常に毒のあるものであり、晴翔はどのように慰めるべきか見当もつかなかった。
しかし、白きは氷淩からの罵詈に慣れていた。
彼女は顔を上げ、頬を赤らめつつ首を横に振った。
「大丈夫です……」
彼女はそう言いながらも、蒼白な顔色は彼女の状態を如実に示していた。
玄関前の血の跡を思い出し、晴翔は心配そうな目で白きを抱き起こし、宮殿内に連れて行った。
柔らかい座敷に座らせ、晴翔は仙力を彼女に伝える。
「転化草、これが最後の一株でしょう？」
晴翔は静かに呟いた。
「百年しか生きられないなら、晴翔、私は去りたいのです。」
晴翔は驚き、白きの突然の言葉に困惑した。
「どうして急に去ろうとするんだ？今日の出来事のせいかな？」
晴翔は言葉を切った。氷淩の言葉が白きを傷つけたことは明白であり、今それを再び触れるのは彼女をさらに傷つけることになる。
「会いたくないなら、九寒宮に結界を張って、彼はもう入れないようにする。」
「違うの。ずっと去りたいと思っていたけど、精神的に余裕がなく、どう言えばいいか分からなかったの。寝ている間もずっと考えていた。今こそ決断したのです。」
白きは説明し、手を引いて息をつく。
「五百年間、仙族に執着してきた。残りの百年、この場所に留まっている意味がないんです。」
「仙族に留まりたくないなら、崑崙へ連れて行こう。師尊にお願いすれば、命を延ばす方法があるかもしれない。必ず何か手立てを見つけるよ。」
晴翔は立ち上がり、崑崙に向かおうとしたが、白きは首を横に振り、彼を止めた。
「晴翔、私の気持ちを理解してくれるよね。」
晴翔の顔に笑みが消えた。
「白き、お前は生きてほしい。お前は何も悪いことはしていない。なぜ自分の命をこんなことに使うんだ？」
「生きて何になるのかしら？独りぼっちで生きていくより、死んだ方が良いのかもしれない。そうすれば、一族に対して償いができるかもしれない。」
白きの表情はますます悲しげになった。
「晴翔、もし母上や父上が生きていれば、私のような不甲斐ない娘を見て、責めるでしょうか？」
「それはない。親は子を愛している。彼らはお前を心から案じるだろう。」
晴翔は励ましたが、白きは納得できなかった。
彼女は未だに魔族が滅んだ日の通鏡から届いた母上の恨みの言葉を思い出していた。
「私は魔族の罪人だと言われた。」
第18章 結婚
「白芨、聞いてくれ。私と一緒に崑崙に行こう。もし……もし師匠が本当に何もできないなら、もう望まないよ。どうだ？」
霽炀はそう言い、白芨の胸には複雑な思いが湧き上がった。
「霽炀、そんなに何必なのか？」
あなたは私のためにこれほどまでに変わり果てた必要はないのに。
あなたはこんなに優しい人なのに、関係ない人のためにここまで尽くすなんて、なぜなのか？
「私は心からそうしたいんだ。」
霽炀は白芨の目を避け、重々しく言った。
「私が崑崙に入門した時、師匠は私に、父神が世界を作り、すべての生命は平等であると言った。仙も魔も人間も、高低貴賎の区別はない。あなたの命は私が救ったんだ。だから当然、責任を持つべきだと、師匠の前で誓ったんだ。」
「白芨、あなたが生きたくない理由は分かっているけど、この世には乗り越えられない試練があるだろうか？あなたはきちんと生きていくべきだ。」
白芨は霽炀の言葉を聞き、言葉を失った。
「わかった、あなたの言う通りにする。でも、もし師匠も無力なら、あなたは強引に望むなよ。」
「……わかった、約束する。」
二人は話し合い、白芨はようやく崑崙に行くことに同意した。
しかし、二人が出発する前に、仙族の中で一件の「喜事」が起きた！
泓凛と華が結婚したのだ！
殿外では祝いの音楽が流れ、青鳥が高く歌っていた。
白芨は空を見上げ、天上を飛び去る花嫁行列に目を留めた。その目に一瞬の寂しさが宿った。
五百年前、彼女もこのような行列に乗って泓凛と結婚した。
だが、あの五百年間は彼女が思っていたような琴瑟和鳴ではなく、一人の願いと孤独な戦いだった。
今、泓凛はついに華と結ばれた。
有情人終成眷属。彼はきっと幸せなのだろう。
霽炀は横で黙っている白芨を見て、複雑な気持ちになった。
彼はまだ、泓凛がかつて自分に言ったことを白芨には話していない。それが正しい判断かどうか、今でも迷っている。
昭陽殿は祝福の空気に包まれていた。
華は真紅の衣装を纏い、十歩先には泓凛がいた。
今日、彼は黒地に金色の刺繍が施された婚礼服を着て、髪には金冠を被り、顔にも喜びの色が浮かんでいた。
「華、こちらへ来て。」
彼は華に手を差し伸べ、自分の隣に来るように促した。
これは彼が五百年来望んでいた婚礼だ。今、その願いが叶い、彼は喜んでいるはずだった。
だが、なぜか彼の視線は自然と観礼している仙族の中に向けられ、誰かを探しているように見えた。
華は彼の様子に気づき、赤い唇を引き締めた。
「泓凛、あなたは何を探しているの？」
泓凛は声に反応し、視線を收回して華を見たが、突然彼女が不思議に思われた。
「人が来るまで待っていて、九寒宮から霽炀と白芨を連れてくるよう頼んでくれ。」
泓凛が突然指示を出した。
この言葉に、観礼していた仙族だけでなく華も驚いた。
「泓凛、何をするつもりなのか？！」
華が低い声で問い詰めた。
しかし泓凛は彼女には答えることなく、冷たい目で侍女たちに急かした。
一時的に、婚礼の宴は中断されてしまった。
皆の視線が華に集まり、彼女の心中には嫉妬が燃えた。
白芨――！！
九寒宮にいた白芨と霽炀は、昭陽殿で何が起こっているのか全く知らなかった。彼らは今日中に仙族を離れるつもりだった。
そのため、昭陽殿からの使者が来たとき、白芨と霽炀はまさに門を出ようとしていた。
「霽炀仙君、白芨……」
使者は二人に敬意を表しながら挨拶をしようとしたが、白芨の名前を口に出すことができず、一瞬固まった。
白芨は魔族の人間だが、すでに魔族は滅びているため、彼女をどう呼ぶべきか分からなかった。
「何の用だ？」
霽炀が直接質問した。
「太子殿下から、仙君とお嬢さんをお招きするようにと言われました。」
それを聞いて、霽炀の眉がひそめられた。彼は泓凛が本当にそうするとは思わなかった。
彼は白芨を見ると、彼女は特に驚いていないようだった。
泓凛がどんなことをしても、彼女にとっては驚かないことだった。
なぜなら、泓凛は最初から最悪の面を白芨に見せることを厭わなかったからだ。
「帰って伝えろ、我々は行かない。泓凛と華には百歳の良縁と白頭偕老を祈っているとね。」
霽炀は冷たく言い、皮肉を含んだ言葉を隠せなかった。
花合流凛は仙族なので、百歳など簡単に超えてしまうし、老いることもない。
明らかにこれは彼らへの呪いだ。
使者はそれを持ち帰ることはできず、再び二人を誘うしかなかった。
泓凛の性格は白芨がよく知っているし、霽炀もこれまで経験しなければならない状況を理解している。
彼は目的を達成するまで諦めない。
だから今日、白芨と霽炀が行くかどうかに関わらず、昭陽殿へ向かうしかない。
「……案内してくれ。」
そして、二人は使者に従って昭陽殿に向かった。
昭陽殿では、華が静かに立っていた。泓凛が待つ中、白芨と霽炀が到着すると、会場の空気が一変した。
「白芨、霽炀、ようこそ。」
泓凛は冷静な顔つきで迎えた。
「なぜここに来たのか、説明してくれるか？」
白芨は静かに立ち止まり、深呼吸をした。
「泓凛、あなたが望むことは分かっている。でも、これ以上私を巻き込むのはやめてほしい。」
「それは無理だ。今日は特別な日だ。過去を清算するために、あなたがいなければ意味がない。」
泓凛の言葉に、白芨はため息をついた。
「理解した。それでは、お祝いの席を邪魔しないようにしよう。」
彼女は静かに一歩を踏み出し、会場の中に入った。
華は不安げに白芨を見つめたが、泓凛は落ち着いた表情を保った。
「華、安心してくれ。今日が終われば、全てが終わりだ。」
泓凛は穏やかな声で言った。
「そうですね。」
華は頷き、微笑んだ。
その後、婚礼は再開され、祝いの音楽が再び響き渡った。白芨と霽炀は静かに会場の隅に立ち、式を眺めた。
「これで、全てが終わったんだね。」
霽炀が静かに囁いた。
「そうだね。これからは新しい道を歩むことができる。」
白芨は小さく笑い、未来への希望を感じた。
婚礼が終わると、泓凛と華は新たな人生をスタートさせ、白芨と霽炀もそれぞれの道を歩み始めた。
それから、彼らの物語は新たな章へと進んでいった。
第19章 絆を結ぶ
昭陽殿に、白及（はくきつ）と晴翔（せいしょう）が手を取り合って現れたとき、その場の全員の目には興味深げな光が浮かんだ。晴翔は仙族の中でも珍しい存在で、崑崙山から修行を受けた修練者である。
しかし、それだけでは特別な意味を持つものではない。医仙は強大な力を持つ人々であっても、怪我を負う可能性がある限り、誰もが彼らと争いたくないのが普通だ。そして、この昭陽殿の不気味な雰囲気は、二人が足を踏み入れた瞬間から感じていた。
「白及、太子殿下と華仙子のご縁が長く続きますように。」
白及は一歩前に進み、誠意を込めて祝辞を述べた。彼女の言葉を聞いて、泓凛（こうりん）は内心で複雑な感情が渦巻いた。彼女がここで自分を見つめる視線を感じると、なぜか胸が痛んだ。
華は泓凛の表情を見て、心の中で苦しさが込み上げてきた。彼女は泓凛との結婚を夢見てきた。太子妃という地位を得て、すべてが叶ったはずだったのに、どうして今こんなに寂しいのか。彼女は確かに太子妃となったが、泓凛の愛情は遠のいてしまったように思えた。
泓凛、あなたは本当に私を愛しているのだろうか？
彼女は問いかけたい気持ちになったが、それはできなかった。もし彼が気づいたら、自分が白及を愛しているかもしれないと気づいたなら、彼は彼女を捨ててしまうかもしれない。そんなことをされたら、彼女は仙族の笑いものになってしまう。
華は広い婚礼衣装の袖の中での手を握りしめ、爪が掌に食い込む痛みに耐えながら、冷静さを保とうとした。泓凛の白及への感情に惑わされないようにしなければ。
「ありがとうございます。私は泓凛と永遠に幸せに過ごすでしょう。」
華は白及の目を見据えて、強がるように答えた。白及は彼女を見つめたが、何も言わずそのまま去ろうとした。
華はほっとしたが、次の瞬間、泓凛が彼女を呼び止めた。
「白及、どこに行くつもりだ？本太子がお前を放したと言ったか？」
「太子殿下、何をご所望ですか？」
白及は振り返り、泓凛を見つめ、その目には平静と冷たさがあった。
「そうだ、私と華の縁を赤い糸で結ぶ儀式をまだ行っていない。それを白及びに任せようではないか！」
この言葉に、場内の皆が息を呑んだ。赤い糸の木は仙族の恋人たちが良縁を結ぶ場所であり、他人に頼むことはほとんど考えられないことだった。
華も予想外の展開に顔色が変わった。白及はただ苦笑いを浮かべた。
「太子殿下、よく考えていただけましたね。」
「できないのか？」
泓凛は彼女の反応を見て、彼女が自分と華の縁を結ぶことに抵抗を感じているのかと思った。口元に皮肉な笑みが浮かんだ。
「それは違うのです。もし、後で殿下と華仙子の縁が切れた場合、白及が誠意を持って行わなかったからだと責められるかもしれません。その罪は私には重すぎます。」
「お前――！」
泓凛は彼女の言葉に怒りを覚えた。
「安心してくれ。私は華と永遠に共にいることを誓う。」
「既然太子殿下そう仰るなら、红线をお渡しください。」
白及は手を差し出した。彼女の態度には拒否感は微塵も見られなかった。
泓凛は彼女を見つめ、彼女の心中を読み取ることができなかった。彼女は本当に何も感じていないのだろうか？
泓凛は自分の心に問いかけてみたが、答えは出なかった。白及が手を伸ばしているのに、彼は動けなかった。
場の空気が固まり、誰も声を出すことができなかった。華は泓凛の袖を軽く引っ張り、彼の注意を引こうとしたが、泓凛の心は白及に囚われていた。
彼女の顔色が険しくなり、白及を見る目にも冷たさが加わった。
「白及、一体どれほど私たちを引き延ばすつもりだ？」
彼女はその日、白及を殺すべきだったと後悔していた。泓凛が怒っても構わない。死んでしまえば、彼もどうすることもできない。これ以上、自分のプライドを踏みにじられるよりはましだ。
晴翔はその様子を静かに見守っていたが、華の眼差しに宿る殺意を見逃さなかった。
「太子殿下、まだ待っているのですか？」
晴翔が催促すると、泓凛は一度晴翔を見た後、手中から仙力を発し、赤い糸が現れた。
泓凛が決断した以上、華は公の場で彼の顔を立てるためにも、仕方なく見守ることしかできなかった。泓凛が白及に赤い糸を渡すのを目の当たりにしたとき、彼女の心はさらに痛んだ。
赤い糸は軽くて、まるで重さがないかのように感じられたが、それは泓凛と華の長い歴史と愛情を象徴していた。白及はそれを受け取り、一瞬の躊躇いもなく赤い糸の木に向かって歩き始めた。
その瞬間、白及の瞳に一筋の光が走った。彼女は赤い糸を丁寧に木に結びつけ、両手を合わせて祈るようにした。彼女の祈りは静かで、しかし力強いものだった。
「太子殿下、華仙子、この赤い糸が二人の絆を永遠に結びつけるように。」
彼女の言葉に、場内は一瞬静まり返った。その後、晴翔が軽く拍手を始め、他の人々もそれに続いた。泓凛と華の新たな始まりが祝福された。
華は白及を見つめ、複雑な感情が込み上げてきた。彼女はこの瞬間を永遠に忘れないだろう。そして、彼女の心の中で、新たな決意が芽生えた。これからはどんな困難があろうとも、泓凛と共に進んでいくことを誓った。
晴翔は微笑んで、白及に目配せを送った。彼女は小さく頷き、晴翔に感謝の意を示した。そして、彼女は静かに部屋を後にし、次の旅路へと向かった。
この日、昭陽殿は新たな希望と愛情に包まれた。そして、その日の出来事は、仙族の中で語り継がれる物語となり、多くの人々の心に残ることとなった。
第二十章 何の資格
氷雪が降り注ぐ宮殿の中、泓凛（こうりん）は白芨（はくげき）の足取りを追いかけず、ただ彼女が赤い縁結びの木に向かう姿を見つめていた。その目には一瞬だけ鋭さが宿った。
彼は待っていた。彼女の強がりを理解していたからだ。彼は確信していた。白芨が赤い紐を縁結びの木に結ぶことは決してないだろうと。
なぜなら、彼女は自分を愛しているから。そして別れを惜しんでいるから。
しかし――！
白芨は迷いもせずに赤い紐を木に結んだ。泓凛は昭陽殿でこの光景を見た瞬間、心の中で激しい怒りが湧き上がった。
次の瞬間、彼は昭陽殿から消え、縁結びの木の下に現れた。白芨の手に残る赤い紐はもう一つの結び目で完全に固定される寸前だった。これにより、花合流凛との運命が固まってしまうはずだった。
しかし、泓凛は白芨の動きを制止した。彼女の手首に広い掌を重ね、怒りに満ちた顔で見つめた。
「太子殿下が自分でやりたいのですか？！」
白芨は手を引き寄せ、半分しか結ばれていない赤い紐を放した。
「これは太子殿下が望んだことではないですか？」
「お前――！」 泓凛は言葉に詰まった。彼は再度、白芨の前に立ち塞がるような無力感を感じていた。空になった手が思わず力を込めて握られた。
昭陽殿の人々は二人の会話を聞いており、華（か）に対して同情的な視線を向けた。華はそんな視線に耐えられず、心の中に嫉妬が燃えた。
彼女は想像もしなかった。こんな屈辱が待ち受けているとは。
華は素早く縁結びの木の下に現れ、泓凛を見上げて言った。
「泓凛、私たちが自ら赤い紐を結ぶのが最もふさわしいでしょう！」
泓凛は華の悲しげな瞳を見て、自分が何をしたのかに気づいた。彼は深く華に対する罪悪感を感じ、白芨を見る目はさらに冷たくなった。
彼は白芨が何か仕掛けたのだと考えた。そう、これが彼の本意ではなかったのだ。
「華が言う通りだ、私たち二人が結ぶのが最適だろう！」
華は安堵の息を吐いた。まだ泓凛は完全に狂っていないようだ。
白芨は傍観者として立ち尽くし、一歩後退した。
「それでは、私の方は邪魔しない――咳、咳！」
突然、彼女は激しい痛みに襲われ、顔色が蒼白になった。赤い血が口から飛び出し、縁結びの木にかかり散らばった。
この異常な状況に、泓凛は赤い紐を放し、白芨を支えるために急いで駆け寄った。彼の目にはまだ彼自身も気づかない程の心配が宿っていた。
次の瞬間、霁炀（せいよう）が現れ、白芨を泓凛の手から奪い取った。
「白芨、大丈夫か？！」
霁炀の声に、白芨は抵抗せず、首を振って離れるように促した。彼女は泓凛や華に自分の弱さを見せたくないと思っていた。
霁炀は彼女の気持ちを理解し、すぐに彼女を連れて去ろうとした。
一方、華は呆然と何も存在しない縁結びの木を見つめていた。彼女と泓凛の間の赤い紐は、彼が白芨のもとへ走った瞬間に消えてしまった。
華の心は崩壊した。全ての自制心が一瞬で消え失せた。
彼女の冷たい視線は霁炀の腕の中の白芨に向けられ、表情は深刻だった。
もし彼女がいなければ、自分と泓凛は今のような関係にはならない。彼らの間の赤い紐は消えなかったのに。
すべては白芨のせいだ！
華の感情を知る者は誰もいなかった。しかし、白芨だけは彼女の憎しみを確かに見抜いていた。
しかし、白笈にはそれが滑稽に思えた。恨むべきは彼女なのに、どうして華なのか？
彼女が苦しんでいるのは全て白笈のせいではなく、華が最初から愛され続けてきたからだ。
「華、あなたは何の資格で私を恨むのですか？」
白笈の言葉は三人の耳にゆっくりと届いた。二人は静かに立ち尽くし、一人は驚きを隠せなかった。
華は白笈を見据え、唇を噛み締めた。彼女は静かに答えた。
「私には、愛する資格があるのです。」
白笈は彼女を見つめ返し、微笑んだ。
「ならば、それはあなたの選択です。しかし、私が恨まれるべきではない。私はただ、私の道を選んだだけです。」
華の瞳に涙が浮かんだが、彼女はそれを拭い去り、頭を下げた。
「申し訳ありません、太子殿下。私は間違いでした。」
華はそっと立ち去り、宮殿の奥へと消えていった。彼女が去った後、泓凛は再び白笈を見つめた。
「白笈……」
彼は言葉を失った。彼女の強さと優しさに触れた時、彼は自分の心の中で何かが動くのを感じた。
白笈は静かに彼を見つめ、微かに頷いた。
「太子殿下、全てはあなた次第です。」
彼女は晴朗な笑顔を浮かべ、そのまま霁炀に連れられて去っていった。宮殿の風は静かに吹き、冬の寒さを和らげるように。
その後、泓凛は長時間立ち尽くし、赤い縁結びの木を見つめ続けた。彼の心の中で、新たな決意が芽生え始めていた。
第二十二章 灰飛ぶ
霽炀と白芨は、仙族を離れて崑崙山の麓に立っていた。崑崙山には多くの禁制が設けられており、霽炀といえども仙人でありながら、病弱な白芨を連れて瞬時に登るのは困難だった。
崑崙大山の階段は九万九千九百九十段あり、霽炀は白芨を抱きかかえて一歩一歩上り始めた。この長い天梯はまるで終わりがないかのように感じられた。
半分ほど登ったとき、霽炀は平らな部分に立ち止まり、目の前に立ちはだかる人物を見つめた。その男の目は深く、重かった。
「本太子がいつ許可したのか？霽炀、魔族を庇うとはどれほどの勇気なのか！」
泓凛は霽炀の腕の中の白芨を見つめ、心中に怒りが湧き上がった。彼女は彼と離婚してからすぐに他の男と関わるとは思ってもみなかった。彼女の行動は泓凛の心をさらに暗くした。
「白芨が魔族だろうがどうだろうが、私は彼女を護る。貴様は何ができるというのか、私を殺すつもりか！？」
霽炀は冷たい目で見据え、言葉に火が宿っていた。白芨が待てなくなったことが全ての原因だった。
崑崙山の麓に着いたとき、白芨の魔核が再び砕け始め、残りの化魔草を使い果たした霽炀は、彼女を昏睡状態から救うことができなかった。彼はただ別の方法を見つけ、白芨の魔核を守ることを考えていた。しかし、泓凛が予想外に早く到着し、彼女の生きる道を塞いだ。
「本太子は本当に貴様を殺したい！」
泓凛はそう言うと、手中に仙剣が現れ、その先端が霽炀の喉元を指した。霽炀は視線を鋭くし、静かに白芨を安全な場所に置き、障壁を張って彼女を保護した。
それから、彼は泓凛と戦い始めた。
――――――――――――――――――――
二人の戦いの威力は大地を滅ぼすほどであり、その揺れは崑崙山全体を揺さぶった。鳥や獣たちも逃げ惑った。
「医仙である貴様が、本当に私の相手になれると思っているのか？」
泓凛の言葉は嘲笑と侮蔑に満ちていた。霽炀、医仙である彼が何の資格があるのか、なぜ自分に勝てると思ったのか、理解できなかった。
しかし、霽炀は怒らず、彼が泓凛に勝てないことは承知していた。それでも、白芨を護ることは彼の誓いだった。たとえ死んでも後悔しない！
「勝てるかどうかは実際に戦ってみなければわからない。私が息があれば、貴様は白芨を奪えない。」
泓凛は睨んだ。「よし、どれだけ強気でいられるか見てやろう！」
泓凛の攻撃はより激しくなり、霽炀は最初の余裕がなくなり、次第に戸惑い出した。体には血痕が増えていき、彼は少しずつ消耗していった。
泓凛は依然として高慢な姿勢で、衣装さえ乱れていなかった。彼は長剣を握りしめ、冷たく見つめた。「続けば、貴様は負けるだけだ。」
「咳……！」
霽炀は血を吐き出し、彼は答えずに白芨を見つめた。目には何かが閃いた。
ふらつきながら立ち上がり、霽炀は白芨の元に戻り、障壁を解いて彼女を再び抱きかかえた。泓凛は冷笑しながら近づこうとした。
「白芨は私にこんなことを言った。彼女にとって、死が一番の解放だと。」
泓凛は驚き、霽炀の言葉の意味がわからなかった。
霽炀は続けた。「この世には生死を超えることはできない。貴様が白芨を放さず、私も彼女が貴様のもとで苦しむのを望まないなら、今ここで彼女に安らぎを与えよう。」
泓凛の心が凍り付いた。霽炀の目には捨てるべきものへの惜しみと決意があった。
「何をするつもりだ、霽炀、君は……」
彼の言葉はそこで途切れた。霽炀の周囲に仙力が渦巻き、彼の体内から溢れ出た。次の瞬間、白光が迸り、霽炀の腕の中で白芨が灰に変わった。
彼女の存在が跡形もなく消え去った。
泓凛は茫然と立ち尽くし、深い喪失感が彼を包んだ。彼の心は無念と悔恨で埋め尽くされた。
霽炀はただ静かに立ち尽くし、彼の心には深い悲しみが残った。彼は白芨との約束を守った。彼女はもう苦しまない。
この日、崑崙山の頂上では、誰もがその出来事を語り継ぐこととなった。
第二十三章 あなたと僕は殺し屋
泓凛はその場面を目の当たりにして、言葉も出ない。目には怒りが渦巻き、息をするのも辛い。
「霁炀、お前は何を考えているんだ！」
彼は歯を食いしばり、怒りに燃えた瞳で霁炀を見つめた。その眼差しには殺意が宿っていた。一度消えた長剣が再び現れ、彼の手から放たれるかのように思えた。
しかし、霁炀はただ冷たい笑みを浮かべて答えた。「太子殿下、そんな顔をする必要はありませんよ。白芨が死ぬことが殿下の願いだったでしょう？私が彼女を殺したことで、何が不満があるのですか？」
その言葉は泓凛の心に突き刺さった。確かに彼は白芨の命を奪いたかった。魔族を滅ぼし、彼女にかつて自分が受けた苦しみを返させたいと思っていた。だが、今彼が感じるのは喜びではなく、胸の奥底から湧き上がる痛みだった。
どうしてこんなに苦しいのか……。
泓凛は自問自答しながらも、答えは見つからない。霁炀は彼の困惑した表情を見て、嘲笑を深めた。
「太子殿下、何か他に望むことがありますか？白芨の遺体を華仙子のために残してあげられなかったのが悔しいのですか？残念ながら彼女は魂まで散らされ、この世から完全になくなりました。蘇生など到底不可能です」
泓凛は霁炀の冷たい視線に耐えきれず、一歩後退した。
「お前が彼女を殺した……なぜだ？」
「そうだよ、私は彼女を殺した。だが、もし殿下がいなければ、私は彼女を殺すことはなかっただろう」
霁炀は冷笑しながら続けた。「実は彼女は百年も生きられない状態でした。私が彼女を連れてきたのは、師尊の力を借りて彼女を救うためだった。だが、それももう必要ない。すべては殿下のおかげです」
泓凛は驚いて立ち尽くした。「百年も生きられないとはどういうことだ？」
「殿下が魔界を滅ぼしたとき、魔力の源も同時に失われました。魔力がない魔族は、魔核を維持することができず、結果的に命を保つこともできないのです。殿下、あなたの一手がどれほどの影響を与えたか、よく考えてみてください」
その質問に泓凛は言葉を失った。彼は知らなかった。だからあの日、白芨が「私にはあまり時間がありません」と言ったときに、本当のことだったのだ。
「そういえば、白芨は最後に一つだけ言いましたね」
霁炀の言葉に泓凛は心の中で震えた。
「何を言った？」
「彼女は仙族を、そしてあなたから離れたいと言いました。可能であれば、あなたを愛したことさえなかったと願っていました」
霁炀は苦笑を浮かべたが、その中には深い哀しみがあった。
「泓凛、あなたは彼女の愛を全て無駄にし、彼女があなたを恨むようにしました」
泓凛の全身が震えた。彼は霁炀を見つめ、耳の中が大きな音で鳴り響く。まるで何かが崩れ落ちるようだった。心の中には深い空虚感が広がり、喪失感が彼を包んだ。
だが、なぜこんな気持ちになるのか、彼には理解できなかった。彼は白芨のことを気にかけていなかったはずだ。彼女の愛は彼にとって常に負担だった。なのに、彼女が自分を愛していないという言葉を聞いたとき、なぜこれほど痛いのか……
泓凛は胸を押さえ、その痛みを必死に抑え込もうとした。
霁炀は彼の様子を見て、何かを思うような表情を見せたが、やがて静かに去っていった。
泓凛は一人、広い石段に立ち尽くし、茫然とした表情で遠くを見つめた。
第二十四章 偏見は大きな山
崑崙山内、静けさが支配していた。泓凛と霁炀の戦いは、ここにいる強大な者たちの注意を引くことなく終わった。
霁炀が入ってくると、そこには茶を啜りながら穏やかに話す人々がいた。
「お帰り」 その一人、青衣を着て年齢を感じさせない男性が目を開けて、霁炀を見つめて言った。 「はい、師匠。」
霁炀は前に進み出て、地面に跪き、彼から茶碗を受け取り、再び新鮮な茶を入れて手渡した。
青衣の男性はゆっくりと一口飲んでから、それを横において、視線を碁盤から外した。
「今日は少し疲れたな。霁炀、本座を内室まで案内してくれ。」
言い終わると、彼は立ち上がり部屋に向かった。実際には支えるというより、霁炀は男性の後に一歩遅れて付いていった。
「ギィ――」 扉が閉まる音と共に、霁炀は背中を向けた青衣の男性を見つめ、膝をつき頭を下げた。
「師匠、私、力不足でした。」
「お前が力不足だと？仙族の太子とここで戦うなど、それが本座からの教えなのか？そんなことは教えなかったはずだ！」
青衣の男の声には感情が込められていなかったが、いつものようにのんびりとした調子だった。霁炀は慌てて顔を下げた。
「師匠、申し訳ありません。しかし、私は泓凛の行動を見て我慢できませんでした。白芨は何を間違えたのか？生まれたのが魔族だったというのは彼女のせいではありません。彼女はただ泓凛を愛しただけなのに、なぜこんな苦しみを受けるのでしょうか。私は彼女のために悔しいのです！」
霁炀は青衣の男性の前では、外で見せる温厚さや強さとは違い、まるで子供のように不満や悔しさを吐露していた。
青衣の男性は振り返って霁炀を見つめ、ため息をついた。
「お前のことを弟子に取った時、本座はお前に言った。本座にとって種族の違いは関係ないと言ったが、人の心の中にある差別は簡単には消えない。お前がそう思っていても、泓凛は違う考え方を持っているのだ。」
言葉を続け、彼の目が一瞬暗くなった。
「時には、人間の心の中にある偏見は大きな山のようだ。どれだけ努力しても動かすことはできない。白芨は愚かだった。泓凛への愛情が仙人と魔人との千年以上の隔たりを変えると思い込んだ。しかし、それは無理なのだ。もし簡単に解決できたなら、仙人と魔人は今のような状況にはならなかったはずだ。霁炀、お前は本座の弟子だから守るが、彼女はもう亡くなったのだから、忘れるべきだ。」
これを聞いて、霁炀の心が一瞬沈んだ。
彼は深く青衣の男性を見つめ、重い声で言った。「師匠、私はできません。」
「お前……」 青衣の男性は霁炀の固執に驚き、眉を寄せた。「魔界は既に滅び、再建は不可能だ。白芨が魔族として生まれた以上、お前が彼女の体を破壊して生き残る道を探そうとしても、それは天に逆らうことになる。本座はお前を絶望の淵に追いやりたくない。」
霁炀は黙り込んだ。
青衣の男性の言う通りだった。彼が表面上は白芨を殺し、命を奪ったように見えたが、実は崑崙には死者を甦らせることができる秘術があった。青衣の男性が彼に教えてくれたその方法で、白芨を救うつもりだった。
「師匠、私があなたに頼むことはほとんどないですが、この一度だけ、どうかお願いします。彼女を助けてください！」
霁炀は床に額をつけ、誠意を示した。
しかし、青衣の男性は長く彼を見つめた後、そっと視線を逸らした。
「お前は帰ってくれ。」
これに気づいた霁炀の心が冷えた。「師匠！」
「行け！」 青衣の男性は怒鳴った。
霁炀は仕方なく立ち上がり、部屋を後にした。
彼が去った後、青衣の男性は窓辺に立ち、遠くを見つめた。
「時代は変わるだろうが、人々の心の中の偏見は容易には消えずに残る。白芨よ、お前が望んでいた世界はまだ遠くにあるのかもしれない。」
彼の言葉は風に吹かれ、次第に静寂に戻っていった。
第25章 維持
昆崙山を離れる方法が分からず、泓凛は仙族の間を彷徨っていた。頭の中は霁炀との会話でいっぱいだった。
白芨が死んだ。
この思いが彼の心に重くのしかかり、彼を飲み込むかのようだった。
華が泓凛を見つける時、彼は魂を失ったような表情をしていた。華の心はひどく動揺し、近づいて優しく尋ねた。
「泓凛、何か起こったの？」
泓凛は声を聞いて横にいた女性を見た。彼女は長い間愛してきたと信じていた人だ。
彼女の目を見て、突然、不思議な疎遠感が湧き上がってきた。
「華、白芨が死んだよ。」
自分の声が掠れて聞こえた。
華は一瞬驚いた後、抑えきれない喜びが浮かんだ。
白芨が死んだ！
やはり、天道は私を見捨てていない。
白芨のような人は、死んでも惜しくない。
そう思いながら、華の目には喜びと満足が見えた。
泓凛はその変化を見逃さなかった。彼の直感は的中した。
「華、私に対して何か言いたいことはないのか？」
華は白芨の死の喜びから我に返り、複雑な目で見つめる泓凛の視線に耐えきれず、少し恥じ入った。
「咳……どうやって死んだの？」
「昆崙山で、霁炀が自ら手を下して殺した。私はそれを直接見た。」
深呼吸をして、泓凛は視線を華から逸らした。
「彼女が死んでしまった今、私たちに対する借金も清算されたことだろう。華、昔何か隠していても、もう教えていいんじゃないのか？」
華は驚き、笑顔が硬くなった。
「何言ってるの、泓凛？私が何かを隠すわけがないわ！」
彼女は認めたくなかった。
泓凛は彼女を見つめ、瞳が深く沈んだ。
華はその視線に耐えきれず、視線を逸らせた。
「白芨があなたに何か言ったのか？それとも霁炀？泓凛、私の気持ちを信じてよね。どうしてそんなことを言うの？」
「誰も何も言っていないよ。もちろん、あなたを信じている。」
泓凛はその件については深く突っ込まなかった。適当に話を合わせて、そのまま昭陽殿に向かった。
華は彼の後ろについて行き、彼の無言の背中に異様な感情がよぎった。
なぜ泓凛は急にこんな質問をするの？
本当に白芨が死ぬ前に何かを言い残したのだろうか？
しかし、もし白芨が何かを言ったなら、泓凛は今のような状態ではないはずだ……
二人はそれぞれ心中で考えながら、前後に並んで歩いた。
白芨の死は仙族にほとんど影響を与えなかった。石を湖面に投げ込んだときの波紋よりも小さなものだった。
泓凛は白芨が死んだ日以外は、以前と変わらない日々を過ごしていた。
ある日の宮廷宴会で、泓凛は天君の側に座り、隣には華がいた。
「先日、九寒宮の霁炀仙君を見かけたけど、なんとなく情けなかったね。昆崙山から追い出されたらしいよ！」
近くの仙君が突然霁炀の話を始めた。
泓凛は興味を引きつけられ、その男を見つめた。
「確かに、あの日白芨と一緒に去る際、彼を見たよ。白芨を強く抱きしめていたね。二人は相当仲が良さそうだな。」
「それは誤解だよ。白芨は霁炀によって殺されたんだ。二人が仲が良かったとは思えない。きっと霁炀は天君の好意を得るために演じただけだ。白芨はそれに騙されて命まで sacrific したんだ。」
別の仙君が余計な話を続けた。
泓凛はすべて耳に入れた。
白芨。
どれくらいこの名前を聞いていないのだろう？
泓凛は一瞬思い出せなかった。
隣の華は彼の目色の変化を見て、袖の中で手を握り締めた。
五十年。
白芨が亡くなってから五十年経ったのに、泓凛はまだ彼女を忘れていなかった。
華は嫉妬と恨みが交錯した。
この五十年間、泓凛は毎晩帰宅し、華との関係は良好だったが、何かが欠けていた。
最初は分からなかったが、五十年間を考えれば考えるほど、彼の心が冷たいことに気づいた。
今の泓凛はまるで心がないように見えた。彼は義務のように行動しているだけで、本当の愛情は感じられない。
華は泓凛にとって、単なる形式的な存在になった気がした。
だからこそ、五十年経っても泓凛は赤い糸を結ぶことを一度も提案しなかった。
「ああ、白芨も可哀想だったね。魔族じゃなければ、こんな最期は迎えなかっただろう。」
仙君たちの会話が続いたが、やがて静かになった。
泓凛は相変わらず座っていて、冷えた茶碗を握っていた。
「白芨と霁炀は、あなた方が言うような関係ではない。今後、このような評価を聞きたくない。」
突然の言葉に、場の仙人が驚き、華も茫然とした。
彼の言葉の意味は？
他の仙者は華の姿を見やり、少し気まずそうな表情になった。
そうだ、彼らは忘れていた。白芨はかつて泓凛の妻だったのだ。
「太子殿下、お怒りをお許しください。我々は酔っ払いました。」
「その通りにしてほしい。白芨は本太子の人だ。次に何かを言うなら、本太子の許可なしでは許されないぞ。」
泓凛の手にあった茶碗が突如割れ、在場者への警告となった。
華はその光景を見て、顔色が悪くなった。
彼女は上座で黙っている天君を見やり、低い声で言った。
「泓凛、あなたは何をしているの？白芨とは既に離婚しているでしょう。私はあなたの妻よ！」
第二十六章
泓凛は一瞥を華に投げ、手の残りかすを払い落とした。「心配するな、分かっているよ。」
彼の冷たい態度は、明らかに華の怒りを煽っていた。華は深く息を吸い、重ねて言った。「分かっているなら、なぜそんなことを言うんだ？君が私をどこに置いているとでも思うのか！？」
「かつて白木がいた頃、私も同じようにあなたのために話したことがある。なぜ彼女は我慢できたのに、あなたはできないのか？！」
この言葉が出てから、華は一瞬呆然としてしまった。しかし、すぐに信じられない怒りが湧き上がってきた。泓凛が彼女と白木を比べるとは思ってもみなかった。二人がいつから泓凛にとって比較可能な存在になったのか。泓凛は本当に白木を愛していたのか、それとも彼女を愛していないのか？
どちらの答えも華には受け入れられなかった。
「泓凛、あなたは何を言っているのか？私は誰だと思っているのか！？」華は諦めずに問い続けた。
泓凛は眉を寄せ、「華、何を言いたいのか？」と尋ねた。
その声に、華は最後の希望を断たれた。泓凛はさらに長引かせることなく、他の仙者たちを見渡し、天君に数言を残すと宴席を立ち去った。華は一人で取り残され、その場の気まずさを背負うこととなった。
昭陽殿内。
泓凛は入口に立ち、視線を彷徨わせていた。何かを探しているようだった。近くに控えていた仙婢が進んで尋ねた。「太子殿下、何かお探しですか？私がお手伝いいたします。」
泓凛は一瞬立ち止まり、目を細めた仙婢を見つめた。「かつて白木がいた頃、あの辺りには霊草の鉢があったはずだろ？」
仙婢は驚き、泓凛が指差す場所を見上げた。そこは空っぽで、背景には華が描いた山水画だけが残されていた。しかし、華が入居する前までは確かに霊草の鉢があった。
ただ、それは華が重傷を負った日にすでに失われてしまったのだ。
「申し訳ありません、太子殿下。かつては霊草がありましたけど、五十年前にはなくなっていました。」
泓凛は眉をひそめ、山水画を見るとますます不快感が募った。「その絵を外して、霊草の鉢をもう一度置いてくれ。そして、この昭陽殿全体を白木がいた時のままに戻してくれ。」
「……しかし、太子妃様の方は……」
「白木が私の命令に異議を唱える顔を能看到か！？」泓凛は反射的に反論したが、すぐに白木はもう亡くなり、離縁していることを思い出した。現在の太子妃は華である。
「……」
泓凛は一瞬沈黙し、無言の仙婢を見つめ、苛立った。「まだ私の指示に従っていないのか？！」
「はい、すぐに！」仙婢は慌ててその場を去った。
泓凛の心は先ほどの出来事で乱れ、落ち着かないまま部屋を出た。
宴が散会した後、華が昭陽殿に入ると、何かがおかしいと感じた。しかし、すぐに具体的な変化を見つけることができなかった。やがて、彼女の描いた山水画が本来あった場所が空っぽになっていることに気づいた。そして、テーブル上には新たな霊草の鉢が置かれている。
彼女の胸に不安が広がった。
「誰か、私の絵はどこにいった？誰があの絵を下ろさせたんだ！？」
「申し訳ありません、太子妃様。太子殿下が戻られて、その絵をお気に召さなかったため、霊草の鉢を用意するよう命じられました。また、この部屋の配置も白木様がいた頃のままに戻すように指示がありました。」先ほど泓凛に命令を受けた仙婢が答えた。
華の顔色は急激に悪くなり、冷たく固まった。彼女の目からは嫉妬の炎が燃え上がり、周囲を焼き尽くすかのようだった。
また白木か。なぜ彼女が死んでも、私たちの間に横たわってしまうのか？なぜ彼女は死んでも静かに休むことができないのか？
華は歯ぎしりをしながら、心の中で叫んだ。どうすればこの苦しみから解放されることができるのだろうか。
第27章 お詫び
夜が深まり、華は床に座って窓の外の深い闇を見つめ、表情は静かだった。彼女の心の中では、さまざまな感情が渦巻いていたが、外面は平穏そのものだった。
風凛が部屋に入ると、華の姿を見つけた。彼女の目には一抹の不満が浮かんだが、すぐにそれを押し殺し、扉を閉めて近づいた。
「こんな時間にまだ寝てないのか？」
「あなたを待っていたのよ。」
華は風凛の問いに答えて目を上げ、彼の目を見つめた。
「風凛、どこに行ってたの？」
「特にどこにも行ってないよ。」
風凛は咄嗟に嘘をつけば、あるいは彼にとって白芨（はくげい）について話す必要性を感じなかった。実際には、彼は崑崙山へと向かった。宴会上で仙者たちが霁炀（きりょう）の名前を出したとき、彼の心には五十年前の記憶が甦った。当時、白芨が亡くなった後、霁炀は崑崙山に戻り、それ以来仙族に戻ることはなかった。
風凛は一度見に行こうと思った。もしかしたら霁炀を見つけられ、白芨の死を受け入れる手助けになるかもしれないと思っていた。しかし、彼は何も見つけられず、ただ虚しさだけが残った。
華は風凛の隠している何かに気づき、一日中抑え込んでいた感情が溢れ出した。
「風凛、白芨はもう五十年も前に亡くなったのに、どうしてまだ忘れられないの？」
「忘れていないなんて言ってない。」
風凛は反射的に否定した。彼自身は白芨に対して特別な感情を持っていないと思っていたが、その焦燥感が逆に彼の気持ちを露わにしてしまった。
華の目には涙が浮かび、彼女は声を震わせながら尋ねた。
「私たちは結婚して五十年目だ。いつ红线樹の下で結ばれるの？」
「……急にどうしたんだ？」
風凛の顔色が一瞬凍りつき、戸惑いながら尋ねた。
「特に理由はないの。今日ふとそう思ったから。五十年前、あなたが固執して白芨にその仕事をさせなかったら、私たちの縁はもっと早く結ばれたはずだ。今更ながら、それが足りない部分を埋めたいだけよ。」
華は強張った笑顔で続け、目には探るような光が宿っていた。
「どう、行きたくないの？」
「そんなことはない。もし君が行きたいなら、行こう。」
風凛は首を振ってベッドに横になり、目を閉じた。
華は横になって彼を見つめ、複雑な思いを胸に秘めた。彼女は体を傾け、風凛の唇にキスをしようとしたが、風凛は眉をひそめて彼女の接触を避けた。
「今日は一体どうしたんだ？」
「風凛、あなたは随分長い間私に触れようとしなかったわ……」
華は羞恥を隠せず、それでも先に提案した自分自身を励ましていた。
風凛は彼女の言葉に一瞬沈黙し、心中に申し訳なさが湧き上がった。彼は唇を噛み締め、華の後頭部を引き寄せた。
「もし君が望むなら、今日私がすべて返してあげよう。」
彼は力を込めて二人の位置を入れ替え、その先は自然な流れとなった。カーテンが揺れ、紅鸞星が輝き始めた。
華は風凛を見つめ、彼の動きに身を任せながら、目に涙を浮かべていた。
「風凛……」
「白芨……」
――！！
静寂が二人を包み、驚愕が交錯した。情熱的な雰囲気は一瞬で消え失せた。
華は全身が冷たくなった。彼女のベッドで、風凛が白芨の名前を呼ぶとは！ 彼女は可笑しくも悲しくなった。
風凛も予想外の出来事に動転し、華を見つめ、目には謝罪の色があった。彼は立ち上がり、去ろうとしたが、華は彼の手首を掴んで離さなかった。彼女は彼の目を見つめ、声を震わせた。
「風凛、私は怒っていない。でも、もう少し留まって。子供を作ろう。」
風凛の動きが止まり、彼は華を見つめ、驚きが目を走った。彼は思わず、この状況で華が何ごともなかったように続けることに驚いた。
しかし、彼は自分が名前を間違えたことを反省し、華を責めるわけにはいかないと感じた。
風凛は再び彼女に向き直ったが、目の前に白芨の顔が浮かんだ。かつて彼らも同じように過ごし、白芨もまた彼に残るよう悲しげに懇願したことがあった。だが、彼は去ってしまった。
「……ごめんなさい、華。」
風凛はため息をつき、その言葉を残して立ち上がり、部屋を出ていった。
ベッドに横たわる華は目を開けず、ただ頬に一筋の涙が流れていた。それは彼女の無念と怒りを表現していた。
第28章 余命を繋ぐ
その一件の後、花合流凛との間に氷壁が築かれてしまった。
華は泓凛を訪ねることはなく、泓凛も再び昭陽殿に入ることはなかった。昆崙山麓にはいつの間にか一軒の小さな家が建っていた。そこで晴炎は台所で薬を煮詰めていた。彼はかつて仙族にいた頃の仙人らしい姿とは違い、まるで楽しみながら料理をしている公子のように見えた。
薬湯が三度沸騰すると、晴炎は慌ててそれを取り、横にある薬椀に注いだ。この薬は妖界から探し当てたもので、世にただ一株しかない希少なものだった。そのため、彼は妖主踏雪の人情を借りることになり、彼女に何か頼まれたら必ず応じる約束をした。
薬椀を持って部屋に向かうと、中から激しい咳き込む音が聞こえてきた。晴炎は足早に歩みを進め、中に入るや否や、白及を支え、薬椀を唇に近づけた。
「早く飲んでください、この薬があなたの寿命を十年延ばせるでしょう。」
白及は目の前の黒々とした薬を見つめ、晴炎を一瞥し、諦めたように飲み干した。
「晴炎さん、なぜこんなことを……」
「言ったでしょう、すべては私自身の意志です。」
晴炎は空になった薬椀を片付け、白及をベッドに座らせた。
「白及さん、五十年前にあなたを救った時から、あなたの命を守る責任があるのです。私が望まなければ、あなたは生きていません。それ以外の選択肢はありません。」
晴炎の言葉に、白及は静かに息を吐き出した。五十年前、彼女自身も自分が死んだと思っていた。当時、晴炎が彼女を殺そうとしたことは承知していたが、力がなく、また逃げる気力もなかった。
晴炎が泓凛に語ったように、死は彼女にとって解放の一形態だった。しかし、白及は想像もしなかったこととして、彼女が死ぬ直前に晴炎が彼女を甦らせたのだ。その出来事は彼女にとって予想外の展開であり、驚きと混乱を覚えた。
白及を甦らせるために、晴炎は昆崙の秘術を使用し、それに伴う犠牲を払った。彼の仙体は粉々になり、仙力を失いかけていたが、まだ体内の力が彼を凡人から守り、昆崙山麓で白及を看護することができた。
白及としては、生きていたくない気持ちがあったものの、晴炎がこれだけ尽くしてくれた以上、彼女は生き続けざるを得なかった。善行は無償ではない。白及は晴炎がなぜ彼女に対してこれほど尽くすのか理解できず、自分に何があるのか考えても答えは出なかった。それでも彼女の拒絶は受け入れられず、彼女ができることはただ晴炎の思い通りになることだった。
「五十年も経ちました、晴炎さん。あなたがどれだけ私の生き残りを望んでも、ここまでの道のりが限界だと思います。」
晴炎の手が動きを止めた。彼は振り返って白及を見つめ、不満げな表情を浮かべた。
「あなたの命は私が救ったのです。死ぬタイミングも私が決めるのです。白及さん、もしまたそんなことを言ったら……」
晴炎は言葉を切った。彼が白及を脅すための手段は何もないことに気づき、結局諦めざるを得なかった。
白及は彼の様子を見て、彼が何を考えているのか察した。
「あなたが私を助けようとしてくれることはわかります。しかし、晴炎さん、あなたが仙人であっても天道には勝てません。私の命は魔界が滅びた日から、一族と共に消えるべきでした。今、私は百歳近く生きてきました。十分な人生を送ったと思います。」
彼女の顔に薄ら笑いが浮かんだ。五十年間、彼女はずっと半死半生の状態だった。晴炎が彼女の死を望まなくても、彼女自身はもうこの状況に飽き飽きしていた。
「晴炎さん、もう終わりにしてください。あなたが私のためにしてくれたことは十分です。これからはあなた自身の人生を歩むべきだと思います。」
「あなたを生きさせることこそが、私のすべきことです。」
晴炎は頑固に言い張った。白及は彼を見つめ、まるで拗ねた子供を見るかのように思えた。
「私……」
「もう何も言わないで！」
晴炎は声を荒げた。彼の心の中には深い愛情と、そして彼女を守りたいという強い願いがあった。彼は白及を失いたくなかった。彼女がどんな理由であれ、彼の側にいてほしいと強く願っていた。
「白及さん、あなたが生き続けることで、私が初めて本当の幸せを感じることができました。だから、どうか私を信じて、一緒に未来を歩んでください。」
晴炎の言葉に、白及は深く胸を打たれた。彼の思いやりと献身的な愛に、彼女はとうとう言葉を失った。彼女の心は揺れ動いた。彼が彼女のためにどれだけ尽くしてきたのか、その重さを彼女は感じていた。
「晴炎さん、ありがとうございます。」 白及は優しく微笑んだ。「これからも一緒に歩んでいきましょう。」
晴炎は彼女の手を取り、深く感謝の意を込めて抱きしめた。二人はこうして新たな未来を築き上げていく決意を固めた。
第29章 一心所求
晴朗的天空下，霁炀打断了白芨再次开口的机会，轻轻拿过一旁的大氅将她包裹在内，然后横抱着她走到了院子中。昆仑山虽然终年如夏，不见落雪，但山脚下却不同。此时正值人间冬月，纷纷扬扬的雪花从天而降，覆盖着翠绿的草木和枯黄的落叶。
霁炀不知何时在院落中添置了一架摇椅，上面盖着厚厚的毛毯，挡住了冰凉的雪，却无法抵御冬日的寒冷。他手中握着一个滚烫的暖炉，小心翼翼地塞进白芨的手中。原本冰冷的手指被温暖包围，指尖上的雪渐渐融化成水，渗入大氅之中。
白芨转头看向身旁依然只穿着单薄衣衫的霁炀，轻声问道：“什么时候开始下雪的？”
“有一阵子了，早就想带你出来看看，只是前些日子你身体不适，所以没告诉你。”霁炀微笑着回答，伸手接住一片雪花，用仙力将其包裹起来，以免它化掉，然后捧到白芨眼前。“无根之水，这个也算吧？”
闻言，白芨忍不住笑了出来。她还记得上次霁炀从凡间回来时讲的那个笑话：有一个江湖道士哄骗凡间的帝王，说无根之水可以让他长生不老。于是那帝王给了道士许多金银财宝，让他去寻找无根之水。最后，道士带回来一瓶雨水，说是无根之水。然而，白芨和霁炀都知道，真正的无根之水是昆仑山上那抹来自天界的清泉，而凡间的雨水不过是布雨龙王的喷嚏，怎能称得上无根呢？
想到这里，白芨不禁想象那个帝王如果知道自己喝的是龙王的鼻涕，会是什么样的反应。她忍俊不禁，笑声再次响起。
看着白芨的笑容，霁炀心中也松了一口气。“这样多好，只要你开心地活着，便是我一心所求。”
白芨听了这句话，脸上笑意渐渐淡去，眼神变得深邃。她看着霁炀的眼睛，想要问些什么，却又害怕答案让自己无法承受。最终，她选择了沉默，装作什么都不知道。其实，他们心中都明白霁炀对白芨的心意。
与此同时，在昆仑山顶，青衣男子站在庭院中，冷眼注视着突然到来的泓凛，眉宇间涌动着几分寒意。
“不知仙族太子为何来到昆仑？”青衣男子语气冷淡。
“霁炀师承昆仑，本太子今日前来，是想知道霁炀的下落。”泓凛平静地说道。
“不知太子殿下找霁炀有何贵干？”青衣男子反问道。
“这与您无关，本太子只想见霁炀一面，问些问题而已。”泓凛的语气中带着一丝不耐烦。
“而已？！”青衣男子冷笑一声，捏在指尖的棋子被他“啪”的一声掷在了棋盘上。五十年来，自从他拒绝了霁炀救治白芨一事之后，那个不肖子孙就像是身死道消了一般，再未踏上昆仑一步。如今泓凛来此询问霁炀的行踪，竟然如此颐指气使！
即便青衣男子性情温和，此刻也不免动怒。“本座不想同太子殿下多说，你又能如何？”
青衣男子冷哼一声，“还是说太子殿下打算像五十年前的霁炀一样，在昆仑山大打出手？实不相瞒，本座觉得你不是我的对手！”
泓凛的眼神瞬间变得凌厉。自打出生便继承太子之位以来，从未有人敢对他如此说话。曾经只有霁炀能做到这一点，如今又多了这位青衣男子。
“本太子并无此意，您也无需刺激我。我说过，我只是想知道霁炀的下落。除此之外，我都不在意。”泓凛努力保持冷静。
青衣男子凝视着泓凛，掌心妖力翻涌，凝聚成一团，骤然向泓凛袭去。泓凛见状心中一凛，当即抬手想要抵挡。
然而，青衣男子是谁？当世大妖，掌控昆仑，连天君见了也要敬让三分。泓凛虽为仙族太子，但在青衣男子面前终究不够看。他这一挡并没有丝毫作用，反而整个人被击飞，朝着昆仑山下坠去。
就在泓凛即将撞上山壁的刹那，一道光芒闪过，霁炀的身影出现在半空中，一把接住了他。霁炀轻轻落在地上，目光冷峻地看着泓凛。
“太子殿下，请问有什么要事？”
泓凛站稳后，冷冷地看了霁炀一眼，“我需要知道一些事情，希望你能配合。”
霁炀微微一笑，转身看向白芨，眼中满是温柔，“白芨，你先回去休息，这里的事我会处理。”
白芨点了点头，依言离开。霁炀这才转回头，目光重新落在泓凛身上，“既然如此，我们找个安静的地方详谈吧。”
二人沿着山路前行，直到一座幽静的亭子前停下。霁炀示意泓凛坐下，自己则站在一旁，静静地看着他。
“你想知道什么？”
泓凛深吸一口气，缓缓开口，“关于那场大战，我想知道更多。”
霁炀沉思片刻，点了点头，“好吧，我会告诉你一切。”
随着霁炀的讲述，一段尘封已久的记忆逐渐展开，引人深思。而这背后的故事，远比任何人想象的都要复杂和深远。
第三十章 会面
「貴方は霽炀（せいよう）を探しているのだろう？ならば、我があなたを案内しよう」
青衣の男性の声が耳元で響いた。泓凛（こうりん）はその声に驚き、動きを止めた。彼は青衣の男性からの攻撃を受け入れる寸前だったが、その瞬間に攻撃を受け、雪の中に落ちてしまった。
泓凛は信じていた。彼が青衣の男性に敵わないとしても、この男は彼を殺すことはないだろうと。彼は雪の中から立ち上がり、視線を上げると、白芨（はっきれい）が庭の向こうからこちらを見ていることに気づいた。
二人とも驚愕した。白芨はここですぐに泓凛に出会うとは思っていなかった。泓凛もまた、ただ霽炀を探しに来たのに、こんなに予想外の再会があるとは思わなかった。
霽炀は傍らで静かに立っていたが、泓凛の視線を感じて表情が少し冷たくなった。彼は一歩前に出て、泓凛の視線を遮るように立った。そして、彼は白芨を抱き起こして屋敷に戻った。
「私が外で話すから、君はゆっくり休んでいてくれ」
霽炀は白芨の肩に毛布を直しながら、優しく言った。白芨は彼の眼差しを見て頷いた。心の中では、もし可能であれば、もう二度と泓凛と関わらないことを望んでいた。
庭に戻ると、霽炀はすでに泓凛が勝手に入っているのを見つけた。二人の視線が交差する。一人は冷たい目つき、もう一人は怒りに震えている。
「霽炀、貴方は私を騙したのか！」
「いつだい、私はあなたを騙したと言ったのか？五十年前、白芨は確かに死んだ。私自身が手で彼女を殺した。今あなたが見ているのは、私が彼女と同じ顔を持つ人間を作り出しただけだ」
「そんなこと、信じられるわけがないだろう！」
泓凛は冷たく笑い、白芨との再会の喜びを抑えて重ねて言った。「最後のチャンスを与えるよ、白芨を私に返してくれ」
「不可能だ！」
霽炀は即答で拒否した。彼が白芨を泓凛に渡すことは絶対にありえない。
「それなら、手を出さないようにとは言わせないぞ！」
そう言うや否や、泓凛は剣を抜き、霽炀に向かって飛んだ。二人は激しく戦い始めた。五十年前、霽炀は泓凛には敵わなかった。現在、泓凛の力はさらに強くなり、霽炀は仙人の力を失っているため、なおさら敵わない。
数回の攻防後、泓凛の剣は霽炀の喉元に突きつけられた。その中には濃厚な殺意が宿っていた。
霽楊は目を伏せて、泓凛を見つめた。
「もし私を殺したいのなら、なぜまだ手を出さない？」
「貴方は白芨を助けた」
「それがどうしたというのだ？」
霽炀は自分の命が泓凛の手中にあることを気にせず、言葉は依然として鋭かった。
「それでも感謝の意は忘れない。何かがあれば、私に相談してくれ。ただ、これからは彼女と関わりを持たないようにしてほしい」
泓凛は剣を引き戻し、屋敷に向かって歩き出した。白芨が待っているからだ。
霽炀は彼の背中を見つめ、体中の血が騒ぐのを抑えながら叫んだ。
「泓凛、貴方がこれをする意味は何だ？忘れちゃいけない、貴方と白芨はもう関係ないんだ。華（か）が貴方の妻だ。白芨を連れて帰ったところで、何になるというのか？あるいは、彼女の為に華を離婚するつもりなのか？」
泓凛は足を止め、霽炀を見つめた。彼の瞳には困惑が宿っていた。
「霽炀、何を言ってるんだ？私が華を離婚するなんて、あり得ない！」
霽炀は一瞬黙った。彼は泓凛が今日の行動を取ったのは、白芨への感情を理解し、彼女を連れて帰ろうと考えたからだと思っていた。しかし、現実は違うようだった。
泓凛は感情を抑え、霽炀の無言の顔を直視しながら続けた。
「白芨は魔族の残りの一人だ。彼女を仙族に戻すことは当然のことだ」
屋敷の中では、白芨は二人の会話をすべて聞いていた。彼女の心にはすでに痛みが鈍感になっていた。それは、彼女が長い間痛むあまり、何も感じなくなってしまったからだ。
彼女は知っていた。泓凛にとって、彼女はただ魔族であるという事実以外、他の何ものでもなかった。
だから、泓凛が彼女の前に立ったとき、彼女はただ淡々と彼を見つめ、割れた心をしっかりと閉ざした。
「死んでいないのなら、私と一緒に戻ってくれ」
白芨は深呼吸をして、静かに言った。
「そうですね、もう何も変わらないでしょう。私も覚悟はできています」
彼女は立ち上がり、泓凛の後に続いた。霽炀は二人を見送りながら、心中で複雑な思いを抱いた。彼は自分が何を守ってきたのかを考え、そして未来への不安を感じた。
その後、彼らは静かに去っていった。雪の中で、誰もがそれぞれの道を歩み始めた。白芨と泓凛は新しい旅を始めるため、霽炀は一人で過去を振り返りながら、新たな決意を固めていた。
終わり
第三十一章 意味するもの
泓凛は白芨の手首に触れようと伸ばした手が、その瞬間、骨の髄まで冷たくなって彼の手を震えさせた。驚いた彼は手を引き戻し、眉間に深い皺を寄せた。
「あなた……！」
彼は驚きと疑問を抱いて白芨を見つめ、眉根を寄せて尋ねた。
「どうしたんだ？」
「何もありませんよ、ただ寿命が近づいているだけです。生き延びるために払った代償なんです。」
白芨は眼前の男を見つめ、彼に触られた手を大衣の中に隠してしまった。彼女の体は震えていた。彼女は恐怖を感じていた。それは目の前の男に対する恐怖ではなく、自分の弱さを泓凛に見抜かれる恐怖だった。
彼女は既に彼の前で自分を低く見せてしまった。今こそ彼女は以前のプライドを取り戻す時だ。彼女にはあまり時間がないことを自覚していた。
風が吹き、白芨の反応を見て、泓凛の心に一抹の苦しさが湧き上がった。彼はかつての白芨を思い出していたが、今の彼女はまるで風に吹かれれば散ってしまうかのような存在だった。見知らぬ感覚が彼を覆い、彼は少し苛立っていた。
「私はあなたを治す。」
「魔界はすでに破滅し、魔族はどうやって生き延びることができるのですか？太子殿下は私があまりにも愚かだと思っているんですか？何を言っても信じると思っていたのですか！？」
「議論はしたくない。とにかく、あなたは私と一緒に仙族に戻らなければならない。」
相変わらず強引な態度だな、と白芨は心中でため息をついた。
「仮に魔族が生きられないとしても、あなたを仙人にしてしまうことは可能ですよ。それがどれほど困難でも、私はそれを成し遂げることができます。」
「仙人になること？」白芨は泓凛の提案を口に出し、嘲笑した。「素晴らしい方法ですね。残念ながら私はまだ顔があります。仙族が私の故郷を壊し、私の一族を滅ぼしたのですから、どのようにして仙人になれるでしょうか？泓凛、もしあなたが私なら、あなたは仙人になりますか！？」
「私はあなたではありませんし、あなたにはなりません。白芨、三度目は言いません、私と一緒に仙族に戻りましょう。」
話が終わった途端、泓凛は白芨を抱き上げようとした。しかし、白芨はどこからともなく力を得て、彼の手を避けることができた。その代償として、彼女は血を吐いたが、それでも価値があったと感じた。
泓凛の手は空振りし、彼の視線は白芨の前に広がる血のしずくに釘付けになった。彼の手は握りしめられ、体側に落ちた。
「死にたいのか？」
「確かに生きたくはありません。」
白芨は泓凛を怒らせることを恐れず、冷静に答えた。泓凛は彼女の態度を見て、最後の耐性が尽きた。
彼の手には仙力が集まり、水鏡が現れた。その中には何処かの景色が映し出されていた。白芨の視線がそれに向けられ、そこに見慣れた人影を見つけたとき、彼女の心防は完全に崩れた。彼女の目からは涙が溢れ出した。
「あなたは……何をするつもりですか！？」
やがて彼女は視線を泓凛に向け、その微笑む口元を見て、背中に寒気が走った。泓凛は確かに彼自身であり、彼はいつだって冷酷だった。
泓凛は白芨の表情を見て、ようやく彼女を理解した。彼は満足げに頷いた。
「あなたが私と一緒に仙族に戻れば、彼女には手を出さないと約束します。」
「……なぜ私が信じるべきなのか？」
白芨はそう尋ねた。泓凛は一瞬驚きの表情を見せたが、すぐに質問に答えた。
「何を望む？」
「私はあなたの仙魂を使って誓ってもらいます。もし彼女に危害を加えたら、あなたは魂を失い、永遠に再生することなく消えるべきです！」
白芨は泓凛を見つめ、赤い目には隠しようもない怒りと恨みが込められていた。その視線が泓凛の心を刺した。
水鏡は彼の掌から消え、彼は白芨を見つめて黙考した。やがて彼は笑い声を漏らした。
「二つの選択肢があります。一つ目は私について来て、彼女を助けてあげること。二つ目は霁炀を殺し、あなたを連れて戻ってから彼女を殺すことです。」
「……」
これは選択肢でしょうか？
白芨は苦笑した。彼は彼女に選択権を与えなかった。
「わかりました。私跟你回去，但我必须亲眼看到她。泓凛，如果你之后伤害了她，即使我无法报仇，我也一定会让你付出代价！」
霁炀が入ってきたとき、白芨が泓凛に従うと決めた話を聞いて、眉をひそめたが、何も言うことはできなかった。これは白芨の決断であり、彼は干渉する権利がなかった。
泓凛は求めていた答えを得て、気分が明らかによくなった。その後、白芨が彼の触碰を拒否しても、彼は怒らなかった。
仙族の中、華は昭陽殿に身を置き、白芨がいたときに感じる寝殿を見つめ、嫉妬の炎が心を燃やしていた。
「太子妃様、太子殿下が帰ってきました！」
仙婢の声が聞こえ、華は一瞬呆然とした後、喜びが込み上げてきた。
泓凛は彼女のために和解に来たのだろうか？
そんな風に考えると、華の唇に微笑が浮かんだ。
彼女は知っていた、泓凛の心の中で、彼女の方が重要だと。
足音が響き、華は視線を上げ、見慣れた顔を見た。彼女が声をかける寸前、視線が固まった。
彼女は驚きと驚愕で、泓凛の後ろについている人物を見つめた。
「……白芨、あなたは死んだはずじゃないの！？」
その声に、白芨は華を一瞥し、冷たい目を向けた。泓凛は華の言葉を聞いて、不快感が湧き上がった。
「華、乱暴なことを言うな。それから、今日から彼女は昭陽殿に宿泊する。」
第三十二章 怒りを恐れず
華は泓凛を見つめ、両手をきゅっと握り締めた。
「もし私が同意しなければどうするの？！」
「そんなことを言うな。」
泓凛は華の怒りを感じ取ろうともせず、ただ適当に宥めているだけだった。
「私はあなたの妻よ、泓凛。彼女を連れてきたことは許すとしても、昭陽殿に住むなんて話は別よ。私がどこに住むの？私に場所を譲らせろというのかしら？」
「昭陽殿にはたくさんの部屋があるんだ。どの部屋でもいいだろう。もし彼女を見たくないなら、重華殿に戻ればいいさ。」
華は泓凛の言葉を聞き、目が嫉妬で燃え上がった。
しかし、彼の表情が少しばかり不耐げになると、それ以上は何も言えなくなった。
この事態の原因となった白芨は冷静に見守っていたかのように、まるで自分には関係ないかのようだった。
実際、彼女の心の中では冷笑が広がっていた。
借したものは必ず返ってくるものだ。
かつて華は泓凛の愛情を誇らしげに自慢していたが、今となってはそのような日が再来することなど考えたことがあるのだろうか？
しかし、白芨自身は報復の喜びを全く感じていなかった。むしろ、残念な気持ちが湧いてくるだけだった。
彼女は泓凛が華への愛情が真実だと思っていたが、現実はそうでもなかったのかもしれない。
「仙族に戻ってきた今、いつ彼女と会うつもりなのかしら？」
白芨は水流凛に向かって尋ねた。
「体調が少し良くなったら、君を連れて行こう。」
「待てないわ。明日、明日中に連れて行って。」
白芨は言いながら、昭陽殿の奥へと歩き始めた。
長い間目を覚ましていた彼女は疲れを感じていた。
以前ならあまり気にならなかったことでも、彼女が生きていて待ってくれていると思うと、自分の命を大切にしなければならないと強く感じた。
泓凛は白芨の後ろ姿を深く見つめ、瞳が暗く沈んだ。
華はすべてを見逃さず、白芨の言葉から相手の女性が誰なのか察した。
あの時助けておいた命が、今では泓凛が白芨を連れてきた理由になったとは思いもしなかった！
爪が皮膚に食い込み、痛みが走った。
華は深呼吸をして、泓凛の前に立った。
「彼女を連れてきたのは何のため？泓凛、あなたは彼女と結婚するつもりなのか？」
「余計なことは考えるな。私はまだいくつかのことを片付けなければならない。ゆっくり休んでくれ。彼女を苦しめないようにしてくれ。」
泓凛はそう言って去っていったが、最後の言葉は華の心に深く刺さった。
彼女を苦しめないように…… 泓凛が白芨に対して優しくするように頼んでいるとは！ 華は歯を食いしばり、深い憎しみを抱いた。
昭陽殿内で、白芨は目を閉じて静養していた。 急に場所が変わったこともあり、かつて馴染みのある宮殿でも落ち着かない気持ちだった。
足音が聞こえて、白芨は目を開けることなく訪問者の正体を察した。
「……何か言いたければ言って。」
「なぜ戻ってきたの？！」
華は白芨の蒼白な顔を凝視しながら、彼女の寿命が長くないと分かっていた。
それでも、彼女が静かに過ごすべきところにいながら、なぜ自分と泓凛の生活を乱し、なぜ奪われたものを取り返しに来たのか理解できなかった。
華の心は質問で満ち溢れていたが、忘れていたのは、最初に奪おうとしたのは彼女自身だったこと。
最初から白芨を傷つけ、自分自身を傷つけてきたのも彼女だったのだ！
白芨は目を開け、華と目が合った。そして薄く微笑んだ。
「もし選べるなら、私も戻りたくなかったわ。」
しかし、白芨がそう言ったことで、華はさらに激しく怒りを覚えた。
「あなたは死ぬべきだ！」
華は仙力を使い、白芨の首を仙索で締め上げた。
呼吸が苦しくなり、白芨の顔色が青ざめていった。
だが、彼女の目には恐怖の色が一切浮かばなかった。
彼女は華を見つめ、まるで言葉を発しているかのような目つきで、
「泓凛の怒りを恐れないのなら、私を殺しなさい。」
第33章 信じられない
華の顔色は、その鋭い視線に晒されて次第に暗く沈んでいった。しかし、泓凛が去る前に残した言葉を思い出すと、複雑な気持ちになった。
もし私が白芨を殺したら、泓凛はどうするだろう？
泓凛は自分の心を見つめ直すことができただろうか？
彼は本当に白芨を愛しているのだろうか？
華にはそれがわからなかったし、賭ける勇気もなかった。
喉元の締めつけが急に解け、白芨は深く息を吸い込んだ。指先で赤く腫れた痕跡をなぞりながら、華に向かって皮肉交じりに笑った。「華、あなたも私と同じくらい可哀想だね。」
華は一瞬立ち尽くし、深い視線を白笈に投げて去っていった。
「白笈、直接動けないからといって、他の人間を動かせないわけではない。彼女が死んだら、あなたはどうなるのか見せてあげよう。」華の顔には、恐ろしいほどの笑みが浮かんだ。
半日も経たずに、泓凛は再び昭陽殿に現れた。彼の後ろには、数人の薬仙が続いた。
白笈は浅い眠りから目覚め、足音を聞いてすぐに目を開けた。
「仙族の薬仙を呼んできた。診察してもらうよ。」
泓凛はそう言って、優しく白笈を起こし、枕に寄り添わせた。薬仙たちは泓凛と白笈の間の親密さを見て、内心では様々な憶測を抱いていた。
かつて白笈が太子妃だった頃、泓凛の態度は冷たかった。だからこそ、彼らは泓凛が華と結ばれた時、それは運命の出会いだと感じた。だが、まだ百年も経っていないのに、泓凛はまた白笈を連れ戻し、こんなにも心配していた。
「霽炀は私のために尽くしてくれた。もし本当に治せる方法があったら、彼は早く見つけてくれただろう。泓凛、無駄なことをするのはやめて。もし私が死ぬことが赦しだと思うなら、死ぬ前にちゃんと怒りを晴らすべきだ。」
白笈の言葉は辛辣で、泓凛を怒らせることを気にかけていなかった。場にいる薬仙たちが聞こえないふりをしていることに気づき、冷笑を浮かべた。「他に用がないなら、今すぐ彼女のもとへ連れて行ってくれ。」
「彼女は大丈夫だ。」
「私はあなたを信じない。」
白笈は冷たく泓凛の言葉を遮った。信じられないし、賭ける勇気もない。
泓凛は白笈の冷たい瞳を見つめ、胸に込み上げてくる感情を抑えきれず、苦しくなった。しかし、他人がいる前で争いたくなかった。
「明日必ず連れていくから、今は診察を受けろ。」
泓凛は白笈の前の言葉を無視したか、あるいは彼女の口から「霽炀」という名前を聞くのが嫌だった。
泓凛がそう言うと、白笈は何も言わなかった。薬仙たちは一人ひとり順番に脈を診断し、最後に同じ結果を出した——長くは生きられない。
白笈は特に感情を示さなかったが、泓凛は彼女が本当に死ぬと考えると、胸に激しい痛みが湧き上がった。
「何か手立てはないのか？」
「魔界が再建され、魔気が蘇り、魔核を滋養しなければ、死は避けられない。」
薬仙の一人が率直に答えた。
泓凛は一瞬黙り込み、その後、手を振って薬仙たちを退かせた。彼は白笈を見つめ続け、何を考えているのかわからなかった。
それまで無視できていた白笈の存在も、彼の真剣な視線には耐えられなくなり、少し苛立ってきた。
「何か言いたいことがあるのか？！」
「成仙しよう。」
この言葉に、白笈と泓凛の両者が驚いてしまった。なぜなら、泓凛の言葉にはなんとなく懇願のニュアンスが含まれていたからだ。
白笈は泓凛を見つめ、唇を開けて何か言おうとしたが、言葉が出なかった。
一方、泓凛は自分自身を疑い始めた。なぜ自分がこんな風になるのだろう？
白笈はただ魔族に過ぎないのに、彼女が死んだらどうなるというのだろう？
だが、彼女が本当に死ぬと思うと、なぜか胸が痛くなった。無数の疑問が心中に湧き上がり、泓凛の目には一瞬の狼狽が見えた。
「休んでいて。明日迎えに行く。」
そう言い残し、彼は素早く去っていった。
一方、崑崙山では。
霽炀は青衣の男の前に立ち、顔色は怒りで真っ青になっていた。
「師尊、なぜですか？！」
第三十五章 五十年
白芨は深く息を吸い、静かに言った。「自分一人で中に入りたいの。」
風凛（フーリン）は眉を寄せ、拒否しようとしたが、白芨は冷たく言い放った。「フーリン、私は元々魔族の罪人だわ。ただ彼女と話したいだけだから、邪魔しないで！」
フーリンはその言葉に心を痛め、一歩下がった。白芨がどれほど自分を恨んでいるのか、今更ながら理解した。
「……わかった。君を門まで送るよ。私の許可なしでは彼らは君を入れてくれないからね。」
「ありがとう。」
白芨はうなずき、再び歩き出した。天牢の扉がゆっくりと開き、寒気が漂ってきた。白芨は身震いした。五十年前から体が弱くなり、寒さに耐えられなくなっていた。特に天牢のような暗闇と寒冷が支配する場所は、彼女の体には堪えるものがあった。
深い通路を見つめ、白芨は振り返ってフーリンに尋ねた。「彼女はどこにいるの？」
「真っ直ぐ進むと見えるよ。」
白芨は歩みを進め、やがてフーリンの視界から消えた。
一方、天牢の奥は静寂とは程遠い状況だった。結界の外に立つ華（カ）は、囚われている女性を見つめていた。その表情は重苦しく、そして冷たい。
「白芨が戻ってきたようだね。」
女性の無感情な顔が微かに揺らいだが、すぐに元に戻った。しかし、その一瞬の変化を見逃さなかった華は、彼女の瞳に浮かんだ暗い光を捉えた。
「信じられないでしょう？私も同じ気持ちよ。彼女は死んだと思っていたのに、どうして生きているの？あの魔族の罪人が、どうしてまだ生きていられるの？」
「彼女は確かに間違った。でも、あなたは仙でありながら、そんな大義名分を保てるのかしら？あなたが過去にしたこと、誰も知らないと思っている？」
女性は嘲るように笑い、華を責めた。彼女の傲慢さは、封じられた魔力に関わらず失われることなく残っていた。
華の顔色が急に険しくなった。「何を言っているの？！」
「嘘じゃないわ。あなたがフーリンに隠している過去、いつか明らかになるかもしれない。それが明らかになったとき、あなたはどうなると思う？私よりもっと悲惨な運命を受けるかもよ。」
華は女性の言葉に胸を刺されるように感じた。彼女はフーリンに自分の過去を明かす勇気を持たなかった。過去を問いただされた時も、華はあいまいな言葉でごまかしてきた。
「それでどうなるっていうの？私があなたより劣るわけがないわ。私は仙で、あなたは魔族よ。」
華は必死に弁解したが、女性はそれを受け流すように見つめ続けた。怒りが込み上げ、華は手から仙力を放ち、女性の首を締め上げた。窒息感が広がり、女性は呼吸すら困難となった。さらに、全身に痛みが走った。これは天牢での毎日の刑罰で、すでに五十年間我慢していたものだった。
「私がここであなたを殺して、次は白芨を殺す。そうすれば、誰もあの日のことを知らないまま終わるわ。」
華の目には強い殺意が宿っていたが、女性は恐怖を感じることはなかった。彼女は知っていた。華は自分を殺すことはできるだろうが、白芨には手をつけられない。
五十年という歳月が流れ、彼女の脳裏には魔界が滅んだ日の情景が繰り返し蘇ってきた。彼女の一族、親戚、全てがその日で灰となり、彼女だけがこの天牢で五十年間苦しんでいた。
「ついに終わりが近づいているのかな……」
彼女はその日を待っていました。夫よ、ついに会えるわ……
彼女は静かに目を閉じ、遠くを見るような表情を浮かべた。その姿はまるで、もう長い旅が終わったかのように安らかだった。
第36章 救い
一滴の涙が頬を伝って流れ落ちた。後悔はなく、ただ静かな決意だけがそこにはあった。
突然、遠くから鋭い声が響き、彼女は驚いて目を開けた。「母上！」白芨の姿が空から飛びかかって華に迫る。
華はその光景を見て驚き、手中の仙力が思わず強まった。同時に、女性の瞳孔が大きく開き、徐々に焦点がぼけ始めた……。
白芨は呆然と立ち尽くし、女性の姿がゆっくりと倒れていく様子を見つめた。彼女の倒れるとともに、生命反応を感知しなくなった結界が少しずつ解けていった。
華も予想外の展開に愕然とした。彼女が本当に誤って女性を殺してしまったことに気づき、心に恐怖が広がった。しかし、事態はもう手遅れだった。
「華、なぜそんなことを！」
白芨は徐々に意識を取り戻し、華を見つめた目には深い憎しみが宿っていた。華はその視線に圧倒され、胸が締め付けられる思いがした。
「どうして私を見つめるのか？もし君がいなければ、私は誤って彼女を殺すことはなかったのだ！」
華の弁明を聞くなり、白芨は嘲笑と荒唐無稽さを感じた。母上を殺したのは華であり、それを全て自分のせいにするとは何事か。彼女の言葉は巧みだが、虚偽であることは明らかだ。
「よし、それが私の過ちだとしても、華、今日からあなたと私、どちらかが死ぬまで終わらない！」
そう言うや、白芨は霁炀の忠告も顧みず、全身の魔力を動員した。丹田の魔核が砕け散り、その音が心に響き渡る中で、白芨の命も終わりを迎えつつあった。しかし、彼女はそれさえも気に留めなかった。
母上と再会するために仙族に戻ってきたのに、それが最期の面会になるとは想像もしなかった。
周囲を魔力で包まれた白芨が、一歩一歩華に向かって近づいていく。掌中に現れた魔剣は、不可避の勢いで華を切り裂こうとしていた。
華はその光景を見て心臓が凍りつき、彼女の実力に驚愕した。慌てて長剣で防御しようとしたが、白芨の攻撃には敵わなかった。そのまま囚われの台座に叩きつけられた。
「ドーン！」
華は重く平台に打ち付けられ、その傍らには女性の冷たくなっていく遺体があった。白芨は空中から降り立ち、乱れた魔力が全身を覆う。
「クホン……クホン……」
彼女は咳き込みながら、一歩一歩華に近づいた。手の中の魔剣が冷たい光を放っている。
「五百年も経った今、華、あなたが過去にしたことについては誰にも話してこなかった。泓凛との出来事が私にとって申し訳ないと思っていたからだ。しかし、長い年月が過ぎ、何度も考えた末、すべてが終わったと思った。あなたと泓凛が結婚し、私も彼を諦めたので、すべては塵埃に帰したはずだった。でも、なぜいつもあなたはこの平和を壊すのか？」
白芨が問いかけると、魔剣が化した鎖が華を縛り上げ、逃げる隙を与えなかった。
「クホン……クホン……」
白芨はまた咳き込み、唇から血が溢れ、純白の衣装に点々と染まった。彼女は華を見ずに、女性の元へ向かい、蹲んで抱きしめた。
「母上、娘が不孝でした。魔界もあなたも救えませんでした。」
指先で母上の乱れた髪をなぞり、彼女を横抱きにして立ち上がり、囚われの台座から飛び去った。その瞬間、台座が華の生命反応を感じ取り、再び結界が現れて彼女を閉じ込めた。
見ているだけで、華は焦りが増した。ここに留まるわけにはいかない！
彼女は必死に魔索を振り払い、脱出を試みたが、それは徒労に終わった。むしろ、彼女の抵抗に応じて魔索はますます締まり、息をするのも辛くなった。
「白芨、今すぐ私を放してくれないと、泓凛が知ったら絶対に許さないわ！」
華は大声で叫んだ。
白芨は足を止め、振り返って狼狽える華を見た。
「彼が私にどうするというのか？私を殺す？ふん！」
白芨は冷笑を浮かべ、「華、私が死ぬなら、あなたも一緒に葬る。これはあなたが母上に負った借金だ！」
そう言って、結界内で仙力が湧き上がり、華の四肢を貫いて囚われの台座に釘付けにし、仙力を封じた。
「アアアァー！」
激しい痛みに包まれ、華の顔は歪んだ。しかし、白芨はただ黙って見守り、何かを待っているようだった。
一炷香（約15分）が過ぎ、足音と呼び声が近づいてきた。痛みに昏 sez っていた華はその音で我に返り、急いで叫んだ。
「泓凛、泓凛、助けて！」
その声が囚われの台座を揺るがし、彼女たちの運命が動き出すのだった。
第37章 信じないのか
水の流れが静かに響く中、風凛（フウリン）は一瞬立ち止まり、驚きの表情を浮かべた。華（カ）がここにいるとは思ってもみなかった。
彼女から助けを求める声が聞こえた途端、風凛は足を早めた。白祇（バイチ）の背後で立ち止まり、眼前の光景に目を見張る。「白祇、いったい何をしているんだ！」
白祇は振り返り、冷笑を浮かべた。「殿下、見えないのですか？」
風凛は彼女の魔力が乱れている様子に驚き、そして彼女が抱いている目を閉じた女性を見て眉をひそめた。「お前は彼女を連れて逃げるつもりか！」
「そうだ。」白祇は簡潔に答えた。
「それは不可能だ！」風凛は断固として反対した。
「ならば、私一人だけが彼女を連れて逃げられないとしても、仙族の者たちと一緒に命を落とすことも厭わない！」白祇の周囲からは膨大な魔力が放出され始めた。
風凛は内心で戸惑いを感じ、なぜ僅かな時間で白祇がこんなに変わってしまったのか理解できなかった。「一体何があったのだ？」彼は困惑しながら尋ねた。
「殿下、お心当たりがないわけはないでしょう。あなたの愛する人が何をしたのか、聞いてみてください。」白祇は囚われている台座の上の華を見つめ、冷たい表情を浮かべた。
風凛は数歩前に進み、華の結界を解こうとしたが、その時白祇が背後から静かに言った。「殿下が彼女を解放すれば、私はすぐに彼女の命を奪うぞ。」
風凛の動きが止まり、彼は振り返って白祇を見つめ、瞳に暗い影が差した。
一方、囚われている華は焦ったように叫んだ。「風凛、助けて！彼女が私を殺そうとしているわ！」
「殿下、彼女が助けを求めているのが聞こえるだろう？どうして助けてあげないの？」白祇は華の方へ顎をしゃくると、何か期待しているように見えた。
しかし、風凛は手を引いて白祇に視線を向けた。「何が起きたのか、教えてくれ。」
本来は結界の中にいたはずの人間が外に出ており、逆に華が囚われている。この短い間に一体何が起きたのか？
「殿下が知りたいことなら、華に直接聞くのが一番です。彼女の方が面白い話をするでしょう。」
「嘘を言っているのはあなただ！風凛、何も知らないわ。ただ、魔族の残党がここにいると聞いて、情報を探しに来たところ、突然白祇が現れて彼女を殺し、私をこの中に入れたのよ！助けて！」華は咄嗟に言い訳をした。
白祇は否定せず、ただ冷たく彼女の死体を見下ろし、目に不気味な光が宿った。
風凛は彼女を見つめ、華の言葉を信じるべきかどうか迷った。白祇の身体の状態や彼女の母親に対する思いを彼はよく知っていた。昨日、白祇が母親が生きていることを知り、仙族に戻ったのもそのためだった。
自分の母親を殺すなど、白祇がそんなことができるとは思えなかった。「風凛、何を待っているんだ？彼女を殺して、私を助けてくれ！」
華が催促するが、彼女の心中には不安が渦巻いていた。
「私に何か説明したいことがあるのか？」
「殿下が何を聞きたいのか、教えてください。」白祇は反問し、風凛と華を見比べた。彼女の目には何かを悟ったような鋭さが宿っていた。
「殿下が何が起こったのか知りたいなら、魂を捜査すれば簡単です。」
この言葉に、風凛と華は同時に固まった。
「魂の捜査は仙族の秘術で、捜査される魂は一切を隠せません。また、施術者が相手を傷つけたくない場合は安全を保証することもできます。殿下、真相を知りたいなら、華の魂を捜査すればいいのです。そこに殿下が知りたい全てがあるはずです。」
白祇の言葉に、風凛は何も言わず、ただ華を見つめた。彼の表情は曖昧で、何か考え込んでいるようだった。
華は慌てた。風凛が本当に……。「殿下、そんなことはできないわ……」
「君の言う通りだ、確かに自分で確かめるべきかもしれない。」
風凛の言葉に、白祇は一瞬驚いたが、すぐに無表情に戻った。彼の急な同意の理由は分からなかったが、それがあれこれ関係ないと思った。
一方、華は極刑を宣告されたかのように恐慌状態になり、後ずさりしようとしたが、囚われている台座の中ではどこにも逃げられなかった。
「風凛、あなたは私を信じないのか……」華は涙を浮かべて風凛を見つめた。
風凛は一瞬躊躇したが、やがて穏やかに微笑んだ。「私はあなたを傷つけない。信じられないのか？」
華はその言葉に震え、ついに現実を受け入れた。拒否すれば、風凛は疑いを持ち、過去を調査するだろう。同意すれば、彼が全てを知ることになる。どちらの道を選んでも結果は同じだ。
華は呆然と風凛を見つめ、目の奥に涙が溢れてきた。「あなたは彼女を信じるのに、私を信じないのか……」
風凛は彼女の悲しげな表情を見て、胸が痛んだ。彼もまた、真実を突き止めなければならないという決意を新たにした。
第三十八章 答えはノー
「もし君の言葉が真実なら、私は君に答えを出すよ。」
氷淩（ホウリン）はそう言って、彼女の魂を探ろうとする意思を固めた。
華（カ）はもう変えることはできないと悟り、心の中で深い絶望を感じた。
「探す必要はないわ。」
彼女はそう言いながら、水の流れを見つめ、自嘲的な笑みを浮かべた。
「氷淩、あなたを愛し続けてきたこの五百年前も、仙族を離れたときも、あなたの愛を信じていた。でも今、初めて気づいたの。愛というものは変わるんだ。それが変われば、過去のすべては無意味になってしまう……」
「あなたをとても愛していたから、白芨（ハクギツ）を嫌いになった。魔族を嫌うあなたについていった。それがあなたのためだと信じて疑わなかった。氷淩、あなたは私の夫になるべきだったのに、愛すべき人は私で、红线樹（せんせんじゅ）で結ばれるべき相手も私だったはず！ なのに、わずか五百年で何が変わってしまったのか……」
華は苦々しく笑った。
「あなたは知りたいでしょう？私が話すわ。仙力を使って魂を捜す必要はないわ。五百年前から始まったことだから、そこから話すのが自然よね。」
彼女は静かに話し始め、過去の記憶を振り返った。
「五百年前、白芨が私を重傷を負わせて、仙族を去るしかなかったと偽ってあなたに伝えた。あの日見たのは、全部私が仕組んだ嘘だった。白芨は何もしていない。ただ、その場面を演出して、あなたに白芨が私を傷つけたと信じさせたかったんだ。
同じように、最近の红线樹での出来事も私が計画したものだ。あなたもまた、それを信じてしまった。五百年前、白芨に会うよう誘ったとき、あなたはなぜ魔族を嫌うようになったのか覚えているだろう？ 魔族が母君を殺し、天君を閉じこめて、仙族を混乱させ、太子であるあなたが危険な立場に追いやられたからだと思っていたでしょ？
しかし、それは全部嘘。全て私が行ったことだった！」
氷淩は驚きと不信感で胸がいっぱいになった。彼は白笈を見て、しかし彼女の表情は淡々としていた。
「どうしてそんなことをしたんだ？！」
「あなたを愛しているからよ。でも、あなたは太子で、私はただの小さな仙人。あなたと釣り合うはずがない。だからこそ、あなたが神格から落ちることを望んだ。でも、予想外だった。魔族が婚約を持ちかけ、天君が承諾した。そして、白笈があなたをこんなに愛しているとは思わなかった……」
華は深く嘆息しながら続けた。
「自分がしたことがあなたにバレるかもしれないと恐れて、その後もたくさんの罠を仕掛けた。あなたに白笈を誤解させ、嫌悪させ、殺したいと思うように仕向けた。幸いにも、あなたは私を信じてくれた。すべては私の計画通りに進んでいった。
氷淩、本当にあなたを愛している。だから五百年後に帰ってきたときは、本当に関係を結びたかった。でも、あなたが変わっていた。白笈に対して、口では恨みや嫌悪を口にしていたけど、目には愛が隠せていなかった。それで怖くなった。あなたがいつか白笈を私よりも愛してしまうんじゃないかと……」
華の声は次第に大きくなり、最後は怒りを込めて叫んだ。氷淩を見る目には、愛と叶わぬ悲しみが満ちていた。
「それが君が这一切をした理由じゃない。あなたは私を愛すると言っておきながら、母君の命を奪い、私まで殺す寸前まで追い込んだんだ！」
氷淩は激しく反論し、目が赤くなってきた。
誰が想像できたろう、愛していると思っていた人が、実は最大の敵だったなんて！
「五百年前、私を救ったのもあなたじゃなかったのか？」
「違う、私よ。」
華は否定し、ため息をついた。「あの罠があなたを命取りにするとは思わなかった。あなたが行方不明になったとき、すぐに探しに行った。でも、私よりも先に彼女が見つけたんだ。そして、私は彼女からあなたを奪い戻した。」
すべてが嘘だったのだ。
氷淩は目を閉じ、華を見たくなかった。彼女の眼差しですら恐ろしいものに思えた。
「君がこれらのことをしたとき、もし私が知ったらどうなるか考えたことがあるのか？」
「あなたは決して知らなかったはず。今日のような結果になったのは、私が優しすぎたからだ。最初から白笈を殺すべきだった。そうすれば、今日の惨劇は避けられたのに……」
華には後悔の色はなく、むしろ自分自身の甘さを悔いていた。
ここまでの話を聞いて、氷淩は完全に心が折れた。今日起こったことの詳細を知る興味さえ失った。大体予想がついていたからだ。
「私は君を殺さない。だが、これからはここであなたの罪を償ってもらう。」
氷淩はそう言い残し、立ち去ろうとした。
しかし、彼が振り向いた瞬間、結界を突き破る魔力が華の心臓を貫き、仙骨を砕き、心拍と仙魂を断ち切った！
氷淩が気づいたときには遅かった。彼はただ華が目の前で命を落としていくのを見守るしかなかった。
彼は白笈を見ると眉間に深い皺を寄せた。
「君は……」
「あなたが殺さなくても、私は許可しなかった。」
白笈は冷たい目で散り散りになった結界を確認し、華が本当に死んだことを確かめてから、天牢を出て行った。
氷淩は彼女の背中を見つめ、長く沈黙した。最終的に、彼も彼女を追った。
華が亡くなった今、すべてが明らかになった。氷淩は白笈を放さないつもりだった。彼女と共に未来を歩むことを決意した。
第39章 すぐ家に帰れる
天牢を守護する仙兵たちは、白芨が魔族の残党を抱えて出てくるのを見て、一斉に剣を抜いて立ち塞がった。しかし、白芨は彼らを見渡すと、周囲から魔力が激しく溢れ出し、その圧力で仙兵たちを吹き飛ばし、簡単に彼らの命を奪った。
泓凛が現れたとき、彼の目の前に広がっていたのは、血も見せず倒れている仙兵たちの姿だった。この光景に彼の心は揺さぶられた。
「白芨、やめろ！」
彼は駆け寄り、白芨の前に立って制止した。白笈は軽く彼を見やり、さらに母の遺体をしっかりと抱きしめた。
「お前が手を出すな。」 「逃げられないだろう。それに、彼女はもう死んでいるんだ。自分の命まで犠牲にする必要はない。」 「私の命は彼女が与えてくれたものだ。」
白芨は静かに答えたが、その後は言葉を続ける気はなかった。彼女の命はすでに長くない。この魔力を行使することは、彼女の生命を燃やして得られる力であり、油尽きる前に、必ず母上を仙界から連れ出し、魔界へと帰還させなければならない。それこそが彼女の願いだった。
「いったい何をするつもりなのか？」 「私は何も特別なことをしようとはしていない。泓凛、状況はこうなってしまったのだから、言葉再多くても無駄だ。お前が道を空けなければ、今日どちらかが死ぬしかない。」
白芨の言葉と共に、彼女の周囲から再び魔力が爆発的に湧き上がり、同時に顔色はますます青ざめていった。泓凛は彼女が命を燃やす法を使っていることをすぐに悟った。彼はそれを阻止しようと試みたが、白芨の決意は固かった。
二人の戦いが始まり、天地が揺らぎ、五里四方の仙兵たちは誰も近づくことができなかった。その瞬間、彼らはこれまで見下していた白芨がどれほど強力な存在であるのかを知ることになった。
泓凛もまた、もし白芨が本当に華を殺そうとしたなら、自分では到底太刀打ちできないだろうと悟った。しかし、どんなに強い白芨であっても、今ではもう限界を超えている。百合技を越えると、白芨の体内の魔力が暴れだし、彼女は地に血を吐きながら、泓凛に打ち倒された。
「クック……！」 白芨は唇から流れ出る血を拭う暇もなく、雲の向こうに落ちていく母の遺体に向かって飛び出した。泓凛も慌てて追いかけて白芨を引き留めた。
「白笈！」
次の瞬間、一人の人影が現れ、遺体を受け止めると、白笈を支えながら再び雲の上に立った。先に到着した霁炀は、泓凛の驚愕の視線を無視し、白芨に母の遺体を渡した。
「行け、ここは任せる。」
白笈は深く霁炀を見つめ、複雑な感情が目を覆っていた。「安心しなさい、私には大丈夫だ。忘れないで、私はどこから来た者なのか！」
霁炀はそう言い、これまでの出来事を隠しながら、白笈が安心して去るように尽力した。彼女は一瞬躊躇した後、頷きながら去っていった。その際、彼女は一度も泓凛を見ることはなかった。
「白笈ーー！」
泓凛が怒声を上げたが、白笈はただ前を向いて進んでいった。泓凛が追いかけようとしたとき、霁炀が彼の前に立ちはだかった。
「泓凛、君は通すことはできない。」 「どけ！」
「言った通り、私がいる限り、白笈の行動を邪魔する者はいない。」
泓凛は霁炀を上下に見渡し、彼の胸にある仙骨を見たとき、一瞬呆然としてから冷笑した。
「仙骨があるからといって、私と戦えると思っているのか？」
「違う、だから今日は命を賭けて戦う。」
「これは君の意志なのか、それとも昆仑の意志なのか？」
「私はただ霁炀だ。昆仑とは関係ない。」
言って、霁炀の手から仙力が剣となり、泓凛を指差した。泓凛も彼を倒さなければ白笈を追うことができないと悟り、迷いを払い、冷たい眼差しで対峙した。二人は刹那你我を忘れ、激しい戦いを繰り広げた。
一方、白笈は胸の奥で高まる血の気と暴れる魔力を抑えつつ、魔界へと急いでいた。彼女の腕の中、母の遺体は冷たくなっていくが、彼女はまるで気づかないかのように進んでいた。
「母上、もう少し、すぐに帰れるよ。」
彼女は小さな声で囁き、足早に縮地成尺を駆使して進んだ。一服茶の時間も経たずに、ついに魔界に足を踏み入れた。
五十年ぶりの故郷に帰り、彼女の瞳には熱い光が宿った。彼女は母の遺体をより強く抱きしめ、声を詰まらせながら言った。
「母上、帰りました。」
そこはかつての栄華は失われ、廃墟と化していたが、それでも彼女にとっては故郷だった。彼女は母上と共に、この地に戻ってきた。
第四十章 死を求める者
目の前に広がるのは混沌とした荒廃の景色。
魔界は時間と共に崩壊し、その大部分はすでに混沌に飲み込まれている。残された部分も百年と経たぬうちに完全に消失してしまうだろう。かつて仙族と戦う力を持っていたこの種族も、歴史の流れの中で消え去る運命にある。
白笈（はくげき）は母君の遺体を抱きしめたまま、父君の眠る場所へ向かって歩みを進める。彼女の周囲では魔力が暴れ、刃のように身体を削り取っていく。彼女が通った道は、至る所で血に染まっていた。
地面に膝をつき、目の前に立つ石碑を見つめる。白笈は母君の遺体を父君の隣に安置し、土を一握りずつ覆いつけていく。この世で彼女が失った全ての親族がここに眠っている。彼女は今や孤高の存在となり、何ものにも頼ることができない。
「母君、あなたに最後の言葉をかけることも、怒りをぶつけることもできなかった。」白笈の声は震えながら漏れ出る。「私が泓凛（こうりん）と結ばれたことがなければ、魔界はこんな悲劇に陥らなかっただろう。私自身でも自分を責めているのに、どうしてあなた方が私を責めないのか？」
彼女は自嘲的な笑みを浮かべた。「もし私が魔族から逃げ出さなければ、泓凛に出会わなければ、愛しなければ、どれほどの苦しみを免れたことか。」
「一度だけ、期待もしたことがある。あなた方には孫がいたことを知っていますか？しかし、彼は生まれる前からこの世を去ってしまった。霁炀（きりょう）に連れ去られた五十年間、私はほとんど意識が朦朧としていたが、時折目覚めると、その子が生きていればどんな姿をしているだろうと考えていた。おそらく、兄様に似ていたでしょう。甥は舅に似ると言ったのはあなたでしたね。だが、見ることは叶わなかった。私は無能だった。あなた方を守ることも、その子を守ることも、自分の身を守ることもできなかった。そして、復讐すら果たせずにいる。」
「咳…！」白笈は再び咳き込み、口からは血と内臓の欠片が混じって溢れてくる。唇の血を拭い、少し揺れる頭を支えながら苦笑した。
「見なさい、またもや話が多くなってしまった。嫌わないでくださいね。」
よろめきながら立ち上がり、彼女は遠くの暗闇を見つめた。それはまるで巨大な口裂けのように、魔界を飲み込むのを待っているかのようだった。
「母君、あなたは滴水の恩を涌泉で返すように教えてくれた。その教えに従って、私は恩返しをするべきだ。すべてが終わった後、必ずあなたたちのもとを訪ねる。恨むなり、怨むなり、それでも私は受け入れます。ただ、私を拒まないでほしい。私にはあなたたちしかいないのです…」
そう言って、白笈は来た道を振り返った。霁炀、あなたは私のためにこれほどまでに耐えてくれた。もうあなたを連累させてはいけない。あなたにはあなたの道があるんだ。
仙族の中、泓凛は血を滲ませた霁炀を冷たい目で見据えた。
「私はあなたを殺したくない。なぜ私を追い詰めるのか？」
「白笈もあなたと会いたくないはずだ。なぜ彼女を追い続けるのか？」
霁炀の問いかけに、泓凛の顔色が急に険しくなった。
「彼女の身体は魔力の侵食に耐えられない。このままでは彼女は死んでしまう！」
「それがどうしたというのだ？彼女は最初から生きたくなかったのだから。」
霁炀は苦々しい表情で言った。「過去五十年、彼女を生かすためにどれだけ努力してきたか、あなたには理解できないだろう。彼女には生存の意志など微塵もなかった。私は彼女に命の恩を Threaten する形で、私のために生きるように強要したんだ。泓凛、五十年前からあなたは彼女の生きる意味ではなくなっていたんだ！」
泓凛の手が剣を握る力が増した。彼の心の中で嫉妬の炎が燃え上がっていた。
「それでも、彼女が愛しているのは私だ。決してあなたではない！」
「彼女はあなたを愛していない。彼女は今、誰も愛していない。あなたは彼女の愛に値しない。」
「霁炀、お前は死を求めてるのか！」
彼の声は激しさを増し、空気を震わせた。しかし、その言葉は虚しく響いただけだった。白笈の決意は固く、彼女は既に自分の道を選んでいた。彼女が目指す先は、救済と安らぎの地。そこには彼女の家族が待っている。そして、彼女自身が探し求めた最終の安息の場所。
彼女は静かに微笑んだ。過去の苦しみも、未来への不安も、すべてを背負い込んで。彼女の旅はまだ続いていた。